— Значит... всё же бесполезен.

Голос, полный глубокого разочарования, раздался сверху.

Мальчик, лежавший на земле, напряг руки и ноги и кое-как встал. Тело было на пределе сил. Одежда покрыта пылью, мозоли на ладонях лопнули. На его ещё по-детски миловидном лице виднелись синяки от ударов деревянным мечом.

Его звали Штарк. Он был мальчиком из деревни воинов.

Тяжело дыша, Штарк подобрал с земли свой деревянный меч.

Подняв голову, он встретился взглядом с суровыми, холодными глазами. Перед ним стоял его отец. Он смотрел на сына сверху вниз, и его взгляд был полон упрёка. Гнев и разочарование отца передавались с мучительной ясностью.

Штарк стиснул зубы, его руки дрожали.

— Я... я ещё могу…

— Я уже видел, на что ты способен. Не позорься дальше.

Отец повернулся к нему спиной. Пройдя несколько шагов, он холодно бросил через плечо, даже не обернувшись:

— Если ты воин, то признай поражение с достоинством.

Штарк остался один.

Стоять было невыносимо, и он опустился на колени. Сжавшись, словно брошенный щенок, он обхватил себя руками.

— Ну и взбучку тебе задали.

Голос раздался сзади.

Штарк обернулся и увидел, как на ветру развевается белоснежный плащ.

Это был его старший брат, Штольц.

— Брат…

Штольц опустился на одно колено, чтобы быть на одном уровне со съёжившимся на земле Штарком. И погладил его по голове.

— Ты в порядке?

— ...Совсем нет. Так я никогда не смогу победить ни чудовищ, ни демонов…

— Не переживай, — улыбнулся Штольц. — Тебе не нужно торопиться стать сильным. Если на тебя нападут чудовища или демоны, я…

С грохотом повозку сильно тряхнуло, словно колесо наехало на камень.

В тот же миг Штарк, спавший в повозке, открыл глаза.

«...Сон».

Он сел. Громко зевнув, он покрутил руками, разминая затёкшие суставы. Спина болела от сна на жёстких досках.

Повозка ехала по дороге вдоль ущелья. Вверху простиралось ясное голубое небо. Должно быть, уже перевалило за полдень. Он почувствовал лёгкий голод.

Обычно в это время он уже начинал готовить обед со своим наставником, но сейчас всё было иначе.

Всего несколько дней назад Штарк ушёл от своего наставника — воина Айзена. Расстались они на скверной ноте. У Штарка не хватило духу сразиться с чудовищем, и Айзен, потеряв терпение, набросился на него с кулаками. В итоге Штарк сбежал. Рана от удара всё ещё болела.

Возвращаться к Айзену он не собирался. Ему было стыдно смотреть наставнику в глаза. Он был уверен, что тот окончательно в нём разочаровался. Так он и брёл без цели, пока его не подобрали возница с сыном, направлявшиеся в соседнюю деревню.

— Вот-вот, просто держи. Не напрягайся.

— У-угу.

Спереди повозки донеслись голоса.

Штарк развернулся и встал на колени. Выглянув из-за тюков сена, он увидел возницу и сидящего рядом с ним маленького мальчика. Вожжи держал мальчик.

— А как останавливать?

— Просто потяни вожжи на себя. Ой, только не сейчас. Потренируемся позже.

— Это сложно?

— Проще простого. Ты быстро научишься.

Похоже, отец учил сына управлять лошадьми.

Наверное, именно из-за этого разговора ему и приснился кошмар об отце. Глядя на эту идиллию, он почувствовал лёгкую зависть.

Возница заметил Штарка.

— О. Проснулся? Скоро будем в деревне.

— Ага, понял.

Даже после ответа мужчина продолжал смотреть Штарку в лицо. Этот взгляд его немного смутил, и Штарк нахмурился.

— ...Чего уставился?

— Ты ученик воина Айзена?

— А как ты догадался?!

— Так и знал. Я как-то видел вас вместе.

Пусть Штарка никто и не знал, но Айзен был членом отряда Героя, победившего Короля Демонов. Хоть с тех пор и прошли десятки лет, в здешних краях он, видимо, всё ещё был знаменит.

— Сегодня за покупками? А где же сам Айзен?

