На опушке леса, что раскинулся на окраине деревни, сидела на корточках девочка.

На вид ей было лет шесть-семь. Волосы собраны в хвост на боку, на ней — лёгкое платьице, не стесняющее движений. Несмотря на свой резвый вид, девочка застыла на месте, словно статуя. Она не грелась на солнышке и не ушиблась. Она просто пристально смотрела в землю.

Перед ней лежал мёртвый богомол.

Обступившие его муравьи отгрызали кусочки от мёртвой плоти и стройными рядами уносили в свой муравейник. Девочка уже почти час наблюдала за этой обыденной сценой из жизни природы с совершенно бесстрастным взглядом.

Внезапно в её голову стукнул камешек.

Даже не поморщившись, девочка встала. Она посмотрела в ту сторону, откуда он прилетел. Там стояли пятеро мальчишек из её деревни, все старше неё. Они издалека наблюдали за ней, и на лицах у каждого была злая ухмылка.

— Эй, Юбель. Опять букашек убиваешь?

Девочка, которую назвали Юбель, не подтвердила и не опровергла их слова, лишь опустила взгляд на землю. Там она заметила другой камень, поудобнее того, что в неё бросили. Зазубренный, размером с кулак.

Юбель подняла его и пошла к мальчишкам.

— Чего? Драться будешь? Только потому что ты девчонка, мы не будем…

Не дослушав, Юбель со всей силы ударила мальчишку камнем по лицу.

Со всей силы.

Не дрогнув и бровью.

То, что последовало за этим, было чудовищной дракой. Мальчишки не сдерживались, но Юбель была ещё безжалостней. Словно свирепая ласка, она вцеплялась в них и без колебаний била — будь то голова или лицо.

Вскоре мальчишки начали её бояться и с криками разбежались.

— С ней лучше не связываться. Она чокнутая, — бросил один из них напоследок.

Оставшись одна, Юбель выронила камень из руки.

Мальчишки были избиты, но и сама Юбель выглядела ужасно. Хвост растрепался, по всему телу были ссадины. Но она даже не показывала, что ей больно, и со скучающим видом посмотрела на небо. Оно уже успело окраситься в багровый цвет.

— Я не убивала букашек, — пробормотала она в пустоту. — Скучно убивать букашек, которые не разговаривают.

* * *

В тот день в магическом городе Ойсарст проходил отборочный экзамен на звание мага второго класса.

Стоял ясный день, дул сухой, характерный для Северных Королевств ветер. Местом проведения экзамена служила открытая тренировочная площадка. В центре каменной арены неподвижно стоял экзаменатор, маг первого класса Бург.

Суть испытания была донельзя проста: заставить Бурга сдвинуться с места с помощью атакующей магии. Если он сделает хотя бы шаг, экзамен сдан.

Но это было проще сказать, чем сделать. Сдвинуть с места Бурга, облачённого в «Нерушимую Мантию», которая, как считалось, не пропускает ни одной атакующей магии, было задачей не из лёгких. И действительно, в тот день ещё никто не справился.

Экзамен перевалил за половину, когда провалился ещё один участник.

— Время вышло. Следующий.

Механически проводя испытание, Бург мысленно сетовал.

«В этом году неурожай».

Все участники владели основами. Но ни в одном из них не чувствовалось чего-то выдающегося. Конечно, отсутствие недостатков у мага — это хорошо, но такие универсалы, умелые во всём понемногу, не могли стать даже магами второго класса.

В Континентальной Магической Ассоциации были маги первого класса Зензе и Фальш.

Они, будучи магами, специализировались на ближнем бою. Не обязательно было достигать их высочайшего уровня, но хотелось бы видеть хоть какую-то индивидуальность.

— Время вышло.

Следующий участник был последним.

Перед Бургом неторопливо предстала девушка с волосами, собранными в хвост на боку. В отличие от Бурга, одета она была легко. Она не выглядела напряжённой, более того, прикрывала рот рукой, подавляя зевок, словно устала ждать.

«Какая самоуверенность», — подумал Бург, одновременно с раздражением и восхищением.

Кажется, её звали Юбель. Он помнил это имя из списка.

Судя по магической силе, исходящей от Юбель, разница в их уровне была очевидна. Запас маны у Бурга был несравненно больше. Она и сама, должно быть, это понимала. Любой маг мог бы сказать, насколько прочна его мантия, в которую были вплетены сложнейшие защитные формулы.

И всё же — эта самоуверенность.

Может, она уже смирилась с провалом? Увидев, как предыдущие участники не смогли ничего сделать, она, возможно, решила просто отбыть номер. Что ж, её можно было понять.

Но он не собирался из-за этого менять правила. Нужно было просто довести дело до конца.

— Правила знаешь?

— Ага. Нужно заставить тебя сдвинуться, так?

— Верно. У тебя десять минут. Можешь использовать любую атакующую магию. Время пошло.

И снова начнётся скучное ожидание.

Он уже начал обдумывать разведывательную миссию, запланированную на завтра, как вдруг его сердце гулко ухнуло.

«Что это?»

На мгновение девушка перед ним показалась ему гигантской змеёй.

И не просто большой. Ядовитой змеёй. Она смотрела на него неживым взглядом и облизывала раздвоенный язык. Этот образ отпечатался в сознании Бурга.

Он снова посмотрел на Юбель — перед ним была обычная девушка. В руках у неё невесть откуда появился посох, который она небрежно закинула на плечо, даже не готовясь к атаке. Никаких признаков враждебности. Её расслабленный вид сбивал с толку.

Что же это было за видение?

— Бург, так ведь? — заговорила Юбель, словно начиная светскую беседу.

— Да.

— А в этом экзамене вообще есть смысл?

— Смысл?

— Ну, подумай сам. Часто ли в реальном бою выпадает шанс вложить в удар всю свою силу? Обычно и ты, и противник постоянно двигаетесь. Времени на точное прицеливание нет, нужно думать о том, что будет, если промахнёшься, и все атакуют с мыслью «попаду — и то хорошо», разве не так? Знаешь, как монахи-рукопашники голыми руками разбивают стопки кирпичей. Это же чистое позёрство.

Бург опешил. Впервые участник экзамена так много с ним разговаривал.

— У тебя есть время на болтовню?

— Болтать правилами не запрещено?

— ...Нет, не запрещено.

Он взял себя в руки.

— Юбель. В твоих словах есть доля правды.

— О, ты знаешь моё имя. Приятно.

— Действительно, в реальном бою шанс нанести удар со всей силы выпадает нечасто. Но это экзамен. Считай это проверкой, чтобы узнать, на какую атакующую мощь способен участник.

— Ясно, проверка.

— К тому же, атаки бывают разными. От базовых, вроде обычных атакующих заклинаний, до магии, воздействующей на разум... Есть и другие способы заставить меня сдвинуться, кроме грубой силы. Если не уверена в своей мгновенной мощи, можешь попробовать другие методы. На экзамене также проверяется гибкость и умение адаптироваться к ситуации.

— Хм-м, полезная информация.

— Тогда, — весело улыбнулась Юбель, — если я скажу, что взяла в заложники твою семью, ты засчитаешь мне победу?

— К сожалению, это не сработает. Я не настолько мягок, чтобы поддаться на такие угрозы. Да и если хочешь вывести меня из равновесия, твоя ложь должна быть правдоподобнее.

— И ты даже не злишься. Какой ты серьёзный. Все маги первого класса такие?

— Кто знает. Хотя сплочённостью мы не отличаемся.

Юбель по-прежнему не собиралась атаковать. С лёгкой улыбкой на лице она бесцельно перекладывала посох из руки в руку.

— У магов первого класса есть привилегия, так? Можно получить любую магию, какую захочешь.

— Верно.

— А ты какую магию получил?

— Я не обязан тебе об этом рассказывать.

— Какой ты неприветливый.

— Юбель. Твой посох для красоты?

От вопроса Бурга Юбель удивлённо моргнула.

— В тебе не чувствуется ни капли желания сражаться. Я тоже не бездельничаю. Если продолжишь нести чепуху, мне придётся засчитать тебе отказ от участия.

— Желание у меня есть.

— Тогда сосредоточься на экзамене. ...Впрочем, откажешься ты или нет, результат будет тем же. Мне кажется, из тебя получился бы лучший шут, чем маг.

Он пытался её спровоцировать. Вызвать в ней боевой дух. Но Юбель не разозлилась и даже не изменила своей лёгкой улыбки. Более того, ему показалось, что уголки её губ слегка приподнялись.

— Ладно, ладно, поняла. Разговоры в сторону. Буду посерьёзнее.

Юбель неторопливо пошла к нему.

Ближний бой? Но её мана не колебалась, и посох она не держала наготове. Непонятно, что она задумала, но вряд ли это будет что-то серьёзное…

«Магия, что режет почти всё, — Рейльзайден».

— пробормотала Юбель.

И легонько взмахнула посохом, словно отгоняя муху.

В это мгновение время словно сжалось, проносясь перед глазами, как в калейдоскопе.

Бург понял.

Плохо.

Принять этот удар — верная смерть.

Ещё до того, как он успел подумать, каждая клетка его тела осознала это. Это была интуиция, выработанная годами сражений, интуиция мага первого класса. «Магия, что режет почти всё» Юбель была не просто мощным атакующим заклинанием. Вероятно, это была магия, затрагивающая сами понятия.

Если отступить, урон можно уменьшить. Смертельной раны, скорее всего, удастся избежать, но умереть он не должен. Однако в любом случае, Нерушимая Мантия будет пробита. Для Бурга, абсолютно уверенного в своей защите, это было невыносимым унижением.

Лишь однажды.

Лишь однажды его Нерушимая Мантия была пробита.

Это случилось, когда он столкнулся с Зерие, основательницей Континентальной Магической Ассоциации и великим магом эпохи мифов.

При их первой встрече она без предупреждения атаковала его.

Одним этим ударом Нерушимая Мантия была пронзена. Но сам Бург остался невредим. Зерие применила магию лишь для того, чтобы проверить прочность его мантии.

Пока Бург стоял в шоке, словно мир перевернулся, Зерие как ни в чём не бывало сказала:

«Хм-м, довольно прочная».

В тот момент Бург был признан магом первого класса и одновременно получил привилегию.

Он давно решил, какую магию хочет, но после того, как его мантию пронзили, он передумал.

«Даруйте мне магию, что сделает меня крепче, прочнее и твёрже Нерушимой Мантии».

И он получил её.

И сейчас, здесь, он её использует.

Даже если Нерушимая Мантия будет пробита, его железная защита не должна пасть. Сдаст Юбель экзамен или нет, уже не имело значения. Это был вопрос гордости. Если его лучшая защита будет сломлена какой-то легкомысленной девчонкой, то и жить как магу больше нет смысла.

За миг до удара Юбель, Бург тихо произнёс:

«Магия, что свободно меняет твёрдость, — Диаманшильд».

Он увеличил прочность всего своего тела.

Став крепче стали, крепче алмаза и даже крепче Нерушимой Мантии, Бург принял на себя удар Юбель.

Результат был...

«Ой... кажется, я перестаралась».

* * *

Это были последние слова, что услышал Бург.

Через неделю после отборочного экзамена на звание мага второго класса.

На леса, раскинувшиеся к северу от Ойсарста, обрушился ливень. Днём было солнечно, но к вечеру погода резко испортилась. Сейчас, ночью, гремел не только дождь, но и гром.

— Эх, не везёт.

Голос Юбель, прятавшейся от дождя под деревом, потонул в шуме ливня.

Неделю назад, убив экзаменатора Бурга, Юбель была дисквалифицирована. Она могла попытаться снова, но следующий экзамен был ещё не скоро. Покинув Ойсарст, она бесцельно путешествовала.

Над головой раздался шорох. Подняв взгляд, она увидела на ветке маленькую птичку.

— Ты тоже от дождя прячешься? — спросила Юбель.

Ответа, конечно, не последовало, но она, не обращая внимания, продолжила:

— Не думаешь, что мне должны были засчитать победу? Да, я слышала, что убивать нельзя, но я ведь сделала нечто посложнее, чем просто заставить его сдвинуться. Могли бы и простить.

Птичка прочирикала и мелко затрясла головой.

— Ну да ладно, наверное, мне ещё повезло, что меня не лишили права сдавать экзамен. Хоть это и было испытание, я всё-таки убила мага первого класса. И выйти сухой из воды... Континентальная Магическая Ассоциация та ещё странная организация.

Договорив, она увидела, как птичка куда-то улетела. Возможно, испугалась её.

