Осанай-сан жила на третьем этаже многоквартирного дома. Это был хороший дом с кремовыми стенами. В нём было немало квартир. Я не заблудился, ведь уже бывал здесь несколько раз.

Постучав в дверь, я был впущен Осанай-сан, одетой в освежающее белое платье.

— Извини, что заставила тебя купить пирожные. Жарко было, да?

— Мне не трудно купить пирожные, но да, жарко ужасно.

В квартире, похоже, никого больше не было. Осанай-сан была единственным ребёнком, её родители оба работали: уходили рано, возвращались поздно. Поэтому всякий раз, приходя сюда, я ощущал лишь слабые следы того, что здесь действительно живут. Кстати, я никогда не встречал её родителей. Раз смогли позволить себе такую квартиру с дочерью во втором классе старшей школы, значит, либо у них очень прибыльная работа, либо крупное наследство. Я никогда не поднимал эту тему и, вероятно, никогда не подниму. Кондиционер работал, но температура была явно выставлена высоко — прохлады я не ощущал.

— Подожди в гостиной. Хочешь холодного ячменного чая?

— Да, пожалуйста.

Действительно, он был мне крайне необходим.

Я прошёл в гостиную с ковром и низким столиком. Держа обеими руками коробку с пирожными, я поставил её на стол.

Осанай-сан принесла кружку-пивную с ячменным чаем. Удивляясь, зачем она выбрала именно кружку, я принял её с лёгким урчанием в горле. Хотелось выпить всё залпом, но осушить целую кружку ледяного чая за раз было невозможно. Я смог выпить только половину.

Осанай-сан снова ушла на кухню и вскоре вернулась с кофейными чашками в каждой руке. Слишком быстро, чтобы успеть вскипятить воду, значит, использовала кофемашину. От чашек поднимался насыщенный аромат, пар и горячий воздух. Я достал платок и промокнул им вспотевший лоб.

Затем последовали маленькие тарелочки и ложки.

— Ну что, попробуем пирожные?

Значит, Осанай-сан и вправду пригласила меня сюда просто ради пирожных… хотя я столько раз говорил, что сладкое люблю не так сильно, как она… Не обращая внимания на моё ошеломлённое лицо, она медленно начала открывать коробку с видом смиренной кротости, будто раскрывала томатэбако [ * ].

[ * ] Томатэбако — таинственная шкатулка из японской сказки об Урашима Таро. Открывать её было нельзя, но рыбак ослушался и сразу же превратился в старика.

В этот момент зазвонил телефон.

Простой электронный рингтон. Подумав, что это мой, я потянулся к карману, но звонил телефон Осанай-сан. Ждала ли она этого звонка? Телефон прыгал на полу. Осанай-сан грациозно подошла к нему.

— Алло, что такое? — сказала она и бросила короткий взгляд в мою сторону. — Извини, подожди минутку.

Это она повторила уже мне, после чего быстро вышла из гостиной, оставив меня одного с пирожными и кофе.

Не желая просто сидеть, я открыл коробку. Хотя они немного потряслись в корзине велосипеда, манговые пудинги и «Шарлотки» не пострадали.

Манговые пудинги стояли в прозрачных стаканчиках. Каждый ярко-оранжевый пудинг украшали ложка свежих сливок, клюквина и листик травы. Приглядевшись, я заметил внутри кусочки фруктов. Выглядело аппетитно… наверное. Манго я никогда толком не пробовал.

«Шарлотки» выглядели как куски большого торта, но у них не было основы из теста: вместо этого оболочку составлял поджаренный мягкий бисквит. Что внутри, я не знал. Белая начинка — вкус и текстуру представить не мог. Каждый кусок лежал на золотом картонном подносе и был обёрнут плёнкой. Снизу тоже бисквит, сверху — дольки красного грейпфрута. Говорят, он кислый… интересно, сочетается ли это с тортом?

Манговых пудингов было по одному на каждого. Что до «Шарлоток», я взял одну себе и положил две на сторону Осанай-сан. Если бы их было четыре, ели бы по две. Но так как я смог купить только три, естественно, ей достанется две. Она прямо не говорила об этом, но ситуация, где я ем две, а она одну, была бы как вода, текущая вверх — противоестественной.

Разделив, я стал ждать. Слышался только гул кондиционера. Я прислушался, но не мог разобрать, говорит ли Осанай-сан по телефону.

Впрочем, не обязательно было есть лицом к лицу. Я сам этого и не хотел, но передо мной стояли пирожное и кофе, и оставался только один выход. К тому же, хоть я и не фанат сладкого, сегодня утром я ничего не ел. Жара отбила аппетит, но еда прямо перед глазами пробуждала голод.

— Ну… пожалуй, начну.

Пробормотав это, я взял ложку.

Немного подумав, с чего начать, я выбрал «Шарлотку». Кислый грейпфрут больше подходил к моему настроению, чем сладость манго.

Однако «Шарлотка» оказалась невероятно изысканной.

Я замер в восхищении, держа ложку.

Что это…

Какая роскошь!

Лёгкая текстура — словно пузыри таяли на языке. Лёгкая сладость то нарастала, то убывала. Внутри бисквитной оболочки скрывался баваруа [ * ] со вкусом сливочного сыра. Сливочный вкус был не резким, а мягким, и вместе с ним неожиданно раскрывался спрятанный внутри соус, похожий на мармелад. Снаружи ни за что бы не догадался, что такое скрывается внутри. Видимо, соус вводили в баваруа капельницей или чем-то подобным уже после того, как разрезали весь торт на восемь частей. Ушло бы много времени на приготовление, но результатом стал настоящий нокаут. Впервые я попробовал что-то настолько идеально соединяющее сладость и кислинку.

[ * ] Баваруа (баварский крем) — десерт на основе молока, яиц и желатина, в который вмешиваются взбитые сливки.

Что до западных сладостей, которые любит Осанай-сан, — тех, что ярко бьют сладостью или алкоголем, — мне они обычно не нравятся. Я предпочитаю лёгкие, мягкие вкусы. «Шарлотка» же воплотила мои предпочтения, и я был необычайно очарован её вкусом.

Бисквитная основа была обычной, но сытной, что оказалось кстати, ведь я был голоден. Будто в трансе, я ел ложка за ложкой, изредка запивая кофе, и не заметил, как доел. Поистине потрясающий опыт. Запив послевкусие кофе, я глубоко вздохнул. Магазин, выбранный Осанай-сан этим летом, оправдал все ожидания. Хотя «Шарлотка» и не считается летним десертом, её главной целью явно был манговый пудинг. Но всё же «Шарлотка» была великолепна. Осанай-сан определённо будет счастлива.

А Осанай-сан…

— Всё ещё на телефоне, да?

Она не возвращалась.

Я подождал, но слышал лишь гул кондиционера.

Этот торт был действительно восхитителен. Кроме того, я ничего не ел с утра. А ещё Осанай-сан обожает сладкое и невероятно к нему привязана.

…Я хочу съесть ещё кусок.

Эта мысль внезапно накрыла меня.

Оставались ещё две «Шарлотки»…

Я ужаснулся собственной идее. Холодный пот проступил на шее, и я прижал к ней платок.

Неужели я и вправду думаю… покуситься на кусок Осанай-сан? Разве это допустимо? Ведь я только что говорил, что взять два, а оставить ей один — против природы. Она наверняка знала заранее, что торт будет изысканным. К тому же, она думала, что я куплю по два кусочка каждому. Изначально ей предназначалось два. Так что отнять один — это…

Пока я мучился сомнениями, я уже осознал своё желание.

Я отберу её пирожное… какой коварный, сладострастный план!

— Вот ведь проблема… Но ведь я и правда хочу.

Подожду минуту. Нет, тридцать секунд. Если Осанай-сан вернётся, я встречу её с улыбкой, осыплю «Шарлотку» Джеффа Бэка комплиментами и буду молча смотреть, как она ест два кусочка. Но если она не придёт…

Тогда я…

…Осанай-сан не вернулась.

Проследив, как секундная стрелка медленно проходит полкруга, я принял решение.

Всё это из-за невыносимой жары. Именно к такому выводу я пришёл. Если бы всё было как обычно, мне бы и в голову не пришла такая мысль.

Ну что ж, раз уж я решился, пора действовать. Главное — сделать так, чтобы это не раскрылось.

Я заставлю Осанай-сан думать, что «Шарлоток» изначально было только две.