— ...Не говори о наставнике. Мы поссорились.

— Переходный возраст?

— Да нет же!

— Интересно, мой сын тоже таким станет…

— Да послушай ты… 

Повозка пересекла мост через ущелье. Вскоре впереди показались первые дома — они прибыли в деревню.

Штарк поблагодарил возницу с сыном и спрыгнул с повозки.

«Так-с».

Первым делом — еда. Определившись с планом, он двинулся вперёд.

Деревня была маленькой, но здесь были и постоялый двор, и таверна. Неплохое место, чтобы задержаться на время. Нужно найти работу и заработать на жизнь. Помогать на ферме Штарк вполне мог.

Вот только одно его смущало.

«Какая-то унылая деревня...»

Все люди на улице выглядели напуганными. Из-за того, что никто не разговаривал, было необычайно тихо. Здесь не было ни детских игр, ни женских пересудов у колодца — ничего из того, что наполняло бы деревню жизнью.

«Может, у них похороны?» — подумал Штарк, склонив голову набок.

В этот момент к нему подошёл старик.

— Ты искатель приключений?

— А? Нет, не совсем…

— Ясно. Ну, неважно. В любом случае, тебе лучше не задерживаться в этой деревне.

— Почему это?

— Оно здесь появляется.

Не успел Штарк спросить, что именно, как старик широко распахнул глаза. Дрожа всем телом, он попятился и рухнул на землю.

— Э-эй, ты чего?

— Появилось…

— Да что появилось-то?!

Словно в ответ на его вопрос, позади Штарка раздался грохот, от которого содрогнулась земля. Повсюду раздались крики, а старик, что был перед ним, пополз прочь.

У него возникло очень дурное предчувствие. Сглотнув, Штарк опасливо обернулся.

Посреди деревни стоял дракон.

Гладкая алая чешуя, огромные когти, способные разорвать даже сталь. Он был настолько огромен, что мог с лёгкостью перешагнуть через любой из местных домов. Штарк мгновенно понял, о ком говорил старик.

«Надо бежать».

Надо же было столкнуться с таким, едва прибыв в деревню. Это был противник не того уровня, чтобы размышлять, можно ли его победить. К счастью, дракон его ещё не заметил. Нужно спрятаться в безопасном месте, пока есть шанс.

Но в этот момент он увидел их.

Возле дракона, съёжившись, сидели мальчик и старушка.

Штарк замер. Что с ними будет, если он их бросит? Живыми они точно не останутся. Оглядевшись, он понял, что больше сражаться некому.

Но ведь здесь был воин... пусть и неопытный.

Там были просто жители деревни, которых он даже не знал. И всё же Штарк не мог их бросить. Подавив желание сбежать, он бросился к дракону. Схватив топор со спины, он встал перед чудовищем.

— Я твой противник.

Дракон, зарычав, посмотрел на Штарка сверху вниз. Горячее, обжигающее дыхание ударило в лицо. Вблизи он казался ещё больше. Штарк уже начал жалеть, что не сбежал.

Зрачки дракона сузились. Он поднял лапу, и его гигантские когти, заслонив солнце, хищно блеснули.

Сейчас он нападёт.

«— Ну всё, я покойник».

Предчувствие смерти было почти осязаемым.

Однако дракон не тронул Штарка, а вместо этого распорол когтями ближайший дом. Продолжая угрожающе смотреть на юношу, он через мгновение взмыл в небо и улетел, словно выполнив свою задачу.

Пот хлынул градом.

Он и не заметил, как сильно сжал топор. Ноги до сих пор дрожали. Он едва чувствовал себя живым.

— П-пронесло…

Наконец напряжение отпустило. Он не знал, почему дракон не напал, но он был жив. Повторения такого он бы не вынес.

Штарк закинул топор за спину. Обернувшись, он увидел, что старушка успокаивает рыдающего мальчика. Оба были целы, но на их лицах застыл страх. Особенно сильно был напуган мальчик.

— Всё хорошо, всё хорошо…

Поглаживая мальчика по голове, повторяла старушка. Но тот не унимался.

Штарк не выдержал и подошёл к ним. Он опустился на одно колено, чтобы быть на одном уровне с мальчиком.