Снова оставшись одна, Юбель со скучающим видом опустила взгляд.

Земля размокла от дождя. Ночевать здесь было бы тяжело. Да и дождь, похоже, не собирался прекращаться. Можно было бы провести ночь стоя, но это утомительно и совсем не хотелось.

— Поищу другое место.

Юбель выбежала под дождь.

Она неслась вперёд, с шумом шлёпая по лужам. Было бы идеально найти пещеру или другое укрытие, но видимость была ужасной.

«Может, зря всё это, только промокну», — промелькнула тревожная мысль, как вдруг она заметила впереди огонёк.

— О!

Юбель устремилась прямо к свету. Вскоре она увидела дом. Двухэтажное деревянное строение с балконом на втором этаже, похожее на загородную виллу.

— Отлично, наконец-то удача мне улыбнулась.

Довольно пробормотав, Юбель постучала в дверь.

— Извините! Не пустите переждать дождь?

Прошло некоторое время, но ответа не было. В окне горел свет, значит, кто-то должен был быть дома.

Юбель решила обойти дом. Она думала, что рядом может быть деревня. Но других домов поблизости не оказалось, и она, сдавшись, вернулась к тому же дому.

— Эй, там же есть кто-то? Мне только переночевать. Ну же, выходите.

Тишина. Ей уже стало холодно стоять под дождём.

Что ж, придётся ломать дверь. Сами виноваты, что притворяются, будто их нет дома.

Она уже достала посох, чтобы применить магию, как вдруг дверь приоткрылась. Из щели выглянул худой мужчина средних лет.

— Ты одна?

«А, этот...»

Звериное чутьё подсказало Юбель, что к чему. Но она не подала виду и спокойно ответила:

— Как видишь.

Мужчина оценивающе оглядел её. Его тусклые, тёмные глаза скользнули по ней снизу вверх и замерли. Похоже, он смотрел на её посох.

— ...Ладно, заходи.

Мужчина впустил её внутрь и с лязгом закрыл дверь.

Сразу за дверью начиналась просторная гостиная. В ней царил беспорядок. На столе валялись недопитые бутылки и обглоданные кости. Словно здесь только что закончился пир.

— Положи посох.

Раздался сзади угрожающий голос, и к шее Юбель прикоснулось что-то холодное. Наверное, нож.

— Будешь слушаться, оставлю в живых.

«Как ловко», — восхитилась Юбель, выпуская посох из рук.

Ничего удивительного. С того момента, как она увидела его лицо, она знала, что так и будет. От этого мужчины за версту несло запахом убийцы. Поэтому она понимала: если он решит убить, то убьёт без колебаний.

Находясь на волосок от смерти, Юбель усмехнулась.

— Право, с вами, убийцами, так легко. Всё предсказуемо.

— Что ты сказала?

Юбель едва заметно наклонила голову. С её мокрых волос сорвалась капля. И затем…

— Эй, его можно убить? — громко крикнула она.

Она почувствовала, как мужчина за её спиной резко обернулся. «У неё были сообщники?» — он насторожился, услышав её крик. Но за спиной была лишь запертая дверь, и никто не врывался. Это был блеф.

Воспользовавшись моментом, когда внимание мужчины было отвлечено, Юбель быстро схватила посох. И взмахнула им, проводя линию от его паха до головы.

Магия, что режет почти всё, — Рейльзайден.

Магия, которая «режет то, что Юбель считает возможным разрезать». Если она считает, что что-то можно разрезать, она может разрезать это, игнорируя прочность, даже если оно твёрже стали.

Человеческое тело, конечно же, было «разрезаемым».

Одним взмахом Юбель рассекла мужчину надвое по вертикали. Он даже не успел вскрикнуть. Две половины его тела с влажным шлепком рухнули на пол.

— Так-то.

Юбель вытерла с лица брызги крови и пошла вглубь дома.

Слабый, но всё же был ещё один источник магии в этом доме. И он исходил из-под земли. Похоже, здесь был подвал. Наверное, сообщник этого мужчины, нужно его устранить.

Вскоре она нашла лестницу, ведущую вниз. В конце её была дверь с массивным замком на ручке.

— Хм-м?..

Сам замок не был проблемой. Дверь была деревянной, и её можно было сломать с помощью Рейльзайдена. Но ей не казалось, что за ней кто-то скрывается. Скорее, кого-то заперли.

«Ладно, посмотрим», — подумала она, сломала дверь и вошла. Подвал оказался складом. Здесь были беспорядочно свалены дорогие на вид украшения, платья, которые носят аристократки, инкрустированные драгоценными камнями статуи и даже посохи магов. Всё это было явно краденым.

— Ясно.

Она примерно поняла, что это за дом.

В глубине склада она увидела большую клетку. Именно оттуда исходила магия.

Заглянув внутрь, она увидела, что в клетке, обхватив колени, сидел испуганный мальчик.

— Т-ты кто?..

Юбель почесала щёку.

«Кажется, я ввязалась во что-то хлопотное».

* * *

— Хм-м. Значит, тебя похитили.

— сказала Юбель, подперев щёку рукой и глядя на мальчика, грызущего хлеб в гостиной. Стол она только что прибрала — точнее, просто смахнула всё на пол.

Выпустив мальчика из клетки, Юбель первым делом поискала, чем бы вытереться. Не ради него. Просто ей было неприятно от мокрой одежды и крови убитого. Найдя полотенце, она вытерлась, а затем приготовила еду. Запасов на кухне было более чем достаточно.

— Д-да... Я шёл по лесу, и вдруг... я здесь уже дня три.

Мальчик по-прежнему испуганно, маленькими кусочками грыз хлеб.

На вид ему было лет десять. Одежда хоть и дорогая, но вся испачкана. Не аристократ, но явно из хорошей семьи.

— Ну, обычные разбойники. Тебе повезло. Если бы я не пришла, тебя бы куда-нибудь продали, и стал бы ты наёмником или убийцей.

Мальчик вздрогнул.

Юбель была уверена, что этот дом — убежище шайки разбойников. Убитый был оставлен на страже. Скорее всего, скоро вернутся его подельники.

— Ты знаешь дорогу домой?

— Нет, не знаю... но мне нужно в одно место.

— Куда?

— В Ойсарст.

Юбель склонила голову набок.

— Зачем в Ойсарст?

— Я хочу стать магом. Все в деревне были против, но... я очень хочу. Я один шёл из деревни в Ойсарст.

Это её немного удивило.

Она не знала, как далеко деревня мальчика от Ойсарста. Но для ребёнка идти одному через лес — самоубийство. Ему повезло, что на него не напали чудовища. Быть похищенным разбойниками, а затем спасённым случайно проходившей мимо Юбель — похоже, этот парень истратил всю свою удачу на жизнь вперёд.

— Такой бесстрашный в твоём возрасте, у тебя большое будущее.

«Хотя, скорее всего, ты умрёшь, не дожив до совершеннолетия».

— мысленно добавила она и откусила кусок мясного пирога.

Мальчик посмотрел на Юбель и робко спросил:

— Эм... ты не могла бы отвести меня в Ойсарст?

— Э-э... я?

— Ты ведь сильная. Пожалуйста, только до Ойсарста…

В его глазах заблестели слёзы.

«Если подобрал щенка, заботься о нём до конца», — промелькнула в голове фраза. Это она выпустила его из клетки. Возможно, по совести, она и должна была довести его до места.

«Нянька из меня та ещё».

Но если она его здесь оставит, он точно погибнет. Это оставит неприятный осадок. Направление до Ойсарста она знала, и если не сворачивать, они доберутся дня за два.

Юбель вздохнула.

— Ладно, так и быть, совершу доброе дело.

— Ты отведёшь меня?

— До Ойсарста. Будешь мешать — брошу.

Лицо мальчика просияло. Это была по-детски искренняя улыбка.

Когда она в последний раз возилась с детьми? Пока она думала об этом, она заметила, что мальчик перестал есть.

— Ешь ещё. Ты ведь толком ничего не ел.

— Нет, просто…

Внезапно лицо мальчика помрачнело. Он украдкой взглянул в сторону входа. Там лежал рассечённый труп мужчины. Ей было лень убирать, и она оставила его как есть.

— А-а, для ребёнка это слишком, да?

— Н-не называй меня ребёнком! — возразил он, пытаясь казаться сильным, и запихнул в рот кусок хлеба. С трудом проглотив, он со слезами на глазах посмотрел на Юбель. — У меня есть имя! Шлосс!

— А я Юбель. Можешь звать меня сестрёнкой.

— Ещё чего!

Юбель хихикнула и снова принялась за пирог.

Поужинав, она легла на диван в углу комнаты.

— Так, я спать.

— А?.. Нам не нужно бежать?

— Так ведь дождь. Не бойся, если кто-то вернётся, я проснусь. У меня слух хороший.

— Точно проснёшься?

— Если боишься, можешь бежать.

— бросила она. Беспомощный ребёнок, не знающий дороги, в одиночку далеко не убежит. Он и сам это понимал, поэтому промолчал.

Юбель зевнула и закрыла глаза. Ни убежище разбойников, ни труп в комнате, ни ребёнок рядом не могли помешать ей уснуть. Она мгновенно погрузилась в спокойный сон.

* * *

Юбель проснулась ещё до рассвета.

Рядом слышалось ровное дыхание. Она села и увидела, что Шлосс спит на полу рядом с диваном. Мог бы найти кровать, а не спать на полу. Может, боялся спать один?

— Какой трусишка. Хотя для его возраста это, наверное, нормально.

Юбель задумалась о том, какой была она в детстве.

Когда жила с сестрой.

Она не была такой плаксой, чтобы не мочь спать одной, но ей нравилось быть рядом с сестрой. Она не раз засыпала, глядя на её спину, когда та шила. Звук ножниц, режущих ткань, был лучше любой сказки или героической саги, лучшей колыбельной.

«Сестра, наверное, тоже так на меня смотрела».

Её охватила сентиментальность. Но, решив, что это на неё не похоже, она отогнала воспоминания. Она похлопала Шлосса по щеке и, когда тот зашевелился, сказала:

— Пора идти.

* * *

Дождь кончился ещё ночью.

В лесу стоял туман. Утренний воздух был влажным и прохладным, наполненным запахом земли и зелени. Юбель шла по размокшей земле, время от времени разрубая ветки и лианы, прокладывая путь к Ойсарсту.

— П-подожди…

Примерно через час после того, как они покинули убежище, сзади послышался слабый голос Шлосса. Юбель остановилась, и он, задыхаясь, догнал её.

— Ты быстро идёшь.

— Я и так иду медленно.

— Можешь ещё помедленнее?

— Если будешь выдыхаться от такого, магом тебе не стать.

Шлосс надулся и, ничего не сказав, обогнал её. Какой простой. «И куда он пойдёт, не зная дороги?» — с удивлением подумала она. Пожав плечами, Юбель поравнялась с ним.

— Почему ты хочешь стать магом? — спросила она на ходу.

Няньчиться с ним было хлопотно, но она была рада, что появился собеседник. Пусть о ней и думали иначе, Юбель не была безмолвным маньяком-убийцей. Она была вполне общительна и интересовалась другими людьми больше, чем кто-либо. Просто она убивала без особых колебаний.

После долгой паузы Шлосс ответил:

— ...Потому что я восхищаюсь ими.

— Хм-м. Но даже если ты доберёшься до Ойсарста, это не значит, что ты станешь магом.

— Я... я думал попросить сильного мага взять меня в ученики.

— Ха-ха, ну и план.

Это, конечно, была ирония. Его план был до смешного наивен. Поняв, что над ним смеются, Шлосс покраснел и опустил голову. Хотя бы не стал спорить, и на том спасибо.

— Кстати, сильный маг прямо здесь.

Шлосс поднял голову и с надеждой посмотрел на Юбель.

— Ты научишь меня магии?

— Это просто. Быстро подходишь, делаешь вж-жух и всё, готово.

— М-можно поконкретнее?

— Э-э? Ну, берёшь посох, делаешь вот так вж-жух... и... вот тебе магия.

— Э?..

Она пыталась объяснить, как она чувствует магию, но Шлосс лишь недоумённо склонял голову набок. Она продолжала попытки, но он так ничего и не понял и сдался первым.

— Пожалуй, я попрошу кого-нибудь другого.

— Как хочешь.

Наверное, дело было не в том, что Шлосс был непонятливым. Просто сама Юбель не умела объяснять. Ей было немного досадно, но она сказала себе: «Ну, я же человек интуиции», — и перестала об этом думать.

Пока они шли, туман рассеялся, и полился тёплый солнечный свет. Лучи, пробиваясь сквозь листву, создавали на земле пятнистый узор. Хорошая погода. В такие дни и люди, и чудовища становятся активнее.

— Спрошу кое-что бестактное, — снова заговорила Юбель. — Даже если тебе повезёт и в Ойсарсте тебя возьмут в ученики, тебя ведь могут вернуть в деревню? Ты же ещё ребёнок.

— Кто вернёт?

— Ну, те, кто был против? И семья.

— Никто не придёт. Семья... все уже умерли.

Шлосс ответил без выражения. Но в его голосе и глазах сквозила боль. Боль, которую он отчаянно пытался скрыть, но она всё равно прорывалась наружу.

— Вот как.

Юбель ответила как ни в чём не бывало, без утешений и ободрений. Она не считала себя бессердечной. Шлосс ведь не искал сочувствия или сострадания.

— Мой отец, мама, старший брат — все они были великими магами. Я всегда уважал их и восхищался... поэтому я решил, что тоже стану магом. Но они были против, говорили, что это опасно... я это хорошо понимаю. Правда. Они ведь все погибли... но…

Шлосс опустил голову и крепко сжал подол своей одежды.

— Я всё равно хочу им стать. Ведь в этом есть и что-то хорошее... и я не хочу быть один, в стороне от всех.

— А ты не боишься, что тоже умрёшь?

— Поэтому я и хочу, чтобы меня обучал сильный маг! — сердито возразил он.

Перспективы были туманны. Многие маги брали учеников, но то, о чём говорил Шлосс, казалось чем-то другим. Но если она скажет ему об этом, он только расстроится.

«Пусть другие взрослые откроют ему глаза на реальность», — решила Юбель и улыбнулась.

— Надеюсь, у тебя всё получится.

На этом разговор прервался, и они молча пошли дальше.

Поначалу Шлосс едва поспевал за ней, но, привыкнув ходить по звериным тропам, он нашёл свой темп. Так они, похоже, доберутся до Ойсарста к завтрашнему вечеру.

Если ничего не случится.

— А, — Юбель остановилась.

— Что такое?

— Можешь присесть на минутку?

— ...?

Шлосс с сомнением, но сделал, как она сказала. В тот же миг Юбель достала посох и резко взмахнула им по горизонтали. Одновременно она активировала Рейльзайден, и если бы Шлосс не присел, его голова бы слетела с плеч.

— Ч-что ты…

— ошеломлённо проговорил Шлосс. Юбель подбородком указала на землю. Там лежала рассечённая птица-чудовище. Похожая на ворону, с неестественно развитым клювом и когтями. Одно прикосновение такого клюва или когтей нанесло бы обычному человеку тяжёлую рану.

— Они нападают стаями.

Юбель подняла взгляд. На деревьях, окружая их, сидела целая стая этих ворон-чудовищ. Чёрными, неживыми глазами они выжидали удобного момента.

Обычно это были бы несерьёзные противники. С ними можно было бы расправиться легче, чем отмахнуться от мухи. Но сейчас с ней был Шлосс. Сможет ли она справиться со всеми, защищая этого слабого ребёнка? Эти чудовища были очень настойчивы и преследовали до тех пор, пока не осознавали разницу в силе. Бежать было нельзя.

— Ладно, как-нибудь справлюсь.

Юбель достала из-за пазухи нож. Она позаимствовала его в убежище разбойников. Она протянула его напряжённому Шлоссу.

— Если на тебя нападут, постарайся отбиться.

Шлосс посмотрел на неё с недоверием.

— Н-невозможно! Я никогда не дрался…

— Значит, это будет твой первый бой.

— Нет, но... — пробормотал Шлосс, совершенно растерявшись. Она хотела сказать ему, чтобы он не волновался, но времени на разговоры не было.

Послышался шелест крыльев.

Вороны-чудовища разом ринулись на неё со всех сторон.

Юбель мгновенно определила положение каждого врага взглядом и магическим чутьём. Она пригнулась, готовясь к атаке. Как только враги вошли в зону досягаемости, она, крутанувшись, нанесла рубящий удар. Чудовища в зоне поражения были так чисто рассечены, словно след от её удара остался в воздухе видимой линией.

Пошла вторая волна.

Похоже, у них была некоторая способность к обучению, и на этот раз они атаковали поодиночке. Но так с ними было даже проще. Она рассекала их одного за другим, как только они подлетали. Предсмертные крики разрывали барабанные перепонки, в воздухе кружились чёрные перья.

Меньше чем за три минуты половина чудовищ была уничтожена.

Наверное, они поняли, что им не одолеть этого мага.

Поэтому они сменили цель.

На этот раз они атаковали не Юбель, а Шлосса.

— Вот же морока, — пробормотала Юбель и начала отбивать атаки, кружась вокруг Шлосса. Движения были скованы, и она не могла размахивать посохом как хотела. Невозможность сражаться в полную силу раздражала. Всё-таки ей больше подходил стиль боя, где она могла нестись вперёд, как пушечное ядро. Пока она думала об этом, одно из чудовищ проскользнуло мимо неё.

«Ой».

Она ещё могла его достать, но если нанесёт рубящий удар, то может задеть и Шлосса. Сможет ли он справиться с одним? Нет. Хоть у него и был нож, в таком состоянии он ничего не сможет сделать.

После секундного колебания Юбель решила обойтись без магии. Точнее, использовать ноги. Развернувшись, она со всей силы пнула чудовище. Она почувствовала, как под носком её ботинка хрустнули его кости. Летающие твари и правда хрупкие.

Она сосредоточилась на бое, чтобы больше никто не прорвался. Вскоре чудовища оставили свои попытки и улетели. Но одно, то, которое пнула Юбель, дёргалось в конвульсиях на земле. Оно и так скоро умрёт, но лучше добить.

Юбель повернулась к Шлоссу.

— Эй, ещё один остался.

— А?..

— У тебя есть оружие, а рядом враг человечества — чудовище. Что нужно делать, очевидно, не так ли?

— Н-но... может, ты сама?

— Хочешь стать магом, а не можешь убить даже умирающее чудовище?

Она сказала это специально, чтобы его задеть. И, как и ожидала, Шлосс покраснел и крепче сжал нож.

— Не расслабляйся. Никогда не знаешь, что выкинет умирающее чудовище.

Это не было уроком, и она не собиралась делать из Шлосса мага или воина. Это было простое любопытство. Ребёнок, который, казалось, и мухи не обидит, впервые убьёт чудовище. Ей хотелось увидеть этот момент.

Шлосс сглотнул и подошёл к чудовищу.

— К-как это сделать?

— Эффективнее всего перерезать шею. Можно и в сердце, но ты ведь не знаешь, где оно.

— Да... хорошо.

Шлосс посмотрел на чудовище сверху вниз. Рука с ножом дрожала, на лбу выступил пот. Он был ужасно напряжён. Но, похоже, он решился. Несколько раз глубоко вздохнув, он высоко занёс нож.

И со всей силы вонзил его в шею чудовища.

Хлынула кровь. Тело чудовища на мгновение содрогнулось и тут же обмякло. Умершее чудовище начало рассыпаться в пыль, начиная с конечностей.

Шлосс всё ещё не выпускал нож, его тело было напряжено, дыхание сбито. Юбель похвалила его:

— Молодец.

* * *

Этой ночью они решили заночевать под открытым небом.

Шлосс, обхватив колени, смотрел на потрескивающий костёр. После убийства вороны-чудовища он всё время молчал. Днём он тоже был как в тумане, на вопросы Юбель отвечал односложно. Похоже, это стало для него большим потрясением.

Юбель не понимала этих чувств.

— Ты готовишь?

Юбель взяла с ветки у костра одну из жареных рыб. Она поймала её в ближайшей реке. Немного подгорела, но это было обычным делом, и она, не обращая внимания, начала есть.

— Нет... не очень.

— Ясно. Я тоже всё сестре доверяла. Но когда ночуешь одна, приходится самой готовить. Ловить рыбу, сворачивать шеи птицам. Убивать чудовищ — то же самое.

— У тебя есть сестра?

«Надо же, его это заинтересовало», — удивилась Юбель. Она хотела сказать, что убивать чудовищ — это не так уж и страшно.

Юбель снова откусила рыбу и покопалась в воспоминаниях о сестре.

— Она была умелой, не то что я. Вся работа по дому была на ней. Добрая, всегда улыбалась. Но когда я приходила домой с ранами, она так грустила.

В детстве Юбель постоянно ходила в ссадинах. Она часто дралась с деревенскими мальчишками или забиралась в опасные места, получая всевозможные травмы. С раннего детства её чувство страха было притуплено, и она редко жаловалась на боль.

Дело было не в том, что она не чувствовала боли.

Однажды она разбила окно и сильно порезала ладонь. Было много крови и очень больно. Но Юбель не плакала и не звала сестру, а просто смотрела на рану.

«Как долго будет больно?»

«Сколько крови вытечет?»

«Как долго я смогу терпеть?»

Этот интерес пересилил боль.

Когда прибежала сестра, она изменилась в лице, увидев окровавленную руку Юбель. Затем деревенский жрец залечил рану, и она зажила без следа, но сестра её сильно отругала.

«Ты должна больше себя беречь».

Что-то в этом роде она сказала.

Юбель не поняла. И до сих пор не понимает. Зачем так переживать, если это не смертельно? А если и смертельно, то разве это не то, с чем нужно просто смириться?

Все слишком цепляются за жизнь.

Она смутно осознавала, что её взгляды отличаются от взглядов окружающих.

— Наверное, все человеческие чувства и сострадание сестра забрала себе, ещё в животе у мамы. А мне бог взамен дал талант разрушать.

Шлосс посмотрел на неё с недоумением, а затем робко спросил:

— Это... разве не грустно?

— Почему?

— Ну... я не могу точно объяснить, но…

— Сила — это хорошо, — с энтузиазмом сказала Юбель, перебив его. — Что в этом мире может быть веселее, чем буйствовать в своё удовольствие?

— ...Я не знаю.

Шлосс почему-то посмотрел на неё так, будто вот-вот расплачется. От такого взгляда начинаешь чувствовать себя виноватой.

— Ладно, ешь давай.

Юбель протянула ему жареную рыбу.

На этом разговор прервался, и они молча поужинали.

— Слушай, я давно хотел спросить, это…

Когда они начали готовиться ко сну, Шлосс указал на юбку Юбель. Часть подола была порвана.

— А, это когда с чудовищами дралась, зацепилась. Когда доберёмся до Ойсарста, найду портного.

— Если хочешь, я могу зашить.

Сказав это, Шлосс достал из кармана что-то вроде записной книжки. Это был портативный набор для шитья. Кто бы мог подумать, что он носит с собой такое.

— Ты умеешь шить?

— Ну, немного.

— сказал он, слегка смутившись, но тут же его лицо стало серьёзным.

— Ты мне помогаешь, так что я тоже хочу быть полезным.

— Какое похвальное стремление. Тогда, пожалуй, попрошу.

Юбель села рядом с ним.

Юбку она, конечно, не снимала. Место было неудобное, и Шлосс, казалось, не знал, с какой стороны подойти, но быстро сосредоточился и принялся за работу.

При свете костра он иголкой и ниткой зашивал дыру. Он делал это очень умело. Раз уж он носит с собой набор для шитья, значит, занимается этим регулярно. Его мастерство, казалось, не уступало тому, что она видела у своей сестры в детстве.

«Вот так талант».

Работа заняла около пяти минут. Юбель встала и покрутилась. Шов был почти незаметен, всё было сделано очень аккуратно.

— Ого, для сопляка ты неплохо справляешься.

— Не называй меня сопляком.

Шлосс засмеялся.

Внезапно Юбель подумала: «Мы с ним живём в разных мирах». В нём была доброта и сострадание, которых не было у неё, и это создавало между ними пропасть. Возможно, он был прав, и это действительно было «грустно».

* * *

На следующий день они продолжили свой путь в Ойсарст.

Погода снова была хорошей. По мере приближения к городу дорога становилась ровнее, и они смогли идти быстрее, чем накануне. Сделав несколько перерывов, они, похоже, доберутся до Ойсарста раньше, чем планировали.

Солнце начало клониться к закату, его лучи пробивались сквозь деревья. До сих пор им не встретилось ни одного чудовища. Редкая удача. Возможно, это была удача Шлосса.

Юбель обернулась. Шлосс, немного уставший, упорно шёл за ней. Встретившись с ним взглядом, Юбель слегка улыбнулась.

— Скоро должен показаться Ойсарст.

— Правда?

Лицо Шлосса просияло, и он догнал её.

— А ты что будешь делать в Ойсарсте, Юбель?

— Уже поздно, так что, наверное, переночую. И поем. На прошлой неделе нашла хороший ресторан.

— На прошлой неделе? Ты была в Ойсарсте?

— А, я не говорила? Я ездила сдавать экзамен на мага второго класса. Думаю, у меня были хорошие шансы, но в итоге меня дисквалифицировали…

На этом Юбель замолчала.

Она услышала шаги.

Это была не походка искателя приключений или торговца. Кто-то целенаправленно шёл к ним. Магической силы почти не ощущалось, но, скорее всего, её скрывали, чтобы не быть обнаруженным. Тот, кто подкрадывается незаметно, вряд ли сделает это, чтобы просто поздороваться.

Враг.

— Спрячься где-нибудь.

— сказала она, повернувшись в сторону, откуда доносились шаги. Шлосс, помедлив, спрятался за ближайшим деревом.

Юбель вызвала посох. Шаги приближались, но никого не было видно. Странно. Было расхождение между магическим чутьём и реальным местоположением. Его уже должно было быть видно.

Пока она недоумевала, из пустоты вырвался луч света.

— !

Юбель в последний момент увернулась. Атака оцарапала плечо, выступила кровь.

Враг точно был там. Но если его не видно, значит…

— Он невидим с помощью магии.

— Верный ответ, — раздался голос, и из воздуха возникла фигура долговязого мужчины. У него был угрюмый вид и длинные, спутанные волосы. Похож на бродягу, но в его позе не было ни малейшей расслабленности.

Но больше всего Юбель привлёк обнажённый меч у него на поясе. Он поблёскивал в лучах заходящего солнца. Маги редко носили с собой такое оружие.

— Хорошая реакция. Давно от моего первого удара не уворачивались.

— Ты из тех разбойников?

— Я просто наёмный убийца. С тобой ребёнок, так? Отдай его по-хорошему, и, может, я оставлю тебя в живых.

— А если я откажусь?

Сказав это, Юбель бросилась на убийцу. Она атаковала его магией, но он отразил удар защитным заклинанием. Похоже, внезапные атаки были не единственным его козырем.

Юбель отступила и весело улыбнулась.

— Наёмный убийца, а работаешь на каких-то разбойников.

— Профессия нестабильная. Приходится подрабатывать.

— А на нормальную работу не пробовал устроиться?

— К сожалению, это то, что у меня получается лучше всего.

И убийца снова исчез.

Раз уж она знала, что он использует магию невидимости, это не было большой проблемой. Его примерное местоположение можно было определить по ауре и магическому чутью. К тому же, в отличие от других магов, у Юбель был исключительно острый слух. Она отчётливо слышала его шаги, дыхание, шорох одежды.

Но всё же, отследить все его движения было невозможно.

«Неудобно».

Убийца чередовал атаки: вблизи — меч, на расстоянии — магия. Удары мечом были особенно тяжелы, и если не сосредоточиться, они могли пробить её защитное заклинание. К тому же, из-за невидимости было трудно предугадать траекторию атаки. Он был опытным бойцом.

— Кх!

Атакующее заклинание спереди.

Она в последний момент выставила защиту, но её прочности не хватило, и её отбросило назад. Она ударилась о дерево, из лёгких вышибло воздух. Боль, как от удара в солнечное сплетение, пронзила её.

— Ну как, сильно, да?

Убийца появился. На фоне заката он медленно приближался.

— Будь ты маг или воин, нельзя зацикливаться на чём-то одном. Нужно уметь всё, как я.

Юбель вдохнула и усмехнулась.

— Мощности не хватает.

— Что?

— Если бы ты выбрал путь чистого мага, то этим ударом ты бы меня убил.

— Хочешь сказать, я ни то ни сё?

— Если ты так услышал, значит, так оно и есть.

— И это говорит та, что проигрывает.

Вопреки своим словам, убийца весело рассмеялся.

«Он, наверное, такой же, как я», — подумала Юбель. Из тех, кто находит удовольствие в убийстве. Такие обычно ведутся на разговоры.

— Почему ты решил освоить и меч, и магию?

— Я был младшим из троих детей. Брат был воином, сестра — магом. Они оба погибли на войне на севере. Я видел, как их убивают, дрожа от страха в шкафу.

Несмотря на трагическое прошлое, убийца говорил без тени скорби.

— И тогда я понял. Нет смысла быть лучшим в чём-то одном, будь то меч или магия. Поэтому я освоил и то, и другое. И теперь я могу тебя одолеть.

— Бой ещё не окончен.

Она начала понимать.

Он выжил, спрятавшись в шкафу — это, вероятно, и стало причиной, по которой он обрёл «магию невидимости». Результат инстинктивного страха быть обнаруженным. Магия, которой владеет человек, и его жизнь тесно связаны.

Юбель захотелось узнать об этом убийце побольше.

— Что ты почувствовал, когда твой брат и сестра умерли?

— Что? Что я почувствовал?

— спросил он так, словно она задала очевидный вопрос.

— Я подумал, что они были слабы. Те, кто зацикливается на чём-то одном, не могут приспособиться к непредвиденным ситуациям. Они были неудачниками. Поэтому и умерли.

— ...Ясно.

Юбель почувствовала, как внутри всё похолодело. Интерес к убийце пропал, и дверь «сочувствия», которая уже начала было приоткрываться, захлопнулась.

Потому что он не уважал свою семью?

Она и сама не знала почему. Но она поняла, что больше не хочет с ним разговаривать.

— Пора заканчивать болтовню.

Юбель слегка размяла руки, проверяя плечо. Кости, кажется, были целы.

— Что, уже всё? Тогда и я закончу свою работу.

Убийца исчез.

Юбель крепче сжала влажный от пота посох и обострила свои чувства. Бессмысленно двигаться — только тратить силы. Следующий удар будет решающим. Если промахнётся, умрёт. Что ж, значит, так тому и быть. Она примет свою судьбу.

Шаги приблизились.

Подул холодный ночной ветер, заходящее солнце коснулось горизонта.

Убийца вошёл в зону поражения Рейльзайдена.

На долю секунды в движениях убийцы появилось колебание.

Обычно маги слабы в ближнем бою. Когда к ним приближаются, они либо отступают, либо ставят защиту. Но эта женщина ждала, когда он подойдёт, чтобы атаковать.

Она готова к обоюдному удару? Или у неё есть способ защититься? Или она просто неверно оценила дистанцию?

«Стоит ли мне наносить удар?»

В движениях убийцы появилась неуверенность.

И этого мгновения Юбель было достаточно.

Брызнула кровь.

— Гх…

Кровь убийцы.

Магия невидимости развеялась, и он упал на спину. От плеча до груди его тело было глубоко рассечено. Рана, скорее всего, дошла до лёгких.

Убийца посмотрел на свою рану и закашлялся кровью.

— ...Сильная магия. Мне не выжить.

— Да. Последние слова будут?

— Нет.

Как решительно. Она уже занесла посох, чтобы облегчить его страдания, как вдруг из-за дерева вышел Шлосс.

— Юбель, ты победила?..

— ...Юбель?

Глаза умирающего убийцы широко раскрылись.

— Так это... это была ты. Та, что убила мага первого класса в Ойсарсте.

— А, ты знал? Я, оказывается, знаменитость.

Убийца засмеялся. Его зрачки расширились, зубы были окрашены в красный цвет крови.

— Понятно... неудивительно, что ты такая сильная…

Это были его последние слова. Тело убийцы обмякло.

Хоть она и не смогла проникнуться к нему сочувствием, это был хороший бой. Юбель убрала посох и, подняв руки, потянулась. На душе было легко.

— Ладно, пойдём в Ойсарст. Скоро совсем стемнеет.

Сказав это, она повернулась к Шлоссу.

Шлосс дрожащей рукой сжимал нож, направив его на Юбель.

— Это ты…

— спросил он голосом, полным ненависти.

— Это ты... убила моего брата?..

На мгновение она не поняла, о чём он. Но, вспомнив недавний разговор с убийцей, она сразу догадалась, кого он имеет в виду.

— ...Твой брат, это…

— Ты же понимаешь. Маг первого класса... мой брат, Бург.

Юбель захотелось возвести глаза к небу.

«Какая же я невезучая».

* * *

Первая вечерняя звезда холодно смотрела на них свысока.

Нож в руках Шлосса. Тот самый, что она дала ему для боя с воронами-чудовищами. Она так и не забрала его обратно. Кто бы мог подумать, что он будет направлен на неё.

— Отвечай, Юбель... то, что он сказал, это правда?

Лицо Шлосса исказилось от боли, в глазах стояли слёзы.

— Да, — честно ответила Юбель. Она не собиралась лгать. — Я убила Бурга.

— ...Почему?

Его голос был полон ненависти.

— Он был последним, кто у меня остался. А ты…

— Я не оправдываюсь, но я не хотела его убивать. И у меня не было к нему никакой ненависти. Я действовала по правилам экзамена и атаковала Бурга. И так получилось, что я его убила. Вот и всё.

— Но, — добавила она и тихо улыбнулась, — это ведь неважно, правда?

Юбель медленно пошла к Шлоссу.

Шлосс вздрогнул, но не сдвинулся с места, продолжая держать нож наготове.

— Важно то, что перед тобой убийца твоего брата. И у тебя в руках оружие.

Говоря это, она продолжала сокращать дистанцию.

— Ты ведь хочешь меня убить? Тогда давай.

Она вошла в зону досягаемости ножа.

Шлосс стоял как вкопанный, глядя на неё с недоверием.

— Я же тебя учила. Целься в шею, это эффективнее всего.

Юбель присела, чтобы их глаза были на одном уровне. Она нежно взяла его руку и, словно обучая разделывать рыбу, приложила лезвие к своей шее.

— Здесь проходит крупная артерия, даже ребёнок сможет её перерезать. Если ты это сделаешь, я не выживу. Я не буду сопротивляться. Если ты захочешь меня убить, ты легко это сделаешь.

Без сомнения, жизнь Юбель была в его руках. Но Шлосс смотрел на неё с ужасом, словно это его загнали в угол.

— З-зачем... зачем ты это делаешь?

— Если бы я захотела, я бы легко тебя убила. Могла бы отобрать нож или просто сбежать. Но, знаешь... это было бы нечестно.

— сказала она мягко, успокаивающе.

— Теперь мы наконец в равных условиях.

Это не было ни добротой, ни состраданием. Юбель делала это, потому что хотела. И если в результате она умрёт, её это не волновало.

— Ну, что ты будешь делать?

С наступлением ночи тишина в лесу становилась всё глубже.

Казалось, весь лес затаил дыхание в ожидании, наполненный странным напряжением.

После долгой-долгой паузы... нож упал на землю.

Шлосс разжал пальцы.

— Н-не могу... — сказал он сквозь слёзы. — Я не могу убить человека…

— Ясно.

Её не убьют. Но в груди Юбель закружился вихрь разочарования и досады.

Она отвела от него взгляд и указала на юг.

— Иди прямо, и доберёшься до Ойсарста. Скажи в Континентальной Магической Ассоциации, что ты брат Бурга, и тебе кто-нибудь поможет. На таком расстоянии чудовища тебе не встретятся.

Шлосс кивнул.

— Что ж, прощай.

Юбель пошла в противоположную сторону. Ей расхотелось идти в Ойсарст.

Она знала, что больше никогда не увидит Шлосса. Было жаль терять собеседника, но одиночества она не чувствовала.

Пройдя немного, она остановилась и, обернувшись, крикнула:

— И забудь о том, чтобы стать магом. У тебя нет таланта.

С этими словами Юбель скрылась в глубине леса.

Оставшись один, Шлосс ещё некоторое время плакал, а затем, вытерев слёзы, направился в Ойсарст.

* * *

Два года спустя.

Юбель снова направлялась в Ойсарст, чтобы сдать экзамен на звание мага первого класса. Она в одиночестве шла через лес на окраине владений графа Граната.

Она весело напевала, как вдруг из кустов вышли грубого вида мужчины. Они быстро окружили её с пошлыми ухмылками. Разбойники.

— Нехорошо гулять одной в таких местах. Пойдёшь с нами.

— А если я откажусь?

— Умрёшь.

Разбойники демонстративно обнажили мечи и ножи.

Сердце Юбель гулко забилось.

Это не было ни напряжением, ни страхом. Это было возбуждение, предвкушение грядущей бойни, от которого захватывало дух.

Юбель вызвала посох и весело улыбнулась.

— Что ж, давайте немного порезвимся.