— Вы выбрали эти запонки для меня?

— Ах, это… — Валия смутилась, залившись густым румянцем.

Конечно, запонки хорошо бы смотрелись на Шудене, вот она их и взяла. Но как именно вручать — подумать не успела.

Тем временем Кассия сделала вид, словно никакой коробочки она отнять и не пыталась. Глядя с удивлением на маркиза принцесса сделала замечание:

— Простите, что вмешиваюсь, ваше сиятельство, но это не просто запонки. Их принято дарить возлюбленным.

— Ну тогда они тем более предназначены мне. — Шуден аккуратно взял руку Валии, поднёс к губам и нежно поцеловал тыльную сторону её ладони.

Сбитая с толку девушка едва не вскрикнула. Блондин же слегка улыбнулся и добавил:

— Не так ли, дорогая жена?

Слова маркиза, произнесённые властным тоном, привели присутствующих в ещё большее смятение. Шум и волнение окружающих доносились со всех сторон.

— О боже, вы слышали, что его сиятельство сейчас сказал?!

— Маркиз назвал собеседницу своей женой, мне ведь не послышалось?

— Тогда эта леди и есть будущая маркиза Гарт?

Никогда ещё Валии не приходилось оказываться в подобной ситуации. Она считала: ей следует что-нибудь сказать, но нужные слова, как назло, не находились. Её руку, слегка дрожащую из-за напряжения, крепко сжимал Шуден, и его прикосновение придавало ей сил.

Кассия же, напротив, никак не могла прийти в себя.

— Невозможно! Насколько я знаю, его сиятельство пока не женат!.. — воскликнула она.

— Похоже, новости запаздывают, — ответил Шуден.

Дворяне недоумённо переглянулись. Совсем недавно, на банкете в императорском дворце, он определённо ещё был холост. Среди неженатых аристократов маркиз являлся самым желанным женихом, ведь о нём мечтали не только юные леди империи Гэл, но даже принцессы из других стран. Так неужели его семейное положение внезапно изменилось всего за несколько дней?! И более того, невеста маркиза — дочь обычного рыцаря из маленького королевства, которое и на карте-то не разглядишь.

— Что за нелепица?!

Возмущение Кассии не имело границ: «Не дурной ли всё сон? На вид она крайне заурядна: простенькая одежда без намёка на вышивку или какие-либо украшения. И эта пресная женщина — маркиза Гарт?!» — но озвучить своё презрение вслух принцесса, конечно же, не смела.

— Мне самому их надеть? — спросил Шуден, глядя на запонки и словно ещё раз подтверждая: их владелец — Валия.

Продолжать упрямиться не имело смысла. Сгорая от позора, гнева и стыда, Кассия отступилась от несчастной коробочки.

— Тогда я уступаю запонки вам, маркиза. Почему бы лично не надеть их вашему… мужу? Здесь много тех, кто с нетерпением этого ожидает.

Так или иначе, Кассия оставалась третьей принцессой Хилдона. Она с детства вращалась в высшем обществе и благородной манерой речи владела преискусно. Для всех её слова прозвучали вежливо и безобидно, но на самом деле за ними скрывалась чёрная злоба. Кассия обратилась к Валии намеренно: раз та с самого начала не представилась маркизой Гарт, значит, к своему статусу ещё не приспособилась.

«Уверена, она трусливая и робкая. Чего вообще можно ожидать от дочери рыцаря маленького королевства?!»

Принцесса решила поставить Валию в глупое положение в присутствии множества людей. Последней и правда становилось не по себе от осознания, что все взгляды прикованы к ней одной, — в её движениях появилась неуклюжесть, дыхание затруднилось. Поскольку рядом с девушкой стоял маркиз Гарт, открыто насмехаться Кассия не смела, но потешить своё самолюбие — вполне. Теперь малейшее проявление страха со стороны Валии — и поползут слухи о её совершенной непригодности на роль маркизы Гарт.

Однако на деле вышло иначе.

— Очень любезно с вашей стороны, принцесса. — Валия холодно улыбнулась. — Благодарю за заботу.

