В магическом городе Ойсарст располагается северный филиал Континентальной Магической Ассоциации. Здесь состоят элитные маги во главе с Зерие, великим магом эпохи мифов. Они выполняют самую разную работу: порой отправляются в дальние края для уничтожения чудовищ или сопровождения важных лиц, а порой проводят экзамены на присвоение квалификации мага.

Но далеко не все, кто здесь работает, — маги.

Например, есть девушка по имени Уф.

Она — обычный человек, работающий секретарём на стойке регистрации в северном филиале. Её основная задача — приём посетителей, но ей также доверяют управление инвентарём и объектами, а также простую бумажную работу. Справляется она превосходно, но из-за своей незаметности никак не может заставить людей запомнить её имя — её часто называют «очкастой сестрицей за стойкой». Саму Уф это не волнует. Работе это не мешает.

И сегодня Уф, как всегда, усердно трудилась.

— Вы на экзамен? У вас есть квалификация мага пятого класса или выше?

С самого утра в просторный вестибюль северного филиала, своим размахом напоминавший холл театра или музея, стекалось множество людей. Это были те, кто пришёл на отборочный экзамен на звание мага первого класса, который должен был состояться завтра. Регистрация на экзамен проходила здесь, у стойки, и уже выстроилась длинная очередь. Процедура была несложной, но Уф справлялась в одиночку, поэтому работы было невпроворот.

Механически обслуживая очередь, она заметила, что в её хвосте поднялся какой-то шум.

— Эй, Лавине! Не лезь без очереди!

— Сама виновата, что зазевалась, Канне.

— Я всего на секундочку! Подумала, может, тут есть знакомые…

— Ого. А у тебя, кроме меня, есть друзья?

— Есть, конечно! Да и у тебя, Лавине, кроме меня, тоже дру... Ай-яй-яй! Не тяни там!

Они ссорились. От мысли, что такие юные девчонки пришли сдавать экзамен на звание мага первого класса — вершину мастерства, — становилось как-то странно.

Пока она украдкой поглядывала на них, к ней обратились низким, угрожающим голосом:

— Ты меня слушаешь? Где подписывать?

Мужчина, которого она обслуживала, сверлил её взглядом. У него были хищные глаза с хорошо видными белками под радужкой и на редкость зловещее лицо. Вид у него был такой, будто он не одного человека на тот свет отправил.

— П-прошу прощения. Вот, на этом документе.

Она поспешно протянула ему бланк, мужчина бегло просмотрел его и расписался казённой ручкой. Похоже, его звали «Вирбель».

Закончив с формальностями, Вирбель пристально посмотрел на Уф. Она напряглась, ожидая жалобы.

— Слушай, если устала, отдохни. Очередь ещё длинная.

Он оказался куда добрее, чем выглядел. «Нехорошо судить о людях по внешности», — укорила себя Уф, принимая следующего посетителя.

В отличие от Вирбеля, следующей в очереди была маленькая девочка. На вид она была даже младше тех двух, что ссорились в конце очереди. Одета она была как юная аристократка.

— Вы на экзамен?

— Именно. С допуском проблем не будет. Я ведь маг второго класса.

Говорила она как старушка. Да ещё и маг второго класса. Уф приняла её за девочку, но, возможно, на самом деле она была гораздо старше. И снова — не стоит судить о людях по внешности.

Она подписалась как «Эдель» и отошла от стойки.

Следующей подошла женщина с умудрённым видом. Она идеально соответствовала образу мага в представлении Уф. Испытывая странное чувство облегчения, Уф начала оформление, как вдруг женщина с серьёзным лицом произнесла:

— Та, что была до меня... она назвала себя «я» в старческой манере, верно?

— А?

— Хотя сама такая крошечная.

— ...А в чём, собственно, дело?

— Я просто подумала... а что, так тоже можно.

«В этом году много странных личностей», — подумала Уф.

* * *

Утренняя смена закончилась, и Уф отправилась на обеденный перерыв.

Поесть она решила в городе.

Выйдя из здания филиала, она пошла по главной улице. Город не зря славился как магический — здесь было множество лавок, связанных с магией. Справа со скидкой продавали магические книги, слева на витрине красовались посохи работы знаменитых мастеров.

Уф зашла в свой любимый трактир в переулке. Пить она, конечно, не собиралась. Просто здесь была вкусная и недорогая еда. Это было, что называется, «не разрекламированное место», но внутри было полно народу. Она совсем забыла, что во время экзаменов здесь всегда людно.

К счастью, как раз освободился столик, и Уф села.

