Город Хуэймэн, основанный тремя великими королевствами как штаб-квартира Союза Ста Государств, представлял собой живописный городок на берегу реки. Лазурное небо отражалось в спокойных водах, а свежий, чистый воздух был напоен ароматами зелёной травы, земли и нежных цветов, создавая удивительное чувство умиротворения.

Каждый раз, оказываясь здесь, Чэнь Мо словно возвращался на Голубую планету. В этом месте не было ни зловония демонов, ни следов крови и огня, ни умирающих от голода, ни толп беженцев. Вдоль просторных улиц выстроились аккуратные ряды невысоких деревянных зданий, каждое из которых отличалось своим уникальным и интересным обликом. Прохожие, встречавшиеся на пути, неизменно дарили друг другу тёплые улыбки и держались с подчёркнутой учтивостью.

Даже признанные духи природы — великие друиды эльфийского королевства, посещая этот город, искренне восклицали: «Святая земля среди людей!»

Первым делом Чэнь Мо направился в бюро переводов Союза Ста Государств. Высокая эльфийка-цветочница с безупречной осанкой терпеливо дождалась, пока он закончит проверку документов на стойке регистрации, и только после этого тихо поинтересовалась:

— Здравствуйте, чем могу помочь?

— Мне нужно приглашение на ближайший вечерний банкет господина Рене Матоса.

— Конечно! — эльфийка заметно оживилась. — Вы пришли как нельзя вовремя. Завтра вечером состоится приём у графа Рене Матоса. Говорят, там будет множество знатных дам из империи. Желающих попасть среди дворян так много, что если вам действительно нужно приглашение, это может стоить две золотые монеты. Я попробую достать одно для вас.

«Что ж, цены снова выросли», — подумал Чэнь Мо. Высококвалифицированный королевский ремесленник мог накопить одну золотую монету за год, если бы не тратился ни на еду, ни на питьё. А билет на вечерний банкет стоил целых две. Купишь — не факт, что добьёшься своего, не купишь — даже нужного человека не увидишь.

В городе Хуэймэн собрались так называемые дипломаты-дворяне из разных королевств и княжеств. Они превратили политическую арену Союза Ста Государств в светский салон, где за бесконечными тостами и бокалами вина обсуждались и согласовывались различные вопросы и политические решения, чётко распределяя между собой куски пирога. Разумеется, когда не было никаких вопросов для обсуждения, дегустация изысканных вин и общество прекрасных дам тоже считались проявлением истинно аристократического духа и утончённой элегантности.

Заседания Союза Ста Государств обычно превращались в пустую формальность — все интересы уже были давно поделены за кулисами. Входные билеты на такие светские рауты у избранных имелись всегда, а остальным приходилось выкладывать за них огромные деньги.

Официально бюро переводов города Хуэймэн предоставляло услуги перевода для специальных посланников разных стран и занималось распространением уведомлений, объявлений и документов Союза. Неофициально же оно служило центром чёрных посредников, где тем, кто хотел решить свои вопросы, но не имел связей, хотя бы могли указать верное направление.

Передав две стандартные золотые монеты Объединённого Королевства и добавив две серебряные в качестве чаевых, Чэнь Мо менее чем через две минуты получил приглашение, на котором ещё не высохли чернила. Покинув бюро под учтивые проводы эльфийки-цветочницы, он спешно нанёс визиты нескольким знакомым чиновникам и дворянам. Подарки текли рекой — он старался максимально подготовить почву, и в разгар этих напряжённых приготовлений наступило время банкета.

Господину Рене Матосу было уже за пятьдесят, но выглядел он превосходно: румяное лицо, сложный дворянский наряд. Рядом с ним стояли старший и младший сыновья, и все вместе они радушно и чинно приветствовали каждого гостя. При появлении важной персоны раздавался певучий голос герольда: «Прибыл граф такой-то!» Объявление повторялось трижды на языках трёх великих королевств, голоса сменяли друг друга, чистые и мелодичные, разносясь далеко вокруг. Каждое такое объявление вызывало волну восхищения и плохо скрываемой зависти.