Кассия только и успела подумать, что на самом деле она имела в виду совершенно не то, как брюнетка перевела взгляд на Шудена:

— Ничего, если я надену на вас запонки прямо сейчас?

— Конечно.

Щёки девушки снова заалели, но на её смущение уже никто не обращал внимания. Всё происходящее очень напоминало сцену из сказки, о которой мечтала каждая: прекрасный маркиз Гарт, образчик безупречной внешности и репутации, столь естественно протянул своей даме правую руку, что с губ некоторых леди сорвались восторженные томные вздохи.

Тем временем Валия спокойно прикрепляла запонки одну за другой. Это оказалось несложно, хотя каждый раз, касаясь кончиками пальцев рук Шудена, она ощущала себя странно. Когда девушка закончила, маркиз нежно взял её ладонь.

— А не пойти ли нам вместе прогуляться, жена моя?

Она пока не привыкла к такому обращению, но оно ласкало слух. Не обращая внимания на окружающих, Валия улыбнулась блондину:

— Хорошо.

От неё не укрылось, что у Кассии начали подёргиваться уголки губ. По своему прошлому опыту девушка знала, чего добивалась принцесса, произнося свои колкости: под маской вежливости она метала в Валию тысячи невидимых ножей. Но подобной выходкой её не задеть.

Взгляд Шудена до сих пор был прикован к ней: казалось, он ждёт от неё чего-то ещё. Превозмогая неловкость, Валия произнесла:

— Шу…

В алых глазах блондина появилась едва уловимая ухмылка. Он явно не обиделся на её слова, и девушка почувствовала облегчение. Теперь у неё получилось улыбнуться намного более счастливой улыбкой.

Во дворе храма поднялся шум: сорвавшееся с уст Валии ласкательное прозвище не оставляло никаких сомнений. Кто ещё в империи Гэл осмелился бы так называть маркиза Гарта?!

На самом деле репутация Шудена в собственной стране несколько отличалась от его репутации в других странах. Если на родине он считался во всех смыслах безупречным человеком, то за её пределами его знали не иначе как Дьявола Войны. Впервые встретив маркиза Гарта на императорском приёме, члены иностранных королевских семей часто бывали озадачены отличием слухов от реальности, ведь другого такого совершенного дворянина они нигде и никогда не видели. Однако сомнения всё же оставались: не зря же ему дали подобное прозвище, известное на весь континент. Всегда аристократичен и вежлив, Шуден Гарт излучал некую ощутимую ауру опасности, которую не выразить словами. И вот теперь какая-то женщина ласково называет этого грозного мужчину словом «Шу»?! Дамы империи Гэл пришли в неистовство, а принцессы из других стран только и могли, что хлопать ресницами.

— Его сиятельство и впрямь назвал её женой?!

— Когда же он успел жениться?!

— И то верно… Спрошу своего отца, когда вернусь домой.

— Досадно, ведь мы только теперь узнали, что эта девушка — маркиза Гарт. Нужно было хотя бы поприветствовать её.

Но романтический уклон в щебете дам продержался недолго.

— По крайней мере, мы не допустили таких же ошибок, как принцесса Кассия…

— Мой рыцарь сказал, она намеренно спровоцировала маркизу. Что бы стала делать принцесса, если бы маркиза рассердилась?

— Ей следовало бы поучиться скромности.

Смешки и порицания слышались отовсюду. Кассия судорожно сжала свои прекрасные руки в кулак, отчего они побелели. Девушка чувствовала себя униженной. Ей бы объединиться с какой-нибудь принцессой из более слабого королевства, но увы: на данном мероприятии присутствовали лишь леди равного с ней положения, так как при составлении графика посещения храма королевскими семьями обязательно учитывалось могущество каждой страны.

Причиной тому послужил инцидент, произошедший в императорском дворце несколько лет назад: один заносчивый принц из богатого королевства назойливо донимал принца из королевства поменьше. В итоге расстроенный объект преследования попытался покончить с собой в саду храма и лишь чудом остался жив. С тех пор, дабы предотвратить подобное, график составлялся так, чтобы в один день здесь находились лишь аристократы равной власти и статуса.

Леди, посетившие сегодня храм, являлись принцессами из королевств того же размера и силы, что и у Кассии. Угождать ей здесь никто не собирался, к тому же у неё имелась репутация человека, который судит по одёжке. Взгляды дам, обращённые к принцессе Хилдона, оставались неприязненными, ведь каждую из них она однажды прямо или косвенно подвергла жёстким насмешкам. Однако их внимание надолго на ней не задерживалось, и вскоре они и вовсе потеряли к Кассии интерес. Прямо сейчас намного больше всех занимала новоиспечённая маркиза, которая появилась из ниоткуда.

∘₊✧──────✧₊∘

Шуден и Валия прогуливались вместе по красивому двору храма, подальше от людей.

Маркиз был почти на голову выше девушки, и она беспокоилась, сумеет ли за ним поспевать. В прошлом, когда Валия работала в императорском дворце, иногда ей приходилось идти вместе с рыцарями-мужчинами, которые не задумывались о скорости своей ходьбы и передвигались довольно быстро, тогда как она, запыхавшись, из последних сил старалась не отставать. Теперь же дискомфорта не ощущалось. Сначала Валия подумала, что дарованное ей первосвященником благословение повысило её выносливость, но на самом деле это Шуден шёл довольно медленно. Вскоре девушка поняла: он просто подстраивается под её темп. Будь они в отношениях или же любовниками, сердце Валии уже бы безоговорочно принадлежало маркизу, вот только в данный момент у девушки в голове крутилась совсем другая мысль:

«Именно так он покоряет женские сердца?»

Зачем Шуден вообще устроил ту сцену? Появился в нужный момент, словно спаситель, без колебаний назвал своей женой, а затем у всех на глазах поцеловал её руку.

«Интересно, поступал ли Шуден с предыдущей маркизой схожим образом?»

Раз он выбрал такую линию поведения с Валией, то наверняка для своей жены из другой временной линии делал ещё больше, ведь та маркиза была настоящей красавицей. Похоже, она тоже получила уникальное благословение, позволявшее ей очаровывать людей. И вполне вероятно, грозный на вид маркиз вёл себя рядом с ней намного нежнее. Хотя потом всё равно влюбился в другую.

Валия одёрнула руку, оставлять которую в ладони маркиза причин не имелось.

— Вам неудобно? — спросил Шуден, неверно истолковав её поведение.

— Нет! — неожиданно громко воскликнула Валия, после чего смущённо откашлялась. — Просто я впервые держусь с кем-то за руки, и мне немного неловко.

— Ну с этим ничего уже не поделаешь. В вашей жизни я буду первым и последним, поэтому вам придётся постепенно привыкать к подобным прикосновениям.

— Что? Ах… да…

Её лицо залила краска, и девушке еле удалось с собой справиться. И всё же маркиз невероятен! Валия старалась выглядеть как ни в чём не бывало, но мысленно не могла себе не признаться: он дьявольски красив.

— Ранее вы хорошо справились с ситуацией, — снова заговорил Шуден. — Похоже, вас нелегко застать врасплох.

Валия с улыбкой покачала головой и сказала:

— Сегодня всё прошло гладко, но вообще по своей натуре я легко поддаюсь нервозности.

В прошлом Валия прислуживала членам императорской семьи, благодаря чему часто видела принцесс и других благородных дам. Они оказались более чистыми, чем ожидалось. Вопреки всяким слухам, они не были ни ревнивыми любовницами, ни злонамеренными сплетницами и просто жили своей жизнью. Валия знала: большинство из тех дам, что недавно за ней наблюдали, всего лишь поддались любопытству, поэтому их интерес пугал не так сильно, хотя и причинял дискомфорт.

К тому же одной из причин её уверенности в себе являлся надёжный мужчина, стоявший сейчас рядом с ней, но Валия не считала себя настолько смелой, чтобы произнести это вслух.

— Леди Дин, у меня есть вопрос.

— Да. Пожалуйста, продолжайте.

Ilin Imperium

Перевод: Evidence

Редакт: Lunnaya