С едва сдерживаемым раздражением Чэнь Мо скользнул взглядом по документам в руках Андимора, отмечая длинный список фамилий, начинавшихся на «Бака». В лучшем случае это было коллективное прошение, в худшем — откровенная попытка дворцового переворота.

Пожалуй, настало время подробнее рассказать о сложной социальной структуре округа Тунляо. Как мы уже говорили ранее, округ представлял собой настоящее лоскутное одеяло, причём настолько пёстрое, что его можно было считать полноценным полигоном для масштабного социального эксперимента.

На ранней стадии основания Тунляо Чэнь Мо, опираясь на силы наёмников, очистил эти земли от демонов и приступил к масштабному набору беженцев. Большинство тех, кто добрался сюда первыми, были организованными группами из различных кланов. Они обладали обширными связями, действовали решительно и быстро, имели собственную разведку и вооружённые отряды, что позволяло им молниеносно находить пути к спасению.

Поначалу Чэнь Мо пытался разделить этих беженцев, рассеять их по территории, но вскоре понял, что ограниченные административные возможности округа Тунляо делают эту задачу невыполнимой. Когда у простолюдинов возникали конфликты, они шли к своим старейшинам; появлялась важная информация — докладывали благородным господам; даже для исполнения трудовой повинности требовалось слово их лидеров. Каждый клан, каждое племя фактически представляло собой государство в государстве.

Всё в точности повторяло историю Голубой планеты. На востоке императоры сменяли друг друга, словно речные воды, а кланы стояли незыблемо, подобно горам. На западе же говорили: вассал моего вассала — не мой вассал. Для Чэнь Мо записи в исторических книгах никогда ещё не были столь живыми и осязаемыми.

По мере того как земли Тунляо принимали всё больше кланов и беженцев, округ, казалось, процветал и благоденствовал, но семена нестабильности уже были тайно посеяны. Чэнь Мо тогда не понимал главного: многие кланы и беженцы, сумевшие выжить в этом хаосе, несли на себе печать первородного греха. На первый взгляд все беженцы казались одинаковыми — не отличить хороших от плохих, но реальность была куда суровее. В смутные времена у злодеев шансы на выживание были намного выше, чем у добрых людей.

Верные стране кланы погибали, а хитрые и изворотливые успевали сбежать. Честные и трудолюбивые крестьяне умирали от голода, тогда как беженцы, промышлявшие грабежом и воровством, выживали. Даже среди отступавших с фронта солдат те, кто следовал приказам, погибали раньше, а дезертиры жили дольше. Хотя это касалось не всех, но, как гласит народная мудрость: расстреляешь всех подряд — будут невинные жертвы, расстреляешь через одного — кто-то обязательно ускользнёт.

В водовороте этих времён кто же в основном оказывался в здешних хаотичных землях? Азартные авантюристы, воры и разбойники, скитавшиеся с места на место, бандиты, чьи логова были разорены демонами, погрязшие в долгах картёжники, мошенники, ловившие рыбу в мутной воде беззакония, шпионы разных стран со злым умыслом, предатели, переметнувшиеся к демонам, изменники человечества и предатели орков... Целая выставка человеческих пороков, рядом с которой даже девятитысячелетний евнух Вэй казался образцом добродетели.

Почему за десять лет большинство округов, основанных лордами-первопроходцами, не смогли выжить? Неужели демоны действительно были непобедимы? Конечно нет, иначе оборонительная линия реки Бэньлю не продержалась бы так долго. В любую эпоху малые войны можно выиграть личной доблестью, но в крупномасштабных сражениях всё решает экономика. Для округов одно-два сражения можно было выиграть, опираясь на отборные войска и сильных генералов, но для удержания протяжённой линии фронта требовалось огромное количество золота и человеческих жизней.

В новообразованных округах не было и речи о лояльности населения, налоговые поступления от беженцев оставались мизерными, а дефицит стал привычной нормой. Как только истощался стартовый капитал, привезённый лордами-первопроходцами, и не оставалось ресурсов для насыщения ненасытных ртов кланов и негодяев, эти бывшие соратники обнажали клыки и без колебаний предавали государство, а порой даже обращали против него оружие.

Осенью того же года, когда был основан округ Тунляо, прямо перед новым наступлением демонов, Чэнь Мо стал свидетелем подобной сцены. В то время Тунляо только появился на карте, население не превышало двадцати тысяч человек, а армия едва насчитывала тысячу бойцов. Из-за низкой грамотности населения пришлось назначить множество отпрысков знатных семей на должности низовых чиновников, и когда эти люди вступили в сговор, погруженный в учёбу Чэнь Мо оказался словно с завязанными глазами.

В середине сентября один крупный клан численностью полторы тысячи человек, используя сельскохозяйственные орудия и семена, предоставленные Чэнь Мо, питаясь выданным им продовольствием, завершил сезон посева и сбора урожая на землях Тунляо. Согласно договору между округом и кланами, после сбора урожая следовало сдать зерно, заплатить налоги и выделить людей для пополнения войск.

Учитывая неминуемое наступление демонов, собственная гвардия Чэнь Мо уже была полностью переброшена на передовую линию обороны, а городская охрана не только испытывала острую нехватку людей, но и отличалась крайне неоднородным составом. Несколько умников из этого клана, посовещавшись, решили, что такой прекрасный шанс нельзя упускать — грех не воспользоваться дарованной небом возможностью.

Объединившись с сообщниками в охране, воины этого хитроумного клана ворвались в город, не только не сдав ни зёрнышка, но и разграбив все запасы, сданные другими племенами в пункты сбора. Подойдя с оружием к воротам резиденции правителя, они выступили с пространной декларацией.

— Правитель Тунляо обременяет народ непомерными налогами и поборами, простой люд стонет от невыносимых страданий. Если бы не строгий запрет трёх великих королевств на нападения на лордов-первопроходцев, сегодня твоя голова уже валялась бы на земле, а душа отправилась в Небеса. Теперь мы лишь слегка наказываем тебя, надеясь, что впредь ты исправишься и очистишь свою душу.

После грабежа в городе этот клан, нагрузив сотни повозок зерном и имуществом, торжественно двинулся во внутренние земли. Перед уходом они ещё и подстрекали народ в разных частях Тунляо: теперь, когда зерна достаточно и уже не приходится голодать, как раньше, почему бы не прихватить богатства и не отправиться в тыл наслаждаться жизнью, вместо того чтобы оставаться здесь и ждать прихода демонов?

Недаром говорят о глубоких корнях знатных семей. По плану умников, охрана уже была разогнана, и к тому времени, как Чэнь Мо отзовёт войска с фронта, они успеют пересечь несколько государственных границ и окажутся далеко за горами и реками. А что до того, разгневается ли лорд-первопроходец и подаст ли жалобу в королевство? Подумаешь, тяжба! Их сотня кланов, повсюду друзья и родня — кого им бояться? Если удастся подстрекнуть других последовать их примеру, и по всему Тунляо вспыхнут восстания, а когда придёт армия демонов и с правителем города случится несчастье, то всё решится само собой.

Когда новость разнеслась, весь Тунляо пришёл в волнение: кланы и племена прекратили сдачу зерна и начали готовить оружие, беженцы без кланов спешно собирали пожитки, на улицах то и дело происходили случаи мародёрства. В этот критический момент девушка-кошка привела двадцать воинов из племени орков.

Обычно Лань Сяоцзюй, как секретарь правителя, всячески заботилась о племени орков: от зерна и сельхозинвентаря до одежды и соли — стоило ей увидеть что-нибудь хорошее, она старалась выделить оркам дополнительную порцию. Поскольку затраты были невелики, Чэнь Мо не возражал, считая это способом порадовать малышку.

У орков интеллект невысокий, в голове не так много извилин. Некоторые даже говорят, что прокламация мятежного клана была написана слишком изысканно, и орки просто не поняли её. Как бы то ни было, с помощью силы орков Чэнь Мо ненадолго подавил уличные беспорядки, однако Тунляо по-прежнему оставался в опасности.

В ту ночь воздух в Тунляо, казалось, душил, и на обоих берегах долины Ло никто не сомкнул глаз.

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe