— О боже, мадам, о чём вы говорите?! Макияж не для того, чтобы нравиться мужчине. Важно нравиться самой себе.

— Вот как? — Невеста улыбнулась. — Тогда я довольна вашей работой. Очень красиво.

Её манера изъясняться не была высокопарной; слова Валии звучали просто и искренне. После недельных мучений дизайнеры и ассистенты смотрели на результат своих трудов с нескрываемой гордостью. Запрошенный гонорар и хорошая репутация, которую они приобретут в будущем, уже являлись для них достаточной наградой. Но, видя, что клиентка довольна их работой и действительно счастлива, они чувствовали особое удовлетворение.

— Миледи, свадебная карета прибыла, — послышался снаружи голос Шона.

Валия поднялась с кресла, ощущая лёгкое волнение. По обычаю невеста должна ехать в свадебном экипаже в полном одиночестве, поэтому до тех пор, пока она не прибудет в поместье Гарта, её оставят одну. После официального становления маркизой у неё появится довольно много дел, и она, скорее всего, будет сильно занята.

Валия обернулась, чтобы попрощаться с модисткой, но та лишь вежливо склонила голову, убеждённая, что это не последняя их встреча и что с ней ещё обязательно свяжутся.

— Поздравляю вас со свадьбой, маркиза.

— Спасибо. Вы проделали отличную работу.

Какой бы красивой ни была сейчас Валия, последовать обычаю высокопоставленной знати, — надеть свадебное платье, сшитое на заказ, — она не имела возможности. Следовательно, найдётся немало тех, кто станет к ней придираться. Хватит и того факта, что невеста — дворянка из другой страны. В прошлом ей уже доводилось ловить на себе недружелюбные взгляды.

«Мне стоит морально подготовиться».

Покидая здание в сопровождении Шона, со спины девушка выглядела особенно решительной.

∘₊✧──────✧₊∘

Старая резиденция маркиза Гарта располагалась в столице империи. Как и подобало его статусу высокопоставленного дворянина, в столь ответственный день у главных ворот его особняка собралось множество людей. На каждой из карет, которые въезжали одна за другой, была выгравирована большая эмблема — герб, принадлежащий той или иной аристократической семье. До начала церемонии оставался ещё час, но места для гостей уже были заняты.

Сам факт того, что маркиз Гарт играет свадьбу, — уже большое событие в высшем обществе. Ещё за неделю до официального объявления свадьба маркиза упоминалась на каждом балу и чаепитии. Распространению этой новости также способствовали разбитые сердца многих аристократок, влюблённых в Гарта или просто положивших на него глаз. И поскольку маркиз решил провести торжество в неслыханно короткие сроки, интерес к свадьбе резко возрос.

— Как он может так сильно торопиться с датой?! Кто же она такая — его загадочная невеста?

— Боже мой, так вы ещё не слышали? Поговаривают, что маркизой станет дочь рыцаря королевства Лис.

— Дочь рыцаря? Даже не принцесса?

— Именно, о чём и речь! Не так давно из-за этого во Втором храме произошёл инцидент.

Уже многие дворяне знали, что будущая маркиза Гарт была дочерью простого рыцаря из другой страны. В последние дни за чаепитиями все вдоволь наслаждались сплетнями о принцессе Кассии, которая не смогла узнать неизвестную маркизу и в итоге плохо с ней обошлась.

Однако, несмотря на многочисленные слухи, точный образ маркизы всё ещё оставался неясен. Она представлялась всем расплывчато, словно размытая фигура в тумане. Некоторые даже осмеливались приходить в храм и просить о встрече, но рыцари Гарта отказывали всем непрошеным гостям. Было крайне любопытно узнать подробности о маркизе, но это тот вопрос, который в любом случае решится через некоторое время.

— Но как вышло, что обычная леди из королевства Лис выходит замуж за маркиза?

Среди множества вопросов этот был самым важным. Ведь королевство Лис — это маленькая нейтральная страна, которая даже не участвовала ни в одной из войн. Как же так могло случиться, что дочь обычного рыцаря из ниоткуда познакомилась с маркизом Гартом и теперь выходит за него замуж?

Высказывались разные предположения, и ни одно из них не приблизилось к истине. Дворяне то и дело с любопытством оглядывались по сторонам, надеясь, что свадьба вскоре начнётся. Но час ещё не настал, поэтому жених, невеста и распорядитель пока не появились.

В это самое время Валия ехала в карете, а Шуден в зале ожидания принимал визитёров. По обычаям, до свадьбы ни жених, ни невеста встречать гостей не могли, но к маркизу пожаловали довольно высокопоставленные персоны, которые могли себе позволить игнорировать обычаи. Это были Густо и Эльван — первый и второй принцы империи. Поскольку они ещё официально не начали битву за трон, братья старались на людях поддерживать дружеские отношения.

— Маркиз, поздравляю вас с женитьбой, — сказал Густо.

— Его величество также передаёт свои поздравления, — добавил Эльван.

— Спасибо вам, ваши высочества. Я вскоре нанесу его величеству визит и представлю ему свою жену.

— Досадно, что мне до сих пор не удалось познакомиться с вашей невестой, — заметил второй принц.

Для императорской семьи было в порядке вещей не присутствовать на свадьбе у знати. Независимо от степени знакомства с виновником торжества вместо личного визита отправлялся слуга с формальными поздравлениями новобрачным и подарками. Впоследствии дворяне сами обязаны посетить императорский дворец и предстать перед правителем.

Однако оба принца лично посетили и поздравили Шудена. Внешне это выглядело как простой жест вежливости, поскольку маркиз являлся движущей военной силой. Но на самом деле Шуден Гарт был им абсолютно необходим для грядущей ожесточённой битвы за трон. Даже если бы сами принцы не захотели приезжать, их бы к этому подтолкнули приближённые. Густо прибыл по личной инициативе, а Эльвану, должно быть, подсказали.

Шуден вёл себя так, словно ни о чём не подозревал, но на деле прекрасно понимал, что ими двигало.

Император уже приближался к тому возрасту, когда нужно выбирать преемника. Каким бы могущественным он ни был и как бы властно ни повелевал миром, человеку не дано преодолеть естественную продолжительность жизни, а потому империи Гэл вскоре предстояла смена правителя.

Времена неизбежно меняются, меняется и мир. Уже недалёк тот день, когда смена поколений приведёт к власти новые молодые таланты. И среди них Шуден Гарт, несомненно, один из самых могущественных. Дворянин, достигший наибольших успехов ещё в юном возрасте. Несмотря на своё неохотное участие в социальной жизни, он всё равно каждый раз получал множество приглашений на банкеты.

— Кстати, маркиз, я слышал, что на церемонии будет присутствовать верховный жрец Филемон.

— Это правда, Густо? Верховные жрецы настолько упрямы, что их не заманить на свадьбу даже за все богатства мира. Маркиз, ради его присутствия вы пожертвовали золотой замок или что-то в этом роде?

— Нет, что вы.

Шуден знал, что верховный жрец не мог отказаться от приглашения. В конце концов инициатором этой свадьбы был храм. Даже если бы Шуден потребовал, чтобы все верховные жрецы империи присутствовали на его свадьбе в качестве условия бракосочетания, у них не было бы иного выбора, кроме как явиться.

— Ха-ха-ха. Мало того, что всю столицу зальёт слезами дам империи Гэл, так ещё и свадебный обряд будет совершать сам верховный жрец.

— Нет, свадебный церемониймейстер — обычный священник. Верховный жрец будет присутствовать только в качестве гостя.

— Как? Верховный жрец — всего лишь гость?

Глаза принцев расширились от удивления. Шуден же, заявляя о подобном беспрецедентном событии, сохранял полное спокойствие и лишь равнодушно взглянул на часы.

— Я должен встретить свою невесту.

— Ах, мы слишком задержали жениха.

— Давайте увидимся в следующий раз, когда вы посетите императорский дворец.

— Обязательно. Тогда прошу меня простить. И спасибо, что навестили.

Хотя Шуден и не лебезил перед принцами как прочие дворяне, дружественными их отношения тоже нельзя было назвать. И всё же ни первый принц Густо, ни второй принц Эльван не считали его наглым. Поскольку маркиз Гарт обладал способностями и силой, это вполне оправдывало его поведение.

— Что ж, Густо, не пора ли нам вернуться во дворец?

— Идём.

Густо и Эльван улыбались друг другу, но на самом деле ситуация между ними гладкой не была. Любой дворянин, занимающийся политикой, доподлинно знал: тот, кто первым заручится поддержкой Шудена Гарта, станет на шаг ближе к трону.

Однако маркиз не выказывал предпочтения ни одному из них. Он хладнокровно исполнял свою роль, не принимая чью-то сторону. Поэтому сторонники каждого из принцев подняли такой шум.

— Интересно, на ком же сегодня женится маркиз Гарт? — проронил Густо.

— Мне тоже довольно любопытно, — ответил Эльван.

Их взгляды устремились в сторону шумной толпы.

Маркиза из другой страны. Хочет она того или нет, но она станет новой шахматной фигурой на доске политической игры. Многие аристократы видели в ней новые возможности для манипуляций. Писем для неё с приглашениями на чаепитие с каждым днём становилось всё больше.

∘₊✧──────✧₊∘

Экипаж для новобрачных назывался Цветочной каретой: две белые лошади с красными цветами и лентами в гриве, четыре служанки и восемь сопровождающих. Эта процессия двинулась от места пребывания невесты к дому жениха. Поскольку считалось хорошим тоном, чтобы гости прибыли раньше свадебной кареты, к моменту приезда Валии у парадных ворот уже было довольно тихо. Её ждал лишь Шуден.

Несмотря на то что мужской наряд обычно не поражал таким разнообразием, как женское свадебное платье, о внешнем виде жениха тоже хорошенько позаботились. По обычаям, одежда новобрачных должна быть светлых тонов, поэтому Шуден предстал в белом смокинге с бутоньеркой на левом вороте. Пшеничные волосы маркиза были зачесаны назад с помощью специального воска. Но больше всего привлекало взгляд его телосложение: высокий рост, широкие плечи и мужественная фигура.

— Карета прибыла.

Экипаж невесты остановился недалеко от Шудена, в обязанности которого входило сопровождение невесты. Он подошёл ближе, и служанки покорно открыли перед ним дверцу.

— …

Маркиз протянул руку в салон, и через мгновение его ладонь мягко накрыла женская рука. Свадьба не значила для него ничего особенного. Однако это лёгкое прикосновение напомнило ему о том событии, когда Валия только-только приехала в храм.

В тот раз её трясло. Она упала. Тогда Шуден подхватил её почти рефлекторно. Но на этот раз он протянул и другую руку, как будто стараясь обнять девушку, потому что боялся, что ноги снова её подведут. Однако, вопреки его опасениям, Валия уверенно вышла из кареты и спокойно сошла на землю. И даже посмотрела в его сторону с лёгким удивлением, ведь его рука практически перекрывала ей путь.

Шуден неловко откашлялся.

— Давно же мы не виделись.

— Да. Много времени прошло.

Шуден никогда не испытывал трудностей в общении с другими. Зачастую люди были слишком трусливы, чтобы вести с ним длительный диалог. Даже если ему приходилось говорить, не особо задумываясь, он всё равно мог с лёгкостью подобрать ответ, соответствующий ситуации. Но сейчас — возможно, из-за лёгкого волнения — ему не удавалось сохранять присущее ему хладнокровие.

Ilin Imperium

Перевод: Evidence

Редакт: Lunnaya