— Вот как, значит, родился новый Герой.

— Да, госпожа Аура.

Демон в обличье молодого мужчины ответил, и Аура, восседавшая на троне, сощурила глаза.

Несмотря на то, что был день, тронный зал утопал в полумраке. Стены почернели, потолок затянула паутина. И лишь трон, на котором сидела Аура, был ухожен до блеска, словно в насмешку демонстрируя её власть.

Этот древний замок стоял в глуши лесов Северных земель.

Когда-то он принадлежал людям, но армия под предводительством Ауры захватила его, и теперь он превратился в оплот демонов. По своей природе демоны — индивидуалисты, предпочитающие жить в одиночестве. Однако под началом могущественного демона они порой сбиваются в организованные группы.

У Ауры Гильотинной, великого демона, что служила непосредственно Королю Демонов и входила в число Семи Мудрецов Разрушения, тоже было несколько подчинённых. От одного из них она сейчас и принимала донесение.

— Имя Героя — Химмель. В его отряде четверо, и они держат путь к замку Короля Демонов.

— Он силён?

— Его истинная сила неизвестна, но, судя по всему, он уже истребил немало демонов.

— Ясно.

Героев было несколько. Одним из них был Герой Юга, с которым когда-то сошлись в битве все Семь Мудрецов Разрушения. Но имени Химмель она никогда не слышала. Должно быть, новичок. И такой вот человек истребил множество демонов.

Услышав это, Аура лишь подумала:

«Совсем распустились нынешние демоны».

Она взяла яблоко, лежавшее на подлокотнике, и с хрустом откусила кусок.

Сколько бы её сородичей ни было убито, Ауре было всё равно. Даже если бы убили её собственных подчинённых, она не почувствовала бы ни капли сожаления или скорби. Такова природа демонов.

«Неужели у вас, демонов, нет ни крови, ни слёз?!»

Аура вспомнила человека, что выкрикнул это перед смертью.

Она понимала, что это своего рода идиома. «Ни крови, ни слёз». Вероятно, он хотел сказать, что им чужды сострадание, чувство вины и прочие подобные эмоции.

«Как глупо», — думала Аура. Более того, именно наличие таких чувств, как сострадание и вина, можно было считать дефектом живых существ.

Случалось, что дитя демонов убивало искателя приключений, во много раз превосходящего его по силе. Почти всегда причиной тому была жалость. Человек, сжалившись над молящим о пощаде демоном, отворачивался, чтобы дать ему уйти. И получал удар в спину. Это была избитая уловка слабых демонов, но люди на удивление часто на неё попадались.

Все знали, что демоны пожирают людей. И всё же их обманывали — не иначе как из-за дефекта под названием «человечность».

Ауре наскучила еда, и она бросила надкушенное яблоко на пол. Из тени тут же выглянула демоница в обличье девочки. Она подобрала яблоко и принялась с хрустом его грызть. Демон, только что докладывавший Ауре, с укором посмотрел на неё.

— Прекрати подбирать с пола, Линие.

— ...Слушаюсь, господин Люгнер.

Она отбросила яблоко и снова скрылась в тени.

Не обращая на них ни малейшего внимания, Аура подпёрла щеку рукой и погрузилась в раздумья.

«Герой, значит...»

Замок Короля Демонов, к которому стремился Герой, находился на самом севере континента. Чтобы добраться туда, ему придётся пересечь все Северные земли.

— Люгнер, где сейчас Герой?

— Предположительно, в районе болот Клютэ в Центральных землях.

Она мысленно развернула карту и соединила линией болота Клютэ и замок Короля Демонов.

Химмель и его отряд могут пройти совсем рядом.

На губах Ауры заиграла зловещая улыбка.

— Решено.

— Что, госпожа?

— Я присоединю отряд Героя к своей бессмертной армии.

* * *

Магия подчинения «Аусерлезе».

Она бросает на весы ману заклинателя и его цели, подчиняя того, чья мана окажется легче. Эту магию Аура оттачивала и совершенствовала всю свою жизнь. Когда её применяла Аура, обладавшая колоссальной маной, до битвы даже не доходило. И действительно, последние несколько сотен лет она не знала поражений.

Подчиняла она в основном людей.

Люди были глупы, но она не считала их всех слабаками. Среди них встречались и такие силачи, как Герой Юга. А главное, помимо еды, у людей было и другое полезное применение.

Герой, не знавший поражений в сотне битв; монах-воин, голыми руками одолевший дракона; наёмный убийца на службе у аристократа; один из трёх великих рыцарей Северных земель; принц, чьё копьё принесло победу в бесчисленных войнах…

Всех их она подчинила магией «Аусерлезе», а затем обезглавила, превратив в безвольных солдат. Для Ауры они были ценной боевой силой. В этом смысле можно было сказать, что Аура любила людей. Правда, эта «любовь» была не той, что человек испытывает к человеку, а скорее привязанностью к домашнему скоту.

Насколько же силён этот Химмель?

Если рассказы об истреблении множества демонов — правда, то ребята, должно быть, с характером. Она с нетерпением ждала, когда сможет пополнить ими свою бессмертную армию.

От болот Клютэ до её оплота было немалое расстояние. Лучше было дождаться, когда отряд Героя пройдёт поблизости, чем отправляться за ними самой. А до тех пор можно, как обычно, посвятить себя тренировкам и расширению бессмертной армии.

Других дел у неё всё равно не было.

— Госпожа Аура.

Пока Аура томилась от скуки на троне, залитом лунным светом, к ней явился Люгнер.

— Удалось установить местонахождение отряда Героя. Сейчас они остановились во владениях графа Граната.

— Вот как. И сколько времени прошло с тех пор, как они покинули болота Клютэ?

— Год и один месяц.

— Быстрее, чем я думала.

Продолжительность жизни демонов значительно превышала человеческую. Из-за этого и восприятие времени у них сильно отличалось. Для Ауры год не был таким уж долгим сроком.

— И всё же, владения графа Граната... весьма удобно, не так ли?

— Согласен. Подготовка к нападению завершена…

Владения графа Граната были городом, который она и так собиралась атаковать. Защитный барьер, окружавший город, заставлял её медлить, но теперь, когда её бессмертная армия стала больше, захват не должен был составить труда.

— Интересно, как долго Химмель пробудет в городе? Год, может?

— Точно неизвестно... но, судя по их темпу, они могут отправиться в путь уже завтра или послезавтра.

— Так мало? Могли бы и задержаться.

— У них есть миссия — сразить Короля Демонов.

— Ах да, точно. Что ж, тогда ради Короля Демонов покончим с ними поскорее.

Аура встала, слегка потянулась и выглянула в окно.

— Завтра мы возьмём владения графа Граната. И заодно прикончим Химмеля и его компанию.

— Как прикажете.

* * *

В лесу рос одинокий цветок.

Колыхаясь на лёгком ветерке, он купался в мягких лучах солнца, пробивающихся сквозь листву, и тянул к свету свои сочные листья. Особенно выделялись его алые лепестки. Обычный цветок, но среди густых сорняков он был единственным ярким пятном.

Человеческая нога с хрустом раздавила его.

Солдат в доспехах, с оружием в руках. Таких, как он, были сотни, а может, и тысячи, и они один за другим топтали цветок. Никто даже не замечал его существования. Да и нечем им было замечать. Это была не метафора — у них действительно не было ничего выше шеи.

Лязгая доспехами и мечами, они маршировали, втаптывая землю. Там, где они проходили, оставался густой смрад смерти.

Бессмертная армия.

Великое воинство мертвецов, подчинённое Ауре с помощью магии «Аусерлезе».

Выйдя из леса, бессмертная армия двинулась на просторное плато. Аура, летевшая над ними с помощью магии полёта, с удовлетворением оглядела раскинувшуюся внизу картину.

— Прекрасный вид.

— Разделяю ваше мнение, — произнёс Люгнер, находившийся рядом.

— Столько их собрала, и так обидно, что из-за защитного барьера не могу разорить этот городишко. Неужели его никак не пробить?

— Магия Фламме превосходит человеческое понимание. Взломать его силой извне будет затруднительно.

— Раздражает. Подумать только, мы не можем сломать барьер, созданный каким-то магом древности.

— ...Да, совершенно верно.

— Ну и ладно. Способов всегда предостаточно.

Коротко вздохнув, Аура обернулась в сторону своего замка.

— Кого оставил за главного?

— Драта.

— Драта?

— Молодой демон, недавно поступивший к вам на службу. Тот, что искусен в создании магических нитей…

— Ах да, был такой. Он хоть на что-то способен?

— Ему немного не хватает опыта, и он излишне самоуверен, но с обычными искателями приключений он расправится в мгновение ока. С ролью смотрителя проблем быть не должно.

— Меньшего я и не потерплю.

Аура снова обратила свой взор вперёд.

В этот момент её магическое обнаружение что-то уловило.

Прямо между бессмертной армией и владениями графа Граната ощущалась мана. Четыре человека. Они не двигались, словно поджидая её.

— Неужели отряд Героя? Как мило с их стороны выйти нас встречать.

— Как поступим?

— Хотелось бы взглянуть на них. Нужно же оценить, что они за людишки.

— К тому же, — добавила Аура, — когда я присоединю их к бессмертной армии, больше их лиц не увижу.

Аура и её свита спустились на землю.

Они вышли в авангард бессмертной армии и встретились лицом к лицу с героями.

Волосы цвета чистого озера. Человек, что держал наготове меч и смотрел на неё с нескрываемой враждебностью, — это, должно быть, и есть Герой Химмель. Чутьё, отточенное за несколько сотен лет жизни, подсказывало Ауре, что он силён. Вероятно, он и вправду отправил на тот свет немало демонов. Мужчина, похожий на жреца, и дварф с топором, скорее всего, тоже были весьма искусны.

И всё же им не одолеть бессмертную армию. Разница в численности была подавляющей. Уверенность Ауры не дрогнула.

Беспокоило её лишь одно.

— Эльфийка? Вы ещё живы? Я думала, вы уже вымерли.

Аура с интересом разглядывала эльфийку с серебристыми волосами, собранными в два хвоста.

Пугающе отточенная мана. Она слышала, что эльфы живут даже дольше демонов. Вероятно, эта провела долгие годы в тренировках. Однако сам запас маны был не так уж велик. Пока у неё есть магия подчинения «Аусерлезе», она не противник.

Эльфийка, ничуть не испугавшись бессмертной армии, твёрдо произнесла:

— Аура Гильотинная. Немедленно поворачивай назад.

— А если откажусь?

Эльфийка направила на Ауру кончик своего посоха.

Холодный взгляд. Он разительно отличался от того, как обычно смотрели на неё люди. Словно она смотрела на вредителя. Наверняка она убьёт демона без малейших колебаний. Впрочем, это было взаимно.

«Если я ударю в полную силу, бой закончится в одно мгновение».

Но это было бы скучно.

— Посмотрим, на что вы способны.

Ш-шах. Безголовый солдат быстро выступил вперёд, заслоняя Ауру.

Бессмертная армия ринулась на героев.

Фрирен. Кажется, так звали ту эльфийку. Аура слышала, как её называли по имени, пока сама она стояла под защитой своих солдат.

Фрирен была сильна.

Её магия, словно бумажные ошмётки, размётывала могучих воинов, пусть и бывших всего лишь марионетками. Мощные и в то же время безупречно точные атаки. Простой демон не смог бы её и поцарапать. Но если она продолжит использовать такую магию, её мана скоро иссякнет. Рассчитывает на быстрый бой или же в панике бросилась в атаку, увидев бессмертную армию? В любом случае, развязка была не за горами.

Странным был Химмель.

Даже издалека было видно его искусное владение мечом, и всё же он почему-то медлил с атакой. Несколько раз он будто намеренно бил мимо уязвимых мест и не наносил решающего удара. Дварф с топором двигался куда лучше.

Сначала она думала, что дело в человеческой натуре.

Солдаты, что бесстрашно сражались с бессмертной армией, замирали, увидев трупы своих товарищей. У людей были такие повадки. Но Химмель, казалось, щадил не кого-то конкретного, а всех без исключения.

Такого воина Аура видела впервые.

Поскольку преимущество было на её стороне, она невольно засмотрелась.

— Госпожа Аура.

Люгнер окликнул её, и Аура отвела взгляд от Химмеля.

— Дальнейшие потери среди солдат — плохой ход. Пора бы уже отправить отряд Героя на покой.

— ...Пожалуй, ты прав.

Кажется, она немного заигралась.

Сегодня ещё предстояло напасть на владения графа Граната. Здесь стоит послушаться Люгнера. Но прежде ей хотелось кое-что проверить.

Аура шагнула вперёд. Солдаты расступились, освобождая ей путь к Химмелю.

Перевес по-прежнему был на стороне её армии. Им уже удалось разделить героев, и теперь каждого из них окружали бессмертные воины. Любой из них мог пасть в любую секунду. Особенно Химмель — от него исходила волна сильной усталости. Решив, что он больше не представляет угрозы, Аура подошла ещё ближе.

Приказав своим воинам прекратить атаку на Химмеля, она спросила:

— Почему ты не сражаешься в полную силу?

Химмель опирался на свой меч, как на трость. Он едва стоял на ногах. Всё его тело было покрыто ранами.

Жалкое зрелище. Поначалу она почувствовала в нём ауру сильного воина, но, возможно, ей показалось. С другой стороны, удивительно, как он с такой манерой боя до сих пор не был убит бессмертной армией. Сильный он или слабый — было решительно непонятно.

На вопрос Ауры Химмель с недоумением свёл брови и ответил:

— Я не хочу причинять им вред без нужды.

— Среди моих воинов есть твои товарищи?

— ...Нет. Но неважно, товарищи они или нет. Это вопрос достоинства.

— Не понимаю. Достоинство? Не хочешь причинять вред? Это ведь что-то вроде заботы, применимой только к живым, разве нет?

— Это не так.

— Нет, так.

Аура сделала жест, словно хвастаясь своей бессмертной армией.

— Разве не видишь? Они все давно мертвы.

Ей показалось, что волосы Химмеля едва заметно встали дыбом.

Он разозлился?

Но это было лишь на мгновение. Лицо Химмеля омрачила печаль.

— ...Верно.

Химмель посмотрел на Ауру взглядом, полным жалости.

— У демонов нет культуры поминать усопших.

Поминать.

Слово ей было знакомо, но само понятие было недоступно её пониманию.

Когда-то она слышала от Люгнера, что у людей есть обычай наряжать мертвецов и хоронить их в земле. Может, это и есть то, что Химмель называл «поминать»?

— И какой в этом смысл? Люди — поистине раса, полная бесполезных ритуалов.

— Это не бесполезно.

Химмель медленно поднял меч.

— Скорбя о смерти, мы наследуем волю ушедших. Так люди создавали свою историю. И пока это продолжается…

В глазах Химмеля зажёгся огонь решимости.

— Человечество... никогда не проиграет.

— !

Атмосфера изменилась.

Мгновение назад он был похож на раненого зверя, едва дышащего, а теперь обрёл стать благородного воина. Внутри Химмеля что-то произошло.

Аура знала, что ярость или жажда убийства могут мгновенно раскрыть потенциал человека. Но сила духа, которую она сейчас ощущала от Химмеля, казалась чем-то иным. Чувство долга... или это то, что они называют чувством справедливости?

Непонятно.

Непонятно, но в голове зазвенел тревожный колокол.

Аура немедленно материализовала в руке Весы Подчинения.

Слов больше не нужно. Нужно кончать с ним быстро.

— Магия подчинения «Аусерл…»

Она уже собиралась возложить ману — свою и Химмеля — на Весы Повиновения, когда вспышка света выбила весы из её руки.

«Что?!»

Атака? Откуда?!

Она посмотрела в ту сторону, откуда прилетел сгусток света, и увидела Фрирен с посохом наготове.

Сражаясь с бессмертной армией, с такого расстояния точно выбить весы? Если это не случайность, то её мастерство превосходит все ожидания. Почему маг с такими способностями до сих пор был неизвестен?

Аура стиснула зубы.

Она недооценила их. Следить нужно было не за Химмелем, а за Фрирен…

Нет, сожалеть буду потом.

Сейчас нужно убить хотя бы Химмеля, что стоит прямо перед ней.

Даже без Весов Подчинения она может сражаться. К тому же противник изранен. Она не может проиграть.

Аура собралась применить атакующую магию, но Химмель оказался быстрее и сократил дистанцию. Стремительное движение. Не успев даже удивиться, откуда у него столько сил, Аура приняла на себя удар меча.

— Гх…

— Госпожа Аура! — воскликнул Люгнер.

Из плеча брызнула кровь. Рана была смертельной. К тому же, она упустила возможность для контратаки.

Мана стремительно утекала из раны. Плохо. Силы... силы покидают её. Так она погибнет. Нужно отступать.

Но... чтобы один из Семи Мудрецов Разрушения бежал, поджав хвост, перед людьми!

Такого не должно быть. Но всё же…

Гордость одного из Семи Мудрецов и жажда жизни были брошены на весы в её душе.

Чаша склонилась в пользу второго.

— Я вам это припомню!..

Оставив на поле боя бессмертную армию, Аура отступила.

* * *

Прошла неделя после битвы с отрядом Героя.

Аура и её подчинённые устроили себе базу в пещере глубоко в лесу. Внутри было темно и сыро, и откуда-то доносился звук падающих капель.

Аура прислонилась спиной к скале и с тоской смотрела наружу. В отличие от её мрачного настроения, снаружи было солнечно. Перед пещерой Линие и Драт тренировались в спарринге. В рукопашном бою Линие имела преимущество, и Драт был вынужден только защищаться.

Через некоторое время в пещеру вернулся Люгнер, который был на разведке.

— Докладываю.

Люгнер говорил ровным тоном.

— Бессмертная армия, оставленная на плато, полностью уничтожена. Отряд Героя в полном составе движется к замку Короля Демонов.

— Ясно.

— Каковы будут ваши дальнейшие указания?

— А что тут сделаешь? Некоторое время отдохнём.

Аура легла. Рана, нанесённая Химмелем, заныла. Похоже, заживать она будет долго. К тому же, она потеряла почти всю свою бессмертную армию и была вынуждена оставить свой замок. Теперь приходилось прятаться в этой глухой пещере. В таком состоянии не то что отомстить отряду Героя, даже захватить владения графа Граната будет сложно.

Лёжа, Аура пробормотала, словно обращаясь к самой себе:

— Почему я проиграла?

На этот вопрос Люгнер ничего не ответил.

Вместо него с невинным видом заговорила Линие, закончившая тренировку и вернувшаяся в пещеру.

— Потому что потеряли бдительность?

Драт, стоявший рядом, вздрогнул.

Люгнер, хоть и сохранял спокойствие, слегка кашлянул и бросил на Линие строгий взгляд.

— Линие. Помолчи немного.

— У... простите.

Линие понуро опустила голову.

Аура не рассердилась. Сейчас у неё не было на это сил, да и, в конце концов, это была правда.

Однако, если она проиграла из-за потери бдительности, это означало, что, не будь этого, она бы победила. Для гордой Ауры это было куда легче принять, чем поражение в силе или мане.

— Больше я не допущу оплошности. В следующий раз я их точно убью.

— Вот это настрой, госпожа Аура.

На слова Люгнера Аура фыркнула и отвернулась. Какое-то время ей не хотелось ни с кем говорить. Она закрыла и глаза, собираясь немного вздремнуть.

Но тут же вскочила.

— Госпожа Аура, магическое обнаружение что-то уловило.

— И без тебя знаю. Боже, почему люди такие суетливые?

Аура встала, ворча.

В радиус действия её магического обнаружения вторглись люди. Судя по их численности, целью были её поиски и уничтожение. Похоже, её точное местонахождение они ещё не выяснили, но их было слишком много. Среди них наверняка были и маги. Если сидеть на месте, её скоро обнаружат.

— Люгнер. Сделай что-нибудь.

— «Что-нибудь», вы говорите?

— Встреть их. Забыл о своей роли палача?

В её тоне не было и намёка на сомнение, когда она перекладывала ответственность на других. То ли из-за того, что её главная магия была «магией подчинения», то ли таков был её характер... Люгнер, хоть и сохранял невозмутимый вид, внутри испытывал противоречие. Он понимал, что силовое решение — самое быстрое, но сейчас ситуация была сложной.

— ...При всём уважении, с нашими нынешними силами я не могу гарантировать, что мы сможем их отбить. Здесь следует отступить.

— Снова бежать от людей?

— Сейчас первоочередная задача — накопить силы.

Аура нахмурилась, но спорить дальше не стала. Нехватку сил приходилось признать.

— Есть куда идти?

— Двинемся на север. Северное плато кишит чудовищами, и для людей это суровая среда. Это подходящее место, чтобы нам укрыться.

— Мне всё равно, лишь бы было где пересидеть.

— Тогда в путь.

Аура и её свита покинули пещеру.

* * *

Чтобы пересечь горы, борясь с метелями, ушло полгода.

Движение на север означало приближение к замку Короля Демонов, а значит, была вероятность столкнуться с отрядом Героя. Поэтому они пошли в обход, чтобы их пути не пересеклись, но, похоже, зашли слишком далеко. Сухой северный ветер дул с неприятным холодом.

Выйдя из зимнего леса, Аура вспомнила.

«Точно, на Северном плато же обитает он».

— Это…

Люгнер замер, в его голосе слышалось изумление. Линие и Драт тоже насторожились при виде странного зрелища.

Место, куда они вышли из леса, было заброшенной деревней.

Деревня, где не было живых людей, где не осталось и следа жизни, — именно это означало слово «заброшенная», и место перед ними, без сомнения, было таким. Но образ, который возникал у Ауры при слове «заброшенная», и вид этой деревни разительно отличались.

Вся деревня превратилась в золото.

И люди, и дома отливали неорганическим золотым блеском. Даже земля. Куда ни глянь, ни единого пятнышка, всё сияло, как зеркало, ослепительно отражая солнечный свет.

Это было сотворено магией. Ауру знала лишь одного, кто владел столь запредельной магией.

— По какому делу?

Раздался голос. Тихий голос.

Он стоял позади них. Словно он был там всё это время, со скучающим видом уставившись в землю. Несмотря на то, что он был так близко, Аура не замечала его присутствия, пока он не заговорил. Выдающийся контроль маны.

— Махт.

Махт из Эльдорадо. Чудак среди демонов, ненавидящий сражения, и сильнейший из Семи Мудрецов Разрушения.

Нынешней Ауре не было и шанса его победить, как бы она ни старалась.

— Никакому. Мы просто проходили мимо.

— Ясно. Тогда проваливай.

С Махтом она не виделась с тех пор, как все Семь Мудрецов собрались вместе, чтобы сразить Героя Юга. Естественно, Аура не испытывала ни ностальгии, ни радости от встречи. Она просто собиралась уйти. Но уйти сразу после того, как ей сказали «проваливай», было для неё унизительно.

— Какая растрата.

— Что?

— Обладать такой силой и избегать битв. Мог бы использовать её в полную мощь, а так — лишь зарываешь талант в землю.

— В полную мощь, говоришь. Что ж, неплохая мысль. Может, для начала заставить замолчать помеху передо мной?

Люгнер, Линие и Драт мгновенно приняли боевую стойку. Аура не дрогнула. Она знала, что Махт не настолько безрассуден, чтобы нападать на другого Мудреца.

— Прекрати свои бессмысленные угрозы.

Сказав это, Аура оглядела деревню.

— С помощью магии превращения всего сущего в золото «Диагольдзе» ты мог бы превратить в золото не какую-то деревушку, а целый город. Почему не стремишься к более весомым достижениям?

— И что это даст?

— Ты сможешь продемонстрировать свою силу. И людям, и демонам.

— Лишь привлеку внимание всякого сброда.

— Так нужно сокрушить их настолько, чтобы у них и мысли не возникло сопротивляться.

— А потом что?

— Потом? А потом живи как хочешь.

— Я и сейчас живу как хочу.

Махт сощурился, словно что-то заметив.

— Куда делась та толпа нежити, что ты вечно таскала за собой?

— Если ты о бессмертной армии, то сильно ошибаешься. Не смей сравнивать их с какими-то низшими тварями.

— Разве это не одно и то же — управление трупами?

— И магическая система, и точность совершенно иные. Советую тебе не недооценивать меня.

— Какая гордыня.

Сказал Махт с насмешкой. Аура почувствовала, как её задело за живое.

За её спиной Люгнер взглядом умолял: «Уйдём отсюда». Аура это видела, но игнорировала. Гордость одного из Семи Мудрецов не позволяла ей отступить, стерпев унижение.

— Говоришь, «как хочешь»... у тебя есть какие-то желания?

Махт, до этого отвечавший без промедления, на этот раз сделал паузу в одно дыхание и ответил:

— Я кое-что ищу.

— Ищешь?

— То, что тебе никогда не найти.

— ...Ты меня унижаешь?

— А если и так?

Аура ничего не ответила. Махт тоже замолчал.

Наступила леденящая тишина.

Они не отводили глаз, просто молча следили за движениями друг друга. Никаких боевых стоек, никаких колебаний маны. И всё же в воздухе висело такое напряжение, что было страшно дышать.

Она думала, что он не нападёт на другого Мудреца... но уверенности в этом не было. Аура прекрасно знала, насколько капризны демоны. Неизвестно, что могло стать спусковым крючком и заставить Махта обнажить клыки.

Нить напряжения натянулась до предела.

По виску Ауры стекла капля холодного пота.

— Пожалуй, не стоит.

Махт первым нарушил молчание.

— Убив тебя, я вряд ли пойму, что такое чувство вины.

— ...До чего же раздражающий тип.

Аура тихо выдохнула. Она разозлилась на саму себя за то, что почувствовала облегчение.

В глубине глаз Махта всё это время таилась холодная острота, словно кончик отточенного клинка. Это была та неорганическая сущность, что несла в себе жестокость, присущую многим демонам. Сколько бы он ни ненавидел сражения, Махт оставался демоном. За это короткое время Аура это прочувствовала.

И всё же, он сказал что-то странное.

— Ты сказал «чувство вины», так?

Даже Аура знала значение этого слова. Но только знала. Она никогда не испытывала чувства вины и понимала, что никогда по-настоящему не сможет его понять.

— Это то, что ты ищешь? Может, ты интересуешься людьми?

— Тебя это не касается.

— Дерзишь.

— Говори что хочешь.

Махт повернулся и ушёл.

Аура, оставшись одна в золотой деревне, ещё некоторое время стояла неподвижно.

— Госпожа Аура.

Она обернулась на зов Люгнера.

С каким-то отчаянным выражением лица он взмолился:

— Давайте не будем останавливаться здесь.

— Я и сама больше не горю желанием с ним встречаться.

* * *

После этого Аура долгое время посвятила восстановлению, постоянно меняя укрытия.

Прошло пять, десять лет после битвы с отрядом Героя, и незаметно пролетело почти полвека. Всё это время она по возможности избегала контактов с людьми. Состояние Ауры всё ещё не было идеальным, а бессмертная армия насчитывала лишь жалкие крохи. Это было время, когда следовало затаиться.

И всё же.

— Ужасно скучно.

Аура подавила зевок.

Сейчас они жили в заброшенном доме в горах. Он не был тесным до неудобства, но по сравнению с замком, который когда-то был её оплотом, этот упадок был удручающим.

Аура качалась в деревянном кресле-качалке и размышляла.

За эти полвека произошло многое. Самым запоминающимся, пожалуй, было то, что Герой Химмель сразил Короля Демонов. Для Ауры, лишённой всякой преданности, смерть Короля Демонов сама по себе ничего не значила. Но с его смертью прекратились и его приказы вроде «уничтожить такую-то деревню», что лишь усилило её скуку.

— Люгнер.

— Да, госпожа?

Люгнер, стоявший неподалёку, подошёл к Ауре.

— Мне скучно.

— Да... похоже на то.

— Придумай что-нибудь.

На столь расплывчатый вопрос Люгнер слегка нахмурился. Он уже не в первый раз слышал от неё подобные невыполнимые просьбы.

— Что ж, тогда, может, потренируете свою ману…

— Сегодняшнюю норму я уже выполнила. Хочешь сказать, я ленюсь?

— Нет, что вы, ни в коем случае.

Люгнер немедленно извинился. Ответ был неверным.

На самом деле, тренировки Аура продолжала добросовестно. Её одержимость магией была такова, что ни один маг — включая людей — не мог с ней сравниться. Сколько бы демоны ни были лжецами и людоедами, их стремление к совершенствованию магии было поистине искренним. Именно поэтому Люгнер, как маг, испытывал к Ауре благоговение и терпел её капризы.

И всё же... глядя на Ауру, вальяжно раскинувшуюся в кресле и подавляющую зевок, у него были свои мысли.

— Хватит с меня.

Внезапно Аура встала.

— Куда вы?

— Прогуляюсь.

— Если вас увидят люди, будут проблемы.

— Ничего страшного. А вы оставайтесь здесь.

Ответила Аура, не оборачиваясь, и вышла.

Бам. Дверь захлопнулась, и Люгнер вздохнул.

— ...Право слово, несносная госпожа.

Люгнер тяжело опустился в кресло, в котором только что сидела Аура. Скрип. На этот звук из дальней комнаты вышли Линие и Драт. Когда Аура была не в духе, они старались держаться от неё подальше.

— Госпожа Аура всё время в таком настроении, — заметил Драт.

— Вероятно, её злит, что она не может использовать свою силу в полную мощь. А может, до сих пор не может смириться с поражением от отряда Героя, — ответил Люгнер и обратился к Линие, велев ей принести с кухни вина. Его они отняли у торговца, убитого неподалёку от этого дома. Вино не было ни вкусным, ни плохим, но помогало отвлечься, и Люгнер иногда его пил. — В любом случае, демоны хоть и живут долго, но не вечно. Хотелось бы, чтобы она поскорее пришла в полную форму.

Он поднёс бокал с вином ко рту. В этот момент его взгляд встретился с Дратом. Драт хотел было что-то сказать, но промолчал.

— Если хочешь что-то сказать, говори, Драт.

— ...С вашего позволения.

Драт пристально посмотрел на Люгнера. В его глазах читалась та самая надменность, свойственная молодым и сильным демонам.

— Я не вижу причин следовать за нынешней госпожой Аурой. Пусть она и одна из Семи Мудрецов, но если она не может сражаться, от её величия не остаётся и следа. Если вы боитесь мести за предательство, можно просто убить её, выждав удобный момент. Теперь, когда Король Демонов мёртв, никто не вынесет нам приговор.

Люгнер улыбнулся.

— Весьма демоническое суждение.

Драт, восприняв эту реакцию как одобрение, самодовольно усмехнулся.

— Но ты ничего не понимаешь.

Драта словно окатили холодной водой, и он скривился.

— Даже в таком состоянии она остаётся одной из Семи Мудрецов. Сколько бы она ни была самоуверенна, не думаю, что убийство увенчается успехом.

— Но!..

— К тому же, магия подчинения «Аусерлезе» — самая могущественная магия из всех, что я видел. А превзойти госпожу Ауру в мане могут лишь демоны уровня Семи Мудрецов или величайшие из магов человечества... и тех, и других — единицы.

Люгнер встал с кресла и посмотрел на Драта сверху вниз.

— Но даже на таких существ магия «Аусерлезе» подействует, если истощить их ману с помощью бессмертной армии. Понимаешь, Драт? Если госпожа Аура не будет терять бдительность, она не проиграет. Если хочешь достижений, сиди тихо.

— ...Понял.

С явной неохотой Драт кивнул.

«Маловато страха».

— ...Магия «Аусерлезе» действует и на демонов. Вполне возможно, что госпожа Аура, почуяв предательство, полностью подчинит тебя себе. А даже если и нет, сейчас она не в духе. Может и голову снести по прихоти.

Драт затаил дыхание. Заметив страх в его глазах, Люгнер снова сел в кресло.

Теперь он хотя бы откажется от идеи убийства. Лучше пресекать проблемы в зародыше.

Люгнер тихо отпил вина.

К совершенно поникшему Драту подошла Линие.

— Попало тебе.

— Заткнись.

* * *

Хруст. Сухая ветка под ногой сломалась.

Аура шла по звериной тропе. Словно облака, плывущие по небу, она брела куда глаза глядят, куда ветер дует.

Она поднялась на холм, перепрыгнула ручей, перешагнула через корень дерева. Так она вышла на ухоженную дорогу. На земле виднелись следы от повозки. Она знала, что поблизости есть деревня, но о том, что здесь проложили дорогу, узнала впервые. Люди снова пытаются расширить свою среду обитания.

Аура почувствовала уныние. Для неё люди были полезным ресурсом, но когда их становилось слишком много, они начинали раздражать.

«Может, уничтожить её заодно, раз уж гуляю?»

Даже нынешняя Аура могла бы с лёгкостью уничтожить одну деревню. Но разбираться с последствиями было бы хлопотно, так что она передумала. Нападать будет, когда полностью восстановит силы.

Выбросив на время мысли о деревне, она снова молча пошла. Примерно через час начало смеркаться. Солнце, сияющее медно-красным цветом, медленно опускалось за горы.

Аура вышла на поляну. В центре поляны лежал плоский камень.

— А.

На камне сидел человек.

Юноша, которого ещё можно было назвать мальчиком. Он сидел на камне и рассеянно смотрел в пустоту. Она почти не чувствовала от него маны, поэтому и не заметила. На искателя приключений или мага он не был похож. Скорее всего, простой житель из соседней деревни. Он, похоже, тоже её заметил и медленно повернул голову.

Убить?

Аура подошла к юноше. И тут…

— Здесь кто-то есть?

— ...?

Странный вопрос.

Юноша смотрел прямо на неё. И при этом: «Здесь кто-то есть?». Реакция, словно он её не видел.

Присмотревшись, она заметила, что глаза юноши были затянуты белой пеленой.

Может, он слеп?

— ...Наверное, показалось.

Юноша с удивлением наклонил голову.

Похоже, он и правда не видит. Раз её не узнали, убивать необязательно. Вообще, возиться с такой мелочью — пустая трата времени. Аура повернулась, чтобы уйти.

...Пройдя несколько шагов, она остановилась.

Трата времени.

Но, может, для того, чтобы скоротать время, он как раз подойдёт. Раз он её не видит, то и не узнает, что она демон. А если и узнает, то можно будет просто от него избавиться.

К тому же... Аура вспомнила о Махте.

Это было давно, но она хорошо помнила. Тогда, хоть он и отрицал, было очевидно, что Махт интересуется людьми. Было загадкой, почему такой сильный воин зациклился на такой слабой расе.

Если она поговорит с этим юношей, может, сможет понять мысли Махта. Не то чтобы она хотела сблизиться с Махтом, просто было досадно чего-то не понимать.

Времени у неё всё равно навалом. Можно и попробовать что-то необычное.

Раз решено…

— Эй.

— Ой! К-кто вы?

Когда Аура заговорила, юноша испуганно вздрогнул.

— Ты ведь меня не видишь?

— Д-да... из-за травмы, полученной в детстве, я ничего…

— И как же ты сюда добрался?

— Ну, у меня есть трость.

Юноша провёл рукой по камню. Его пальцы коснулись трости, прислонённой к камню.

— Простите, а вы кто?

— Просто искательница приключений.

— Искательница приключений!

Лицо юноши просияло.

— Здорово! Я мечтаю стать искателем приключений.

— Слепой?

— Все в деревне так говорят... но я думаю, если стараться, то всё получится. Папа тоже говорил, что нельзя сдаваться, даже не попробовав.

— Хм-м…

— Ах, меня зовут Виль. А как зовут вас, сестрица?

— Неважно. Зови как хочешь.

— П-правда? Что ж, тогда так и сделаю.

Вилль беспокойно перебирал руками. Возможно, он её опасался.

— А что ты здесь делал?

— Э-э, слушал пение птиц.

— Птиц?

— Да. Здесь много диких птиц, и их хорошо слышно.

Аура прислушалась. И действительно, до неё донеслось пение птиц.

— И что толку их слушать?

— Как что... просто слушать. Это успокаивает.

Это было чувство, незнакомое Ауре. Пение птиц не вызывало у неё никаких эмоций. Вероятно, то, о чём говорил Виль, было результатом работы так называемой чувствительности.

— Мне нравится слушать пение птиц. Знаете? Пение — это как песня для привлечения партнёра или обозначения территории. В это время года у многих птиц брачный период, так что можно услышать много песен.

Виль, хоть его и не спрашивали, начал увлечённо рассказывать.

— И пение не просто красиво. Некоторые птицы поют на лету, а это очень утомительно и делает их уязвимыми для хищников. Какой бы красивой ни была песня, для птицы это может быть смертельно опасно.

Он продолжал говорить, тяжело дыша от волнения.

Аура с любопытством смотрела на Виля.

Неважно, о чём он говорил, но до сих пор ни один человек так с ней не общался. И это её заинтриговало.

Обычно люди испытывали к Ауре либо враждебность, либо страх. Но юноша перед ней просто увлечённо рассказывал о том, что ему нравится. Это было для Ауры ново и забавно.

— Ах, простите. Я тут один разговорился.

Виль густо покраснел.

— Ничего. Было довольно интересно.

— Правда? Я так рад... Точно! Если хотите, расскажите и вы что-нибудь. Я очень люблю слушать истории искателей приключений…

В этот момент вдалеке зазвонил колокол. Звук доносился со стороны деревни.

— Ох, чёрт, — сказал Виль, и его лицо омрачилось. — Мне пора возвращаться…

— Вот как... жаль.

Ей хотелось понаблюдать за ним ещё немного.

Стоит ли его так просто отпускать? На мгновение она подумала о похищении, но ей показалось, что это лишит юношу его «забавности». Тогда, подумала Аура, и предложила:

— Если придёшь сюда и завтра, я расскажу тебе истории о своих приключениях.

— А? Но вы же путешествуете…

— Ничего страшного. Времени у меня предостаточно.

Когда Аура это сказала, невидящие глаза Виля засияли.

Теперь она сможет хоть немного развеять свою скуку.

* * *

С того дня Аура и Виль стали встречаться по вечерам. Они сидели вдвоём на камне и разговаривали, пока не зазвонит деревенский колокол — сигнал для жителей, что пора возвращаться домой. Когда Аура рассказывала свои выдуманные на ходу истории о приключениях, Виль слушал с поразительным вниманием. Он ни разу не усомнился в том, что Аура — демон.

И всё же иногда у него возникали вопросы.

«Где вы живёте?»

«Как долго вы здесь пробудете?»

«Вы всё время одна?»

Когда он задавал такие вопросы, Аура либо врала, либо переводила тему. К счастью, стоило заговорить о диких птицах, как Виль начинал увлечённо рассказывать, так что обмануть его было легко.

— Среди птиц есть и такие, что умеют подражать.

— Подражать?

— Да. Они подражают пению других птиц. Так они привлекают самок или отпугивают хищников, имитируя их крики.

— Что-то знакомое.

Отпугивать хищников, имитируя их крики. Совсем как демоны. Особенно слабые демоны прибегали к таким уловкам.

Нет, пожалуй, и сильные тоже. Они использовали слова, чтобы обманывать людей или общаться с другими демонами, но зачастую не понимали истинного значения этих слов. В конечном счёте, для демонов слова были лишь сложными звуками, имитирующими человеческую речь.

— А есть птицы, что говорят на человеческом языке?

— Говорят, есть. Но очень далеко отсюда.

— Ты слепой, а так много знаешь.

Виль смущённо почесал затылок.

— На самом деле, мне это мама рассказывала. Она была очень эрудированной и много рассказывала мне о разных существах. Я стараюсь не забывать то, что она мне говорила.

Сказал Виль с теплотой. Похоже, он очень любил свою «маму».

— Моя мама была не только умной, но и очень сильным магом.

— Была? А сейчас?

— А... да.

Лицо Виля потемнело. Он, только что говоривший без умолку, внезапно запнулся.

— ...Мама умерла пять лет назад.

— Почему?

— На нас напали демоны. Мама и папа сражались, чтобы защитить деревню. Другие взрослые тоже помогали, но никто не смог победить демонов.

— И всё же ты выжил.

— Мама и папа помогли мне сбежать. Но атаки демонов были очень сильными... мои глаза... я потерял зрение тогда.

Виль коснулся своих век. В его выражении не было печали. Он просто выглядел очень усталым.

— Почему демоны напали на деревню?

Этот вопрос был обращён не к Ауре как к личности, а словно ко всей несправедливости мира, безграничный и безнадёжный.

— Не знаю. Может, чтобы поесть. Может, просто для проверки сил. Иногда они нападают просто так, по прихоти. Людям не понять ход мыслей демонов.

— Но у нас одинаковый облик, мы говорим на одном языке... разве может быть так, что мы не можем понять друг друга?

— Если бы мы могли понять друг друга, демоны и люди не воевали бы тысячу лет.

— Но война закончилась.

— И на твою деревню напали, а ты потерял зрение.

— Может, у демонов были какие-то свои причины.

— Причины?

— Я не знаю, но…

Виль неуверенно опустил голову.

Аура удивилась. Словно Виль желал сосуществования с демонами. Несмотря на то, что они напали на его деревню, убили его сородичей и лишили его света.

— Ты не ненавидишь демонов?

— Ненавижу... наверное. Но я не хочу думать, что все демоны плохие. Я думаю, среди них есть и хорошие.

— И такие бывают?

— Наверняка. Мир ведь большой.

Сказал Виль, словно молясь.

Хорошие демоны. Смехотворный бред. Но Виль был серьёзен. И это была не та наивность, что свойственна невежественным людям, а что-то вроде твёрдого убеждения. Аура всё больше и больше интересовалась Вилем.

...И всё же.

Если демон, стремящийся к пониманию с людьми, — это хороший демон, то был ли для Вилля хорошим демоном Король Демонов, что желал сосуществования с людьми, но при этом приказывал уничтожать деревни?

* * *

Виль был на удивление эрудирован для своего возраста. Он знал много такого, чего не знала и Аура, прожившая пятьсот лет. Стоило Ауре невзначай задать вопрос, как он тут же давал развёрнутый ответ. Такого ощущения у неё не было при разговоре с демонами.

Обычно такие люди, как Виль, стремились стать учёными или учителями, но его мечтой по-прежнему было стать искателем приключений, и отступать он не собирался.

— Не думаю, что это тебе подходит.

— И всё же я хочу им стать. В последнее время даже жители деревни начали понемногу меня поддерживать. Это результат моих упорных тренировок.

— Хм-м.

Судя по его рассказам, Виля очень любили в деревне. Когда она указала на это, он смущённо улыбнулся и ответил: «Они все хорошие люди». В выражении его лица и интонациях сквозило доверие к жителям деревни.

— В последнее время я и магию изучаю. Сейчас учу обычную атакующую магию.

— И как, получается?

— Нет, совсем... В отличие от мамы, у меня, похоже, нет таланта к магии.

— Это плохо. Да и какой толк, если ты её выучишь, но не сможешь попасть, потому что слепой.

— Значит, остаётся только тренировать тело, да?

Честно говоря, она не думала, что тренировки что-то изменят, но говорить правду и вызывать его недовольство было хлопотно, так что Аура промолчала.

— Вы же, сестрица, маг, верно? Вы сильная?

— Очень.

— Насколько? Как маг первого класса?

Маг первого класса... Для Ауры, что вела уединённый образ жизни, это было новое слово. Но по звучанию она догадалась, что это какой-то ранг. Так что подыграть было легко.

— Ну... я сильнее мага первого класса.

— Правда? Здорово…

С восхищением вздохнул Вилль.

— Я бы тоже хотел стать сильным.

Тихо пробормотал Виль. Это было сказано почти шёпотом, как будто для себя, но в его голосе чувствовалась сильная воля. Вероятно, это было его искреннее желание.

— Станешь, если будешь стараться.

В отличие от Виля, Аура сказала это, не веря в свои слова. Но Виль, как обычно, принял их за чистую монету и дружелюбно улыбнулся.

— Вы такая добрая, сестрица. Хотя иногда и смотрите на всех свысока.

— Я и вправду старше.

— ...А сколько вам лет, сестрица?

— Тебе лучше этого не знать.

— Девичий секрет, значит.

Хи-хи, — рассмеялся Виль. Аура и сама едва не улыбнулась.

«Секрет, значит».

Какое лицо будет у этого юноши, если он узнает, что говорит с демоном? Любопытство защекотало ей грудь, но до действий она, конечно, не дошла.

Пока ещё нет.

* * *

— Говорят, Герой Химмель умер.

— Вот как.

Сообщил Люгнер, пока Аура качалась в своём кресле.

За окном шёл дождь. Капли барабанили по стеклу, а с потолка немного просачивалась вода. Они жили в этом заброшенном доме всего год, но, возможно, стоило сменить укрытие.

— Причина смерти?

— Вероятно, старость.

— Значит, и Герой Химмель не смог победить время.

Ни радости от смерти человека, что когда-то её одолел, ни сожаления об упущенной возможности отомстить Аура не испытывала. Лишь воспоминания об отступлении в битве с отрядом Героя оставляли горький привкус во рту. Вкус поражения было не так-то просто забыть.

— А остальные?

— «Остальные», вы говорите?

— Ну, там были эльфийка, дварф…

— Ах... остальные трое, похоже, ещё живы. После победы над Королём Демонов они не предпринимали никаких значительных действий.

— Это хорошо. Раз живы, значит, всегда можно будет их убить.

Особенно Фрирен — эльфы живут долго. К тому же она превосходный маг. Она так скоро не умрёт. Пока она жива, однажды они снова встретятся. И тогда она точно её одолеет.

Аура встала с кресла.

Она сжала и разжала ладонь, пробуя вложить в неё ману.

Аура улыбнулась.

— Наконец-то.

* * *

Встречи с Вилем не имели для неё никакого смысла, кроме как скоротать время. И всё же, за последние несколько десятков лет это было довольно полезное времяпрепровождение. Разговоры с людьми оказались не так уж и плохи, в них была своя забава.

Может, она поняла, почему Махт интересовался людьми. Не то чтобы полностью, но этого было достаточно. Пора заканчивать.

Силы вернулись.

Больше полувека ушло на то, чтобы вернуться в состояние, в котором она была до битвы с отрядом Героя. Отдых больше не нужен. Теперь всё будет как обычно. Следовать инстинктам, убивать людей и накапливать силу.

Для начала она нападёт на соседнюю деревню. Нужно хоть немного пополнить бессмертную армию. Жители деревни не станут сильными воинами, что немного разочаровывало, но лучше, чем ничего.

А перед этим — лёгкий перекус.

Аура в обычное время отправилась в обычное место. Её походка была лёгкой. Она упивалась всемогуществом, вернувшимся к ней. Красный закат казался ей похожим на кровь.

О чём в последний раз поговорить с Вилем? Какая у него будет реакция, если он узнает, что она демон? Жаль, что больше они не смогут поговорить, но ничего не поделаешь. Потому что Аура — демон, а Виль — человек. Сколько бы слов они ни сказали друг другу, эти две расы никогда не смогут сосуществовать.

Она добралась до места.

— А?

На камне Виля не было.

Виль всегда приходил раньше неё. А теперь его нет.

«Может, я в эйфории пришла слишком рано?» — подумала Аура и села на камень, чтобы подождать.

Но Виль так и не появился.

— ...Что-то он задерживается.

Солнце уже скрылось за горами, и на потемневшем небе показалась полная луна.

Тут Аура кое-что заметила.

Она не слышала деревенского колокола, который всегда звонил на закате. Может, в деревне что-то случилось?

Аура встала и с помощью магии полёта поднялась в воздух. Она направилась к деревне.

Через некоторое время её магическое обнаружение сработало.

— ...Кто-то есть.

Это был не человек. Это был демон, такой же, как она. И он был в деревне.

Она подлетела так близко, что смогла разглядеть деревню. Из-за сумерек было плохо видно. Аура начала снижаться и приземлилась в центре деревни.

В нос ударил запах крови.

Деревня была разрушена.

Дома были снесены, повсюду лежали тела людей. Все они были растерзаны и мертвы.

Тишина.

Похоже, все мертвы.

Сзади послышались шаги. Приближалась мана. Аура обернулась.

— Аура Гильотинная? — произнёс демон.

Два рога, торчащие из шлема, грубые доспехи, покрывающие всё тело. А в обеих руках — огромный топор, весивший, казалось, втрое больше неё.

Этот демон был ей знаком. По крайней мере, он не был безымянным.

...Она вспомнила.

Генерал демонов — Гросс Боевой Топор. Силач, достигший совершенства не в магии, а в воинском искусстве.

Пока Аура молча смотрела на него, Гросс заговорил:

— Удивлён. Я слышал, ты пропала без вести, но не думал, что ты жива.

Аура отвела взгляд от Гросса и оглядела деревню. Слово «бойня» как нельзя лучше описывало эту картину. Убиты все без разбора — и дети, и взрослые. Типичная для демонов безжалостная и тотальная резня.

— Это была твоя территория? В таком случае, прошу прощения.

Многие из мертвецов сжимали в руках оружие. Вероятно, они взяли его, чтобы сразиться с Гроссом. Но многие клинки были сломаны. Либо от удара топора, либо отскочили от доспехов... в любом случае, они не смогли ничего ему противопоставить.

— Нескольким удалось сбежать. Скоро из ближайшего города прибудет карательный отряд — маги и воины.

Аура невольно искала взглядом Виля. По крайней мере, в пределах видимости его тела не было. Может, он сбежал? Нет, слепой Виль вряд ли смог бы убежать.

— Я ухожу. А ты что будешь делать?

Аура снова посмотрела на Гросса.

— Что ж…

Она приложила руку к подбородку.

На мгновение в её голове пронеслось множество мыслей, но... все их заглушил инстинкт демона.

Аура материализовала в руке Весы Повиновения.

И затем…

— Магия подчинения «Аусерлезе».

Мана Гросса и Ауры была брошена на весы. Хоть он и был генералом, его сильной стороной было воинское искусство. Запас маны у него был не так уж велик. Естественно, весы склонились в сторону Ауры.

Тело Гросса застыло. Из-под шлема доносилось смятение.

— П-почему…

— Почему?

Аура рассмеялась, как ребёнок, получивший новую игрушку.

— Мне как раз нужен был сильный солдат.

Гросс оказал кратковременное сопротивление, но вскоре затих. Обычно она бы отрубила ему голову, превратив в безвольного солдата, но демоны после смерти рассыпаются в прах. Магия подчинения действовала, так что и с головой на плечах проблем не будет. А если он всё же будет сопротивляться, можно будет просто использовать его как расходный материал.

Аура выдохнула, словно закончив важное дело, и посмотрела на полную луну.

— Сегодня мне везёт.

Её немного раздосадовало, что у неё отняли добычу, но это была мелочь.

Она получила неожиданное пополнение. Гросс, ставший её марионеткой, будет ценной боевой силой. К тому же, скоро прибудет карательный отряд. Для бессмертной армии тренированные маги и воины куда лучше, чем необученные жители деревни.

В таком же духе она будет и дальше увеличивать свою бессмертную армию. И в конце концов, она захватит владения графа Граната, от которых ей пришлось отказаться в тот день.

— Гросс, принеси мне стул.

Аура немедленно отдала приказ Гроссу, превратившемуся в безмолвного солдата. Гросс вытащил стул из разрушенного дома и, как вежливый слуга, поднёс его к Ауре.

Аура вальяжно села и с самодовольным видом закинула ногу на ногу. Среди разбросанных повсюду трупов она с нетерпением ждала прибытия магов и воинов.

Вдруг она услышала пение птицы.

Низкий, печальный голос.

Виль когда-то говорил ей, как называется эта птица. Как же…

Она уже забыла.