Сегодня для межзвёздного отряда страны Ся настал исторический день — запуск первого спутника. Вокруг стартовой площадки в полях собралась невероятная толпа: жители окрестных деревень в радиусе десяти ли пришли целыми семьями, чтобы своими глазами увидеть это грандиозное событие.

А ведь всего неделю назад здесь была лишь пустошь. В качестве первоочередной задачи на этот пусковой центр пришлось семьдесят процентов всего объема строительных работ начального периода. Всё появлялось словно по волшебству: дороги мостили — бах-бах, здания росли — вжух-вжух, пусковую установку возводили — бам-бам, защитные ограждения натягивали — шух-шух. Глаза закроешь, откроешь — уже не узнать местность. Снова моргнешь — а на высокой платформе уже возвышается десятиметровая громадина. Чертовски впечатляющее зрелище.

Инспекционная группа альянса, поначалу наведывавшаяся с проверками почти каждый день, в итоге и вовсе разместила временную резиденцию в южном пригороде Тунляо. Учитывая, что некоторые вещи лучше держать в тайне, Чэнь Мо не повёл их в командный центр пусковой площадки. Вместо этого он распорядился соорудить смотровую площадку снаружи, где и развлекал высокопоставленных членов инспекционной группы чаем и неспешными беседами.

«Как же хочется попасть внутрь, — думал Чэнь Мо, безнадёжно слоняясь возле смотровой площадки. — Сфотографироваться с кнопкой запуска ракеты, послушать обратный отсчёт вживую, выложить всё в соцсети... Чувствую, я бы и сам мог взлететь вместе с этой ракетой».

Пока все ждали запуска, важные персоны из инспекционной группы тоже не сидели без дела, активно обмениваясь впечатлениями от увиденного за последнее время.

— Пару дней назад мне доложили, что эти сяйцы строят мост через долину Ло, — произнёс маг Кри с озадаченным видом. — Хоть долина неширока, но течение там стремительное. Думал, потребуется не меньше трёх-пяти месяцев, но прошёл всего день, и слуга доложил — мост готов.

Такая поразительная новость не вызвала особой реакции у двух других — похоже, они уже привыкли к подобным чудесам. За прошедшую неделю они своими глазами видели, как была построена грандиозная дорога длиной сто девяносто километров с севера на юг: центральная твёрдая часть шириной шесть метров, а по бокам ещё по четыре метра грунтовки и гравийки.

Виконт, будучи воином высокого ранга, тайком проверил дорогу. По его оценке, по центральной части из так называемого «быстросохнущего бетона» даже чудовище бегемот сможет спокойно пройти. А ведь эти тридцатитонные твари становятся настоящей обузой при боевых действиях на мягком грунте. Когда империя отправляла экспедицию в Листопадные болота, пришлось задействовать пятьдесят земляных драконов и три тысячи рабочих. Они тянули на верёвках плоскодонные баржи с нанесёнными рунами облегчения, чтобы доставить на фронт всего тридцать чудовищ бегемотов.

По подсчётам виконта, если строить такую дорогу обычным способом, то даже если чиновники строительного ведомства будут красть поменьше, всё равно потребуется не меньше года. Что уж говорить о тыловых складах, построенных за три дня, электрических башнях, возведённых за два дня, станциях связи, установленных за день, или проволочных заграждениях, натянутых за полдня — это уже казалось мелочами.

Если оставить в стороне вопрос войны и рассматривать только строительство, то троица из инспекционной группы сильно сомневалась, что во всей вселенной найдётся много цивилизаций, способных угнаться за этими сяйцами. Даже лучшие строители континента — горные гномы — по сравнению с ними выглядели полностью парализованными.

— Впрочем, по сравнению с солдатами королевства у них есть явные недостатки, — высказал виконт Деви результат своих тщательных наблюдений. — Это просто изнеженные солдаты, которые полагаются только на превосходные инструменты. Сразу видно — крови не видели.

После сотен лет внутренних и внешних войн в мире Звёздного Света глаз на военных набили острый — тех, кто убивал и кто не убивал, можно было различить с первого взгляда.

— Хорошо подмечено насчёт изнеженных солдат, — жрец Хьюго был явно недоволен. — За все мои годы военной службы не видел такой роскоши: простые солдаты едят трижды в день, причём каждый раз разные блюда. От внешнего вида до нарезки, от посуды до напитков — всё изысканно и сложно, неслыханное дело!

— Меня несколько раз приглашали разделить с ними трапезу. В блюдах используются различные специи и приправы, доведённые до совершенства во вкусе. После еды подают разнообразные десерты и фрукты. Такого обращения даже владыка нашего королевства не смеет желать. То, что потребляет один их человек, может накормить сотню в королевстве. Такая роскошь показывает, до какой степени они избалованы.

— Верховный жрец действительно проницателен, всё именно так, — поддержал виконт Деви. — Получается, их физическая слабость объясняется двумя причинами: во-первых, они полагаются на инструменты, во-вторых, они потакают своим гастрономическим прихотям. При таких порядках естественно, что им не хватает закалки.

— Транспорт сяйцев движется очень быстро, и они отдают приоритет строительству дорог, — добавил маг Кри. — Видимо, чтобы удобнее было отступать, если военные действия пойдут не в их пользу.

После того как духовная сила Чэнь Мо резко возросла, его слух, похоже, тоже улучшился — несмотря на некоторое расстояние, он расслышал слова высокопоставленных особ почти полностью. Эти люди были не просто элитой — они принадлежали к высшему эшелону по опыту, кругозору и уровню.

Причина таких ошибочных суждений заключалась в том, что эти два преимущества страны Ся — строительство и кулинария — были настолько выдающимися, что уже серьёзно задели самолюбие элиты мира Звёздного Света. Поэтому подсознательно им нужно было найти какой-то баланс.

Изнеженные солдаты? Стоит отметить, что эти войска всегда одерживали победы и никогда не знали поражений: когда оружие было слабым — были лучшей лёгкой пехотой на Земле, когда получили хорошее оружие — стали лучшей сухопутной армией на Земле. Впрочем, Чэнь Мо определённо не собирался что-либо объяснять. Чем ниже ожидания, тем лучше — после одного сражения всё станет ясно.

В этот момент спереди поступило сообщение: все проверки завершены, ракета готова к запуску. Чэнь Мо направился к смотровой площадке предупредить высокопоставленных особ — всё-таки он ещё работал переводчиком.

Под пристальными взглядами толпы раздался низкий гул, нарушивший тишину — это был сигнал начала прогрева ракетных двигателей. Когда обратный отсчёт достиг нуля, из хвостовой части ракеты вырвалось пламя, поднялся белый дым, расползаясь во все стороны и вызывая волны удивлённых возгласов. Хотя дым становился всё гуще, он не мог скрыть сияние центрального пламени, яркость которого была такой, что невозможно было смотреть прямо на него.

Огненный столб медленно поднимал ракету всё выше и выше, всё быстрее и быстрее, и этот стальной монстр так и устремился в небеса, пока не исчез из поля зрения людей.

Маг Кри выглядел недовольным — при старте ракеты он применил заклинание Око Слежения. Однако очень быстро он потерял её из виду, и даже Око Слежения, с трудом поднятое на высоту три тысячи метров, не могло увидеть даже тени ракеты. От трёх до четырёх тысяч метров — это высота полёта дирижаблей на континенте Звёздного Света, и очевидно, что это не был какой-то разведывательный дирижабль, как предполагалось.

Через двадцать минут вернулся посланный на разведку всадник на грифоне. Даже поднявшись на предельную высоту в восемь тысяч метров, он не смог обнаружить следов ракеты.

После короткого обсуждения не выдержавший виконт Деви спросил:

— Господин начальник округа Тунляо, скажите, пожалуйста, на какую высоту должен подняться этот предмет?

Надо сказать, что даже самые выдающиеся летающие существа континента — род огромных драконов — могли подняться лишь на высоту около ста пятидесяти тысяч метров. Если подняться ещё выше, этот совершенно неприметный разведывательный инструмент полностью выйдет из-под контроля мира Звёздного Света.

— Подождите, пожалуйста, я уточню, — ответил Чэнь Мо.

Посоветовавшись с техническими специалистами, он продолжил:

— В данный момент этот разведывательный спутник ещё не вышел на орбиту. Если выход на орбиту не удастся, то о высоте говорить не придётся, а если удастся, то один спутник будет находиться на высоте около ста двадцати тысяч метров, а другой поднимется на высоту четыреста двадцать тысяч километров.

— Поскольку такой запуск двух спутников на разные высоты сам по себе очень сложен, да ещё и в незнакомых условиях, говорят, что вероятность неудачи крайне высока, — искренне добавил Чэнь Мо. — Но прошу не беспокоиться — они гарантируют, что как обломки ракеты, так и спутники в случае неудачного запуска упадут в море, так что никакого негативного влияния на различные страны не будет.

Четыреста двадцать тысяч...

Километров!!!

Закончив пересчёт, высокопоставленные особы одновременно вспомнили ту фразу в соглашении: «Можно сбивать в любое время без каких-либо последствий».

«Я подам жалобу!» — подумал каждый из них.

Кто-то здесь определённо издевается над дураками!

* * *

BOOSTY: boosty.to/onesecond

Telegram: t.me/OSNikoe