— Почему вы не были удивлены?

— Что вы имеете в виду?

— Кажется, сегодня я впервые предстал перед вами как маркиз Гарт.

На мгновение Валия даже застыла от неожиданности.

— Вы чересчур спокойны по этому поводу. Вам кто-то обо мне рассказал?

Застигнутая врасплох девушка слегка прикусила губу. До такой степени она свой план не продумывала, и теперь её ошибка казалась очевидной. Нужно срочно поразмыслить над ответом.

«Сказать ли, что я уже слышала о нём ранее?»

Но Валия за последние несколько дней мало где была и мало с кем говорила. Выйдет неприятно, если Шуден раскроет обман, проверив её окружение. Она не хотела, чтобы он начал в ней сомневаться.

«А ведь Шон и Верховный жрец тоже никогда напрямую не обращались к нему как к маркизу Гарту».

Они всегда говорили «ваше сиятельство», но «маркиз Гарт» — никогда. И ладно бы Валия родилась в империи Гэл, но она являлась дворянкой из далёкого королевства Лис. Коль она сходу сумела определить только лишь по титулу или положению, что он из семьи Гарт, то ей впору называться провидицей, а не маркизой.

«Мой будущий муж… я имею в виду маркиз… он опасен?» — некстати вспомнила девушка свой вопрос верховному жрецу.

Сейчас Валия поняла: ей следовало гораздо лучше всё продумать — и начала нервничать.

«Может, просто сказать, что удивить меня нелегко?..»

Хотя на самом деле она была их тех, кто удивился бы даже тарелке, разбитой во время мытья. Конечно, вероятность, что ей когда-либо придётся мыть посуду перед маркизом, ничтожно мала, но полагаться на это, наверное, не стоит.

— Меня не слишком часто приглашали на чаепития, — начала Валия.

Умение приспосабливаться к ситуации снова пришло ей на помощь. К тому же её действительно звали нечасто, и, вздумай Шуден провести проверку на сей счёт, уличить Валию не в чем.

— Поэтому… мне никогда ранее не приходилось слышать о вашем сиятельстве.

Ложь. Хотя имя Шудена не упоминалось на чаепитиях маленького королевства, но даже дворяне Лиса знали, какой репутацией пользовался маркиз Гарт из империи Гэл и сколь высоко его положение. Но что ещё можно сделать, если настаиваешь на своём незнании?

— Мне… следовало сильно удивиться?

— Я спросил лишь из любопытства, так что нет. Я даже не принадлежу к достаточно знатной семье, чтобы моё имя гуляло на слуху в высшем обществе других стран.

«Враньё!» — чуть не пробормотала Валия вслух, но вовремя сдержалась. Даже в её прошлых воспоминаниях у рода Гарт было громкое имя. Первоначально они славились своим внушительным богатством, но позже огромный вклад в военное дело способствовал значительному преумножению их доброй репутации.

Молодой маркиз Гарт — поистине гениальный рыцарь: империя Гэл побеждала во всех войнах, в которых он принимал участие; его удивительная стратегия и мощь превращали вражеские лагеря в пустошь. Ему предлагали стать герцогом, но по какой-то причине маркиз отказался. Вероятно, из-за назойливости людей, плотно окружавших его при случае с четырёх сторон.

«Отлично», — тем временем думал Шуден.

Не подозревая о мыслях Валии, он был рад её неосведомлённости о славе своего рода. Ведь титулы и звания — несомненно, палка о двух концах, и по неосторожности можно здорово себе навредить. Места маркизы Гарт желал бы каждый. Вес Валии в высшем обществе недавно изменился, теперь она оказалась в совершенно новом социальном кругу. И если приложит достаточно усилий, то даже станет царствовать на вершине — столько, сколько захочет. Ведь выше статуса среди дворян империи Гэл больше ни у кого нет, а единственная герцогиня империи в два раза старше Валии. В довольно высокомерной манере Шуден даже не принимал во внимание всех прочих маркиз: их позиции назывались одинаково, но полномочия заметно отличались. Обычно светская жизнь его не занимала, но он понимал: едва дочь рыцаря маленького королевства станет маркизой Гарт, шквала зависти и ревности со стороны аристократов не избежать.

«Сумеет ли она это вынести?»

Тихая девушка со спокойным лицом, словно отблеск луны на водной глади, — приживётся ли она в высшем обществе, где процветают интриги и обман?

— Ваше сиятельство? — осторожно позвала Валия, почувствовав на себе тяжесть его взгляда.

Шудену подумалось, что тембр её голоса удивительным образом гармонирует с внешностью, особенно с серебристо-серыми глазами, напоминающими одинокую луну в холодную зимнюю ночь.

— Ещё недавно вы свободно звали меня по имени. К чему сейчас эти формальности?

— Ну… тогда тому располагала ситуация…

Встреча с высокомерной принцессой заставила Валию осознать: отныне в её жизни появятся вещи, требующие особого внимания. В прошлом ей на пути уже попадались люди, которые смотрели на неё сверху вниз лишь из-за статуса её отца. Главным оружием являлись насмешки, а оскорбления шли в придачу. Пережив подобное, девушка закалила свой характер достаточно, чтобы стойко сдерживать горькие слёзы от чувства невыносимого оскорбления. И теперь, вспоминая дрожащую Кассию, Валия считала, злодейка получила по заслугам.

«Тому располагала ситуация?» — повторил про себя Шуден и слегка задрал подбородок. Выражение его лица было трудно прочесть. Но Валия, находясь рядом, смутно догадывалась, что сложившаяся ситуация его забавляет.

— Значит, вы намерены называть меня по имени, только имея вескую причину?

— Конечно. Иначе я нарушу этикет…

— А вы из тех, кто строго его соблюдает? Но ваш наряд при нашей первой встрече…

Лицо Валии вспыхнуло от этого напоминания. Девушка испытывала замешательство: по опыту прошлой жизни они считала маркиза высокомерным и неразговорчивым человеком, от которого все сходили с ума и общества которого искали. Но личное знакомство с Шуденом внесло коррективы в её представления. Считать его лишённым чувства юмора было явной ошибкой.

— Вам нравятся рубины?

Поймав её недоумевающий взгляд, блондин приподнял руку и кивнул в сторону подаренных запонок. Изумительный камень ярко заблестел в лучах солнца, приковывая внимание к своему чарующему глубокому оттенку.

— Да, они напоминают цвет ваших глаз.

— Моих глаз? — задумчиво переспросил Шуден, поразившись такому ответу, и пленительно усмехнулся. — Похоже, вы за ними внимательно наблюдали.

Валия промолчала, ощутив укол совести. Маркиз прав: она всматривалась в его лицо слишком пристально. Он был хорош собой издали, а вблизи и вовсе не отвести глаз — смотрела бы и смотрела на него сутки напролёт.

— Спасибо за подарок.

Девушка ответила кивком. Технически, она смогла взять запонки только благодаря пожертвованиям маркиза, но портить атмосферу не хотелось, и Валия решила молча принять его признательность. В конце концов, слышать от него «спасибо» так трепетно…

— Вероятно, вы уже поняли ситуацию, но, пожалуйста, начиная с сегодняшнего дня не принимайте никаких гостей. Я уведомлю рыцарей, поэтому ни о чём не беспокойтесь.

— Да. Хорошо.

Валия понимала причину подобной просьбы. Она прекрасно осознавала силу имени маркиза Гарт. С хорошими или же с плохими намерениями, но увидеть её захотят многие. Сложно сказать, удастся ли ей их избегать, а потому лучшим решением будет вообще никого не видеть.

Прогуливаясь, они добрались до входа в храм, а оттуда, следуя белыми коридорами, до комнаты Валии. У дверей блондин мимоходом обронил:

— Что ж, в следующий раз мы встретимся уже на свадебной церемонии.

— Ах… Понятно.

Шуден уверенно повернулся и без колебаний пошёл прочь. Глядя на его удаляющийся силуэт, Валия неожиданно почувствовала разочарование.

«Обычно подготовка к дворянской свадьбе занимает от трёх месяцев до полугода. Значит, мы не увидимся так долго?»

Для церемониала империи Гэл это было в порядке вещей, но всё же Валия опечалилась. Она продолжала рассеянно стоять на месте, пока с ней не заговорил Робин:

— Миледи, я слышал, сегодня вечером на десерт ваше любимое яблочное печенье. Как насчёт того, чтобы пойти перекусить?

Девушка оглянулась на молодого рыцаря. Он на два года младше и всегда улавливает её настроение. А Шон хотя и строг, но вежлив. Верно. Она должна быть благодарна за то, что рядом с ней находятся люди, которые к ней добры. Валия стряхнула с себя мрачные мысли и улыбнулась.

∘₊✧──────✧₊∘

Шуден намеревался особо не вдаваться в дела своей невесты, пока они официально не станут парой и не поженятся. Он уже пообещал ей положение маркизы и считал сие довольно хорошим подарком. Еду, одежду и кров ей в избытке обеспечивает храм, а за её эскорт отвечает командир рыцарей рода Гарт. Да и сам Шуден проявил к ней чрезмерную доброту. Этого, по его мнению, девушке будет вполне достаточно. Он предполагал встретиться с ней только в случае появления проблем с контрактом верховного жреца.

Однако сегодня он пришел навестить Валию из личных побуждений: никаких проблем с контрактом не имелось, как и срочных тем для разговора.

«Просто было мерзко на душе».

Да, если уж выбирать какую-то причину, то виной всему те дворяне с их вульгарными шуточками. Шуден не мог чётко себе объяснить связь между происшествием в клубе и его внезапным желанием навестить Валию, поскольку раньше такого никогда не случалось. Однако наткнувшись на неприятности в храме, блондин снова почувствовал недовольство. Ведь храм — это место, где, как он думал, Валия будет в безопасности, а на деле оказалось, что и там хватает острых углов. Шуден нахмурился.

— Шон.

— Да, ваше сиятельство.

— Я бы хотел изменить свой приказ.

— Слушаю.

— Убедись, что с этого момента никто не станет плохо с ней обращаться.

Глаза командира рыцарей слегка расширились. Однако благодаря многолетней выдержке он хорошо умел скрывать свои чувства и безропотно подчинился.

— Буду защищать миледи ценой своей жизни.

∘₊✧──────✧₊∘

В кабинете столичного особняка Гарта, где трудились многие поколения глав рода, в ряд по стойке смирно застыло десять человек — слуг, ответственных за разные сферы управления хозяйством, а значит, и за процветание дома маркиза Гарт. Эти люди были выбраны после нескольких этапов реструктуризации и сегодня впервые увидели друг друга воочию. Большинство из них обменивалось информацией через документы или посыльного и с тех пор, как Шуден стал маркизом, ещё ни разу вот так не стояли бок о бок. И причина, по которой их здесь собрали, оказалась проста: свадебная церемония.

Ilin Imperium

Перевод: Evidence

Редакт: Lunnaya