Она заказала свой обычный сэндвич и стала ждать. Бесцельно оглядевшись, она поняла, что вокруг в основном маги. Впрочем, встречались и те, кто был похож на воинов или жрецов. Вероятно, они прибыли в Ойсарст целым отрядом. Несмотря на то что был лишь полдень, какой-то пьяный искатель приключений уже вовсю распевал о своих подвигах.

Её взгляд упал на вход, куда как раз зашёл новый посетитель. Это был мужчина строгого вида с волосами, зачёсанными набок.

Маг первого класса Генау.

Их глаза встретились.

В трактире не было свободных мест. Уф была с ним шапочно знакома, так что следовало проявить любезность. Она кивнула ему и жестом пригласила за свой столик. Генау на мгновение замялся, но затем немного робко сел напротив.

— Спасибо. Вы, если не ошибаюсь... со стойки регистрации.

— Меня зовут Уф.

— Прошу прощения. Постараюсь запомнить.

Генау сделал заказ.

Они молча ждали, пока принесут еду. Чувствуя себя немного неловко в этой тишине, Уф решила заговорить первой.

— Господин Генау, вы ведь будете экзаменатором на завтрашнем испытании?

— Да.

— Каким будет экзамен в этом году?

Генау слегка прищурился.

Увидев его реакцию, Уф пожалела о своём вопросе. В этом трактире могли быть и другие участники экзамена, и если бы они подслушали, содержание испытания стало бы известно посторонним. Для Континентальной Магической Ассоциации это был бы скандал.

Она уже хотела взять свои слова обратно, но Генау ответил, понизив голос:

— В деталях сказать не могу, но оно будет моделировать бой с противником-человеком. В отличие от экзаменов на второй или третий класс, здесь требуются более практические навыки.

Поблагодарив его за ответ, она хотела поскорее сменить тему. И всё же один вопрос не давал ей покоя, и Уф спросила снова:

— Участники будут сражаться друг с другом?

— Верно.

Уф вспомнила магов, стоявших в очереди.

Там были и девочки младше неё, и пожилые мужчины с видом ветеранов. Были и те, от кого веяло откровенной опасностью.

Отборочный экзамен на звание мага первого класса был суров, и раненые и убитые были обычным делом. Представив, как участники убивают друг друга, она почувствовала, как ей стало тошно.

— Похоже, у тебя есть на этот счёт свои мысли.

Он попал в точку.

— Нет, что вы…

— Пусть это и экзамен на первый класс, среди участников полно и зёрен, и плевел. Как ты знаешь, сдать его может любой маг пятого класса и выше. Среди них есть и те, кому совершенно не хватает мастерства, но кто всё равно пытается сдать ради «привилегии», надеясь на крошечный шанс.

Получить от Зерие, освоившей почти все существующие в истории человечества заклинания, любую магию на свой выбор — такова привилегия, которую получает маг первого класса. В зависимости от полученного заклинания, можно обрести несметные богатства и прожить всю жизнь в праздности или даже излечить неизлечимую болезнь.

— Чтобы отсеять заурядных глупцов, погрязших в корысти, испытание должно быть суровым. Континентальной Магической Ассоциации нужны маги-«самородки», готовые к смерти. А выдающиеся маги ради достижения цели способны пожертвовать другими.

Генау говорил об этом ровным тоном, словно это было само собой разумеющимся.

Для Уф это был далёкий мир. Когда-то она и сама мечтала стать магом, но быстро поняла, что у неё нет таланта, и выбрала нынешний путь. Если бы она не отказалась от мечты, то наверняка оказалась бы среди тех, кем жертвуют.

— Зачем нужны настолько сильные маги? Ведь Короля Демонов победили уже восемьдесят лет назад.

— И что, в мире наступил покой?

— ...Нет.

— Чтобы построить и поддерживать мир, кто-то должен пачкать руки. И эту роль должны брать на себя бессердечные и ни на что не годные маги, которым нравится сражаться. Такие, как я.

Принесли еду.

Уф взяла свой сэндвич, а Генау вонзил нож в жаркое из дикого кролика. Они ели в тишине. Из-за общего шума вокруг их столик казался островом молчания.

— А остальные маги первого класса... они тоже такие?

— Какие «такие»?

— Бессердечные, готовые без колебаний пожертвовать другими... они все такие?

— ...Кто знает.

Генау отправил в рот толстый кусок жаркого.

* * *

Пообедав, Уф вернулась в северный филиал.

Она прошла через величественные ворота и вошла в здание. На стойке регистрации её сменил другой сотрудник, а на вторую половину дня у неё была другая работа — разбор документов. Нужно было сгруппировать бумаги, касающиеся экзамена этого года, и разделить их на те, что отправятся в архив, и те, что нужно передать начальству. Удивительно, но для организации, не являющейся правительственным учреждением, у них был образцовый порядок в документообороте. Это было ещё одним доказательством огромной власти Континентальной Магической Ассоциации.

Уф шла по коридору, неся стопку бумаг. По сравнению с работой на регистрации в горячий сезон это было легко. Наверное, поэтому мысли то и дело возвращались к разговору с Генау.

Она уважала магов первого класса. Все они обладали выдающейся силой и трудились во имя мира во всём мире. Уф не знала, с какими чувствами они сражались. Но теперь ей захотелось это узнать. В конце концов, пусть она и была на самой низкой ступени, но тоже имела отношение к Континентальной Магической Ассоциации.

Но как начать такой разговор?.. Пока она размышляла об этом…

— Ох!

На углу коридора она чуть не столкнулась с кем-то.

Столкновения удалось избежать, но документы выскользнули из её рук. Десятки листов закружились в воздухе. И все они были пойманы, не успев коснуться пола. Длинными волосами, двигавшимися, словно живые.

— Прости. Я задумалась.

Хрупкая фигура и длинные, до самых пят, волосы.

Это была Зензе, маг первого класса, как и Генау.

— Это вы меня простите. Я тоже немного задумалась.

Пойманные документы вернулись в руки Уф.

Уф ещё раз взглянула на Зензе. Она тоже была невероятно сильным магом, но производила впечатление более мягкого и доступного человека, чем Генау. Уф решила попробовать с ней заговорить.

— Вы задумались... может быть, о завтрашнем экзамене?

— Нет, о благовониях, что я купила на днях. Они не очень подходят моим волосам. Вот и думаю, выбросить их или побыстрее использовать.

Какая приземлённая проблема. Уф задала свой вопрос с полной серьёзностью, так что такой ответ её обескуражил.

— Не могла бы ты понюхать?

Длинные волосы потянулись к самому носу Уф.

Внутренне трепеща, Уф понюхала прядь.

— Пахнет какой-то лекарственной травой…

— Говорят, их делают из редких трав, которые собирают в Южных Королевствах. Но, похоже, покупка была неудачной.

Зензе с тоской погладила свою чёлку.

Проблемы у Зензе были вполне обыденными. После такого разговора трудно было представить её бессердечным магом.

— А о чём задумалась ты?

— А?

— Ты же сама сказала, что задумалась. Если хочешь, я могу тебя выслушать.

Это был идеальный шанс. Хоть у неё и оставалась работа, возможность спокойно поговорить с магом первого класса выпадала нечасто. Уф решила воспользоваться добротой Зензе.

Стоять в коридоре было неудобно, и они решили сменить место. По предложению Зензе они зашли в ближайшую свободную приёмную и сели на диваны. Разделяемые столиком, Уф рассказала ей о своём разговоре.

— Ясно. Очень похоже на Генау. Вот же зануда.

Зензе с помощью волос ловко взяла чашку и отхлебнула чаю. Она самовольно заварила тот, что предназначался для гостей.

— Госпожа Зензе, у вас другое мнение?

— Да. Я не люблю сражения. Экзамен, на котором гибнут люди, не должен считаться нормой.

— Впрочем, — продолжила Зензе, — я отчасти понимаю, о чём говорит Генау. Маги так или иначе привязаны к полю боя. Возможно, будучи бессердечным, проще избежать внутренних терзаний и сожалений. Но я не думаю, что это является доказательством мастерства.

Зензе взяла печенье. На этот раз рукой. Возможно, она разделяла задачи: то, что может испачкать, она брала рукой, а остальное — волосами. Кстати говоря, это печенье тоже было для гостей.

— Для магов важна и командная работа. Тому, у кого нет сердца, спину не доверишь.

Она говорила о серьёзных вещах, но при этом с самого начала только и делала, что ела. Из-за этого её слова с трудом доходили до сознания.

Может, она голодна? Какой бы ни была причина, Уф как сотрудник Ассоциации не могла это проигнорировать.

— Эм. Прошу прощения, но чай и сладости — это тоже имущество филиала…

— Может, и ты поешь?

— Пожалуйста, не пытайтесь сделать меня соучастницей.

— Но я расстроена из-за неудачной покупки.

— Что нельзя, то нельзя.

— …

Лицо Зензе, обычно лишённое эмоций, неуловимо надулось. Она с явной неохотой закрыла коробку с печеньем. Совсем как ребёнок. И не скажешь, что на поле боя этот человек проявляет невиданную силу. Удивительные всё-таки существа эти маги.

— Но я поняла, что вы, госпожа Зензе, не бессердечный маг.

Когда Уф сказала это, Зензе едва заметно прищурилась. Изменение было настолько незначительным, что могло показаться, будто ей почудилось. Уф не смогла прочесть её эмоции и немного растерялась.

Помолчав, словно о чём-то размышляя, Зензе тихо произнесла:

— ...Однажды на задании я спасла маленькую деревню от чудовищ. После этого жители деревни стали относиться ко мне как к герою, и меня облепила толпа детей.

— Это... хорошо, ведь так?

— Ничего хорошего. Они дёргали меня за волосы. А потом и вовсе начали прыгать через них, как через скакалку. Я уж было подумывала их всех уничтожить.

— В-вот как…

— Я хочу сказать, что, может, я и не бессердечная, но и доброй меня не назовёшь.

Зензе допила остатки чая.

Тут Уф кое-что вспомнила. В прошлом Зензе четырежды была экзаменатором на экзамене магов первого класса. И за всё это время ни один участник не сдал её экзамен. Уф слышала жалобы от участников, что её испытания слишком суровы.

Но дело было, наверное, не в доброте или её отсутствии. Просто у Зензе были свои, непоколебимые критерии для мага первого класса. Вот и всё.

Что же это за критерии?

Какому магу Зензе смогла бы доверить свою спину?

Любопытство разгоралось всё сильнее. Пока она думала, с чего бы начать расспросы, Зензе встала.

— Что ж, мне, пожалуй, пора. У тебя ведь тоже работа.

— А, да.

Она кивнула рефлекторно.

Хотелось бы поговорить ещё, но её собеседница была магом первого класса. Чувствуя, что нехорошо её задерживать, Уф тоже поднялась.

— У вас тоже работа, госпожа Зензе?

— Угу. В последнее время в окрестностях Ойсарста развелось много разбойников. Скорее всего, это грабители, охотящиеся на участников экзамена. Пойду немного их проучу.

О разбойниках Уф тоже слышала. Говорили, что здешние бандиты хорошо вооружены, и даже опытные маги порой лишались всего своего имущества. Но Зензе говорила об этом так легко, словно собиралась отчитать напроказивших детей. Наверное, разница в боевой силе между какими-то разбойниками и магом первого класса была как между небом и землёй. Это в очередной раз давало понять, насколько они удивительны.

Пока они вдвоём убирали чашки и коробку с печеньем, Уф робко обратилась к Зензе:

— Эм, госпожа Зензе. Когда у вас будет свободное время, не могли бы вы ещё раз со мной поговорить?

— М? А, да, конечно.

Она не показала этого лицом, но в душе Уф ликовала. Ей удалось договориться.

«Значит, мы снова сможем поговорить».

Пока её грудь наполнялась радостным ожиданием, Зензе вдруг воскликнула: «Ах».

— Что-то случилось?

Когда Уф спросила, Зензе достала из-за пазухи несколько запечатанных писем.

— Совсем забыла передать госпоже Зерие... Нужно сейчас же отнести.

— Может, я отнесу?

— Правда? Ты меня очень выручишь.

Уф взяла у Зензе письма.

Ей хотелось отблагодарить её за интересный разговор. Между Уф, простым секретарём, и Зерие, основательницей Континентальной Магической Ассоциации, была огромная пропасть в статусе, и они почти не пересекались. Но, наверное, не будет ничего страшного, если она просто передаст документы.

— Я всё доставлю. Спасибо вам за сегодняшний разговор.

— Не стоит. ...Кстати.

Зензе продолжила с некоторой неловкостью:

— Как тебя зовут?..

* * *

Расставшись с Зензе, Уф решила отложить свою работу и отнести письма Зерие.

По пути она рассматривала конверты в своих руках. Уведомление из мэрии, письмо от королевской семьи, отчёт от мага, отправленного в провинцию... всё выглядело очень важным. Её охватило беспокойство — может, не стоило так легкомысленно браться за это поручение. Но раз уж взялась, нужно доставить в целости и сохранности.

Уф остановилась в конце коридора и постучала в дверь.

Это был кабинет Зерие. Но, видимо, её не было на месте, ответа не последовало. Постучав ещё раз, Уф сказала «Прошу прощения» и вошла.

Зерие и правда не было.

В глубине кабинета стоял стол, заваленный документами. В углу стола красовалась дорогая на вид ваза.

Может, оставить письма здесь? Нет, они могут быть срочными, лучше передать лично. К тому же, если они, не дай бог, потеряются, будут большие неприятности.

Уф вышла из кабинета и направилась в оранжерею. После кабинета Зерие чаще всего бывала именно там. Оранжерея находилась на заднем дворе филиала и соединялась со зданием.

Войдя в оранжерею, Уф ощутила тепло, словно окунулась в солнечный луч, и её окутал аромат цветов. Она слышала, что эту оранжерею Зерие построила по специальному заказу, и она была настолько великолепна, что могла бы служить ботаническим садом и взимать плату за вход. Стены были полностью стеклянными, а внутри буйно цвели яркие цветы. Каждый раз, приходя сюда, она чувствовала, будто заблудилась в цветочном поле.

Зерие, похоже, очень любила эту оранжерею и часто сидела здесь в задумчивости. Она садилась на землю на корточки босиком и просто смотрела на цветы. Глядя на неё со спины, такую беззащитную, казалось, что она не величайший маг человечества, а просто одинокая девушка.

Уф остановилась и огляделась. Зерие, похоже, не было и в оранжерее.

Значит…

— Госпожа Зерие сейчас не в здании.

— Ай!

Услышав голос за спиной, она обернулась и увидела худощавого мужчину в очках, поливавшего цветы.

Сегодня ей определённо везло на встречи с магами первого класса. Это был Фальш. Он вёл себя так, будто был здесь всё это время, но она его совершенно не заметила.

— Это вы, господин Фальш.

Фальш, вылив всю воду из лейки, повернулся к ней.

— Прошу прощения, напугал вас. Увидел незнакомого человека и рефлекторно скрыл своё присутствие.

— Я секретарь с регистрации.

— Ах, да. Я только что вспомнил, госпожа Ханна.

— Уф.

Ни одной общей буквы.

— Простите, — безэмоционально извинился Фальш. Она привыкла и не обиделась, но действительно ли он сожалел?

Впрочем, её волновало другое.

— Откуда вы узнали, что я ищу госпожу Зерие?

— Других причин приходить сюда почти нет. Или я ошибаюсь?

— Нет, вы правы. Вы сказали, её нет. Не знаете, когда она вернётся?

— Кто знает. Думаю, господин Лернен должен знать. Он только что был вместе с госпожой Зерие.

— Тогда я спрошу у него.

Сказав это, она уже собралась выйти из оранжереи, но остановилась.

Раз уж так вышло, стоит спросить и Фальша о том же. Зерие всё равно нет, так что спешить некуда.

— Господин Фальш. Я хотела бы у вас кое-что спросить…

Уф, как и в разговоре с Зензе, вкратце пересказала свою беседу с Генау. Что для Фальша значит быть магом первого класса?

Закончив, она увидела, как Фальш кивнул: «Хм».

— Мне, в общем-то, всё равно.

Он отрезал без обиняков.

— Всё равно?

— Я лишь исполняю приказы госпожи Зерие.

Ответ был довольно пренебрежительным, но Уф ничего не оставалось, как принять его. Она и сама понимала, что у этого вопроса нет единственно верного ответа.

— Пока миссия выполняется без сбоев, личность мага первого класса меня не волнует. Хотя, разумеется, он должен обладать силой, достойной своего звания.

— ...Понятно.

Фальш посмотрел на Уф и слегка наклонил голову.

— Похоже, это не тот ответ, который вы ожидали.

— А, нет. Что вы…

Она не могла сказать, что это не так. Была в ней частичка, которая надеялась услышать от Фальша что-то выходящее за рамки обыденного, что-то, присущее магу первого класса. И ей стало стыдно, что он это заметил. Она считала себя человеком, который не показывает эмоций, но, возможно, у неё всё было написано на лице.

Пока она думала об этом, Фальш заговорил сам.

— Это моё мнение, но госпожа Зерие может думать иначе.

— Вот как?

— Госпожа Зерие очень щепетильна в вопросах качества магов. Раньше я думал, что под этим качеством она подразумевает чистую силу. Огромная магическая мощь, проницательность, нетерпимость к слабости... Но тогда, что это такое?

Фальш обвёл взглядом оранжерею.

— Это цветочное поле создано с помощью магии. Говорят, это было любимое заклинание «одной её ученицы». Почему госпожа Зерие, пережившая эпоху войн и всю жизнь рассматривавшая магию как оружие, создала эту оранжерею?

Фальш говорил с уверенностью в голосе.

— В госпоже Зерие существует противоречие.

— Противоречие.

— А может, она просто очень неловкая.

Фальш поправил очки средним пальцем и тихо вздохнул.

— Впрочем, это не то, о чём мне стоит глубоко задумываться. Считайте это просто болтовнёй и пропустите мимо ушей.

— Нет, что вы. Не могу точно выразить, но... я рада была это услышать.

— И на том спасибо. Что ж, я продолжу полив.

Фальш повернулся к ней спиной. Уф подумала, что он пойдёт за водой, но он, словно что-то вспомнив, обернулся.

— Господин Лернен, скорее всего, в мастерской.

* * *

В подвале северного филиала находилась мастерская, которой могли пользоваться только маги Континентальной Магической Ассоциации. Она была создана для ухода за посохами и создания магических артефактов. Но в Ойсарсте было много искусных мастеров, поэтому большинство магов предпочитало обращаться к ним. Из-за этого мастерской пользовались очень немногие.

Одним из этих немногих был Лернен.

Уф, прижимая к себе письма для Зерие, спускалась по ведущей в подвал лестнице. В мастерской она была впервые. Лестница вела в длинный узкий коридор, в конце которого и находилась мастерская.

Она постучала в толстую дверь. Тут же послышалось: «Входите».

— Прошу прощения.

С этими словами она вошла внутрь.

Внутри было полумрачно и пахло пылью. Вдоль стен стояли полки, заставленные различными предметами. Пузырьки с маленькими существами внутри, явно древние горшки, материалы из чудовищ, источающие зловещую ауру... это больше походило на чью-то лабораторию, чем на мастерскую.

Лернен стоял в глубине комнаты и что-то мастерил. Уф направилась к нему.

Из-за обилия вещей внутри казалось теснее, чем она ожидала. Особенно комната казалась какой-то неглубокой…

Тук.

Что-то ударило её по бедру. Это был пузырёк, стоявший на краю стола. Когда она это поняла, было уже поздно — пузырёк упал на пол и с дзиньком разбился.

В тот же миг на его месте появился голем ростом с дюжего мужчину.

Уф подкосились ноги. Она села на пол, но письма из рук не выпустила.

Голем, казалось, появился из разбитого пузырька, но их размеры были явно несопоставимы. Он стоял неподвижно, повернувшись к Уф, словно чего-то ожидая.

— Не бойся, он безвреден.

Лернен коснулся плеча голема. Тот тут же обхватил колени и стремительно уменьшился до размеров, позволяющих поместиться в пузырёк. Лернен ловко подхватил его и поставил обратно на стол.

— Это эвакуационный голем. Даже в самом опасном подземелье он может мгновенно вынести тебя наружу. Правда, это ещё прототип.

Лернен протянул ей руку. Уф взялась за неё и медленно поднялась.

Первый маг первого класса и один из сильнейших в Континентальной Магической Ассоциации — таков был Лернен. В разговоре он казался мягким старичком, но, по слухам, в прошлом он был придворным магом, пережившим не одну кровавую интригу, и настоящим бойцом.

Как и злодей с виду мог оказаться добряком, так и спокойный с виду человек мог быть опасен. Уф, стараясь быть осторожной, поклонилась.

— Простите, я разбила такой ценный артефакт…

— Он ещё работает, так что не страшно. Зензе попросила меня сделать несколько для экзамена. Количество ещё не утверждено, так что я делаю как можно больше. Думаю, этого хватит, но всё будет зависеть от участников этого года.

Лернен горько усмехнулся и перевёл взгляд на Уф.

— Ты ведь с регистрации? Что-то случилось?

— А, да. Мне поручили передать письма для госпожи Зерие... Я подумала, что вы, господин Лернен, можете знать, когда она вернётся.

— А, понятно. И ты ради этого пришла в такую даль.

— Спасибо за твой труд, — сказал он, а затем ответил:

— Госпожа Зерие, думаю, вернётся к закату. Она дама своенравная, так что точного расписания я не знаю.

Был только полдень, так что до заката оставалось ещё много времени. Пока она ждёт Зерие, можно закончить оставшуюся работу.

Можно было бы просто уйти, но у неё ещё были вопросы. Сегодня ей уже удалось поговорить с тремя магами первого класса. Нужно было воспользоваться моментом и расспросить и Лернена.

— Господин Лернен, вы ведь были самым первым магом первого класса?

— Верно.

— Как вы считаете, какими качествами должен обладать маг первого класса?

— Хм…

Лернен задумчиво погладил бороду.

— ...Сложный вопрос. Я уже давно маг первого класса, но за это время множество магов, которые были сильнее, опытнее и талантливее меня, погибли. Я никак не могу сказать, что им не хватало качеств.

— Тогда почему вы, господин Лернен…

«...сумели выжить?» — закончить фразу ей не хватило духу. Вопрос казался слишком бестактным.

Лернен, словно поняв, о чём она хотела спросить, мягко улыбнулся.

— Просто прожить долгую жизнь — бессмысленно. Если ты не совершишь то, что должен, и не оставишь своего имени в истории, ты просто бессмысленно состаришься.

Лернен с тоской посмотрел вдаль.

— Иногда я думаю о тех, кто ушёл раньше. У каждого из них была великая цель, и они пали, служа ей. А я дожил до сегодняшнего дня, возможно, лишь потому, что быстрее других сдавался и откладывал на потом то, с чем должен был столкнуться.

— Но знаешь, — продолжил Лернен, — недавно... я встретил старого друга. Он, как и я, совсем состарился. Я думал, что его взгляд, утративший блеск и живость, спокойно взирает на остаток жизни... но я ошибся. В его глазах горела стальная воля.

Уф молча кивнула, побуждая его продолжать.

— И тогда я подумал: ах, вот он, наконец, столкнулся с тем, что должен совершить. Я ему многим обязан. Поэтому я решил помочь ему всеми силами. Это я начал делать для него.

Сказав это, Лернен посмотрел на стену позади себя. Уф прищурилась, пытаясь понять, что там, но ничего не увидела. Просто стена.

...Нет, она ошиблась.

То, что Уф приняла за стену, было спиной гигантского лежащего голема.

Он был несравненно больше эвакуационного голема. Если бы он встал, то был бы выше одноэтажного дома. И этот голем был вооружён.

— Это…

— Готовлюсь к грядущему. Этого, конечно, не хватит, чтобы победить, да и времени много не выиграть, но лучше, чем ничего.

В голосе Лернена не было скромности. Он лишь объективно излагал факты.

Насколько же силён должен быть враг, если даже этот голем, способный, казалось, свернуть шею дракону, не может его победить?

— ...С кем вы собираетесь сражаться?

Лернен не ответил. Он лишь молча смотрел на голема.

Его взгляд, казалось, тихо горел.

* * *

Солнце начало клониться к закату.

Покинув мастерскую, Уф вернулась к своей работе. Она разбирала мелкие документы, а затем перешла к управлению инвентарём. Она обходила здание, пополняя запасы там, где это было нужно, и убирая пыль. По сути, это была работа разнорабочего, но Уф не жаловалась. Ей платили хорошую зарплату, и она могла слышать интересные истории от магов.

Сегодня ей удалось поговорить с четырьмя магами первого класса.

У каждого из них было своё мнение о том, что значит быть магом первого класса. Генау считал, что нужна бессердечная сила, не останавливающаяся перед жертвами, Зензе — доверие, позволяющее положиться на товарища. Фальш не имел особых предпочтений, а Лернен, похоже, всё ещё не нашёл ответа.

Никто из них не был прав или неправ, у каждого были свои убеждения. Уже одно то, что она это поняла, стоило того, чтобы заговорить с ними. Любопытство было удовлетворено, и на душе стало легко. Благодаря этому и работа пошла быстрее.

Оставалось только передать письма Зерие.

* * *

— Минутку.

Когда солнце уже почти село, Уф шла по коридору, и её окликнули сзади. Обернувшись, она увидела Зензе.

Несколько часов назад она отправилась проучить разбойников, но... почему-то теперь в руках у неё был букет цветов.

— Госпожа Зензе? А как же работа? И откуда этот букет?..

— Работа уже закончена, — сказала Зензе с таким невозмутимым видом, что Уф невольно восхитилась: «Вот что значит маг первого класса».

— Кстати, ты передала письма госпоже Зерие?

— Господин Лернен сказал, что она вернётся не раньше заката... Думаю, она скоро будет, и я ей всё передам.

— Понятно. Прости, что доставила хлопот. И у меня есть ещё одна просьба.

Зензе с усталым видом опустила взгляд на букет.

— Этот букет мне подарил заказчик сверх гонорара. Но я не умею ни ставить цветы в вазу, ни любоваться ими. Ты не могла бы с ними что-нибудь сделать?

Магов первого класса часто идеализировали. Нередко они возвращались в филиал с подобными подарками.

Вот только.

— Сделать что-нибудь?..

— Может, тайно посадить их в оранжерее?

Уф убрала письма за пазуху и взяла букет.

Посадить их в землю было можно, но это были срезанные цветы, так что лучше было бы их поставить в вазу. Если бы только найти подходящую…

«Ах».

Она вспомнила, что в кабинете Зерие была дорогая ваза. Кажется, она была пуста.

— Хорошо. Я поставлю их в вазу.

— Спасибо.

Зензе поблагодарила её и ушла.

Поставить цветы, передать письма, и на сегодня работа закончена. Решив так, Уф с букетом в руках пошла по коридору.

Дойдя до кабинета, она вошла внутрь. Зерие ещё не вернулась. Уф взяла вазу, сходила за водой и вернулась. Затем она начала расставлять цветы.

Получилось неплохо. На аккуратном столе появилось яркое пятно. Она, конечно, самовольно украсила кабинет, но вряд ли её за это будут ругать. Ещё немного поправить композицию, и можно заканчивать…

Щёлк.

Раздался звук открывающейся двери.

Уф обернулась.

Длинные эльфийские уши, шелковистые золотые волосы. Великий маг эпохи мифов, живая магическая книга, вершина магии... Легендарный маг и основательница Континентальной Магической Ассоциации, известная под многими именами.

Это была Зерие.

— Что ты здесь делаешь?

— спросила Зерие, даже не пытаясь скрыть своего дурного настроения.

Уф, не имея таланта к магии, не могла ощутить огромную магическую силу Зерие. Но она была подавлена исходящей от неё аурой и невольно отступила на шаг.

При этом она задела локтем вазу, в которую только что поставила цветы. Ваза упала на пол и с громким звоном разбилась. Вода, цветы и осколки керамики испачкали безупречно чистый пол.

У Уф кровь отхлынула от лица.

Её положение и так было шатким. Если она разозлит Зерие, её могут уволить.

— П-простите! Я сейчас же всё уберу!

Если подумать, она уже второй раз за день что-то роняет. Ну почему она такая неуклюжая в самые ответственные моменты? — Уф, охваченная ненавистью к себе, поспешно потянулась к осколкам.

— Эй, не трогай.

Зерие шевельнула пальцем. И, словно время пошло вспять, разлетевшиеся осколки собрались в вазу и вместе с цветами вернулись на стол.

— Вот же... поэтому я и не люблю людей, не владеющих магией.

Выругавшись, Зерие прошла к столу и с размаху села на стул, скрестив ноги. Подперев щёку рукой, она с усталым видом начала просматривать стопку документов. Время от времени она что-то быстро писала пером, рвала листы или вздыхала.

Она принялась за работу.

Уф стояла в оцепенении, но, вспомнив о своём поручении, достала из-за пазухи письма для Зерие.

— Эм... вот, это вам…

— Ага.

Зерие, не глядя, взяла письма, бегло просмотрела адреса и бросила их на стопку документов. Возможно, они были не такими уж и важными. Уф почувствовала себя дурой, так бережно их нёсшей.

— Эм... что ж, я тогда пойду…

— сказала она голосом, похожим на писк комара, и повернулась.

Ей было стыдно за то, с каким легкомысленным чувством она расставляла цветы. За время работы на регистрации она привыкла к пренебрежительному отношению. Но когда тебя с таким отвращением воспринимает великий маг вроде Зерие, это было особенно больно.

Впрочем, ничего удивительного. Пусть ваза и стала целой, она всё-таки её разбила. И к тому же... она ведь даже не маг, а просто секретарь.

Мысленно коря себя, Уф открыла дверь и уже собралась выйти из кабинета, как вдруг…

«Впредь будь осторожнее, Уф».

...раздался голос.

Она резко обернулась. Зерие по-прежнему работала с документами.

Стоять на месте было бы странно, поэтому Уф вышла из кабинета и закрыла за собой дверь.

«Она... знала моё имя?»

Только в этом северном филиале работало множество магов и обычных сотрудников. Но Зерие знала имя Уф, простого секретаря.

В прошлом им доводилось обмениваться парой фраз по работе, когда она докладывала о посетителях. Но, считая, что её имя не имеет никакого значения, Уф ни разу не представлялась Зерие.

Может, у неё есть магия, позволяющая узнавать имена?

Или она знает по именам всех, кто работает в северном филиале?

Правды она не знала, да и смелости проверить у неё не было.

Но душа её ликовала.

Причина была не важна.

То, что великий маг назвала её по имени... к её собственному удивлению, было невероятно приятно.

Уф, наслаждаясь этим чувством безмерного счастья, быстрым шагом пошла по коридору.

* * *

На следующий день.

Уф снова с утра стояла на регистрации. Скоро ворота северного филиала откроются, и хлынут участники. И вскоре начнётся отборочный экзамен на звание мага первого класса.

Экзаменатор первого тура, Генау, стоял рядом со стойкой с торжественным выражением лица. По его профилю нельзя было прочесть ни ожидания, ни волнения. Уф же, хоть и не показывала этого, надеялась, что будут те, кто сдаст.

И если это возможно…

Она хотела поговорить с новоиспечённым магом первого класса.