— Дракон улетел. Теперь ты в безопасности.

— Но... он может вернуться…

С этими словами мальчик зарыдал ещё сильнее.

Штарк растерялся. Кажется, он только усугубил ситуацию. Может, дело в его суровом лице?

— Э-эй, не плачь. Дракона здесь…

В этот момент в его сознании всплыл сон, который он видел в повозке.

Тяжёлая тренировка, он, хнычущий и съёжившийся на земле. И голос его брата Штольца, прозвучавший в ушах.

«Не переживай».

На мгновение образ плачущего мальчика перед ним и его самого — слабого и беззащитного в прошлом — слились воедино.

«— Что же брат тогда сказал мне?»

Пытаясь вспомнить, Штарк осторожно положил руку на голову мальчика.

— Всё в порядке.

Он продолжил твёрдым и уверенным голосом:

— Если дракон вернётся, я с ним разделаюсь. Так что больше не бойся.

Шмыгнув носом, мальчик посмотрел на Штарка.

— ...Правда?

— Ага. Я, может, и не выгляжу так, но на самом деле очень сильный.

Штарк широко улыбнулся. И на лице мальчика отразились облегчение и восхищение. Старушка тоже расплылась в улыбке и низко поклонилась Штарку.

— Спасибо вам. Даже не знаю, как вас благодарить…

— Ничего, не беспокойтесь.

— ...Кстати, а вы кто?

Штарк встал. Он заметил, что жители деревни, прятавшиеся в домах и за укрытиями, начали выходить. Все они смотрели на него с надеждой. Они тоже боялись. Как и этот мальчик, они страшились, что дракон вернётся.

Желая хоть немного их успокоить, Штарк громко произнёс:

— Я Штарк. Первый ученик... величайшего воина в мире, Айзена!

— О-о-о! — раздались восторженные крики.

Надежда, словно круги по воде, распространилась по толпе. Она вернула людям волю к жизни, и в их глазах зажглись огоньки.

— Раз господин Штарк с нами, мы в безопасности! — крикнул кто-то, и атмосфера страха сменилась предвкушением победы. Люди, ещё недавно дрожавшие от ужаса, подбежали к Штарку и осыпали его похвалами. Всё это уже напоминало празднество.

Отвечая улыбками на благодарности жителей, Штарк подумал про себя.

«И что мне теперь с этим делать...»

* * *

Колокольчик на двери таверны прозвенел, когда он её открыл.

Было время ужина, и внутри было людно. Весёлый гул голосов наполнял зал, а официантки суетливо разносили тарелки и кружки. Штарк заметил свободное место у стойки и сел.

Из-за стойки к нему подошёл мужчина с аккуратно зачёсанными седыми волосами. Хозяин таверны.

— Тебе как обычно?

— Ага, давай.

Это уже вошло в привычку. Хозяин передал заказ повару на кухню.

Штарк снова оглядел зал. От той унылой атмосферы, что встретила его в деревне, не осталось и следа. Все весело болтали и наслаждались едой.

Официантка принесла его заказ. Перед Штарком поставили мясной пирог и торт.

— А? Торт я, вроде, не заказывал…

— Это от заведения. Как-никак, сегодня ровно год, как вы с нами, господин Штарк.

— А, точно.

«Уже столько времени прошло», — удивился он быстротечности времени.

— Эй, все слышали? Сегодня ровно год, как господин Штарк пришёл в нашу деревню! — громко объявил подвыпивший мужчина, сидевший неподалёку.

Все разговоры тут же стихли, и взгляды обратились к нему.

— Вот это дата! Сегодня у нас праздник!

— Если бы не господин Штарк, мы бы не смогли так веселиться!

— За героя нашей деревни, за господина Штарка, до дна!

— До дна! — хором ответили посетители, поднимая кружки и бокалы. Штарку оставалось лишь криво улыбнуться, чувствуя, как у него слегка сводит желудок.

Прошёл год с его прибытия в деревню. Дракон по-прежнему обитал на окраине. Ситуация не изменилась с тех пор, как он пришёл. Но мирная атмосфера царила здесь только благодаря ему. Жители верили, что дракон не нападает, потому что здесь есть Штарк.

Все, кроме одного.

— Хмф... Носятся с каким-то сопляком.

Слова, словно ушат холодной воды, нарушили общее веселье. Штарк повернулся на голос. В углу у стойки сидел старик. Сдвинув брови, он мелкими глотками потягивал выпивку, явно не получая от этого удовольствия.

— Эй, старина Ванс, что за слова? Господин Штарк защищает нашу деревню от дракона!

— Кто знает. Может, дракон просто по своей прихоти улетел тогда.

— Тогда почему он уже год не нападает?

— А я у тебя спрошу, почему этот сопляк за год так и не попытался убить дракона? Причина очевидна. Потому что этот пацан на самом деле ничего из себя не представляет.

Мужчина нахмурился. Не найдя, что ответить, он пробормотал: «Вот же сварливый старик». Праздничное настроение в таверне заметно поубавилось.

Мужчина, предложивший тост, заботливо подошёл к Штарку.

— Господин Штарк, не обращайте внимания. Этот старик всю жизнь один, вот и стал таким вредным.

— А, да…

Штарку стало как-то неловко.

Этот старик — Ванс — был прав. Сам Штарк не был уверен, что сможет победить дракона. Но и смелости сказать правду у него не было.

Он не знал, почему дракон не нападает, но то, что он стал надеждой этой деревни, было фактом.

А значит, ему оставалось делать лишь одно.

Нужно приложить все силы, чтобы ложь стала правдой.

* * *

Тренировки Штарка начинались с восходом солнца.

Стоя перед скальной стеной на окраине деревни, Штарк сжал топор обеими руками. Медленно выдохнув, он напряг мышцы и приготовился к атаке.

Он бросился к стене и со всей силы ударил топором.

Оглушительный грохот разнёсся по округе. По ближайшему пруду пошла рябь, а птицы на деревьях разом сорвались с мест. В скале осталась глубокая выбоина, сверху посыпались мелкие камни.

Штарк вздохнул.

«Мало...»

Чтобы пробить прочную чешую дракона, этого всё ещё было недостаточно. Нужно увеличить силу удара.

Штарк продолжил тренировку. Он качал тело и махал топором. Так прошло утро, и наступило время обеда.

Он решил немного отдохнуть и присел на ближайший камень. Из кустов показалась голова мальчика.

— Штарк!

Это был тот самый мальчик, на которого год назад чуть не напал дракон. С тех пор он сильно привязался к Штарку и часто приходил посмотреть на его тренировки.

— Привет. Опять пришёл поглазеть?

— Угу! Ты отдыхаешь?

— Вроде того.

Мальчик подошёл ближе. По пути он посмотрел на выбоину в скале и восхищённо выдохнул:

— О-о-о... Если ты так и дальше будешь тренироваться, скала треснет, и появится новое ущелье!

— Тогда придётся обновлять карты, — пошутил Штарк. Но его наставник, Айзен, возможно, справился бы с этим за пару дней.

— Правда, воины — это нечто.

— Можешь хвалить меня ещё.

— Э-э... Силища! Ты уже за гранью человеческих возможностей! Монстр!

— Так, стоп. Последнее — это точно была похвала?

Хвалить он совсем не умел. Вместо того чтобы сделать ему замечание, Штарк взъерошил ему волосы. Мальчик, кажется, был не против.

— Перестань! — крикнул он, вырываясь из-под его руки. — А как научиться раскалывать скалы топором?

— Хм, как бы тебе сказать... Я и сам не заметил, как научился.

— Э-э! Так ты и тренировки сам придумал?

— Нет, поначалу меня учил наставник. Как махать топором, как вкладывать силу... всякое такое. Но…

Память перенесла его на несколько лет назад.

Это было вскоре после того, как они с Айзеном познакомились.

— ...Наставник из него был так себе…

— Смотри внимательно, — сказал Айзен.

Перед ним стояли два огромных валуна. Каждый был вдвое выше маленького Штарка, но Айзен принёс их сам. Штарк каждый раз удивлялся, откуда в таком маленьком теле столько силы.

Айзен подошёл к валуну и замахнулся топором. И одним махом опустил его сверху вниз.

Ба-бах! — раздался ужасающий грохот. Словно раскалывая полено, Айзен разрубил валун надвое. Цельный камень развалился на две половины.

— Так, теперь ты.

— Да это невозможно…

Десятилетний Штарк не мог такого сделать. Да и не в возрасте дело — обычный человек не может расколоть скалу топором.

— Рановато для скал, значит.

— Конечно, рановато! Я топор в руках держу меньше месяца! Это всё равно что велеть ребёнку, который только-только научился ходить, бегать по воде.

— Я с детства умел бегать по воде.

— Это потому, что ты, наставник, странный.

— Вот как.

Айзен погладил свою длинную бороду и замолчал. У него и так было невыразительное лицо, а борода, закрывавшая пол-лица, делала его мысли ещё более нечитаемыми.

— Разве такие вещи не начинают с чего-то мягкого?

— Хм.

— В моей деревне для тренировки рубили снопы соломы.

— Ясно, солома.

— Ага. Стоп, почему это я тебя учу? Должно быть наоборот.

Как воин Айзен был, без сомнения, силён. Но как наставник, он, казалось, был совершенно бездарен.

— Соломы под рукой нет.

Айзен разочарованно вздохнул и пошёл в сторону дома.

— Будем резать овощи.

— Овощи…

Вернувшись домой, Штарк и вправду начал резать овощи. Правда, не топором, а ножом. Он крошил лук и морковь на разделочной доске. Он, конечно, говорил про что-то мягкое, но овощи для тренировки не годились. Разве что кулинарные навыки улучшатся.

— Наставник, это тоже часть тренировки?

— Конечно, нет. Просто время обеда подошло, вот я и подумал, что это будет кстати. К тому же, тебе сейчас нужны мышцы. Много есть, тренировать тело. Это первоочередная задача.

— В-вот как…

Кажется, у него всё же была веская причина. Штарк немного успокоился.

Он бросил нарезанные овощи в кастрюлю и немного поварил. Когда суп был готов, они сели за стол для раннего обеда.

Айзен ловко ел суп, не задевая бороды. Он ел молча, не говоря ни «вкусно», ни «не вкусно». Это было как обычно, но долгое молчание действовало на нервы. Штарк уже подумывал завести разговор, как наставник позвал его по имени: «Штарк».

— Что?

— Знаешь, что самое важное в тренировках?

Штарк склонил голову набок и задумался.

— ...Сила воли?

— Нет. Ответ — боевой дух и терпение.

— Это почти то же самое, что и сила воли, разве нет?

И вообще, он сказал «самое важное», а назвал две вещи. Но Штарк решил промолчать.

— Тогда пусть будет сила воли.

— Ладно…

— Как магия — это мир воображения, так и несгибаемый дух создаёт стальное тело. Поэтому так важны боевой дух и сила воли. Если у тебя сильный дух, ты выдержишь любые, даже самые суровые тренировки. Хотя это не значит, что нужно просто бездумно пахать.

Урок оказался на удивление глубоким. Хоть это и была теория о силе духа, в устах Айзена она звучала на удивление убедительно. И поэтому его слова задели за живое. Штарк опустил глаза и тихо усмехнулся.

— Но я трус, который сбежал, бросив семью. Какой у меня может быть сильный дух…

— Я тоже трус.

Айзен сказал это, глядя прямо на Штарка. Без жалости или самоуничижения, просто констатируя факт. И от этого Штарку почему-то стало легче.

— Понятно.

На этом разговор закончился, и они продолжили есть.

Когда они доели суп, Айзен коротко бросил «— Так» и встал.

— После обеда — тысяча приседаний с валуном на спине.

— Это уже за гранью того, что можно выдержать на одной силе воли…

— Ну, в общем и целом, он был хорошим наставником, — задумчиво произнёс Штарк.

Слушавший его мальчик спросил с некоторой тревогой:

— А тебе не хочется вернуться?

— К наставнику? Хм... честно говоря, мне неловко с ним встречаться. Думаю, он уже не злится, но всё же…

— Ясно…

Лицо мальчика так и не прояснилось. Может, он подумал, что Штарк бросит деревню и вернётся к наставнику?

— Пока я не убью дракона, из этой деревни я не уйду.

Услышав это, мальчик с явным облегчением выдохнул.

Приближалось время обеда. Штарк прервал тренировку и вернулся в деревню.

Попрощавшись с мальчиком, он направился в знакомую таверну. Уже собираясь войти, он услышал жалобный стон: «У-э-э...». Штарк остановился, недоумевая, в чём дело. Обойдя таверну сзади, он увидел старика, который, упершись руками в стену, пытался вырвать.

Это был Ванс. Вероятно, перебрал с выпивкой. Штарк уже не раз видел, как тот напивается в таверне. Пройти мимо было совестно, и он подошёл к нему.

— Ты в порядке?

Штарк похлопал Ванса по спине. Спина была худой, стариковской, с выпирающими костями.

— А, спасибо... а, это ты.

Заметив Штарка, Ванс отмахнулся от его руки. Грубо вытерев рот рукавом, он впился в него взглядом.

— Не буду я тебе ничем обязан, лицемер.

— Эй-эй, какой ещё лицемер.

— Тогда почему бы тебе не пойти и не убить дракона? Всё равно не сможешь. Просто сопляк, которому вскружили голову похвалы... Я-то знаю... зна…

Его снова вырвало. Он был в стельку пьян. Штарк начал немного беспокоиться.

— Может, тебе стоит поменьше пить? Ты ведь уже немолод.

— Не твоё дело.

— Что здесь происходит?

Из задней двери таверны вышел хозяин. Ванс цыкнул языком, словно ему помешали, и повернулся к Штарку спиной.

— Хватит. Пойду работать.

Пошатываясь, он побрёл прочь от таверны.

— Ванс опять тебе что-то сказал? — с беспокойством спросил хозяин.

— Да так, немного, — ответил Штарк.

— Прости. Не принимай близко к сердцу.

— Тебе-то за что извиняться.

— Ну, это да, но…

У хозяина был растерянный вид. Штарк и раньше замечал, что тот слишком уж печётся о Вансе. Он не жаловался, даже когда Ванс целый день сидел в таверне, и иногда выслушивал его бессвязные жалобы.

Хозяин с досадой потёр лоб.

— ...Лет десять назад у Ванса от болезни умерла жена. С тех пор он совсем себя запустил. А раньше был добрым человеком.

— Вот оно что…

— Ну, тебе не о чем беспокоиться. Да и десять лет уже прошло. Пора бы ему уже взять себя в руки.

Сказав это, хозяин вернулся в таверну.

Печальная история. Хоть Ванс и был резок со Штарком, теперь он вызывал у него сочувствие. Штарк понимал, что значит потерять семью.

«Может, можно как-то с ним помириться?» — размышлял он, когда поднялся сильный порыв ветра.

Штарк посмотрел на небо.

«Кажется, дождь собирается...»

* * *

Той же ночью.

Как и предсказывал Штарк, погода испортилась. Да ещё как. С полудня ветер резко усилился, а к вечеру пошёл дождь. Небо затянуло густыми тучами, время от времени сверкали молнии. Штарк пораньше закончил тренировку и сидел в своей комнате на постоялом дворе.

С наступлением ночи дождь усилился. Казалось, он не прекратится ещё долго.

Он прислушивался к стуку капель по стеклу, когда с улицы донёсся крик: «Э-э-эй!»

Штарк встал с кровати. Выглянув в окно, он увидел несколько огоньков. Люди с фонарями бегали по деревне.

«Что они делают?..»

Может, лошадь сбежала? Вид у них был довольно встревоженный.

Обеспокоившись, Штарк вышел из комнаты. Он с трудом открыл тяжёлую от напора ветра дверь и вышел на улицу. Дождь тут же промочил его до нитки.

— Что случилось? — спросил он, остановив одного из парней.

— А, господин Штарк. Дело в том, что Ванс ещё не вернулся.

— Этот старик?

— Да. Похоже, он ушёл на охоту и не вернулся... Мы ищем, но пока не можем найти.

— Это плохо. Я тоже буду искать.

— Спасибо. Но…

Лицо парня омрачилось.

— Скорее всего, Ванс в лесу. Мы бы расширили поиски, но за пределами деревни сейчас опасно из-за оползней... Если попасть под него, тогда уже не выберешься.

Во время дождя почва становится неустойчивой, и риск оползней возрастает. Особенно в лесу, где много крутых склонов, и в любой момент может произойти крупная катастрофа.

Вероятно, Ванс по какой-то причине не мог вернуться. Может, ему завалило дорогу, или он ранен и не может двигаться. В любом случае, нужно было спешить на помощь.

— Я пойду.

— Нет, нельзя! Даже если вы господин Штарк, если попадёте под оползень…

— По сравнению с драконом, это пустяки.

Штарк взял у парня фонарь и побежал в сторону леса.

Он не мог сидеть сложа руки, когда житель деревни был в опасности. К тому же, он чувствовал себя виноватым перед Вансом. Если бы он признался, что у него нет смелости сражаться с драконом, возможно, жители не стали бы так недолюбливать старика.

Он бежал по размокшей земле и углубился в ночной лес.

— Э-э-эй! Старина Ва-а-анс! — кричал он во весь голос, чтобы перекричать шум ветра и шелест листвы.

Лес был в несколько раз больше деревни. К тому же, луны не было видно, и вокруг царила тьма. Единственной надеждой был свет фонаря.

Штарк продолжал бежать сквозь мрак.

Одежда намокла и потяжелела. К тому же, было довольно холодно. Это отнимало больше сил, чем он ожидал. Сможет ли он найти его, бегая в одиночку по лесу?..

Тревога начала овладевать им, но в этот момент…

И тут небо озарилось вспышкой, и одновременно раздался грохот, подобный выстрелу из пушки.

— Уо-о-о?!

Сердце подпрыгнуло в груди.

Похоже, молния ударила где-то рядом. Из-за дождя пожара, скорее всего, не будет, но он всё равно похолодел от страха.

Он прижал руку к груди. Сердце всё ещё колотилось.

Только сейчас Штарк почувствовал настоящий страх. Мало того, что видимость была плохой, так ещё и в любой момент мог сойти оползень. Хоть это и было лучше, чем сражаться с драконом, риск умереть был всегда рядом.

«— Может, бросить всё и вернуться?»

Вернись он в деревню, никто бы его не упрекнул.

«Но», — подумал Штарк, — «если бы на моём месте был Айзен? Или Штольц?»

Они бы точно не бросили человека, которого можно спасти.

Штарк снова побежал. Ноги ещё двигались. Сдаваться было слишком рано.

Час спустя.

Штарк наконец нашёл Ванса.

— Старина!

Ванс лежал у подножия склона. Вероятно, поскользнулся и упал.

Штарк зажал ручку фонаря в зубах и осторожно спустился по склону. Склон был крутой, но не очень высокий. Он должен быть жив.

— Старина, ты жив?

Он потряс его за плечо, и Ванс, застонав, открыл глаза.

— Что... сопляк... опять ты... — его голос был слаб, как писк комара. Он был сильно истощён.

— Извини, что это я. Что-нибудь болит?

— ...Наверное, нога сломана. В остальном... вроде, всё в порядке.

— Понял.

Штарк нашёл подходящую ветку, сделал шину и зафиксировал ногу Ванса. Когда он взял его за руку, чтобы поднять на спину, его пробрал холод. Тело старика было ледяным. Нужно было спешить.

Он взвалил Ванса на спину и начал подниматься по склону. Колени, казалось, вот-вот откажут. Бегая под дождём, Штарк тоже сильно вымотался. Превозмогая усталость, он отчаянно шёл к деревне.

— Зачем... пришёл на помощь... — прохрипел Ванс. — Оставил бы этого старика... всё равно у меня никого нет.

— Даже если никого нет, ты же не хочешь умирать вот так.

— Хмф... что ты можешь знать.

— Знаю. Моя семья тоже вся погибла.

— …

Говорить на ходу было утомительно. Но ему было что сказать Вансу.

— На самом деле, ты во многом прав. У меня нет смелости сражаться с драконом, и, может, мне и вправду вскружили голову похвалы. Меня ведь ни отец, ни наставник никогда в жизни не хвалили.

Штарк перепрыгивал с камня на камень через бурлящую реку.

— Люди в этой деревне очень добрые. Я не хочу их разочаровывать, поэтому молчу, но, может, это только всё усложняет.

Ванс молчал. Но через мгновение Штарк услышал, как он тихо вздохнул.

— ...Ты сильный.

— А?

— Как ты с такой судьбой до сих пор не сломался. Как ты не возненавидел весь мир, как можешь быть добр к людям. Ты не такой, как я... ты сильный парень.

Кажется, его немного неправильно поняли.

— Не то чтобы со мной всегда обращались плохо. Брат был добрым, и наставник, хоть и строгий, но не злой человек. Всё было не так уж и плохо, как ты думаешь.

— ...Вот как.

— Но всё равно... приятно, когда тебя хвалят.

Ванс тихо усмехнулся.

— Может, ты и вправду... сможешь победить дракона…

— ...Старина?

Ванс безвольно поник. Штарку показалось, что ноша на спине стала немного тяжелее.

«Неужели...» — подумал он, и у него перехватило дыхание.

— Эй, старина? Ты в порядке? Ну же... эй! Старина!

— Заткнись! Дай поспать.

— Прости.

Слава богу, жив. И, кажется, ещё довольно бодр.

Штарк замолчал и сосредоточился на дороге.

Скоро они выйдут из леса

* * *

— Да. Господин Штарк благополучно вернулся, неся Ванса на спине.

Хозяин таверны поставил на стойку тарелку с фруктами.

Сегодня таверна была закрыта для остальных. Внутри было всего двое, включая хозяина.

— Он ещё так молод, но уже такой молодец. Даже этот упрямец Ванс теперь души в нём не чает. Если провести в деревне опрос, поддержка господина Штарка будет стопроцентной, не иначе.

— ...Понятно. Значит, у него всё хорошо.

— Мы бы хотели, чтобы он остался навсегда. Но, наверное, нехорошо держать такого отважного парня в такой маленькой деревне. Если он отправится в путешествие, то наверняка станет великим воином.

— Несомненно.

— Кстати... вы уверены, что не хотите с ним встретиться? Господин Айзен.

Айзен взял с тарелки виноградину и закинул её в рот, просунув между усов.

— Я пришёл лишь узнать, как у него дела. Встречаться не нужно. Да и Штарк, наверное, не захочет меня видеть.

Проглотив виноград, Айзен тихо вздохнул.

— ...Но это лишь предлог. На самом деле, мне просто неловко с ним встречаться.

Хозяин таверны улыбнулся.

— Господин Штарк не держит на вас зла, господин Айзен.

— Он добрый парень, я знаю. Но дело не в этом.

— Понимаю.

Айзен молча принялся за фрукты.

Закончив, он оставил на столе деньги и встал.

— Хозяин. То, что я здесь был…

— Я ничего не скажу. Я понимаю. Вы ведь уже в пятый раз приходите, господин Айзен.

— Спасибо.

«В таких делах вы совсем как дитя…», — чуть было не сказал хозяин, но вовремя прикусил язык. Это было бы лишним.

— Господин Айзен, — окликнул его хозяин, когда тот уже направлялся к выходу.

— Что?

— Как вы думаете, господин Штарк сможет победить дракона?

Айзен, чьё лицо обычно не выражало никаких эмоций, в этот раз, казалось, улыбнулся.

— Разумеется.

* * *

Штарк остановился и оглянулся на пройденный путь.

Впереди виднелась деревня, в которой он прожил три года. Теперь её спокойствию ничто не угрожало, даже без него. Дракон, державший в страхе жителей, был уже повержен его рукой.

— Что-то случилось, господин Штарк? — окликнула его шедшая впереди Ферн.

— Ничего. Просто решил посмотреть на деревню.

— Если скучаете, можем вернуться.

— Да не то чтобы я скучал... хотя, может, немного. Всё-таки я прожил там три года.

Доброта жителей иногда доставляла ему хлопот, но это были три насыщенных года. Возможно, стоило бы задержаться там ещё немного.

— Но я решил идти с вами. К тому же, этому отряду нужен воин авангарда, верно? Так что возвращаться нельзя.

Ферн слегка улыбнулась.

— Мы на вас рассчитываем.

— Ага, положитесь на меня. ...Но в следующий раз давайте сражаться вместе, а не только я один, ладно?

— Нытик.

— Жестоко! — воскликнул Штарк со слезами на глазах.

Обменявшись колкостями, в которых уже было не разобрать, дружба это или вражда, они поспешили вслед за Фрирен.