Как оказалось, одним из моих любимых высказываний было: «Судьба вечно любит Героев». Во всех историях, которые я читал, главные герои всегда были благословлены чудесными поворотами судьбы, и даже если у них всё шло наперекосяк, они всегда использовали свои трудности как возможность стать лучше. 

Тем не менее, мысль о том, что начало моего пути в качестве Героя тоже могло быть благословлено судьбой, сделала меня по-настоящему счастливым. Тогда у меня было по-настоящему приподнятое настроение, особенно из-за того, насколько удивительными были мои товарищи по отряду. 

В то время Нуук уже был великим магом и обладал уравновешенностью, которая позволяла ему спокойно анализировать любую ситуацию. Прана быстро реагировала даже на самые неожиданные повороты событий, а её разведывательные способности не имели себе равных. Даже несмотря на то, что у неё был колючий характер и она постоянно со мной ссорилась. И, наконец, была Мана — наш целитель и последний член нашей группы. 

На первый взгляд она показалась мне довольно робкой и замкнутой, но после нашего первого совместного погружения в подземелье я вскоре понял, что в ней гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Она умела находить ловушки и решать головоломки лучше, чем кто-либо из нас, и независимо от того, сколько я её хвалил, она оставалась скромной и неловко смеялась в ответ на мою похвалу. И по какой-то причине... всякий раз, когда я видел её, у меня замирало сердце. 

Несмотря на это, я думал, что все в моей группе были очень крутыми, и я был уверен, что в будущем наши приключения пройдут гладко. Ключевое слово — «был», поскольку именно тогда я встретил того странного человека, который появился в самой глубокой комнате пещеры испытаний. 

Мужчина был одет во всё чёрное и нёс какую-то чушь о демоне, который был запечатан в подземелье, или что-то в этом роде. По-видимому, его звали Рекс, и он был авантюристом А-ранга. Даже такой новичок, как я, знал, что авантюристы такого высокого ранга были довольно удивительными. 

И всё же, если быть честным, когда я впервые увидел его, он не показался мне особенно сильным парнем. Он был довольно худощавым и, конечно, вёл себя совсем не так, как я ожидал от такого сильного человека. Честно говоря, даже авантюристы С-ранга, которых я видел выпивающими в общем зале Гильдии, казались мне более крутыми, чем он. Такие люди, возможно, и пользовались успехом у девушек, но я-то? Я просто думал, что он неудачник. 

Я имею в виду, что даже реакция этого парня была слабой — даже после того, как я оскорбил его, раздражённый тем, как много маны хлынуло на него, он не сказал ни слова в ответ. Это было всё, что мне нужно было знать — по моему мнению, авантюристы, которые позволяют другим людям вот так топтать себя, ничего не стоят. Если он даже не мог постоять за себя, когда я целился в его гордость, то для меня он вообще не был авантюристом.

Может, он на самом деле мошенник, притворяющийся авантюристом А-класса, — подумал я тогда. Но, честно говоря... сомнения, которые я питал, рассеялись довольно скоро. По пути из подземелья я наблюдал, как он с лёгкостью расправился с тремя гоблинами, используя приёмы, о которых я раньше даже не слышал. После этого он спас девушку, убив горгулью одним ударом. Он даже отвёл нас обратно в пещеру испытаний, чтобы помешать монстрам, напавшим на Арс, преследовать нас. По правде говоря, я даже не думал, что это возможно.

Чем больше времени проходило, тем больше я понимал, что Рекс был намного сильнее любого из авантюристов А-ранга, которых я когда-либо придумывал в своей голове. Несмотря на то, что я продолжал грубить ему, если быть честным с самим собой, он произвёл на меня сильное впечатление. 

Затем, как только я подумал, что мы достигли безопасного места, перед нами появилось воплощение отчаяния. Могущественный Демон Рока направился в нашу сторону, окутанный угрожающей аурой. Он был сильнее любого монстра, которого я когда-либо видел, сильнее любого воина, которого я когда-либо встречал. 

Несмотря на то, что у меня не было возможности использовать навык анализа и взглянуть на его характеристики, я знал, что это плохая новость. Я мог чувствовать давление, исходящее от него даже на расстоянии, и ощущать силу, стоящую даже за самыми лёгкими ударами его копья. Если бы мне пришлось описать уровень силы этого существа своими словами... это было похоже на то, что он существовал в совершенно ином мире, чем все мы. Никто не мог бы надеяться сравниться с ним по силе — даже авантюрист А-ранга. 

По крайней мере, я так думал. Рекс в очередной раз доказал, что я ошибался. Он отражал атаки Демона Рока с помощью множества приёмов, превосходящих все человеческие возможности, двигаясь с такой точностью, что казалось, будто он может угадывать движения монстра ещё до того, как тот их совершит. 

Срань господня! — подумал я, наблюдая за ним. Он что, только что объединил все свои искусства?!

Глава 2. ч.10

Все знали, что искусство — это целостное, индивидуальное умение, дарованное смертной расе непосредственно Богами. Я никогда не слышал, чтобы кто-то использовал его таким же неортодоксальным образом, как Рекс против Демона Рока. И это было ещё не всё, что делал Рекс — он также читал склонности Демона Рока, как по книге, заставляя его нападать на него таким образом, чтобы у него была возможность нанести удар.

Когда я наблюдал за его борьбой, мне казалось, что все железные убеждения, за которые я цеплялся на протяжении шестнадцати лет своей жизни, растаяли в прах. Я был так увлечён происходящей на моих глазах борьбой, что совершенно забыл о том, что обещал ему помочь.

Как бы внимательно я ни наблюдал, мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что Рекс едва держится на ногах. Единственная причина, по которой он до сих пор мог сражаться с Демоном Рока на равных, заключалась в его безумных навыках и уникальном использовании искусства. Хотя его движения и техника были совершенны, тот факт, что он не сильно преуспел в борьбе с монстром, с которым столкнулся, означал, что даже его потрясающие способности не могли сокрушить его врага. 

Я с ужасом осознал, что если он допустит хотя бы одну ошибку, Демон Рока уничтожит его благодаря своим намного превосходящим характеристикам. Как он может продолжать сражаться, зная, что единственная ошибка означает верную смерть?! 

Мурашки пробегали у меня по спине, когда я услышал яростный рёв Демона Рока. Каждый раз, когда его атаки не достигали цели, копьё монстра с невероятной силой вонзалось в землю, оставляя глубокие борозды.

Рекса разрубит надвое, если хоть один раз попадёт в него... — подумал я, полный дурных предчувствий. 

Атаки Рекса, с другой стороны, почти не оставляли царапин на Демоне Рока. По всем правилам, монстр должен был победить его давным-давно. И всё же, когда я посмотрел на выражение его лица, я с полной уверенностью понял, что он полон решимости бороться до конца. Он не позволил битве выбить его из колеи — он не дрожал от страха, и он не позволил стрессу привести его в ярость берсерка. Он вёл свою отчаянную битву с Демоном Рока так же, как он сам. Так же, как Рекс. И всё это ради того, чтобы защитить свою компанию, группу ребят, с которыми он познакомился всего несколько часов назад!

Наблюдая за его боем, я почувствовал, как что-то шевельнулось во мне. Если бы этот мир был историей, такой парень, как он, определённо был бы её главным героем.

Воодушевлённый своими мыслями, я молча подбадривал Рекса, пока битва между ним и Демоном Рока продолжалась. Это вернуло меня в детство, когда я, перечитывая одну и ту же историю снова и снова, болел за главного героя, чтобы тот победил. Возможно, именно из-за этих историй я не сомневался, что Рекс в конце концов добьётся успеха. В конце концов, добро всегда побеждает зло, и герои всегда побеждают.

По крайней мере, я всегда так думал.

Я в шоке уставился на то, как Демон Рока внезапно окрасился в алый цвет. Его рука метнулась вперёд и вонзилась прямо в грудь Рекса.

— Что?.. — произнёс я онемевшими губами. В голове у меня было пусто.

Неужели зло... восторжествовало? — недоверчиво подумал я, наблюдая, как тело Рекса оседает на землю. Неужели Герой, за которого я болел... действительно никогда больше не встанет? 

Я издал сдавленный стон страха, когда Демон Рока повернулся в нашу сторону, его глаза встретились с моими. Я начал дрожать. 

Рекса больше нет рядом, чтобы защитить нас. Теперь нам придётся справляться с этим в одиночку. 

— Н-нет... — простонал я, мои ноги подкосились, когда Демон Рока приблизился. Теперь, когда с Рексом было покончено, стало очевидно, что мы станем его следующей добычей. Я знал, что должен был встать и бороться, я действительно хотел, но я просто не мог заставить своё тело двигаться.

— Всё будет хорошо, Радд, — пробормотала Мана со своего места рядом со мной.

Затем, всего через несколько секунд, стрела с глухим стуком вонзилась в землю у ног Демона Рока. 

— Я узнаю эту стрелу! — закричал я, и облегчение заставило меня вернуться в движение. Я оглянулся через плечо и увидел, что Прана вернулась из города с подкреплением. Она и двадцать солдат городской стражи, которые сопровождали её, удерживали Демона Рока, пригвоздив его стрелами, пока они скакали к нам на своих лошадях. Как только они подошли достаточно близко, они рассыпались веером, окружая монстра. 

Возможно Демон Рока, и силён, — подумал я, но учитывая, насколько он слаб сейчас, нас здесь должно быть более чем достаточно, чтобы справиться с ним. 

Однако... никто из солдат не двинулся в атаку. Все они просто уставились на монстра. 

— Срань Господня, — пробормотал один из них сдавленным голосом.

Да ладно! — раздражённо подумал я. Этот Демон Рока на пороге смерти! Теперь, когда эта странная алая аура исчезла, эти солдаты наверняка смогут справиться с ним, если просто выстрелят в него вместе.

Однако, к сожалению, казалось, что одной только силы монстра было достаточно, чтобы удержать солдат на месте. Глядя на них, я мог бы сказать, что они думают о чём-то вроде: Что, если эта тварь заберет и меня в предсмертной агонии? или Что, если у него всё ещё есть какой-то козырь в рукаве?

Обе стороны смотрели друг на друга, не решаясь пошевелиться. И затем, после короткого противостояния, показавшегося вечностью, демон расправил крылья.

— Он убегает?.. — прошептал один из солдат.

Выражение лица Демона Рока исказилось от презрения, когда он захлопал крыльями. Его мысли были кристально ясны: Как будто эти жалкие человеческие солдаты стоят моего времени.

Такая возможность выпадает раз в жизни, чтобы сразить могущественного, опасного монстра! — закричал я про себя. Если мы позволим ему сбежать сейчас, оно просто залечит свои раны и вернётся ещё более сильным! Если это произойдёт, то, вероятно, погибнет ещё больше людей...

И всё же, ни один человек не предпринял ничего, чтобы остановить бегство монстра. Никто не мог заставить себя что-либо предпринять.

Я не могу просто позволить этому вот так закончиться!

Осознав, что больше никто не собирается действовать, я бросился вперед.

— Я создам брешь! — крикнул я, заставив солдат и моих однопартийцев обернуться и в шоке уставиться на меня.

То, что я предлагал, было, конечно, безрассудством. Чёрт возьми, для такого слабого человека, как я, вероятно, было невозможно даже создать лазейку. Все остальные, вероятно, думали примерно так же.

Знаю, — подумал я. Я знаю, что это безрассудно. Я не Герой — по сравнению с Рексом, который, кажется, действительно был благословлён судьбой, я просто никто. Я совсем не похож на героев, о которых я всегда читал в историях.

И всё же... Герой, на которого мы надеялись, был мёртв, и остались только нормальные люди. Если бы это была одна из моих историй, смерть Рекса положила бы ей конец. Но это была не история — мир продолжал бы вращаться, даже если бы Герой был мёртв, а главный герой ушёл.

Я не могу отступить, особенно после того, как увидел, что Рекс сделал для нас, — подумал я решительно.

Я своими глазами видел, на что способен настоящий Герой; даже несмотря на то, что его безнадёжно превосходили, он никогда не отступал.

Я могу погибнуть, делая это, подумал я. Я знаю, как глупо для такого обычного человека, как я, играть в героя. Но всё же... увидев мужество настоящего Героя, я не могу просто сбежать.

Несмотря на это, я не мог простить Демона Рока за то, что он сделал. Если я позволю ему сбежать отсюда, это будет означать, что жертва Рекса была напрасной. Я не мог позволить угаснуть той яркой искре надежды, которую он нам подарил, — наблюдение за его битвой по-настоящему вдохновило меня. Он доказал, что даже слабый человек может сравниться с могущественным монстром. А теперь... теперь настала моя очередь вдохновлять других.

Я передам эстафету этим парням, так же, как ты сделал это для меня, Рекс! Может, я и обычный парень, и далёк от того, каким должен быть герой, но на этот раз я выступлю в роли главного героя!

Я бросился на Демона Рока, чувствуя, как во мне поднимается мужество.

Если я смогу увернуться хотя бы от одной из его атак, я смогу победить!

После того, как я понаблюдал, как Рекс уворачивается от десятков врагов, это казалось достаточно простым делом, но я знал, что даже такое элементарное испытание будет для меня практически невыполнимым. Несмотря на это, я не собирался сдаваться.

Демон Рока взревел, поднимая копьё и готовясь отразить мою атаку.

Я не дрогнул ни на секунду, низко пригибаясь и подбираясь всё ближе и ближе к монстру.

Я готов поставить всё на эту единственную атаку! Если я смогу подобраться достаточно близко, демон рока не сможет эффективно размахивать своим копьём!

Но в тот момент, когда я собирался вонзить свой клинок в монстра... из его горла выступил меч.

Все замерли, не в силах осознать, что только что произошло. Пока мы ошеломлённо наблюдали, меч был выдернут из шеи Демона Рока, а его тело покачнулось и рухнуло на землю.

А позади демона стоял тот самый Герой, которого я считал погибшим.

— Вот почему всегда нужно собирать вещи и подготовиться перед боем, — небрежно заметил Рекс, отряхивая свою одежду и стряхивая прилипший к ней порошок для обновления. Он повернулся ко мне и одарил дерзкой улыбкой.

На глаза у меня навернулись слёзы.

— Ты опоздал, Герой... 

Глава 2. ч.12

❈ ❈ ❈

— Я действительно сделал это, — сказал я со вздохом облегчения, наблюдая, как тело Демона Рока превращается в частицы света. 

Никогда не думал, что умру дважды с такой быстротой. Мне на самом не помешало бы поменьше волнений в моей жизни... 

— Рекс! — услышал я чей-то крик. Я поднял глаза и увидел девушку-целительницу Ману, бегущую ко мне. — Ох, Слава Богу, с тобой всё в порядке!

Когда она поравнялась со мной, Мана похлопала меня по спине, словно хотела убедиться, что я действительно настоящий. Однако, как только она осознала, что делает, её щеки вспыхнули, и она смущённо отступила назад.

— П-прости за это, — пробормотала она, глядя на меня со слезами на глазах. — Но, кхм, если ты не возражаешь, не мог бы ты объяснить, как ты?..

Ах, — понял я, — ей, должно быть, кажется довольно странным, что я вернулся к жизни, она не знает, какой трюк я использовал. Не то чтобы я сделал что-то особенное.

Поразмыслив несколько секунд, я решил, что объяснение будет кратким и приятным. 

— Это всё благодаря порошку, который я использовал, — сказал я ей.

Видите ли, перед началом битвы я использовал два предмета: порошок и мистическую солоноватую воду. Мистическая солоноватая вода улучшила все мои характеристики и дала мне восстановление здоровья и боевой опыт на десять минут, но после того, как время закончилось, я понимал, что мне придётся столкнуться с серией изнурительных сбоев характеристик... Использовать её отдельно было бы рискованно, но как только я объединил её с порошком, мне больше бы не пришлось беспокоиться о его недостатках. Причина в том, что порошок буквально возвращает вас к предыдущему состоянию.

Если вы не понимаете, как это работает, у вас может возникнуть соблазн подумать, что порошок — просто мощный лечебный предмет, но на самом деле он возвращает вашего персонажа в то состояние, в котором он был, когда впервые использовал его.

Первоначально порошок не будет иметь эффекта, а его сила начнёт действовать через пять минут после его использования. В это время здоровье цели, её боевой опыт, усиления, понижения, характеристики и многое другое будут восстановлены в том виде, в каком они были на момент использования. Таким образом, при правильном использовании «порошок» позволит вам нейтрализовать побочные эффекты мистической солоноватой воды, вернув вашего персонажа к тому времени, когда вы ещё не использовали этот предмет. 

Более того, «порошок» может даже отменить смерть, как это произошло со мной. Рассматривая это с мета-точки зрения, вы могли бы описать порошок как предмет, который позволяет вам быстро сохранять, а затем загружать это быстрое сохранение через определённое время.

— Я... я не знала, что существует такой предмет... — сказала Мана, когда я закончил объяснять.

Она, казалось, была весьма впечатлена порошком, но, насколько я помню, это был не очень полезный предмет в игре.

Причина в том, что когда «Герои и Клинки» были всего лишь игрой, самая полезная способность порошка, способность обращать смерть вспять, была бесполезна для главного героя. Видите ли, как только главный герой умирал, игра мгновенно заканчивалась. Даже если вы заранее обработали его порошком, его действие было сведено на нет из-за того, что игра закончилась.

Честно говоря, я понятия не имел, работает ли эта версия ГК по той же логике, когда использовал порошок для обновления перед битвой с Демоном Рока. Я был уверен, что со мной всё будет в порядке, поскольку я был всего лишь второстепенным персонажем. Вот почему я ни о чём не жалел, когда в итоге погиб.

Наверное, в том, что я второстепенный персонаж, есть свои преимущества, — подумал я с усмешкой.

У меня было чертовски хорошее настроение, несмотря на то, как дерьмово я себя чувствовал, умирая. Я даже смог сохранить все свои воспоминания о пяти минутах, которые были отмотаны назад. И, что самое важное, я пережил некое событие, связанное со смертью, не умирая на самом деле.

Чувствуя себя вполне состоявшимся, я с важным видом направился туда, где меня ждали Радд и остальные. 

И тут началось следующее грандиозное событие. 

— Ах, только посмотрите на это! — воскликнул Радд, широко раскрыв глаза.

Он указал на огромное изображение, которое проецировалось на западную часть неба. Все с удивлением посмотрели на изображение торжественной женщины, чьё лицо парило среди облаков. Глядя на неё, я тоже немного прослезился.

Это было важное мировое событие — независимо от того, с каким главным героем вы начинали, после завершения обучающей миссии запускалась одна и та же сцена. Это означало окончание начальной части игры и начало вашего приключения в свободной форме.

— Вы слышите меня?! — позвала женщина с неба. — Вы слышите меня, мои возлюбленные дети? Доносится ли до вас мой голос? Великая печать, которая была прочна в течение тысячи лет, наконец-то сломана, и Злой Бог, который когда-то пытался завоевать мир, Расульф, вот-вот возродится. Если Расульфу удастся вернуть всю свою власть, этот мир обречён. Дети мои, я умоляю вас — пожалуйста, помогите мне победить этого Бога Тьмы. Без вашей помощи его планы, несомненно, увенчаются успехом. В течение трёх лет вы должны найти двенадцать подземелий тьмы и уничтожить зло, дремлющее в их сердцах. Пожалуйста, дети мои, вы — единственная надежда этого мира. Помогите мне спасти его от разрушения...

С этими словами образ женщины исчез.

— Это была... Богиня Спасительница, — потрясённо пробормотал кто-то в толпе.

Глава 2. ч.13

Её внезапное появление и последующая просьба о помощи застали всех врасплох. Некоторые солдаты упали на колени в восторженной молитве. Я взглянул на Радда и его друзей. Сам Радд выглядел ошеломлённым, в то время как Нуук выглядел задумчивым. Мана, казалось, готовилась к миссии, которую Богиня возложила на всех, а Прана... Ну, она просто выглядела скучающей. 

Интересно, о чём сейчас думает истинный Герой этого мира, услышав это сообщение, — подумал я. Чувствует ли он, что у него появилась цель? Полон ли он решимости спасти Богиню и весь остальной мир? 

Я не мог этого знать, поэтому сосредоточился на том, чтобы спокойно сформировать свою собственную решимость. Битва с Демоном Рока недвусмысленно показала мне, насколько я слаб на самом деле. Возможно, это был монстр высокого уровня, но я знал о ГК достаточно, чтобы чётко осознавать, что существуют монстры гораздо сильнее. Чтобы предотвратить воскрешение Злого Бога, мне нужно было бы уничтожить множество этих безумно сильных монстров и спровоцировать множество различных событий. 

Именно поэтому... Я собираюсь позволить главному герою игры справиться со всем этим тяжёлым дерьмом и не напрягаться! 

Я имею в виду, да ладно, у кого-то, кто жил мирной, нормальной жизнью в Японии, не было того, что нужно, чтобы снова и снова сражаться не на жизнь, а на смерть с могущественными монстрами! Кроме того, полагаться на грубую силу было варварским способом ведения дел. Было гораздо более разумное решение. 

Теперь я сыт по горло эпическими приключениями, — решительно подумал я. Я уже дважды помер! Думаю, этого достаточно. 

Конечно, я только что совершил несколько геройских поступков, но это было потому, что ситуация вынудила меня! Не то чтобы у меня действительно были какие-то обязательства по спасению этого мира. Я имею в виду, конечно, если бы я мог спасти людей, я бы пошёл и спас их, и, естественно, я не хотел, чтобы этот мир был разрушен, поэтому я бы тоже внёс свой вклад в это... но вся остальная тяжёлая работа? Я хотел бы оставить на главного героя. 

Мне дали второй шанс в жизни! Было бы расточительством не потратить его на то, чего я хочу. 

И после этого я принял решение. С этого момента я сделаю шаг назад от борьбы и использую свои обширные знания в области игр, чтобы достойно жить в этом мире. 

Но сначала о главном... Мне нужно заработать немного денег! В конце концов, вы можете решить большинство проблем, если у вас достаточно средств. Ох, и я также должен использовать свои знания в игре, чтобы сделать некоторых ключевых персонажей своими должниками и воспользоваться всеми их ресурсами и связями... 

Я почувствовал, как меня охватило волнение, когда я начал планировать свои следующие шаги. Осознание того, что я могу делать всё, что захочу, в этом огромном, удивительном мире придало мне сил. Кого волновало, что я одолею Финального Босса и спасу мир? Я бы выбрал свой собственный жизненный путь. 

В конце концов, я не главный герой! 

❈ ❈ ❈

[10 октября 664 года — Календарь Императора Клинка]

В этот день все стали свидетелями послания Богини Спасительницы. Вскоре после этого распространилась новость о нападении на Арс, шокировав народы всего мира. Многовековому покою, которым наслаждался весь мир, внезапно пришёл конец, и занавес открылся перед новой эрой конфликтов и легенд — новой эрой «Герои и Клинки».

По крайней мере, ситуация с Арсом так или иначе разрешилась,— подумал я, вздыхая. 

После всего, что случилось с Рексом, городом и Богиней... мне казалось, что вчерашний день был самым длинным в моей жизни. Даже после того, как городская стража отвела нас в безопасное место, я не мог расслабиться — поскольку я был свидетелем нападения на Арс, и городская стража, и Гильдия искателей приключений просили меня рассказать им всё, что я знал.

Взамен я узнал кое-что о судьбе Арса, — подумал я со вздохом. 

Городская стража, выслушав всё, что я, Рекс и моя группа рассказали им, послала в Арс нескольких разведчиков, и когда они вернулись, то подтвердили, что город наводнён монстрами. После этого у руководителей города состоялось долгое совещание. В конечном счёте, они решили, что возвращение Арса было бы самоубийственной миссией. 

По их словам, это первый случай на памяти живущих, когда город пал от нашествия монстров. Меня охватило беспокойство.

На следующий день после того, как всё произошло, было легко осознать, что разрушение Арса — это событие, которое войдёт в историю, вызвав шоковые волны на десятилетия вперёд. Однако, к тому времени, как нас отпустили из Гильдии искателей приключений прошлой ночью, мы были так измучены, что ничего из этого не приходило никому из нас в голову. Всё это всё ещё казалось слишком сюрреалистичным. Вместо того чтобы зацикливаться на чём-то, мы просто доковыляли до ближайшей гостиницы, как зомби, и рухнули на наши недавно снятые кровати — мы даже спали как убитые.