Приказав всем вернуться на свои места, Чэнь Мо приступил к рассмотрению зафиксированного в протоколе «Инцидента с вооружённым противостоянием за водные ресурсы в Северном третьем районе». Его решение было чётким и бескомпромиссным:

— Первое: немедленно направить войска для подавления конфликта. Второе: административному отделу сформировать следственную группу — через три дня жду полный отчёт о ситуации на своём столе. Третье: до вынесения окончательного решения приостановить выдачу обеим сторонам всех пособий и талонов. Четвёртое: вождям обоих племён немедленно явиться ко мне с повинной! Пятое: административному отделу предоставить оценку компетентности руководителя Северного третьего района и, в случае необходимости его смещения, подготовить список кандидатур на замену. Следующий вопрос!

Заседание тянулось мучительно скучно. Андимор доложил о прибытии в центральный город ещё двух посланников от лордов-первопроходцев, планирующих освоение северо-западного направления. Они рассчитывали, что округ Тунляо выделит им территорию для предвоенной подготовки и пополнения припасов. Чэнь Мо, трезво оценивая реальное положение этих лордов, без колебаний повысил тарифы. «Какие там лорды-первопроходцы? — думал он. — Обычные наёмники королевства, большинство из которых не вернётся живыми. Если я их не обдеру как липку, что же, позволить демонам получить эту выгоду?»

Лань Сяоцзюй представила следующий доклад: торговая гильдия Светлых Крыльев доставила очередную партию из двадцати флаконов святой воды. Из-за надвигающейся войны цены взлетели на триста процентов, и финансовому отделу требовалось одобрение руководства для оплаты счёта. Чэнь Мо недовольно прищёлкнул языком, велел Сяоцзюй принести печать правителя округа и быстро поставил подпись. Расход в шесть тысяч золотых монет казался безумием, но выбора не было — святая вода являлась стратегическим ресурсом.

Затем выступил Датоу Шуйцао с докладом об особом оперативном отделе демонов в районе горы Цзеши южного региона. Они снова провели учёт рабов из гражданского населения — в основном людей, частично орков — и интересовались, желает ли округ Тунляо продолжить закупки. Начальник оперативного отдела демонов особо передал Чэнь Мо извинения: поскольку они тоже готовились к войне и большинство молодых и сильных уже призвали, в этот раз продажа состояла преимущественно из стариков, немощных, женщин и детей. В качестве компенсации они предлагали двадцатипроцентную скидку.

Чэнь Мо распорядился действовать без промедления: оплатить и принять как можно скорее. Смертность среди такого контингента была слишком высока — задержка даже на один цикл могла привести к потере более десяти процентов. В ответ на незаданный вопрос о сговоре с врагом он мысленно усмехнулся. С точки зрения альянса, Чэнь Мо из собственного кармана выкупал соотечественников из оккупированных территорий, пополняя силы государства и продолжая дело сопротивления — одним словом: верность! А с точки зрения демонов... да кому какое дело до их точки зрения? Начальник оперативного отдела демонов в районе Цзеши славился как опытный демон-непотист, проложивший своему младшему брату путь до должности заместителя генерал-губернатора военного корпуса южного региона. Кто осмелится сунуть нос в их дела? Даже тысячеглазому демону-камбале глаз не хватит для такого расследования.

После рассмотрения всех административных вопросов Чэнь Мо задал свой обычный вопрос:

— Что-нибудь ещё?

Сяоцзюй и Датоу синхронно повернулись к Андимору, и Чэнь Мо инстинктивно почувствовал неладное. Глубоко вздохнув несколько раз, Андимор поднялся и взял в руки какой-то документ.

— Государь, — начал он нерешительно, — жители Северного первого района подали коллективное прошение. Изучение сразу трёх языков создаёт для населения непосильную нагрузку. Они надеются... надеются...

Он запнулся, не решаясь договорить, хотя знал, что Чэнь Мо прекрасно понимает, к чему он клонит. В груди Чэнь Мо вспыхнул яростный огонь: никак не уймутся!

