— С-стой! Я не могу умереть здесь, я собираюсь стать Героем и...

— Не-е-ет! Я не хочу умирать!

— М-мамочка! Мне больно...

Даже после того, как они умерли, в моих ушах ещё звучали крики боли, издаваемые начинающими искателями приключений.

Рекс убил последнюю из горгулий, находившихся рядом с ним, всего через несколько мгновений, сделав последние несколько шагов к тому месту, где лежали молодые искатели приключений.

— Я не смог добраться до них вовремя... — бормотал он сдавленным голосом.

Из всей первоначальной компании в живых остались только Рекс и я — играющий в роли главного героя. Мы начали пробираться к Риксии, оплакивая потерю наших товарищей, и всё это время грустная музыка медленно затихала на заднем плане.

Я вспомнил, как почувствовал тошноту и пробормотал себе под нос:

— Агх, это событие действительно оставляет неприятный привкус во рту...

Как только мы добрались до города, я практически сразу сохранил игру и выключил её.

❈ ❈ ❈

— Чёрт... — пробормотал я, приходя в себя.

Размышления о предстоящих событиях действительно навевают неприятные воспоминания. 

В первый раз, когда я играл в «Герои и Клинки», я выбрал главного героя-юношу, который мечтал стать искателем приключений, поскольку был первым в списке, а затем решил отправиться на восток, в Риксию, во время события «побег». 

В то первое прохождение я не знал, что меня ждёт, поэтому для меня было тяжёлым ударом наблюдать, как умирают все члены моей группы. После этого я начал игру сначала и попытался отправиться на север, но обнаружил, что вместо этого погиб Рекс.

В тот момент я вышел в интернет, чтобы поискать кое-какую информацию. В конце концов, я решил, что с Рексом в моей группе будет легче пройти начальную часть игры, поэтому я начал игру заново в третий раз и снова отправился на восток, делая всё, что в моих силах, чтобы не слишком расстраиваться из-за смерти новичков-авантюристов.

Если бы я решил, что нам следует отправиться на восток прямо сейчас, я подозреваю, что, что бы я ни делал, судьба сговорилась бы против меня и обеспечила бы, чтобы часть сюжетной линии развивалась так, как было написано в сценарии. Но, конечно, отправиться на север означало, что я наверняка погибну, чего я тоже определённо не хотел. В таком случае... мой выбор был очевиден.

— Мы идём на восток! — закричал я. — На восток, но не в сторону Риксии!

Радд и остальные недоумённо посмотрели на меня. Они явно ожидали, что я выберу север или восток, поскольку в обоих этих направлениях были города, но моё решение не отправляться в Риксию сбило их с толку.

Однако я не мог объяснить им причины своего решения, поэтому просто сказал голосом, не терпящим возражений:

— Мы возвращаемся в пещеру.

Если оба варианта приведут к жертвам, тогда мне остаётся только найти третий вариант!

— Ты уверен в этом, старик?! — спросил Радд, когда мы побежали обратно в пещеру. — Если эти монстры заблокируют вход, мы окажемся здесь в ловушке!

— Не волнуйся, — заверил я его, оглядываясь через плечо, чтобы видеть его лицо. — Пещера испытаний на самом деле имеет два выхода, так что с нами всё будет в порядке.

Хотя, если быть честным... это была своего рода авантюра. Если у пещеры на самом деле не было дополнительного выхода, то опасения Радда вполне могли сбыться. Но если я был прав...

Я резко остановился, не сводя глаз с участка стены, который выглядел почти так же, как и весь остальной коридор. Однако, если бы вы потрудились взглянуть на скалу высотой около трёх метров, вы бы заметили, что она выступает наружу под неестественным углом. Снизу было невозможно разглядеть, что там наверху, но я, конечно, уже знал.

Вопрос в том, — подумал я, — смогу ли я на самом деле взобраться туда? Я внимательно осмотрел стену пещеры, чувствуя на своей спине взгляды четвёрки искателей приключений, стоявших позади меня. К счастью, похоже, что склон довольно пологий, так что, если я смогу хорошо закрепиться, я смогу это сделать с моими текущими показателями. Я ухмыльнулся. К тому же, у меня есть удобный инструмент, который мне поможет.

С возгласом «Хоба!» я вонзил свой меч в стену. Встретив сильное сопротивление, я всё же смог вдавить его на приличное расстояние в скалу.

Когда я впервые играл в эту игру, оружие просто отскакивало, если вы атаковали стену. Однако теперь, когда я был внутри ГК, физика, по-видимому, стала немного более реалистичной.

Замечательно! — подумал я, вытаскивая меч из стены. Я перехватил оружие поудобнее, затем отступил на несколько шагов.

Видите ли, когда я впервые перевоплотился здесь и увидел именно эту часть пещеры испытаний, у меня возникло некоторое озарение. Играя в ГК как в игру, игрок мог выполнять только те действия, которые были запрограммированы разработчиками. Другими словами, независимо от того, насколько подозрительным может быть конкретный том, если не будет команды для его прочтения, вы никогда не сможете узнать, что в нём написано. 

Аналогично, даже если бы перед вами было дерево, на которое ваш персонаж мог бы забраться, если бы игра не была запрограммирована таким образом, чтобы вы могли взобраться на него, вы бы не смогли. Это было естественным ходом вещей, когда вы играли в видеоигры, но... что, если бы видеоигра превратилась в реальность?

Я сделал несколько быстрых шагов, затем оттолкнулся от пола и забрался на стену.

— Ну же! — пробормотал я, кряхтя от напряжения, и вонзил меч обратно в камень на пике прыжка.

Используя оружие как точку опоры, я сумел немного приблизиться к выступу в стене, который был моей целью.

— Да! — выкрикнул я, вытянув левую руку ровно настолько, чтобы ухватиться за кусок той части скалы, которая выступала в коридор. Крепко вцепившись пальцами в край выступа, я подтянулся на последних нескольких футах, взобрался на выступ и рухнул на ровную землю.

Я испустил долгий вздох облегчения, на моём лице промелькнула улыбка, когда мой взгляд упал на верёвочную лестницу, аккуратно свёрнутую в углу, и на правильную дорожку, которая проходила мимо неё и уходила вглубь скалы.

Всё именно так, как я надеялся, — подумал я, немного расслабляясь. Похоже, память меня не подвела.

Когда я пытался придумать третий способ побега, я вспомнил, что пещера испытаний на самом деле соединена с подземельем гораздо более высокого уровня, называемым «Променад Виверны». Обычно, чтобы воспользоваться этим коротким путём, вам пришлось бы пройти весь путь до конца променада виверны, чтобы окончательно открыть его, спустившись по верёвочной лестнице в пещеру испытаний.

Честно говоря, это был очень похожий на видеоигру способ срезать путь, но это также означало, что разница в высоте между двумя дорожками была не такой уж большой. Я полагал, что смогу взобраться на выступ даже без лестницы, и действительно, я это сделал.

— Сюда, ребята! — крикнул я вниз, в коридор, опуская верёвочную лестницу и жестом приглашая их подниматься, пока я говорил. — Используйте её, чтобы забраться наверх.

❈ ❈ ❈

Через несколько минут всем, наконец, удалось взобраться на выступ. Потребовалось немало усилий, чтобы благополучно поднять бесчувственное тело Ресилии по лестнице, но, к счастью, в конце концов нам  и это удалось.

— Я и не знала, что здесь есть тропинка... — удивлённо пробормотала Мана.

Я мельком взглянул на неё, но быстро отвёл взгляд, сосредоточившись на осторожном осмотре окрестностей.

На этом коротком пути не должно было быть никаких монстров, но он соединял три разрозненные локации подземелий: Вход в Променад Виверны, самую глубокую часть Променада Виверны и вход в пещеру испытаний. Я прекрасно осознавал тот факт, что «Променад Виверны» — это подземелье тридцатого уровня, и если мы случайно наткнёмся на монстра, у Радда и его друзей не будет ни единого шанса выстоять против него. Я мог бы даже столкнуться с трудностями, если бы мы столкнулись с несколькими сразу.

— Будьте начеку, — предупредил я детей, понизив голос. — Впереди гнездо виверны.

— А-а-а, виверн?!.. — Нуук почти кричал. Он оборвал свои слова, быстро прикрыв рот рукой.

Даже самоуверенный Радд побледнел.

— Давайте убираться отсюда как можно быстрее! — настойчиво пробормотал он.

Неудивительно, что дети были так напуганы — все знали, насколько опасными могут быть виверны. К счастью, этот короткий путь был слишком узким для взрослой виверны, но вполне возможно, что вместо неё могла появиться виверна-подросток.

По крайней мере, — подумал я, будет лучше, если все будут настороже.

Я жестом пригласил детей следовать за мной, прошептав:

— Сюда, — я начал спускаться по скрытой тропинке. Я нёс Ресилию на руках, но характеристики Рекса были достаточно высокими, чтобы он не чувствовал её тяжести.

Дети за моей спиной затаили дыхание. Никто из них не высказал ни единой жалобы — казалось, даже Радд был основательно напуган упоминанием о вивернах. Когда я оглянулся через плечо, то увидел, что он оглядывает коридор взад-вперёд с мечом в одной руке, постоянно высматривая потенциальные угрозы.

А теперь, — подумал я, — пожалуй, самое время провести небольшую оценку... Я незаметно начал перепроверять своё снаряжение. Закончив, я вздохнул. Насколько я могу судить, у меня есть то же снаряжение, что и у Рекса, когда он впервые присоединяется к отряду главного героя. Проблема в том, что... это довольно дерьмово.

Честно говоря, моё снаряжение всё ещё было намного лучше, чем у начинающего авантюриста, такого как Радд, но всё равно оно было довольно слабым для авантюриста пятидесятого уровня. Мой клинок, известный как Храбрый Меч, был уникальным оружием, но если сравнивать его с другим уникальным снаряжением, то он был в лучшем случае посредственным.

Однако проблема с расходными материалами, вероятно, является более серьёзной...

Как и в той версии ГК, в которую я играл, казалось, что у каждого в этом мире был инвентарь, к которому он мог получить доступ левой рукой. Казалось, что это какой-то пространственный карман, доступ к которому мог получить только тот, к кому он был привязан. Всё, что вам нужно было сделать, чтобы увидеть, какие предметы хранятся в вашем конкретном инвентаре, — это сфокусироваться на своей левой руке, а когда я сфокусировался на своей...

Да, это выглядит не очень хорошо.

Насколько я мог судить, у меня полностью закончились предметы для лечения — я израсходовал весь свой запас, поддерживая жизнь Ресилии.

Разве такой первоклассный искатель приключений, как Рекс, не стал бы носить с собой куда больше расходных материалов, чем это? — мысленно проворчал я.

Очевидно, я понимал, что стартовых предметов у Рекса было так мало, потому что разработчики специально настроили их таким образом, чтобы сохранить баланс в игре, но этого было недостаточно, чтобы я перестал жаловаться.

Я вновь сосредоточился на тропинке передо мной, с облегчением осознав, что мы были близки к тому, чтобы покинуть Променад Виверны. 

— Выход прямо впереди, — прошептал я детям, — но... подождите здесь минутку. 

— С-старик?! — воскликнул Радд себе под нос. — Хэй, подожди... 

Я полностью проигнорировал его, сосредоточившись на том, чтобы осторожно опустить обмякшее тело Ресилии на ближайший валун. Я вытащил свой меч, готовясь на всякий случай, если что-то случится, и направился в самое глубокое место подземелья. 

Я шёл туда не для того, чтобы сражаться с монстрами или что-то в этом роде, но, поскольку мы уже были так близки, я решил заглянуть в одно местечко. 

Если всё так же, как было, когда я играл в игру, то оно должно быть где-то здесь, — подумал я. Я направил ману в свои глаза, а затем активировал способность класса разведчика Глаз Вора. Мир стал монохромным — по крайней мере, большая его часть. Точка, которую я искал, засветилась передо мной слабым голубым светом.  

— Нашёл!.. — торжествующе прошептал я. 

Я подбежал к светящемуся пятну, опустил оружие и поднял левую руку. Как только я это сделал, свечение замерцало в моём направлении, и его свет начал исчезать в моей ладони. 

Похоже, сбор предметов работает так же, как и в игре, — радостно подумал я. А это значит, что только что приобретённый предмет должен был автоматически оказаться в моём инвентаре. 

Однако, прежде чем я успел проверить, из-за моего плеча донёсся напряжённый голос Радда. 

— Что ты делаешь, старик?! — рявкнул он. 

Похоже, парень не удержался и пошёл за мной,— подумал я, поворачиваясь к нему и приподнимая бровь. 

— Я делаю именно то, на что это похоже, — терпеливо объяснил я. — Собираю предметы. Кроме того, тебе, наверное, стоит быть осторожнее. Вода в округе ядовитая. 

— Ч-что?! — выдохнул Радд, поспешно отходя от воды. К сожалению, шок от моего заявления не помешал ему продолжить приставать ко мне. — Ты реально уверен, что сейчас самое время собирать предметы?! 

— Безусловно, — сказал я ему решительным голосом. — На самом деле, мы находимся именно в такой ситуации, когда стоит запастись продуктами. Вода в этой части подземелья — так называемая «мистическая солоноватая вода» — опасна, но она также может значительно повысить ваши характеристики. Она пригодится, если мы ввяжемся в драку. 

— Но разве ты только что не сказал, что она ядовитая? 

Я кивнул. 

— Но не волнуйся, именно поэтому я собираю и этот порошок для обновления. Я могу использовать его, чтобы нейтрализовать вредное воздействие мистической солоноватой воды. 

— Я н-никогда не слышал, чтобы люди вот так использовали эти предметы... — с сомнением в голосе произнёс Радд.

— Это потому, что они очень ценные, — заверил я его.

Мистическая солоноватая вода была важным алхимическим реагентом, который использовался для изготовления многих могущественных предметов, но, к сожалению, испарялся в течение семи дней после сбора. Насколько я помню, её также можно было использовать для усиления снаряжения, которое у вас уже было. 

Между тем, порошок обновления был известен своими мощными восстанавливающими свойствами. Поскольку его можно было собирать только раз в несколько месяцев, он пользовался большим спросом, и искатели приключений часто продавали его по высокой цене, вместо того чтобы использовать для себя. 

— Честно говоря, я бы предпочёл продать эти предметы, если смогу, — сказал я Радду, переходя к запасанию мистической солоноватой воды теперь, когда я закончил собирать порошок для обновления. — Но в такой опасной ситуации, как эта, лучше держаться за оружие на случай, если оно нам понадобится. 

— И всё же... — пробормотал Радд, — тебе не следует просто так бросать своё оружие посреди подземелья, старик. 

Я поднял глаза и увидел, что Радд схватил мой меч с того места, где я его уронил, и теперь протягивает его мне. Это был неловкий жест, но он всё равно вызвал улыбку на моём лице. У меня было смутное подозрение, что это был его способ извиниться за свою грубость ранее. 

— Спасибо, — искренне поблагодарил я его, осторожно забирая меч из его рук. 

Однако взгляд Радда по-прежнему был прикован к моему оружию. Он оторвал от него взгляд только для того, чтобы взглянуть на мои ножны, и только тогда я наконец понял, что творится у него в голове. 

— Ты завидуешь, что у меня такой крутой меч? — поддразнил я его с ухмылкой. 

— Что?! Ничего подобного! 

Я фыркнул, и напряжение покинуло меня, когда я заметил его взволнованную реакцию. Почувствовав себя немного великодушным, я сказал ему: 

— Знаешь что, малыш? Если я в конце концов прогорю, можешь забрать его себе. 

— Не говори таких вещей, чокнутый старик! — лицо Радда исказилось от ужаса. — А что, если ты сам себя сглазишь?! Кроме того, мне не нужен твой паршивый меч! 

Несмотря на все его протесты, по своему опыту игры в ГК я знал, что главный герой этой сюжетной линии действительно унаследует меч Храброго Рекса, если тот умрёт. Радд был членом отряда новичков-авантюристов, который технически должен был стать главным героем, так что в худшем случае он, вероятно, оказался бы с моим мечом, если бы я... 

Я прочистил горло. 

— Я просто пошутил. А теперь давай вернёмся к остальным. 

Я поклялся, что не позволю этому будущему сбыться, несмотря ни на что. 

Приняв это решение, я поплёлся обратно к кратчайшему пути, где меня ждали все остальные, Радд шёл рядом со мной.