Разумеется, Чэнь Мо не мог претендовать на такую честь. Внешне он был правителем страны, властителем народа, но в глазах этих потомственных аристократов оставался никем. Настоящие дворяне могли проследить каждую веточку своего родословного древа: какая линия по отцу, какая ветвь по матери, древний ли род или новая знать, где сейчас занимают ключевые посты представители семьи...

Теория крови глубоко въелась не только в сознание этих дворян, но и в души простолюдинов и рабов, промытые за бессчётные поколения. При появлении важной персоны множество жалких людей падали ниц, прижимаясь лбом к земле, дрожа от волнения из-за того, что находились так близко к сапогам великого человека.

Заметив, как Чэнь Мо остановился понаблюдать за этой картиной, сопровождающий его работник льстиво заметил:

— Господин — выдающаяся личность, несомненно, придёт день, когда вы получите признание знатных людей и стремительно взлетите вверх.

«Видите, все знают — больше всего нужно признание знати», — с горечью подумал Чэнь Мо. Не отвечая, он молча обменял приглашение на номерок — двенадцатый, и встал в стороне.

Внезапно по залу прокатилось волнение. Все вытянули шеи, пытаясь разглядеть происходящее. Чэнь Мо тоже посмотрел в ту сторону: двое охранников выводили под руки мужчину средних лет. Высокий и крепкий, он казался неуместным в длинном дворянском одеянии, неловко облегавшем его могучую фигуру. Сейчас его лицо было мертвенно-бледным, а взгляд потухшим, словно из него вытянули душу.

Заинтересовавшись, Чэнь Мо выложил на поднос слуги две серебряные монеты:

— Не могли бы вы узнать, что произошло?

— Буду рад услужить! — слуга ловко забрал монеты, обошёл зал и быстро вернулся, понизив голос: — Это посол округа Хэвань по имени Джа Баша Фарли. Королевство только что приказало провести реорганизацию оборонительной линии и перебросить войска из округа Хэвань на северный фронт. Видимо, округ Хэвань считает, что не сможет удержать позиции, и этот господин посол пришёл просить о помощи. Говорят, во время разговора он оскорбил кого-то из знати внутри, и граф приказал его выбросить.

Округ Хэвань, расположенный к северу от Львиных Врат, когда-то был сильным государством, раскинувшимся по обе стороны реки Бэньлю. После того как земли к западу от реки были потеряны, округ лишился трёх четвертей своей территории и теперь отчаянно держался лишь при поддержке королевства. Нынешняя передислокация войск и мольбы о помощи, скорее всего, были связаны с падением Львиных Врат и смещением линии фронта королевства на восток.

В банкетном зале звучала музыка, кружились в танце пары, подавались изысканные блюда, лилось драгоценное вино, раздавался беззаботный смех, блистали красавицы. Но Чэнь Мо чувствовал невыносимую тяжесть в груди, серебряный кубок в его руке был смят от напряжения.

Наконец подошёл слуга и тихо напомнил, что пора входить во внутренний зал. Подождав немного у пурпурно-красной резной двери, пока предыдущий посетитель выйдет с улыбкой на лице, Чэнь Мо с тяжёлым сердцем шагнул внутрь.

Это была полукруглая комната. Вдоль изогнутой стены напротив двери равномерно расположились тринадцать дворян — знаменитый совет десяти тысяч тринадцати. Рядом с каждым советником сидели на корточках два помощника: один — переводчик, владеющий языками трёх королевств, другой — служанка из племени эльфов-цветочников. В центре, куда сходились их взгляды, стоял одинокий стул. Чэнь Мо проводили к нему. Всё это больше походило на суд, где ему отводилась роль подсудимого.

Как хозяин, граф Рене Матос спросил:

— Из какой страны прибыли? Какое дело хотите представить Союзу?

— Господин граф, я правитель округа Тунляо.

Внезапно раздался пронзительный голос:

— Так ты и есть тот правитель-людоед, который питается младенцами?

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe