— Не стоит, миледи. Я поднял этот вопрос с разрешения его сиятельства. Поэтому он единственный, кто заслуживает вашей благодарности.

— Вот как?

Вопреки словам дворецкого Валия подозревала, что Шуден, скорее всего, просто кивнул, соглашаясь пригласить Карла. Также он мог пойти на это, дабы казаться заботливым и внимательным. К тому же в прошлом в императорском дворце Валия часто наблюдала, как слуги умело и складно лгали, лишь бы выставить своих хозяев в лучшем свете. Но несмотря на подобные, полные сомнений мысли на лице девушки появилась лёгкая улыбка.

На самом деле Валия была искренне благодарна даже за такой жест доброты. Независимо от правды, оставался неизменным факт, что Шуден дал своё разрешение. Однако приглашать Карла она не собиралась. То, что дочь рыцаря из другой страны стала маркизой Гарт, и без того наделает много шума. А если ещё на место дедушки невесты усадить простолюдина-наёмника, взбудоражится не только высшее общество, но и вся империя. Это может доставить маркизу лишние неудобства.

— Я ценю вашу заботу, но считаю, что лучше не приглашать Карла. Он ненавидит шумные места. Взамен позже я отправлю ему письмо.

— Да, миледи. Можете поступать так, как посчитаете нужным.

Главный дворецкий данную тему больше не поднимал. Глядя на него, вежливо склонившего голову, Валия вспомнила великого камергера, управлявшего в прошлом императорским дворцом. Она чувствовала, что главному дворецкому дома Гарт стоит доверять так же, как и тому камергеру, и после замужества можно смело на него положиться.

К тому моменту, когда Валия закончила разговор с дворецким, модистка уже подготовила основные эскизы.

— Тогда свадебное платье будет завершено через три дня. А в оставшиеся два, я думаю, нам с вами нужно будет основательно заняться подгонкой. Мне придётся работать с утра до ночи, чтобы уложиться в отведённый срок.

— Но будет ли двух дней достаточно?

— Конечно. Я создам для вас прекрасное платье, которое идеально подойдёт вашей фигуре.

— Я запрошу у храма сотрудничество, поэтому, пожалуйста, приступайте к работе, — сказал дизайнеру дворецкий. — Также хотел бы поблагодарить вас за то, что откликнулись на мою внезапную просьбу.

Валия посмотрела на него с удивлением. Естественно, все усердно работают над свадьбой маркиза Гарта, но было здесь и что-то странное. Девушка недоумевала, почему они ведут себя так, словно у них очень мало времени. Ей хотелось задать вопрос, но она придержала его до ухода дизайнера, ибо не желала, чтобы посторонний человек счёл её невежей, которая ничего не ведает о делах в доме жениха. Валия и в самом деле не знала, как с ней будут обращаться, когда она официально станет маркизой, но не посчитала нужным это демонстрировать.

— Главный дворецкий, у меня есть вопрос, — осмелилась спросить девушка, после того как модистка ушла.

— Да, миледи?

— Почему приготовления делаются в такой спешке? Я мало знаю о свадьбах в империи Гэл, но пока что всё выглядит чересчур поспешным.

— Собственно говоря, я как раз собирался вам об этом рассказать. Его сиятельство весьма кардинально перенёс дату торжества и велел мне как можно скорее заняться подготовкой.

— Как можно скорее?

— Да, миледи.

Валия снова в мыслях изумилась: «Интересно, насколько быстрее всё произойдёт? Через месяц? Или два?»

Предположить такие сроки было наиболее логично. Но для Валии это всё равно было долгое ожидание. Размышляя о том, как нелегко придётся слугам, она почему-то почувствовала облегчение.

«Вот почему он сказал, что мы встретимся снова уже на свадьбе».

Выходит, причин для разочарования не было.

— Главный дворецкий, можете подсказать, когда свадьба? — спросила Валия как можно безразличнее, чтобы не выглядеть невестой, которая жаждет поскорее увидеть мужа.

Главный дворецкий вежливо ответил:

— Конечно, миледи. Церемония будет проведена через пять дней.

Валия ахнула.

∘₊✧──────✧₊∘

«Церемония будет проведена через пять дней».

Пять дней. Эти слова даже в мыслях звучали устрашающе.

Сердце Валии колотилось так сильно, что даже ночью она не могла спокойно заснуть. Ей не раз доводилось присутствовать на свадьбах. В прошлой жизни, будучи прислугой императорской семьи, она побывала на многих церемониях знати. Но сейчас не как тогда. Раньше она была тихой и неприметной, теперь же ей предстояло играть на мероприятии ключевую роль. К тому же это свадьба самого маркиза Гарта.

«Вдруг я оступлюсь и упаду?»

Не так страшно поссориться с принцессой Кассией. Однако Валия не была готова к чему-то более масштабному. На торжество прибудет в десять раз больше гостей, а она не привыкла к вниманию со стороны такого количества людей. Человек в стрессовой ситуации часто совершает ошибки, которых в обычной жизни не допустил бы, поэтому Валия даже опасалась упасть на ровном месте.

Подобные переживания привели к тому, что она беспрестанно начала уточнять детали проведения церемонии.

— Свадьбы в империи Гэл в основном бывают двух видов, — делился своими знаниями Шон с обеспокоенной леди. — Первый — свадьба под наблюдением церемониймейстера. Исполнитель бракосочетания — священник, который выступает в качестве свидетеля, соединяющего небеса и пару. Жених и невеста сначала кланяются священнику, затем один раз гостям и, наконец, друг другу. Свадебная церемония подойдет к концу, когда священник возвестит небесам о бракосочетании.

Валия кивнула в ответ, сопоставляя объяснение Шона с собственными воспоминаниями о свадьбах.

— Но, Шон, ты сказал, что в империи Гэл два вида свадебных церемоний.

— Да, верно.

— Расскажешь о втором? Чем он отличается от первого?

— Церемония та же, но разница в том, что пара сама возвещает небесам о своём союзе.

— Супруги сами выступают свидетелями? — уточнила Валия.

— Да. Обычно это называют Второй свадьбой. Пара объявляет всем присутствующим и самим небесам о том, что они поженились, без участия свадебного церемониймейстера.

— Вот как. В империи Гэл уникальные обычаи… В королевстве, откуда я родом, ничего подобного не было.

— Данный обычай зародился благодаря правителю империи Гэл, Сыну Неба. Поверье гласит, что в империи, которой он правит, можно объявить о браке небесам без участия служителя храма в качестве свидетеля.

— Тогда почему люди вообще утруждают себя приглашением церемониймейстера? На первый взгляд кажется, что супругам легче самостоятельно заявить о своём союзе.

На большинстве свадеб, увиденных Валией в прошлом, присутствовал священник. И лишь на одной из них его не было.

Шон слегка озадачился вопросом Валии, но затем ответил:

— После Первой свадьбы, то есть обычного бракосочетания, брак может быть расторгнут. Однако в случае Второй свадьбы нельзя получить развод, поскольку пара клянётся небесам в вечной любви.

— Значит, разница в праве подать на развод...

— Миледи, из беспокойства за вас позвольте уточнить: в обществе практически нет дворян, которые желали бы сыграть Вторую свадьбу. Даже у императора и императрицы её не было.

Понимая причину беспокойства Шона, Валия улыбнулась и поторопилась заверить:

— Не волнуйся, ни о чём таком я не думаю. Благодаря тебе я узнала много нового, спасибо.

— Не стоит, миледи. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, задавайте в любое время, я готов честно на них ответить.

— Ещё раз спасибо, Шон.

Валия поудобнее устроилась на мягком диване и в очередной раз открыла книгу с объяснениями свадебных процедур, доставленную главным дворецким. Обычно чему-то подобному обучал непосредственно старший член семьи, но у Валии не было никого, кто подходил бы на эту роль. Самой высокопоставленной персоной в роду Дин была сама Валия. Она чувствовала благодарность к главному дворецкому за заботу о ней, не имевшей в империи Гэл никаких связей.

«Значит, это называется Второй свадьбой…»

На самом деле Валия однажды наблюдала церемонию, на которой союз был объявлен небесам, — бракосочетание Йери и наследного принца. В то время ей казалось, что свадьба так уникальна, потому что невеста — сама святая. Друзей, с которыми Валия могла бы обсудить подобные вещи, тогда не имелось, а прочие служанки, благодаря выработанной многолетней привычке, обычно вели себя тихо. Хотя в то время девушка услышала взволнованную болтовню своих коллег о том, что они впервые видят подобную свадьбу. Валия тогда решила, что они имели в виду великолепие и роскошь, но теперь поняла, они говорили о Второй свадьбе. И это действительно невероятное событие, поскольку такой свадьбы не было даже у императора с императрицей.

Валия заучивала церемониал так усердно, словно студентка за день до экзамена.

— Миледи, к вам гость.

С большинством посетителей, которые приезжали к Валии, встречался Шон. И от него редко кто получал разрешение на аудиенцию с будущей маркизой. Поэтому первым человеком, пришедшим Валии на ум, был…

— Приветствую вас, маркиза.

— Рада вновь вас видеть.

Всё оказалось так, как и ожидала Валия: в комнату для гостей с улыбкой вошла модистка. Её лицо было ярко накрашено, но даже толстый слой косметики не скрывал ужасные синяки под глазами и будто въевшуюся усталость. Валия ощутила укол совести, хотя и не подала виду.

«Свадьба через пять дней». Услышав эти слова, она удивилась. Но каково, должно быть, было удивление слуг? А для дизайнера, которому предстояло изготовить свадебный наряд, наверняка это и вовсе казалось невыполнимой задачей.

Существовала примета, что заранее сшитое свадебное платье сделает невесту несчастной, поэтому бутики никогда и не шили их заранее, за исключением демонстрационных моделей. Это был своего рода обычай. Выходит, платье Валии должно начать создаваться сразу после получения заказа. Но кем бы ни был мастер, сшить что-то за три дня отнюдь не просто.

— Не желаете ли чаю?

— Благодарю за доброту, маркиза.

Валия предложила напиток, чтобы дать дизайнеру отдышаться. Чайник на столе как раз был наполнен освежающими мятными травами для утоления жажды. Модистка взяла у Валии чашку обеими руками и осушила её до дна. Кажется, ей и впрямь ужасно хотелось пить. После, с немного посвежевшим лицом, она подала знак своим помощникам.

Ассистенты, похоже, работали посменно, поэтому выглядели лучше, чем дизайнер. Они быстро начали открывать принесённые сумки. Глаза Валии изумлённо расширились при виде сверкающих ювелирных аксессуаров и цветочных букетов, разложенных один за другим на длинном столе.

Шон был из тех, кто редко менял выражение лица, поэтому сумел сохранить своё суровое выражение. Зато Робин издавал восклицания и восхищался украшениями, сам того не осознавая, пока не увидел лицо командира и не осёкся.

— Что ж, тогда могут ли рыцари ненадолго выйти? — сказала модистка, удовлетворённая реакцией Робина.

Убедившись, что дверь за рыцарями закрылась, она немедленно занялась Валией, поскольку было дорого каждое мгновение. Повседневное платье будущей маркизы тут же оказалось снято и аккуратно сложено на столике. Модистка раздела девушку в мгновение ока, оставив только нижнее белье. В тот момент Валия подумала лишь о том, что этот дизайнер действительно обладает выдающимся мастерством.

— Посмотрите, маркиза…

Ilin Imperium

Перевод: Evidence

Редакт: Lunnaya