Среди трёх столпов округа Тунляо способности и уровень этих людей различались как небо и земля. Это отражалось даже в том, как они обращались к Чэнь Мо. Лань Сяоцзюй, личная рабыня, подаренная племенем орков, называла его «хозяин». Чэнь Мо пытался отучить её от этого множество раз, но упрямая девушка-кошка не поддавалась. Конечно, это было лишь публичное обращение — наедине она использовала самые разные варианты: «братик», «дядюшка», «папочка» и прочие, о которых лучше умолчать. Среди трёх столпов она была просто довеском с незначительными способностями, но абсолютной преданностью, существуя исключительно как глаза и уши Чэнь Мо.

Датоу Шуйцао, выходец из низов бюрократии, обладал посредственными способностями, но отлично умел налаживать связи. После нескольких лекций, проведённых Чэнь Мо для чиновников административной системы всех рангов, Датоу закрепил за собой обращение «учитель». Не имея ни кровных уз, ни родственных связей по браку, он всё же сумел установить некую связь. Несмотря на небольшой опыт в решении низовых административных вопросов, его происхождение обусловило недостаток знаний и узкий кругозор. Его взгляд на проблемы часто оставался поверхностным, а уровень компетенции соответствовал разве что деревенскому старосте — такой человек мог быть полезен, но не для серьёзных дел.

И только Андимор, законный наследник дворянского рода, представитель разветвлённого семейства с глубокими корнями, несмотря на падение государства, сохранил свой особый характер. Его обращение к Чэнь Мо было самым правильным: «государь». Княжество и округ изначально находились на разных уровнях, как Вьетнам и Непал, Нидерланды и Мальта. Андимор, с детства воспитанный для управления княжеством, по своему кругозору и способностям далеко превосходил двух других и полностью обладал способностью править самостоятельно.

Нельзя было недооценивать наследие дворянских кланов. В момент своего рождения, если только они не были слабоумными, они уже превосходили девяносто девять процентов общества, как в материальном плане, так и в плане передачи знаний. Как говорят в мире Звёздного Света: «Талант и богатство текут по венам наследия». А в мире Голубой планеты выражались грубее: «Деньги и должности передаются как СПИД — через кровь, от матери к ребёнку и половым путём». Что ж, похоже, мир Голубой планеты всё-таки более прогрессивный.

В реальности Тунляо это выражалось в том, что Чэнь Мо, изучив горы документов и исследовав множество племён, выявлял особенности текущего общественного строя и способы взаимодействия с ним, тогда как у дворянских отпрысков это часто оказывалось просто семейными знаниями, усвоенными с детства. Конечно, дворянский статус был не только честью, но и бременем. Аристократические семьи, стоящие за Андимором, были самой большой головной болью для Чэнь Мо.

Как бывший праздный класс княжества Бака, группа с унаследованными привилегиями, их преданность своему клану и прежней стране намного превосходила привязанность к новорождённому округу Тунляо. Если не ограничивать их, Чэнь Мо опасался, что однажды, вернувшись из мира Голубой планеты, увидит Тунляоский филиал княжества Бака. Если преданность не абсолютна, значит, это абсолютная непреданность! Правитель должен готовиться к худшему.

Именно из-за этой запутанной ситуации, даже несмотря на то, что Андимор обладал способностями главного советника или даже премьер-министра округа, Чэнь Мо насильно продвинул двух других «пустышек» — именно для того, чтобы ограничить его влияние. Андимор прекрасно это понимал, иначе как бы он смог терпеть совместное правление с новичком и дилетантом. В ситуации взаимной поддержки и настороженности он испытывал смешанные чувства к правителю.

Получив это прошение от своего клана, Андимор, хотя и знал о глубокой неприязни правителя к подобным вопросам, был вынужден встать из-за семейных обязательств. Глядя на посиневшее от гнева лицо правителя, Андимор почувствовал, как его сердце леденеет, словно вернувшись в тот день много лет назад, когда строгий отец распахнул дверь и застал его за чтением эротического романа.

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe