Повозка медленно катилась по дороге, казавшейся бесконечной.

Это была не та повозка, которой управляли фермеры или уличные торговцы, а дилижанс, предназначенный для перевозки людей. Внутри кареты, похожей на коробку, могли разместиться четверо: по двое друг напротив друга. Пространства было немного, но как средство передвижения это считалось роскошью.

Сейчас в ней было двое пассажиров.

Эльфийка с серебристыми волосами и пожилая женщина.

Они сидели друг напротив друга и, не обмениваясь ни словом, смотрели в окно. Снаружи простирались зелёные луга. Высоких деревьев и кустарников почти не было, поэтому обзор открывался прекрасный. Каждый раз, когда налетал ветер, мягкие травы шелестели и колыхались, словно волны.

— Давненько у меня не было такого спокойного путешествия, — произнесла пожилая женщина.

В уголках её глаз залегли морщины, а тело исхудало. Однако в её осанке чувствовалась стойкость, подобная дереву, что долгие годы противостояло ветрам и дождям. Спина её была прямой и сильной, а во взгляде читались глубокая проницательность и честолюбие.

Это была Фламме — Великий маг, о которой позже будут слагать легенды.

— Правда? Мне кажется, совсем недавно было что-то похожее.

— И сколько лет назад это было, Фрирен?

Фрирен — так звали эльфийку — несмотря на свою девичью внешность, обладала аурой зрелости. Услышав вопрос Фламме, она немного подумала и ответила:

— Кажется, лет десять назад. Помнишь, нас приглашали к королевской семье в Северных землях?

— А, вспомнила. Когда мы отправились устанавливать защитный барьер на случай нападения демонов. Тот барьер был шедевром. Его никто не сможет пробить в ближайшую тысячу лет.

Фламме тихо рассмеялась, будто крякнув.

— Почему ты смеёшься?

— Да вот, подумала, что для тебя, Фрирен, и десять лет назад — это «совсем недавно». Для эльфа, живущего почти вечность, десять или двадцать лет пролетают в мгновение ока. Поистине непостижимое восприятие времени.

Фрирен слегка прищурилась.

— Ты и сама не лучше, наставница.

— Ого, это почему же?

— «Барьер, который не пробьют тысячу лет» — такое может сказать только крайний самоуверенный человек или мечтатель. Но ты способна это осуществить. Прожить всего несколько десятков лет и достичь такого — вот что для меня непостижимо.

— Как ты меня расхваливаешь. Но лестью от меня ничего не добьёшься.

— Я лишь сказала правду.

— Милашка.

Фламме, казалось, была в хорошем настроении.

Она всегда была неуловимой. Фрирен до сих пор чувствовала в ней эту неуловимость — или, скорее, бездонную глубину. Она была одержима магией и ненавидела демонов больше кого-либо, но никогда не выказывала своих истинных чувств. И в то же время порой проявляла почти детскую непосредственность.

Странный человек.

— Кстати, наставница.

— М-м?

Фрирен как бы невзначай спросила:

— А куда мы, собственно, едем в этой повозке?

По правде говоря, Фрирен не помнила не только пункта назначения, но и того, когда вообще села в эту повозку. Она просто очнулась здесь. Сколько бы она ни пыталась вспомнить, момент посадки был окутан туманом.

— Ясно, забыла, значит, — с понимающей улыбкой сказала Фламме. — Ну, со временем вспомнишь.

— …

Если так говорит Фламме, то, наверное, так оно и будет.

И всё же, не чувствуя удовлетворения, Фрирен осторожно прощупала окружающую ману. Существовала вероятность, что на неё наложили заклинание, вызывающее галлюцинации или изменяющее память. Возможно, это была паранойя, но Фрирен знала, что Фламме на такое способна.

Однако её усилия оказались напрасны. Никаких следов магии.

— Даже в такой ситуации не теряешь бдительности. Ты и вправду выдающийся маг. Достойна быть моей ученицей.

Фрирен думала, что её магическое обнаружение осталось незамеченным, но, похоже, её раскусили. Ей стало неловко.

— Какая честь. Услышать похвалу от самой Великой волшебницы Фламме.

— Я не говорю с сарказмом. Твои действия абсолютно верны. Но сейчас не стоит так напрягаться. Расслабься и наслаждайся поездкой.

— ...Хорошо.

Хоть она и не была до конца убеждена, размышлять обо всём этом было утомительно, поэтому она решила довериться Фламме.

— Но даже если ты говоришь «наслаждайся»... Чем именно мне наслаждаться?

— Хм, может, вспомним прошлое?

— Прошлое…

Фрирен бегло прокрутила в голове воспоминания о времени, проведённом с Фламме.

— Весёлых воспоминаний у меня не так уж много.

— Да хоть что-нибудь же есть.

— Но ты ведь, наставница, учила меня только сражениям.

— Тебе это было необходимо. И всё же, не всё ведь было так плохо, правда?

— Хм-м-м... — Фрирен со стоном скрестила руки на груди. — ...А тот тренировочный бой, который по счёту он был…

Это было около двадцати лет назад.

— Побеждает тот, кто первым обездвижит противника.

Фламме, стоя как вкопанная, коротко изложила правила тренировочного боя.

Они стояли друг против друга в тихом лесу. Тренировки Фрирен в основном были направлены на увеличение запаса маны, но иногда они проводили и такие поединки. До сих пор Фрирен проигрывала все до единого.

— Дерись в полную силу, Фрирен.

— Я и собиралась. А ты, наставница , в порядке? Ты ведь всю ночь не спала, изучала магию.

— Это будет как раз кстати в качестве форы.

— Ясно.

Фрирен тут же атаковала Фламме, которая пыталась подавить зевок. Это была простейшая атака — сгусток магической силы. Но именно поэтому для Фрирен, уже обладавшей огромным запасом маны, это мог быть мощный удар.

Однако Фламме с лёгкостью парировала его минимальным защитным заклинанием. Она выглядела совершенно невозмутимой.

«Не пытайся сражаться в лоб», — пронеслись в голове слова Фламме.

Фрирен на мгновение прекратила атаку.

— Уже сдаёшься?

— Ни за что.

Фрирен скрылась за деревом. Подавляя свою ману, чтобы её не обнаружили, она зашла в слепую зону Фламме. И атаковала. Она повторяла это снова и снова. Тактика «бей-и-беги», рассчитанная на измор. Сколько бы атак ни было отражено, в затяжном бою противник рано или поздно допустит ошибку. Таков был план.

Фламме раздражённо почесала затылок.

— Какая унылая тактика. Но неплохо.

Фламме бросилась вперёд. Она пыталась сократить дистанцию. По траектории атак она уже примерно определила местоположение Фрирен.

«Раз так», — и Фрирен тоже побежала.

Убегая от Фламме, она время от времени атаковала. После недолгой погони, когда они достигли определённого места, Фрирен внезапно перешла в яростную атаку.

Даже Фламме пришлось прекратить преследование и сосредоточиться на защите. Фрирен, зная, что её атаки будут отражены, постепенно оттесняла Фламме назад.

И вот они вышли из леса. А дальше…

— На этом всё.

Фрирен загнала Фламме на край обрыва.

Пути к отступлению больше не было. Фламме бросила взгляд на пропасть за своей спиной.

— Значит, ты убегала, чтобы заманить меня сюда. Здесь я не могу неосторожно двигаться.

Ещё пара шагов назад — и она полетит вниз. Но даже так Фламме сохраняла спокойствие. Более того, она казалась довольной. Словно радовалась росту своей ученицы.

Фрирен сосредоточила ману на кончиках пальцев, готовясь нанести решающий удар. И тут Фламме подняла руки.

— ...Что это значит?

— Сдаюсь, я проиграла. Если ты ударишь с такого расстояния, даже для меня это будет смертельно.

Фрирен устало скривилась.

«Побеждает тот, кто первым обездвижит противника».

Она мысленно повторила правила и ровным голосом произнесла:

— На эту уловку я не попадусь. Опять пытаешься заставить меня потерять бдительность? Я уже устала слушать твои мольбы о пощаде, наставница.

— Ого, научилась чему-то. Раньше ведь постоянно попадалась.

— Поэтому я больше не потеряю бдительность.

«Нужно решить всё здесь и сейчас». Укрепив свою решимость, Фрирен приготовилась использовать связывающее заклинание.

В этот момент Фламме вызывающе усмехнулась.

— Тогда как насчёт этого?

Вжух! Фламме выпустила магический режущий удар. Фрирен мгновенно приготовилась к защите, но это была не контратака. Фламме ударила магией себе под ноги.

«Зачем?..» — пока Фрирен стояла в оцепенении, земля под ногами Фламме начала осыпаться.

— Эй!..

Так она же упадёт! Фрирен инстинктивно бросилась к ней, чтобы схватить. Ей удалось дотянуться до неё, но они обе полетели с обрыва.

Земля стремительно приближалась, а свист ветра оглушал. В этот момент Фламме сказала:

— Ну же, спасай меня, Фрирен. Иначе твоя наставница погибнет.

— Не надо молить о пощаде с таким высокомерным видом…

Фрирен выровняла положение в воздухе и посмотрела на землю.

Магия полёта... недоступна. Это была прерогатива демонов. Может, через несколько сотен лет Фрирен и сможет её использовать, но не сейчас. Что же тогда делать?

После недолгого раздумья Фрирен, держа Фламме в объятиях, выпустила заклинание в землю. Она стреляла снова и снова, регулируя мощность. С помощью отдачи она пыталась погасить силу падения.

Замысел Фрирен сработал. Однако полностью погасить инерцию не удалось, и она сильно приземлилась на пятую точку. Лишь Фламме ловко перекатившись, грациозно встала на ноги.

— Ай-яй…

Потирая ушибленное место, Фрирен, пошатываясь, поднялась.

«Ну и безрассудство...» — она хотела было отругать её, но, посмотрев рядом, не увидела Фламме.

«Неужели...» — когда она это подумала, было уже поздно.

— Я победила.

Тело Фрирен опутали магические верёвки. Руки были крепко связаны, и как бы она ни напрягалась, не могла пошевелиться. Разорвать их магией тоже, казалось, было невозможно.

Фрирен всё поняла.

Фламме использовала себя как приманку, чтобы создать брешь в её обороне.

— ...Это нечестно.

— Потому я и победила, — без тени смущения заявила Фламме.

— А если бы я тебя не спасла?

— С такой высоты я бы и сама справилась. Твоя ошибка в том, что ты поддалась панике в неожиданной ситуации и недооценила мои силы.

Возразить было нечего.

Это был подлый приём. Но тем он и был эффективен. Этому она в полной мере научилась, наблюдая за жизнью Фламме, которая всю свою жизнь обманывала демонов.

Настанет ли день, когда она сможет победить этого человека? Пока она размышляла об этом, связывающие её верёвки исчезли.

Фламме ободряюще положила руку на голову Фрирен.

— Слушай, Фрирен. В бою с демонами нужно быть безжалостной. Но доброта — это абсолютно необходимый элемент для построения мирной эпохи. Ты проиграла в тренировочном бою, но то, что ты пыталась меня спасти, само по себе не было ошибкой.

— ...Так что же мне нужно было делать?

— Просто делай это как следует. Вот и всё.

— А теперь домой, ужинать.

С этими словами Фламме пошла в сторону дома. Фрирен отряхнула песок и пыль с одежды и последовала за ней.

* * *

— Всё-таки хороших воспоминаний почти нет.

— Да ладно, это была поучительная история.

Фламме тут же возразила.

Действительно, это был хороший урок. Она его точно не забудет.

— Но если говорить о том, было ли это весело... то не очень.

— Тогда что для тебя весело? Когда ты засовываешь голову в мимика?

— Я не получаю удовольствия от того, что меня едят мимики. Но если есть шанс, что внутри сокровище, то стоит открывать сундук, даже если на девяносто девять процентов это мимик.

— Странная ты.

— Уж от тебя, наставница, я этого слышать не хочу.

Она ответила с сарказмом, но Фламме лишь усмехнулась в ответ.

— А ты, наставница?

— Что я?

— Что тебе доставляет удовольствие?

— Хм-м, — Фламме скрестила руки на груди и задумалась. — Наверное, изучать магию.

— Ты ведь иногда запираешься в своей комнате надолго.

— Когда я не спала неделю, я и сама удивилась.

— Это уже за гранью удовольствия... Я тоже люблю магию, но не до такой степени.

— А ты сама разве не уходила со словами «пойду поищу ингредиенты для призыва» и не возвращалась около года?

— Всего лишь год.

— По человеческим меркам, отсутствие в течение года — это уже уровень путешествия.

Фрирен склонила голову набок.

В жизни с Фламме она редко ощущала разницу между расами, но вот восприятие времени у них никак не совпадало. Например, когда нужно было отложить неприятные дела вроде уборки комнаты или стирки постельного белья, Фрирен спокойно могла отложить их на пять или десять лет. За это Фламме часто её отчитывала.

— Интересно, как ты жила в эльфийском поселении.

— Да почти так же, как и сейчас. Просто из-за того, что я живу с представителем другой расы, возникают разногласия.

— А как насчёт уборки? Даже если вы долгожители, комната ведь грязнится с той же скоростью.

— Когда становится грязно, все убираются.

— ...Так твоя неряшливость — это не расовая особенность, а личная черта?

— Получается так.

— Если знаешь, то исправляйся.

Замечание было резким. Возразить было нечего, и Фрирен обиженно поджала губы.

Если сейчас начнётся лекция, будет неприятно. Она начала искать тему, чтобы сменить разговор.

— ...Кстати.

Она кое-что вспомнила.

— Было кое-что ещё, чему ты меня научила, наставница, кроме сражений.

— Было такое?

— Да. Хотя, думаю, это не очень полезно.

Это было, когда Фламме была ещё молода.

Большую часть дня Фрирен посвящала тренировкам, но иногда у неё были и теоретические занятия. Конечно, учителем была Фламме. Нужно было многому научиться: от глубокого понимания системы магии до тактических наставлений.

— Одной силы недостаточно.

В тот день Фрирен снова занималась в комнате, которую Фламме использовала для исследований.

— Наши враги — демоны, но иногда приходится конфликтовать и с людьми. В таких случаях нужна не магия, а диалог. Если всё решать силой, мирная эпоха никогда не наступит.

Мирная эпоха — эти слова Фламме произносила часто. Вероятно, она говорила о времени после окончания войны с демонами. Интересно, сколько тысяч лет до этого ещё пройдёт. Даже для Фрирен это казалось далёким будущим.

— Тебе нужно освоить хотя бы основы переговоров, но ты плохо знаешь людей и не из тех, кто умеет ловко выкручиваться.

— Ну, не буду спорить.

— Поэтому! — Фламме хитро улыбнулась. — Я обучу тебя секретной технике, с помощью которой ты легко сможешь расположить к себе любого.

— Такое существует?

— Да. Но не используй её слишком часто. Чем чаще используешь, тем слабее эффект.

Фламме встала перед Фрирен. Она была необычайно воодушевлена. Словно собиралась передать ей какой-то смертоносный приём.

— Слушай внимательно. Сначала положи левую руку на пояс, а пальцы правой руки — на губы. Повторяй за мной.

Фрирен послушно повторила позу Фламме.

...Какая-то дурацкая поза.

— А затем сделай так.

Чмок! Фламме послала воздушный поцелуй правой рукой.

— …

— …

— Что это?

Фламме опустила руку и сделала серьёзное лицо.

— Это обольщение.

Обольщение... Она знала значение этого слова, но для Фрирен оно звучало как слово из далёкого чужого языка.

— Используй этот приём, и даже самый упрямый человек станет тебя слушать.

— Правда? Что-то мне не очень верится.

— Эффект зависит от человека. И на детях это не работает.

Фрирен нахмурилась. Ей показалось, что с ней обращаются как с ребёнком. Но злиться — значит признать, что ты и есть ребёнок. Здесь нужно вести себя по-взрослому.

— Ну, если будет возможность, попробую.

— Будь осторожна, на некоторых это может подействовать слишком сильно.

— Поняла.

Так Фрирен освоила воздушный поцелуй.

* * *

— Надо же, как хорошо ты это помнишь, — удивлённо сказала Фламме.

— Хотя я ещё ни на ком не пробовала.

— Прибереги это для особого случая.

«Ведь это секретная техника», — добавила она. В её голосе слышались шутливые нотки.

Внезапно лицо Фламме приняло ностальгическое выражение. Она тихо опустила глаза и, словно говоря сама с собой, произнесла:

— Обольщение... Да, это было давно.

«Давно» — это всего лишь несколько десятков лет назад.

«Но...» — подумала Фрирен, глядя на Фламме. По сравнению с их первой встречей Фламме постарела. Её тело ослабло, и она теряла свою свежесть. Но «старость», похоже, была не так уж плоха, как думала Фрирен. Глядя на Фламме, это было как-то интуитивно понятно.

Каково это — стареть?

Возможно, это понятие, которое она никогда не сможет понять. Не то чтобы она завидовала. Просто было осознание того, что она другая.

— Да-а, всякое бывало, — с чувством произнесла Фламме.

— Но в итоге остались одни дурацкие воспоминания.

— Верно. Прошло почти пятьдесят лет с нашей встречи... а пролетели они как один миг.

— Ну да, ведь это всего лишь пятьдесят лет.

— Да. Всего лишь пятьдесят лет, — Фламме улыбнулась.

Внезапно повозка остановилась, и тело Фрирен по инерции подалось вперёд.

Неужели приехали? Но, выглянув наружу, она увидела всё тот же неизменный пейзаж лугов. Ни деревни, ни даже зданий. «Почему мы здесь остановились?» — удивилась она.

— Что ж, я сойду здесь.

— А?

Фламме открыла дверь и вышла из повозки.

Фрирен хотела последовать за ней, но Фламме остановила её:

— Постой. У тебя свой путь. Зачем тебе здесь выходить?

— В смысле, зачем?..

— Просто сиди в повозке.

— А ты куда, наставница?

— Скоро узнаешь.

С этими словами Фламме почти силой закрыла дверь. Повозка снова тронулась.

За окном Фламме мягко улыбнулась.

— Прощай, Фрирен.

— А…

Фрирен прижалась к окну, глядя на удаляющуюся Фламме.

Когда её фигура скрылась из виду, Фрирен откинулась на спинку сиденья.

Было такое чувство, будто её бросили. Хотя на самом деле это она уехала.

Куда же всё-таки едет эта повозка? Она так и не смогла вспомнить. Проще всего было бы спросить у кучера…

— А, ладно.

Фламме всегда была права. Если она сказала, что скоро всё станет ясно, значит, остаётся только верить.

Фрирен прислонилась к стене и решила вздремнуть.

* * *

— ...ро... Проснись, Фрирен.

Сквозь дрёму донёсся голос.

Тело ощущало тряску. Похоже, повозка всё ещё двигалась. Значит, они ещё не приехали. Тогда кто её зовёт?

Приоткрыв глаза, она увидела склонившееся над ней лицо юноши. Голубые волосы, волевой взгляд. И родинка под глазом.

Герой Химмель сидел напротив Фрирен и смотрел на неё с нежностью.

Фрирен моргнула. Она помнила, что заснула после расставания с Фламме. А что было потом?

...Нет.

Фламме умерла почти тысячу лет назад.

Значит, то был сон.

Странный сон. Чувствуя лёгкую ностальгию, оставшуюся в груди, Фрирен снова закрыла глаза.

Она ещё не выспалась.

— Эй, не засыпай снова. Проснись, Фрирен.

Химмель звал её, тряся за плечо.

— М-м-м... ещё пять лет…

— Это уже слишком.

— Ха-ха-ха, как всегда, ужасно просыпается.

— Даже медведь в спячке столько не спит.

Слышались оживлённые голоса.

Нехотя Фрирен решила проснуться.

Три знакомых лица смотрели на неё. Рядом с ней сидел жрец в очках с зачёсанными назад волосами. А по диагонали — длиннобородый дварф в грубом шлеме. Это были Хайтер и Айзен. Весь отряд Героя был в сборе в повозке. Из-за этого было тесно.

— Доброе утро. Хорошо спалось? — Химмель улыбнулся Фрирен.

— Более-менее... Мне приснилась моя наставница.

— Твоя наставница, Фрирен? Та самая Великая волшебница Фламме? Какой же давний сон тебе приснился.

Она хотела сказать, что не такой уж и давний, но ощутила дежавю. Во сне у неё был похожий разговор с Фламме. Это показалось ей забавным, и она невольно улыбнулась.

— Ого? Кажется, вы в хорошем настроении.

Хайтер придвинулся к ней. В нос ударил запах алкоголя. Из-под рукава виднелась бутылка.

— Пьёшь?

— Совсем чу-чуть.

Похоже, он уже был изрядно пьян.

— Ах ты, хмельной святоша. Смотри, как бы тебе плохо не стало.

— Если станет, позаботитесь обо мне.

— Скорее, на улице оставлю.

— Жестоко! — воскликнул Хайтер и сделал вид, что плачет. Айзен, увидев это, вздохнул.

— Вечно пьёт, как только появляется возможность. И как только смеет называть себя жрецом.

— Вы меня смущаете.

— Я не хвалил.

Хайтер громко рассмеялся. То смеётся, то грустит — какой он непостоянный.

Несмотря на миссию по уничтожению Короля Демонов, они были беззаботно шумными. Как всегда. Это была обычная атмосфера в отряде Героя. Фрирен, хоть и вздыхала, но ей нравилась эта расслабленность.

Она мельком взглянула на улицу.

Бескрайние луга. Горизонт чётко разделял синее небо и зелёную траву.

Точно такой же пейзаж, как во сне.

«А?» — Фрирен склонила голову.

— Слушайте.

— М-м?

— А куда мы едем в этой повозке?

Опять это чувство.

Во сне было то же самое. В итоге она так и не узнала, куда они направлялись. И в реальности Фрирен тоже забыла пункт назначения.

Странное ощущение. Кажется, если постараться, то можно вспомнить. Слово вертится на языке. Но сколько бы она ни напрягала ум, вспомнить не получалось.

— Химмель, ты же знаешь?

— Конечно, — ответил Химмель. — Эта повозка едет…

В этот момент Хайтер внезапно распахнул дверь повозки. Он высунулся наружу, словно больше не мог сдерживаться. И тут…

— Буэ-э-э-э…

Его стошнило.

«Фу-у-у», — Фрирен скривилась. Всё-таки не стоило пить в повозке. «Я же говорила», — мысленно проворчала она.

— Эй, беда! Хайтер…

Химмель с очень серьёзным лицом задрожал и закричал:

— Хайтера стошнило!*

*В оригинале Химмель кричит: ハイターが吐いた！ (Haitā ga haita!). Это игра слов, так как имя Хайтер (Haitā) и глагол «стошнило» (haita) звучат очень похоже.

— …

— …

— Уэ-э…

В наступившей тишине в повозке уныло раздавался лишь скрип колёс и звуки, издаваемые Хайтером.

Айзен мельком взглянул на Химмеля.

— Это что, каламбур был?

— Ну да. Я надеялся, вы хоть немного посмеётесь.

— Не очень смешно.

Айзен стал поглаживать Хайтера по спине. Движения были привычными. Химмель, чей каламбур провалился, понуро опустил плечи и посмотрел на Фрирен.

— Фрирен, у тебя есть магия, создающая воду?

— Могу сделать ледяную стружку…

— Ну... и так сойдёт. Прошу.

Химмель достал из кармана платок и развернул его. Фрирен использовала магию, чтобы создать на нём ледяную стружку.

— Держи, Хайтер. Вместо воды.

Хайтер взял платок с горой ледяной стружки и вяло отправил её в рот.

— Холодно... и без сиропа…

— Не привередничай.

Айзен молча продолжал поглаживать по спине Хайтера, который со слезами на глазах ел ледяную стружку.

Убедившись, что всё в порядке, Химмель откинулся на спинку сиденья.

— Ох уж... если бы не пил, был бы отличным парнем.

— Ну, хорошо хоть, что не внутри стошнило.

— Даже представлять не хочу.

Вздрогнув, Химмель снова повернулся к Фрирен.

— Прости, о чём мы говорили?

Она хотела узнать, куда едет эта повозка, но после всей этой суматохи интерес пропал. Да и не то чтобы ей это было жизненно необходимо. Всё равно узнает, когда приедут.

— Ничего важного, забудь.

— Правда? Ну, как скажешь…

Хотя он выглядел не совсем убеждённым, Химмель больше не настаивал.

— Кстати, Химмель, зачем ты меня разбудил? Было какое-то дело?

— Особого дела не было. Просто хотел, чтобы мы все вместе поболтали.

Химмель сказал это весёлым голосом, а затем посмотрел на неё, словно изучая её реакцию.

— ...Я помешал?

— Я бы ещё поспала.

— Прости.

Химмель опустил брови, как нашкодивший ребёнок. Прерывать дневной сон — тяжкий грех. Но когда он делает такое лицо, становится немного совестно.

«Ладно, придётся проявить великодушие взрослой женщины», — со вздохом подумала Фрирен.

— Ну, так и быть, посижу с вами.

Химмель просиял, как солнце после дождя.

— Отлично. Тогда давай ещё раз подробно обсудим, каким великолепным получился мой бронзовый памятник…

— Пожалуй, я всё-таки посплю.

«Ну не говори так», — не унимался Химмель. Айзен, глядя на это, покачал головой, а Хайтер стал бледным, как нежить.

После этого они долго и бесцельно болтали.

В основном о пустяках, которые, скорее всего, забудутся уже завтра. Вместо того чтобы тратить время на такое, было бы гораздо полезнее искать магические книги, тренировать магию или просто спать. И всё же скучно не было.

Хоть в разговорах и не было особого смысла, они приносили удовлетворение.

— ...И вот тогда магия, позволяющая стоять на руках, которую я нашла, очень пригодилась.

— Фрирен, ты и вправду любишь магию, — с улыбкой сказал Химмель.

— Да так, в меру.

— Но ты ведь знаешь так много заклинаний.

Когда Химмель это сказал, Хайтер медленно поднял голову. Он был в полной отключке, но постепенно приходил в себя.

— Я встречал много магов, но никого, кто был бы так увлечён коллекционированием магии, как ты…

— Не то чтобы я была сильно увлечена. Просто несколько сотен лет ни с кем особо не встречалась и собирала магию.

Химмель удивлённо посмотрел на Фрирен, которая сказала это как ни в чём не бывало. Хайтер и Айзен переглянулись с недоумением.

— Опять что-то из ряда вон выходящее.

— Эльфийские шутки трудно понять.

— Я не шутила…

Химмель посмотрел на Фрирен с некоторой тревогой.

— Тебе не бывает одиноко?

— Не особо. Мне достаточно того, что я могу спокойно собирать магию.

— Прямо как отшельник.

— Большинство эльфов такие. ...А, хотя…

Ей на ум пришла одна из её сородичей.

Наставница наставницы Фрирен, Фламме. Грубая, высокомерная, но как маг она намного превосходила Фрирен — Зерие.

В отличие от Фрирен, которая сотни лет провела в одиночестве, у Зерие было много учеников. Это было связано с её амбициями «воспитать сильных магов», а не со страхом одиночества. И всё же, жизнь отшельника, о которой говорил Химмель, — уединённо и спокойно заниматься любимым делом вдали от людей, — Зерие бы не выбрала.

— Наверное, не все такие, как я.

— Похоже, у тебя есть кто-то на примете.

— Среди эльфов тоже разные бывают. Я давно их не видела, так что уже стала забывать.

Хотя она и вспомнила о Зерие, ностальгии не почувствовала. Хоть они и были сородичами, близкими подругами они не были, и у Фрирен было ощущение, что Зерие её недолюбливает. Или, может, просто не признаёт. В любом случае, её это не волновало.

— Но я рад.

Фрирен склонила голову, услышав слова Химмеля.

— Чему?

— Тому, что ты не страдала от одиночества все эти сотни лет. Ты проживёшь гораздо дольше нас, и, наверное, пережила много расставаний. И, скорее всего, тебе предстоит пережить ещё... Мне даже представить трудно такую судьбу.

Взгляд Химмеля стал немного печальным.

— Иногда я думаю: не ранят ли тебя весёлые воспоминания и желание быть с кем-то? Ведь мы, сами того не желая, возлагаем на тебя так много.

— ...? Я не очень понимаю, о чём ты.

— Ха-ха, прости, прости. Это просто сентиментальность. Не обращай внимания.

«Но», — продолжил он и, словно позируя, приложил руку к подбородку. — «Когда я такой задумчивый, я ведь выгляжу ещё более привлекательным, не так ли?»

— Какая глупость.

— Аха-ха.

И тут... тук.

Повозка остановилась.

В этот момент в груди Фрирен возникло необъяснимое чувство одиночества. Словно что-то заканчивалось, как садящееся за горизонт солнце. Пока она пыталась понять источник этого чувства, Химмель с сожалением свёл брови.

— Что ж, пора выходить.

Фрирен бессознательно сжала руки, лежавшие на коленях.

— Зачем здесь выходить?

За окном были только луга. Та же ситуация, что и во сне, когда она рассталась с Фламме.

— Мне нужно идти.

— ...Понятно.

Было немного... совсем немного жаль, но расставания всегда были до смешного простыми. И этот раз не исключение. К тому же, это ведь не прощание навсегда. Просто они выходят из повозки в разных местах.

Значит, они ещё встретятся.

Фрирен подавила вихрь чувств в своей груди.

— Что ж, ничего не поделаешь.

Химмель слабо улыбнулся.

— Знаешь, Фрирен. Спать, конечно, хорошо, но и болтать о всякой ерунде тоже было неплохо, правда?

— Да. Хорошо провела время.

— Рад это слышать. Если тебе было весело, то и я счастлив.

Химмель открыл дверь повозки и спрыгнул на землю.

— До встречи.

— Угу.

Дверь закрылась, и повозка двинулась дальше.

Фрирен осторожно выглянула в окно. Химмель просто стоял и провожал их взглядом. С каждым метром, отделявшим их, в голове проносились мысли: «Может, я что-то не договорила?», «Может, стоило поговорить ещё?».

«Не похоже на меня», — подумала Фрирен и, чтобы сменить настрой, отвела взгляд от окна. И тут Хайтер произнёс:

— Что ж, продолжим нашу дурацкую беседу?

— Ты протрезвел?

— Слава богу, да. Теперь можно снова выпить.

— Опять пить собрался, хмельной святоша?..

— Ну, пить в повозке мне уже хватило. Так что после того, как сойду.

«После того, как сойду». Эти слова пронеслись в груди Фрирен, как холодный сквозняк.

— ...Хайтер, ты тоже скоро выходишь.

— Да. К сожалению, но что поделать.

— Что поделать, да.

Это ничего не объясняло, но, видимо, оставалось только смириться с тем, что «ничего не поделать».

Фрирен смутно начинала осознавать ситуацию, в которой оказалась. Непонятным оставалось лишь одно — куда едет эта повозка. На этот счёт у неё не было никаких догадок.

— А ты, Айзен?

— Я ещё немного проеду.

Айзен ласково прищурился.

— А ты, оказывается, стала обращать внимание на такие вещи.

— На какие вещи?

— Да так... ничего.

— Что-то у нас атмосфера стала унылой. Давайте веселее! — оживлённо сказал Хайтер, пытаясь поднять настроение.

«И то верно», — согласился Айзен, и Фрирен тоже кивнула.

Хайтер хоть и пьяница, но в таких вещах он был хорош. Он хорошо чувствовал окружающих — точнее, людей. У Фрирен таких способностей не было, поэтому она всегда удивлялась, как у него это получается. Наверное, было много моментов, когда его жизнерадостность помогала, просто она раньше этого не замечала.

— Ты молодец, Хайтер.

— Что это вдруг?

— Я тебя хвалю. Будь благодарен.

— Слишком внезапно, чтобы понять смысл…

Хайтер почесал затылок и улыбнулся.

— Ну, ладно, приму как есть. Спасибо.

— Мог бы и побольше радоваться.

— Да-да.

Отмахнувшись от неё, Хайтер перевёл разговор на другую тему.

О людях, которых они встретили в пути, о вкусной еде в городах, о чудовищах, с которыми было трудно сражаться.

Затем разговор перешёл к тому времени, когда их отряд только начинал свой путь. Тогда они были неслаженными и с трудом проходили даже простые подземелья. Не раз и не два они были на грани полного уничтожения. Каждый раз, попадая в трудное положение, они вчетвером отчаянно выбирались из него, но теперь это было лишь забавным воспоминанием.

— Точно-точно. И в итоге меня съел мимик. Это было что-то.

— Хайтер, ты ведь тогда был с похмелья и еле двигался.

— В том подземелье нормально сражаться могли только я и Химмель.

— Вы ведь заблудились и совсем от нас отбились.

— Я и не заметил, как отстал.

— Следите за своей ролью авангарда…

— В итоге-то мы его прошли, так что всё в порядке.

— ...Ну, если бы Химмель не предложил свернуть с пути, нам бы и не пришлось заходить в то подземелье.

— Верно. Во всём виноват Химмель.

— Вечно он нас за собой таскал.

— И правда, одни дурацкие крюки делал.

Все трое согласно закивали.

Тихий смех и ностальгия, смешиваясь, наполняли повозку.

— ...Пора.

Когда Хайтер это сказал, повозка остановилась.

— Сойдёшь и снова пить?

— О да! Собираюсь выпить целую бочку!

— Смотри, не стошни опять.

— Не стошнит.

Хайтер вышел из повозки и удовлетворённо улыбнулся.

— Продолжайте наслаждаться путешествием.

— Да, так и сделаем.

Повозка продолжила свой путь. Хайтер махал рукой и провожал их до последнего.

В повозке остались только Фрирен и Айзен. Хотя и для двоих места было немного, стало как-то пусто и холодно.

— Тихо стало.

— Ага.

— Айзен, ты ведь ещё не выходишь?

— Нет. Но я сойду раньше тебя.

— Я знаю.

Фрирен облокотилась на раму и рассеянно смотрела в окно.

— Почему они все так быстро сходят?

— Ты и сама это знаешь.

— Да так. Просто сказала.

Айзен посмотрел на неё с сочувствием.

— Не падай духом.

— Я выгляжу подавленной?

— Немного. Но в этом нет ничего постыдного.

— А ты, Айзен, кажется, ничего не чувствуешь.

— Только кажется.

— ...Ясно.

Скрип колёс заполнял тишину.

Было тихо.

В таком времени тоже было что-то хорошее. Но чего-то не хватало.

— Всё будет хорошо, Фрирен.

— Что именно?

— В эту повозку сядут новые люди. Даже если я сойду, ты сможешь болтать с ними о всякой ерунде. А когда сойдут и они, со временем появятся новые. Это никогда не закончится.

— Новые люди?

Айзен молча указал за свою спину. Там была только стена. Наверное, он имел в виду, что нужно смотреть наружу... по направлению движения.

Фрирен приоткрыла дверь. Чтобы не выпасть из движущейся повозки, она высунулась наружу. Ветер трепал её волосы, собранные в два хвоста. Она посмотрела вдаль, на дорогу.

Далеко виднелись люди.

Девушка с фиолетовыми волосами стояла, обнимая магический посох. Рядом с ней — рыжеволосый юноша с большим топором за спиной. Похоже, они были знакомы. О чём они говорили, было неясно, но на слова девушки юноша преувеличенно реагировал, а она в ответ легонько его поколачивала. Кажется, они были дружны.

Ещё дальше стоял взрослый мужчина и курил. Он в одиночестве смотрел на небо и выдыхал дым. В его фигуре чувствовалась какая-то меланхолия.

И ещё дальше... виднелся кто-то ещё, чей пол, возраст и расу было не разобрать. И за ним…

Наверное, это и были новые пассажиры.

Тук, — сердце Фрирен забилось.

Это было предчувствие.

Впереди, на этой дороге, её ждало что-то — и счастье, и несчастье, всё вместе.

Она не ожидала ничего конкретного и не была настроена пессимистично.

Просто Фрирен…

Захотелось увидеть, что ждёт её в конце этого бесконечного пути.

В этот момент подул сильный ветер, и волосы Фрирен взметнулись вверх.

Запах травы окутал её.

* * *

— ...Просыпайтесь.

Фрирен открыла глаза.

Она была в повозке. Молодой мужчина, открыв дверь, смотрел на неё. Кучер. У него был какой-то недовольный вид. Возможно, он уже не раз пытался её разбудить.

Фрирен потянулась, не вставая с места. Похоже, она уснула, пока повозка катилась.

Ей казалось, что она видела очень долгий сон.

О чём он был, она не помнила. Но осталось странное послевкусие — тоскливое и одновременно ностальгическое.

— Ну, раз проснулись, выходите. Мы приехали.

— Куда приехали?

— Вы ещё не проснулись? — с удивлением спросил кучер. — В столицу.

В столицу, где она не была полвека.

Фрирен шла по главной улице, где полвека назад они проходили с победным парадом после свержения Короля Демонов. Тогда их повсюду встречали восторженными криками, но сейчас, похоже, никто уже ничего не помнил. Для Фрирен так было даже лучше.

Изменились не только люди, но и город. Появилось много высоких зданий, и город стал казаться плотнее.

В столицу она приехала за рогом тёмного дракона, который был нужен ей как ингредиент для призыва. Он должен был быть у Химмеля, который жил в этом городе. Она вспомнила, что оставила ему на хранение рог, найденный в замке Короля Демонов, и решила его навестить.

К тому же, скоро должно было быть время метеоритного потока Эра, который бывает раз в полвека.

Полвека назад они с отрядом Героя договорились посмотреть его вместе.

Со всеми она тоже не виделась полвека.

— Кажется, сюда…

Фрирен направилась вглубь города, к дому Химмеля. Она должна была ориентироваться здесь, но из-за новых зданий легко было заблудиться.

Она шла, полагаясь на воспоминания полувековой давности, когда…

— ...Фрирен?

Её позвали по имени.

Она сразу поняла, кто это.

Они не виделись всего полвека, но почему-то это показалось ей такой долгожданной встречей.

Думая о том самовлюблённом герое, который вечно сворачивал с пути, Фрирен обернулась.