Утренний воздух был холодным и немного влажным.

Когда солнце только показалось из-за горного хребта, двенадцатилетняя Лавине шла по лесу. Из дома она улизнула около получаса назад. Полагаясь на слабо ощутимую ману, она двигалась по звериной тропе.

Раздвинув кусты, она увидела пруд. Водная гладь была прозрачной, тихой и безмятежной.

У пруда стояла одинокая девушка.

Она держала наготове посох и, словно выслеживая добычу, неотрывно смотрела на воду. Ростом она была примерно с Лавине, а волосы были завязаны по бокам, напоминая висячие собачьи уши.

Это была Канне. Подруга детства Лавине, с которой они ходили в одну магическую академию. Заметив, что та на чём-то сосредоточена, Лавине решила не мешать и просто понаблюдать.

Мана, исходившая от Канне, внезапно стала острее. И тут же, хотя ветра не было, по пруду пошла рябь, и вода с глухим рокотом сама собой начала подниматься.

В следующее мгновение…

Из пруда с рёвом вырвался водяной столб и с оглушительным грохотом ударил в ближайшую скалу. Брызги хлестнули Лавине по лицу, и она невольно сощурилась.

Магия управления водой «Римштроер». Коронное заклинание Канне.

После этого Канне повторила то же самое ещё несколько раз. Управляя водой из пруда, она со всей силы обрушивала её на скалу. Похоже, у неё была какая-то особая тренировка.

Понаблюдав ещё немного, Лавине заметила, что небо начало хмуриться. Кажется, собирался дождь. Решив, что пора, она подошла к Канне.

— А ты, я гляжу, разошлась не на шутку.

— Ой, как ты меня напугала!

Обернувшись, Канне от неожиданности едва не выронила посох.

— Радуйся, что это была я. Было бы чудовище — ты бы уже была мертва.

Этой фразой она без слов упрекнула подругу в том, что та пренебрегла обнаружением маны. Канне, словно её поймали на месте преступления, лишь пискнула: «У-у…».

— Не говори таких страшных вещей. Да и потом, здешних чудовищ я и сама одолею.

— Ни разу с ними не сражалась, а выпендриваешься.

— Так и ты, Лавине, тоже!

— Не недооценивай меня. Здешних чудовищ я точно одолею.

Она произнесла те же слова, что и Канне, просто чтобы подразнить её. Хотя, на самом деле, она и правда была уверена, что справится.

Канне недовольно сдвинула брови и смерила Лавине взглядом.

— И вообще, как ты узнала, где я? Я же никому не говорила.

— Я видела, как ты недавно уходила в лес. К тому же, ты в последнее время выглядишь невыспавшейся.

— И поэтому пошла за мной? Ты что, сталкер?

— Хочешь, чтоб я тебе врезала?

— А что, попробуешь?

Канне приняла боевую стойку.

«Ну, держись», — подумала Лавине и уже было шагнула вперёд, как её взгляд упал на скалу. В том месте, куда Канне била магией, образовалась выемка, словно её вычерпали гигантской ложкой. Приглядевшись, Лавине увидела, что поверхность была на удивление гладкой.

За день или два тренировок такого не добиться. Возможно, Канне тренировалась так уже неделю… а то и дольше. В одиночку, никому не говоря.

— …

— Э-эй, ты чего замолчала?

Лавине снова посмотрела на Канне.

Сегодня она пошла за ней из простого любопытства. Подозревала, что у подруги есть какие-то секреты, которыми та не хочет делиться. Но столкнувшись с таким неожиданным усердием, Лавине, хоть они и не соревновались ни в силе, ни в оценках, почувствовала себя проигравшей.

— …Передумала. Даже если я сейчас побью тебя, радости не будет.

— Что это значит?

Канне разочарованно опустила плечи.

Кап. На кончик носа Лавине упала капля. Она посмотрела на небо — начался дождь.

— Пошли домой. На сегодня, думаю, хватит.

— Между прочим, если я разозлюсь, я очень сильная, — с неожиданной уверенностью в голосе, будто пытаясь хорохориться, заявила Канне.

— Да ну. Вот это сюрприз.

— Ты ведь не веришь. Ну и отлично, смотри.

Канне снова взяла посох наизготовку. Она сосредоточилась и собрала ману с ещё большей концентрацией, чем раньше.

Вдруг Лавине почувствовала скопление магии над прудом. Переведя туда взгляд, она увидела в воздухе водяной шар размером с хрустальный шар. Он стремительно рос, вбирая в себя дождевые капли. Сначала он был размером с мяч, который можно удержать одной рукой, но в мгновение ока стал таким большим, что его не обхватить и двумя, а затем и вовсе разросся до размеров, способных поглотить человека…

«…Он всё ещё растёт?»

Лавине изумлённо приоткрыла глаза.

Наконец, достигнув размера небольшого домика, гигантский водяной шар, словно внезапно вспомнив о гравитации, рухнул в пруд. Раздался оглушительный гул, сотрясший землю, в воздух взметнулись брызги, и хлынувшая из берегов вода волной накрыла лодыжки Лавине.

Упади такая махина на человека, даже опытному магу не сдобровать.

Лавине посмотрела на самодовольную Канне и искренне похвалила её:

— А ты крута.

Канне выпятила грудь: «Хм-хм!».

— А то!

— И как твоя мана?

Надменное выражение на лице Канне треснуло.

— …После этого — на нуле.

«Так я и думала», — подумала Лавине. Она уже почти не чувствовала магии от подруги. Та потратила всё на создание гигантского водяного шара.

— И что ты собираешься делать на сегодняшней практике?

— Ой, что же делать… Может, прогулять?

— Тогда я пошла.

— Шучу-шучу, я пойду, честно! Эй, не бросай меня!

Канне малым бегом догнала её.

Пока они шли, Лавине думала о том, что будет через несколько лет. Рано или поздно им придётся сдавать отборочный экзамен на мага. Говорили, что высший из них, экзамен на первый класс, настолько суров, что смерти на нём — обычное дело.

Сейчас она совершенно не могла представить себя магом первого класса. Но если она будет усердно тренироваться, и если рядом будет Канне, чья магия так хорошо сочетается с её собственной…

— Эй.

Лавине остановилась и повернулась к Канне.

— В следующий раз зови меня с собой.

— А, ты тоже будешь тренироваться, Лавине? Зачем?

— Зачем, говоришь…

Она немного помедлила, а затем продолжила:

— Если тебя оставить одну, ты, похоже, быстро помрёшь.

— Ты что, издеваешься?

— Может быть.

Канне рассердилась и поджала губы.

— Ненавижу тебя, Лавине!

— Говори-говори.

Лавине снова зашагала вперёд.

Всю дорогу до дома они продолжали препираться.

И всё же Канне не отвергла предложение Лавине.

Утренние тренировки стали их ежедневной рутиной.

* * *

Прошёл год.

— Ваша задача — уничтожить чудовище.

Учительница из магической школы стояла спиной к обрыву. Перед ней собралось больше десяти учеников. Лавине и Канне были среди них.

В воздухе висело напряжение. И неудивительно. Большинство учеников никогда не сражались с чудовищами.

Северные земли, плато Рюд. Это была зона проведения сегодняшней практики — экзамена по уничтожению чудовищ.

Погода была ясной. Под обрывом простирался лес. Из-за высоты, несмотря на раннюю осень, было прохладно, и дул сухой ветер. По небу плыли облака, похожие на тонко растянутые клочки ваты.

— Норма — одно чудовище на человека. Способ уничтожения не важен. Можете объединяться в группы, но в случае совместной победы засчитают тому, кто нанёс решающий удар. Время — до заката.

Кратко изложив правила, учительница окинула учеников взглядом.

— Вопросы есть?

— Да, — подняла руку одна из учениц.

— Если засчитывают тому, кто нанёс решающий удар, значит, можно и отбирать добычу?

— Да. Это тоже одна из тактик. Так что действуйте хитро и осторожно.

Ученица, задавшая вопрос, удовлетворённо кивнула.

— Ещё?

Руку поднял другой ученик.

— Что делать после того, как убьёшь чудовище?

— Ничего особенного. Главное, пожалуй, — не умереть самим. Когда солнце сядет, я вас соберу, и тогда доложите, кто справился с заданием. До тех пор я буду наблюдать за вами с воздуха.

Значит, солгать не получится.

Учительница была магом второго класса. В мире, где маги пятого класса уже считаются полноценными бойцами, это означало, что она была весьма сильной. Хоть она и отошла от активной службы, отследить перемещения учеников с помощью маны для неё было пустяковым делом.

Впрочем, раз за ними наблюдают, значит, минимальная безопасность гарантирована. Если жизнь ученика окажется в опасности, она буквально прилетит на помощь. Похоже, несколько учеников тоже это поняли, и напряжение в воздухе слегка спало.

Учительница снова оглядела всех, убедилась, что вопросов больше нет, и хлопнула в ладоши.

— Тогда, начали.

С помощью магии полёта она поднялась в небо над лесом.

«Итак, что делать?»

Лавине для начала осмотрелась. Большинство учеников не спешили расходиться, выжидая, что предпримут другие, или договариваясь о создании групп. Некоторые, впрочем, сразу же в одиночку спустились с обрыва. Либо они были уверены, что справятся с чудовищем сами, либо с самого начала нацелились на то, чтобы отбирать чужую добычу.

Лавине тоже была уверена, что сможет выполнить задание в одиночку. Хоть она и не сражалась с настоящими чудовищами, сил у неё было достаточно, чтобы считаться полноценным магом. И всё же она считала, что действовать в одиночку не стоит. Лавине знала, что на поле боя или в подземелье малейшая самонадеянность может привести к смерти.

Чтобы гарантированно выполнить задание, нужно было с кем-то объединиться.

А значит, выбор был один.

— Госпожа Лавине.

Она уже собиралась идти, когда её окликнули.

Обернувшись, она увидела девушку. Одежда с вычурными украшениями, дорогой посох. И волосы, уложенные в вертикальные локоны. Вид у неё был самый что ни на есть аристократический. И она действительно была из хорошей семьи. Кажется, её звали Луиза.

— Не объединитесь ли со мной?

— С тобой?

— Да. У меня есть некоторый боевой опыт, но одной мне как-то боязно… Я как раз искала себе партнёра. С вами, госпожа Лавине, я бы чувствовала себя гораздо увереннее. Вдвоём мы смогли бы истребить всех чудовищ в этом районе.

Она протянула руку, приглашая к союзу.

Хоть она и старалась держаться подчёркнуто вежливо, в её голосе и манерах сквозила нескрываемая уверенность. И действительно, оценки у Луизы были неплохими. Даже очень хорошими. Лавине помнила, что и на теории, и на практике та всегда была в числе лучших, а на занятиях по магии полёта достигла цели быстрее всех.

Она, без сомнения, была сильна.

И всё же Лавине не изменила своего решения.

— Извини, поищи кого-нибудь другого. Я уже решила, с кем буду в команде.

Лавине хотела было развернуться, но её остановил вопрос:

— С госпожой Канне?

Она угадала, с кем Лавине собиралась объединиться, и та замерла.

Луиза с сожалением приложила руку к щеке.

— Пожалуй, не стоит вам с ней связываться.

Бровь Лавине непроизвольно дёрнулась.

— Это ещё почему?

— Я хорошо знаю госпожу Канне. Она сильна в магии управления водой, не так ли? Она прекрасно сочетается с вашей магией, вы отлично с ней сработались.

— Это я с ней сработалась, а не она со мной, — вырвалось у Лавине. Луиза, впрочем, не обратила на это особого внимания и продолжила:

— Однако на плато Рюд мало источников воды, и госпожа Канне не сможет раскрыть весь свой потенциал… Если же вы объединитесь со мной, уничтожение чудовищ станет для нас детской забавой. Ручаюсь, мы получим высшую оценку от учителей.

«Кажется, в конце проскользнула истинная причина», — подумала Лавине. «Так вот в чём дело».

— А ты неплохо всё разузнала. Я даже впечатлена.

— В таком случае…

— Но своего мнения я не изменю.

Луиза склонила голову набок с видом искреннего недоумения.

— …Не понимаю. Госпожа Канне сильно отстала на прошлой практике по полётам, и у неё нет такой выдающейся семьи, как у вас, госпожа Лавине. Зачем вы так держитесь за мага, который не может сражаться без воды?

Лавине это немного задело.

То, что та приплела её выдающихся братьев-магов? И это тоже.

— …Ты знала? Человеческое тело на шестьдесят процентов состоит из воды.

— Что, простите?

— Это значит, что если Канне захочет, она с лёгкостью уничтожит человеческое тело. Попробуй стать её врагом. Тебе тоже не поздоровится.

На лице Луизы промелькнул страх. Но она тут же взяла себя в руки, кашлянула и произнесла с сожалением:

— Похоже, я зря лезла не в своё дело. В таком случае, я с достоинством удаляюсь. Прошу прощения.

Луиза с помощью магии полёта поднялась в воздух и спустилась с обрыва.

Пока Лавине разговаривала, большинство учеников уже направились в лес. Поняв, что они отстали, она цыкнула языком.

— Какое ещё достоинство. Пристала как банный лист.

— Ты уверена, что не хотела объединиться с ней?

Канне, которая всё ещё стояла на обрыве, подала голос. Похоже, она всё слышала, и Лавине стало не по себе.

— Уверена. Я с такими не полажу.

— А что это было про шестьдесят процентов воды в теле? Я так не умею.

— Я знаю.

— Тогда зачем ты это сказала?

— …Разозлилась.

— На что?

— Какая разница.

— Мне же интересно. Скажи.

Лавине смущённо отвела взгляд и буркнула:

— …На то, что она тебя унизила.

— Что? Но ты ведь и сама постоянно говоришь мне гадости.

— Мне можно.

— Нет, нельзя…

Канне смущённо-растерянно почесала щеку и посмотрела в сторону леса.

— Ладно, пошли.

* * *

Лес состоял в основном из высоких хвойных деревьев, и видимость была на удивление хорошей. Это означало, что найти чудовище не составит большого труда. Однако, как и говорила та аристократка, источников воды действительно было мало — они шли уже больше получаса, но ни реки, ни пруда не было и в помине. Приходилось признать, что для Канне это была невыгодная территория.

— Вот бы дождь пошёл, — пробормотала Канне.

Лавине на ходу посмотрела на небо. В просветах между деревьями виднелось безупречное осеннее небо.

— Можешь не надеяться. В такую погоду дождя не будет.

— Но мы же высоко в горах, так? А погода в горах переменчива.

— Мечтать не вредно. Только не отвлекайся на погоду и не путайся под ногами.

Канне надула щёки.

— Я просто так сказала. Не обязательно было так грубо отвечать.

— Ты вечно витаешь в облаках. Это тебе не тренировка, соберись!

— Я слежу за магией вокруг. Раз уж это «не тренировка», тебе бы тоже следовало следить за языком, Лавине.

— Это ещё почему?

— Разве ты не знаешь? Общение — это важно. Смерть от руки товарища — довольно распространённая причина гибели магов. К тому же, если я расстроюсь и не смогу сражаться, у тебя будут проблемы, так?

— Бред какой-то.

После этих слов Канне надулась ещё сильнее.

Вообще-то, у Лавине были все основания так ответить. Во-первых, она знала, что психика Канне не настолько хрупкая, чтобы сломаться от пары резких слов, и она не сделала ничего такого, чтобы та ударила её в спину. Во-вторых, даже если говорить о случайностях, вероятность несчастного случая была крайне мала. Лавине была более чем уверена в их с Канне командной работе — можно было даже сказать, что она ей доверяла. Поэтому она ещё раз убедилась, что слова «бред какой-то» были вполне уместны.

Вот только такие мысли, если их не озвучить, остаются незамеченными, и в ответ ты получаешь что-то вроде:

— Дура ты, Лавине.

— Если ты такая холодная, могла бы и с кем-нибудь другим объединиться.

— Не ной, когда всё уже решено.

— Ничего не решено. Я и сейчас могу пойти своей дорогой.

Такого поворота Лавине не ожидала и замолчала.

Канне, заметив это, озорно и вызывающе улыбнулась.

— Или что, Лавиночка не может без меня? Вечно находишь предлог, чтобы увязаться за мной… Ай-яй-яй-яй! Больно! Оторвёшь ведь!

Лавине отпустила хвостики Канне, похожие на собачьи уши.

Канне со слезами на глазах потёрла голову.

— Больно же… Готовься к тому, что я тебя прикончу…

— Сама виновата, что носишь такую причёску, за которую так и хочется дёрнуть.

Не придумав ничего лучше, она сказала откровенную глупость, за что была награждена испепеляющим взглядом.

— Всё, я тебя не знаю.

— Эй, стой.

Лавине догнала Канне, которая отвернулась и пошла вперёд.

Она её окончательно разозлила. Кажется, немного перегнула палку. На мгновение она даже пожалела о содеянном, но потом подумала, что это для них обычное дело. Такие ссоры были у них постоянно. Казалось, они спорили каждый раз, когда виделись. «И как мы ещё не надоели друг другу?» — отстранённо подумала она.

Но как бы то ни было, сейчас они были на экзамене. На первом в их жизни бою с чудовищем. Вряд ли Канне ударит её в спину, но, может, стоит немного задобрить её.

«Извиняться, правда, неохота…» — размышляла она, подбирая слова, как вдруг Канне остановилась.

— В чём дело?

— Это место…

Лавине заглянула вперёд через плечо подруги.

Там стоял заброшенный дом. Стены были увиты плющом, все окна разбиты. Было очевидно, что здесь давно никто не живёт. Проходить мимо, не обратив внимания, не хотелось, и они подошли ближе.

Дверь была распахнута, а внутри всё было перевёрнуто, словно кто-то что-то искал. Войдя в комнату, Канне что-то заметила и ахнула.

— Здесь было чудовище…

На стене комнаты остались огромные следы когтей. Стена была вспорота, словно по ней ударили гигантским топором, и в щель пробивался дневной свет. Учитывая такую силу, можно было с уверенностью сказать, что это дело рук чудовища.

Между ними повисло напряжение.

Обнаружение маны пока ничего не показывало. Но была вероятность, что чудовище затаилось где-то поблизости, скрыв своё присутствие. Лавине и Канне вышли из дома и, держась ближе друг к другу, осторожно пошли дальше.

Вскоре они вышли на открытое место, где виднелись и другие заброшенные дома. Судя по всему, это была деревня — повсюду виднелись следы былой жизни. Причина, по которой жители покинули это место, была неизвестна, но, скорее всего, дело было в чудовищах. Живя в большом городе вроде Ойсарст, легко забыть, что угроза со стороны чудовищ и демонов заставляет людей бросать целые деревни, и это не редкость. Говорили, что здесь ещё не так плохо, а на северных границах ситуация гораздо хуже. Даже после того, как Герой Химмель победил Короля Демонов, мирное время всё никак не наступало.

Поэтому и проводятся такие экзамены по уничтожению чудовищ.

Миновав заброшенную деревню, Лавине и Канне одновременно остановились.

— Лавине.

— Поняла.

Они переговаривались шёпотом.

Они нашли чудовище.

Похожее на волка, с мощным и свирепым телом. Но размером оно было побольше обычного волка. Сейчас оно было занято едой, самозабвенно вгрызаясь в какого-то мелкого зверька.

К счастью, оно их не заметило. Идеальный шанс для внезапной атаки.

Лавине бесшумно приготовила посох и вложила в него ману.

С тихим треском…

Влага из воздуха сконденсировалась, и с едва слышным скрипом сформировалась ледяная стрела.

Магия ледяных стрел «Нефтир». Это была магия, которую использовала Лавине.

Прицелиться и поразить цель. Вот и всё. То, что целью было чудовище, ничего не меняло.

Лавине сглотнула.

В этот момент уши чудовища дёрнулись, и оно обернулось.

Окровавленная пасть, из которой торчали острые клыки…

На мгновение страх сковал Лавине, и её концентрация пошатнулась.

Не успев подумать, она выпустила ледяную стрелу. Но та лишь оцарапала тело чудовища, не нанеся смертельной раны.

«Промахнулась!»

— Р-р-ра-а-ар!

Чудовище взвыло и бросилось на них. Его скорость была нечеловеческой. Лавине снова выпустила стрелу, но из-за отсутствия времени на прицеливание на этот раз даже не задела его. Чудовище стремительно сокращало дистанцию.

«Плохо».

Острые когти приближались к лицу Лавине.

В мозгу промелькнул яркий образ смерти, и в этот самый миг… атаку чудовища отразил защитный барьер, выставленный Канне.

— Лавине!

Голос Канне вернул её к реальности.

Лавине активировала магию ледяных стрел «Нефтир». И на этот раз она точно пронзила голову чудовища. Оно рухнуло, словно марионетка с обрезанными нитями, и, рассыпаясь в прах, исчезло. Лавине молча смотрела на него, пока оно не растворилось без следа.

«Если бы я была одна, то, возможно, уже была бы мертва…»

— Ты в порядке? — с беспокойством спросила Канне.

Когда Лавине обернулась, Канне дразняще улыбнулась.

— Лицо у тебя ужасное. Так испугалась?

Она обычно не показывала эмоций, так что вряд ли это было заметно на лице. Или та просто хотела её подколоть? Судя по ухмылке Канне, скорее второе.

Но даже так, ответ Лавине был предопределён.

— Извини, ты меня спасла.

Канне удивлённо округлила глаза. Похоже, она ожидала другой реакции. Она на миг растерялась, но затем на её лице появилась добрая улыбка.

— Хорошо, что ты не ранена.

Увидев эту улыбку, Лавине наконец почувствовала, как напряжение покидает её плечи.

* * *

Они снова углубились в лес.

Теперь оставалось, чтобы Канне победила своё чудовище, и тогда они обе выполнят задание. Прошлая битва заставила их поволноваться, но если действовать хладнокровно, особых проблем возникнуть не должно. Лавине снова собралась.

…Однако.

Ей вспомнились огромные следы когтей на стене заброшенного дома. У только что побеждённого чудовища тоже были большие когти, но вряд ли у него хватило бы сил вспороть стену. Значит, где-то здесь мог быть кто-то ещё.

Гораздо более сильное чудовище.

* * *

Со вторым чудовищем они столкнулись через час.

Это был тот же тип, что и в первый раз, — волк. Когда Лавине и Канне заметили его, оно тоже уже их обнаружило, и они застыли, глядя друг на друга. У чудовища от возбуждения текла слюна, и оно угрожающе рычало.

— Заморожу его с ног, — сказала Лавине. — Он быстрый, но магии в нём почти нет. Так что я смогу его остановить. А ты добей одним ударом.

— П-поняла, — сжав посох, ответила Канне. Её голос дрожал.

— Не дрейфь.

— Я и не дрейфлю.

— Руки трясутся.

— Это от предвкушения боя.

По крайней мере, у неё ещё хватало сил хорохориться. Лавине немного успокоилась.

— Тогда, начали.

Лавине направила магию в землю. Словно тень, вытягивающаяся под лучами заходящего солнца, по земле пополз тонкий слой льда. Достигнув лап чудовища, он в мгновение ока заморозил все четыре конечности. Поняв, что что-то не так, чудовище начало яростно вырываться.

— Сейчас!

— Да!..

Канне приготовила посох.

Разумеется, она владела не только магией управления водой «Римштроер». В школе её обучили и базовым заклинаниям. Среди них было одно, особенно подходящее для боя, которое использовали как новички, так и опытные маги, и которое в прошлом унесло немало жизней.

— Стандартное атакующее заклинание «Зольтрак».

Вспышка света пронзила чудовище.

Она промахнулась мимо жизненно важных органов, но рана была смертельной. Чудовище бессильно упало и, тяжело дыша, смотрело на них. Ледяные оковы, казалось, были уже не нужны, но Лавине на всякий случай оставила их.

Канне направила кончик посоха на чудовище. Но не двигалась, не решаясь нанести последний удар.

— Эй, ты чего?

— П-подожди немного…

Канне глубоко дышала, пытаясь успокоиться. Похоже, она морально готовилась. Хоть это и было существо, вредящее людям, убивать его просто ради зачёта, видимо, было ей не по душе.

То ли добрая, то ли слишком мягкая.

«И как ты собираешься жить дальше?» — хотелось сказать Лавине, но она промолчала. Не ей было её судить.

— …Так.

Взгляд Канне стал твёрдым. Похоже, она решилась.

Она вложила ману в кончик посоха. И уже собиралась нанести последний удар…

В этот момент толстый луч света, возникший из ниоткуда, ударил сбоку и поглотил чудовище.

— Чт…

Лавине и Канне застыли в изумлении.

Всё произошло так внезапно, что прошло несколько секунд, прежде чем они поняли, что у них отобрали добычу.

— Кто здесь? — крикнула Лавине в ту сторону, откуда прилетел луч.

Из-за кустов показалась знакомая фигура с вертикальными локонами.

— Доброго дня, госпожа Лавине.

Она придержала юбку, скрестила ноги и сделала лёгкий реверанс. Эта излишне аристократичная манера чуть не заставила Лавине забыть о гневе.

— Отобрать добычу и так нагло появиться… Смелости тебе не занимать.

— Для меня честь удостоиться вашей похвалы.

— Я тебя не хвалила.

Пока Лавине огрызалась, вмешалась Канне:

— Эй! Ты что творишь?!

— Ах, госпожа Канне. Прошу прощения. Вы так долго мешкали, что я не удержалась и нанесла удар. К тому же, хоть это и чудовище, оставлять его мучиться после смертельной раны — жестоко, не так ли?

— Но я как раз собиралась его добить…

— Впрочем, — перебила она Канне, — вы, госпожа Канне, могли бы и управлять водой в его теле, чтобы убить мгновенно, разве нет?

— А? Что? Водой?

С лица Луизы разом исчезло всякое выражение.

— …Так это всё-таки была ложь.

И тут Лавине поняла, почему Луиза так внезапно появилась и отобрала у них добычу.

— Прости, что солгала. Не держи зла.

— Я и не держу.

— Ты ведь специально шла за нами и ждала, пока Канне использует магию, так?

— Вовсе нет. Я случайно проходила мимо.

— Тогда проходила бы и дальше. Мы уходим.

Она хотела увести Канне, но их остановил холодный, не терпящий возражений голос:

— Стойте.

— Терпеть унижения не в моих правилах.

Луиза приготовила посох.

Лавине вздохнула и тоже приняла боевую стойку.

— Вот же заноза.

— М-мы будем драться? — похоже, Канне всё ещё не до конца понимала, что происходит.

— А что делать, раз она сама нарывается? К тому же, на отборочных экзаменах бои между магами не редкость. Неплохо бы набраться опыта.

— Э-э, но ведь не обязательно сейчас…

— Раз так, попробуй её переубедить.

— Не получится. С ней, кажется, бесполезно разговаривать.

— Я всё слышу!

В их сторону полетела вспышка света.

Лавине отразила её защитным барьером, но было ясно, что боя не избежать. Похоже, Канне тоже это поняла и, хоть и с явным раздражением, приготовила посох.

Луиза продолжала атаковать. Лавине решила сосредоточиться на защите и для начала собрать о ней информацию.

Атакующих приёмов у неё было не так много. В основном это были лучи света — слабее стандартного атакующего заклинания, но гораздо скорострельнее. Вероятно, её собственная уникальная магия. Она ничем не управляла, и кроме того, что она «постоянно стреляет лучами», больше ничего понять не удавалось.

В то же время, противница знала, какую магию используют они. Даже вдвоём против одной, преимущество было не на их стороне. Если и был шанс на победу, то…

— Канне, подержи защиту какое-то время.

— Поняла.

Лавине собрала ману и, как в прошлый раз, пустила лёд по земле, чтобы заморозить ноги Луизы.

…Так она думала, но в её одежду, похоже, были встроены защитные руны, и лёд отвалился сам по себе, прежде чем Луиза успела что-либо сделать. Руны были несложными, но, видимо, блокировали магию низкой мощности.

— Чёрт. А одёжка-то у неё что надо.

— Слушай, а это не та самая, что продавали в магической лавке в городе?

— …Да ладно. Она же стоила как целая лошадь.

— Буржуйка…

— У вас есть время на болтовню?

Атаки Луизы становились всё яростнее.

Пока что они только оборонялись. Так дело не пойдёт, силы скоро кончатся. Особенно тяжело приходилось Канне, на которую легла вся защита. Пора было переходить в наступление.

Пока Лавине искала выход из положения, Канне шёпотом обратилась к ней:

— Эй, у меня есть одна идея…

Выслушав план, Лавине немного подумала и кивнула.

— Поняла.

Они разделились.

На мгновение Луиза прекратила атаковать, а затем сосредоточила огонь на Лавине. Она, видимо, решила, что в этих условиях, без источников воды, Канне не представляет большой угрозы.

Лавине перешла в полноценную атаку. Она отвечала магией ледяных стрел «Нефтир», одновременно отражая лучи света. Это был простой обмен ударами один на один. Их навыки были примерно равны, но у Луизы было больше маны, и она брала числом. Дело было плохо.

Луиза, видимо, почувствовав своё превосходство, садистски улыбнулась.

— Вам, я смотрю, нелегко. А ведь если бы вы с самого начала объединились со мной, этого бы не случилось.

— Заткнись. Что было, то прошло.

— …Я давно хотела вам сказать, но не решалась. Вам, госпожа Лавине, стоит поработать над своей речью. У вас ведь такая знатная семья и врождённый талант.

— Это тут при чём?

— Очень даже при чём.

Внезапно Луиза сократила дистанцию. До сих пор она атаковала только с дальней или средней дистанции, так что Лавине была застигнута врасплох. Она инстинктивно выставила защитный барьер, готовясь к атаке. Но вместо луча её ослепил… яркий свет.

— Кх!

Это была ослепляющая вспышка.

Словно перед глазами взорвалось солнце. Лавине инстинктивно зажмурилась, потеряла ориентацию и в следующее мгновение оказалась на земле. Посох выпал из рук.

«Просчиталась».

Она думала, что эта магия годится только для атаки. Но, оказывается, её можно было применять и по-другому. Скорее всего, магия этой девчонки была связана со светом. Что-то вроде создания источников света или управления преломлением.

В расплывчатом зрении возник силуэт стоящей над ней Луизы.

— Талант и родословная не лгут. Даже тот же Химмель смог одолеть Короля Демонов лишь потому, что его выбрал Меч Героя.

— …Ничего-то ты не понимаешь.

Лавине слегка приподнялась и вызывающе усмехнулась.

— Герой Химмель был сиротой из приюта.

Лицо Луизы исказилось.

— …Что ж, хорошо.

Она приставила посох к горлу Лавине.

— Сейчас я лишу вас возможности дерзить… чт?!

Внезапно голос Луизы оборвался. Вместо этого послышался булькающий звук, словно она полоскала горло.

Её рот и нос облепила вода. Она в панике пыталась её убрать, но пальцы лишь беспомощно проходили сквозь, а вода не отступала.

Похоже, план Канне сработал.

Луиза, конечно, поняла, что эта вода — дело рук Канне. Но, судя по её растерянности, она не понимала, откуда та её взяла.

Лавине встала и подобрала свой посох.

— Зря ты её недооценивала. Канне может управлять не только водой из рек и прудов.

Позади Луизы стояла Канне с флягой в руках. Она держала её вверх дном, показывая, что та пуста.

Содержимое фляги сейчас было на лице Луизы.

— Поспи немного.

Лавине ударила Луизу ослабленной магией ледяных стрел «Нефтир». Задыхающаяся на суше Луиза не могла ни увернуться, ни защититься. Удар пришёлся в цель, и, как и планировала Лавине, она потеряла сознание.

* * *

Луизу, потерявшую сознание, они спрятали в кустах, чтобы на неё не напали чудовища.

До заката, когда заканчивался экзамен, оставалось около часа. Западный край неба окрасился в алый, и температура начала падать.

Канне всё ещё не выполнила своё задание. Теперь проблемой было не только победить чудовище, но и успеть найти его за оставшееся время. Поэтому Лавине и Канне почти бегом искали новую цель. Заходящее солнце светило им в спины, словно подталкивая вперёд.

— Пить хочется… Лавине, дай воды.

— Опять? Я уже всё выпила.

— Эх… тогда придётся терпеть.

Канне выглядела измученной. Похоже, она вымоталась сильнее, чем думала. Если вдуматься, они только что сразились с двумя чудовищами и одним магом подряд. Неудивительно, что они устали.

Да и сама Лавине чувствовала сильную усталость. И физически, и по запасу маны она была не в лучшей форме для охоты. Хотелось найти чудовище, пока ещё оставались силы.

— Эй, может, немного отдохнём?

— Нельзя, времени нет. Идём дальше.

— Но если мы не восстановим силы, то, даже найдя чудовище, можем не справиться.

В этом была своя логика… но.

— Если это будет волк, то, действуя хладнокровно, мы справимся без особого труда. Так что лучше сейчас немного поднапрячься. Всё равно долго отдыхать не получится.

— Но всё же…

— Не болтай, а иди. И не забывай про магическое обнаружение.

— Да-да.

Они замолчали.

Но не прошло и пяти минут, как Канне снова заговорила.

— Может, мне стоит тебя поблагодарить, Лавине?

— Это ещё с чего?

— Ну, ты ведь уже выполнила задание, так что тебе незачем так стараться. Ты ведь ищешь чудовище ради меня, так?

Если подумать, так оно и было. Она удивилась, что действовала так, совершенно этого не осознавая.

Признавать это было неловко, но и врать не было причин.

— Ну… получается, так.

— Вот видишь. Тогда я тебя поблагодарю. Спасибо.

Они с Канне постоянно ссорились, поэтому, когда та благодарила её в лицо, Лавине почувствовала странную неловкость.

— Не сейчас. Победишь чудовище — тогда и скажешь.

— А, и то верно. Тогда забираю свои слова обратно.

— Не обязательно было забирать.

— Моё «спасибо» дорогого стоит.

— Скажешь тоже.

Лавине едва не улыбнулась.

Именно в этот момент они и столкнулись с чудовищем.

* * *

Оно стояло впереди на тропе. Это был совершенно другой вид, не похожий на волков, с которыми они сражались. Белый мех, большие уши. Оно походило на гигантского кролика, но было немного меньше волка. Оно сидело, поджав под себя лапы, как статуя, и было непонятно, заметило оно их или нет.

На вид оно не казалось очень опасным.

Но его красные глаза, светившиеся безжизненным блеском, показались Лавине жуткими.

— Что будем делать? — шёпотом спросила Канне.

Сражаться с неизвестным чудовищем было рискованно. Но упускать такой шанс было нельзя.

— Вперёд.

Лавине и Канне приготовили посохи.

В тот же миг уши кролика дёрнулись. В следующее мгновение раздался оглушительный грохот, словно что-то взорвалось, и оно исчезло. Спустя долю секунды лёгкий порыв ветра качнул чёлку Лавине. На том месте, где сидело чудовище, поднялась пыль, а на земле осталась воронка.

Вероятно, это была не телепортация. Просто прыжок, основанный на чистой физической силе… но невероятно быстрый. Они не смогли уследить за движением.

— …Канне, готовь защиту.

— Да!..

Думать, что оно убежало, было бы слишком оптимистично.

Они встали спина к спине, чтобы не было слепых зон.

Даже не видя лица, по дыханию Лавине поняла, что Канне напряжена. Та тоже осознавала всю серьёзность ситуации.

Возможно, они недооценили врага.

Лавине уже думала об отступлении.

Боевые возможности противника были неизвестны. По крайней мере, это был не тот враг, с которым стоило сражаться в их измотанном состоянии. Нужно было как можно скорее убираться отсюда.

Пока она просчитывала пути отхода, она почувствовала магию над головой.

«Неужели сверху?» — она инстинктивно посмотрела на небо, но оттуда спускалось не чудовище, а совершенно неожиданный человек.

— Это чудовище вам не по зубам.

Это была их учительница.

«Буду наблюдать с воздуха», — вспомнила Лавине её слова перед началом экзамена. Похоже, она пришла на помощь. Лавине вздохнула с облегчением, но в то же время осознала, насколько опасным было это чудовище, и по спине у неё пробежал холодок.

— Вы двое, бегите. Это наша оплошность, что мы не заметили, что оно здесь обитает. Штрафных очков не будет.

До заката ещё было время. Лучше было довериться ей и отправиться на поиски другого чудовища. Они послушались и поспешно покинули это место.

На бегу Канне с напряжённым лицом пробормотала:

— Это точно было какое-то очень опасное чудовище.

— Похоже на то. …Прости, это я ошиблась с решением.

— Ничего, главное, что учительница пришла на помощь.

Они остановились.

Лавине вытерла пот со лба и огляделась. Впереди виднелся знакомый заброшенный дом. Они бежали без оглядки и, похоже, вернулись на ту же дорогу.

— Здесь, наверное, уже безопасно.

— Да. Учительница, наверное, уже с ним разобралась.

— …Ага.

Хоть она и отошла от дел, но всё же была магом второго класса. Вряд ли она могла проиграть.

Солнце уже садилось. До заката оставалось меньше десяти минут. Если им крупно не повезёт, найти и победить чудовище за это время будет сложно. Может, стоит уже сдаться и отдохнуть.

Лавине чувствовала себя немного виноватой за то, что она одна выполнила задание, как вдруг…

Бум! — раздался звук, похожий на взрыв.

Прежде чем она успела выставить защитный барьер, атака чудовища достигла цели.

— Лавине!

— Чёрт…

Ей распороло плечо.

Кроликоподобное чудовище стояло перед ними. Оно угрожающе встало на задние лапы и раскинуло передние. Его огромные когти — вернее, сами передние лапы — походили на косы, и с их кончиков (или лезвий?) капала кровь.

Лавине сглотнула.

Неужели оно их догнало? Не хотелось об этом думать, но… неужели учительница проиграла? Чудовище, превосходящее по силе мага второго класса, пришло сюда, чтобы добить их. И вдобавок ко всему, ни Лавине, ни Канне были далеко не в лучшей форме.

Честно говоря, ситуация была хуже некуда.

— …Похоже, это конец.

— Не говори глупостей, не к добру это.

— Не могу представить, как мы отсюда выберемся живыми.

— Победишь это чудовище — я скажу тебе «спасибо».

— И насколько же, по-твоему, ценно твоё «спасибо»?

— Примерно как пудинг «Меркур».

— …Довольно дёшево.

Лавине с досадой коротко вздохнула. И вдруг ей стало смешно от собственных мрачных мыслей, и она едва не рассмеялась.

— Ладно, попробуем, что получится.

Раз уж так, нужно бороться до конца. Так решила Лавине.

Чудовище пока не атаковало. Похоже, ждало их первого шага. Это было им на руку. Она отчаянно пыталась найти хоть какой-то шанс на победу.

И нашла. Тонкую, как нить, надежду.

— Канне, беги к заброшенной деревне. А потом…

Закончив объяснять план, они одновременно бросились бежать.

Чудовище пригнулось, готовясь к прыжку. И снова, с оглушительным грохотом, оно рвануло вперёд, нанося режущий удар.

Лавине на бегу выставила защитный барьер. Даже сквозь него она чувствовала, как ударная волна сотрясает воздух. Отражать атаку, когда знаешь, откуда она придёт, было не так уж сложно. Проблема была в остатках маны. Защитная магия была эффективной, но и затратной. Она сможет использовать её ещё три, может, четыре раза.

Если они не доберутся до деревни до этого, они проиграют.

Лавине и Канне бежали изо всех сил. Выжимая последние капли маны и сил, не обращая внимания на цепляющиеся за одежду ветки и царапающие щёки атаки, они просто бежали.

Долгая, долгая погоня — хотя на самом деле она длилась, наверное, меньше трёх минут — закончилась, когда они наконец добрались до заброшенной деревни.

Вода необходима для жизни.

Но это плато Рюд было бедным на источники, здесь не было ни рек, ни прудов.

Так откуда же жители, некогда жившие здесь, брали воду?

Из колодца.

— Есть!

Они нашли старый колодец.

Лавине из последних сил отражала атаки чудовища.

Пока не пришла следующая атака, Канне направила свою магию на дно колодца.

Всё было готово.

— Магия управления водой «Римштроер»!

Из старого колодца с силой хлынула вода.

Водяной столб, словно гигантская змея, набросился на чудовище. Поняв, что ситуация изменилась, чудовище бросилось наутёк. Но магия управления водой не собиралась его отпускать. Ползя по земле, снося на своём пути заброшенные дома, она упорно преследовала чудовище и, наконец, проглотила его.

— Отлично.

Лавине, собрав остатки маны, заморозила чудовище вместе с водяным столбом.

Магия заключённого в лёд чудовища начала постепенно угасать. Вскоре она исчезла совсем, и чудовище рассыпалось в прах.

— …П-победили.

Канне, пошатнувшись, упала на землю. Лавине рухнула почти одновременно с ней. Маны не осталось совсем. Силы тоже были на исходе.

— Чёрт, не могу пошевелиться.

— Я тоже…

Они лежали на земле, раскинув руки и ноги, и смотрели на закатное небо. Солнце ещё чуть-чуть виднелось над горным хребтом. До заката оставались считанные секунды, но, похоже, они успели.

— Интересно, кому из нас зачтут победу?

— Уже всё равно.

— И то правда.

Лавине искоса посмотрела на Канне.

— Эй.

— Что?

— Ты ничего не забыла сказать?

— Э-э, что же это…

— Ты же знаешь.

— Хм-м… «Лавиночка, ты хорошо постаралась»?

— Не наглей.

— Больно-больно! Оторвёшь! Не тяни меня так, когда я лежу!

Послышались шаги.

Они тут же вскочили.

Там стояла учительница. Каким-то образом она была цела. Хоть и ранена в нескольких местах, но ничего серьёзного. Может, ей повезло, и она просто потеряла сознание.

Она смотрела на них так, словно увидела призраков.

— Вы… вы победили это чудовище?..

Они кивнули.

Учительница с серьёзным видом замолчала.

Возможно, она им не верила. Что ученики, впервые сражающиеся с чудовищем, смогли победить врага, от которого бежала она, маг второго класса. Это было вполне естественно. Но даже если она не поверит, Лавине было всё равно. Верила она или нет, факт оставался фактом: они вдвоём победили это чудовище. И этот опыт, это преодоление трудностей вдвоём, был гораздо ценнее любой оценки учителя.

Учительница тихо заговорила:

— Я… я и подумать не могла, что вы, Лавине и Канне, сможете победить это чудовище. Но вы, должно быть, действительно это сделали. Вы разрушили мои представления…

«Она поверила», — Канне радостно посмотрела на Лавине. Но, заметив, что учительница собирается сказать что-то ещё, она тут же выпрямилась и снова посмотрела на неё.

— Возможно, вы сможете достичь того, чего не смогла я. Тех высот.

Высот.

Того места, которого не смогла достичь даже она, маг второго класса.

— Вершины мастерства… стать магом первого класса.

Сердце Лавине гулко стукнуло.

Она всё ещё не верила, что сможет стать магом первого класса.

Наверняка, и Канне тоже.

Но если они будут вместе…

Лавине представила это.

Как она вместе с Канне становится магом первого класса.