Хо Цзюэ появился на улице Чжуфу только в десять лет. Аптекарь Су нашёл его в горах — всего в крови, висевшего на волоске от смерти.

Лишь благодаря тому, что господин Су был искусным лекарем, мальчика удалось вырвать из рук самой смерти: три дня и три ночи мужчина не отходил от израненного ребёнка.

Тогда лицо Хо Цзюэ было испещрено множеством тонких длинных порезов — видеть это было страшно.

Аптекарь Су часто уходил в горы за травами или отправлялся по вызовам. Стоило ему покинуть дом, рядом оставалась только Суяо, но девочка брезговала ухаживать за «уродцем» и пальцем не трогала его.

Вот так забота о раненом перешла к Цзян Ли.

Хо Цзюэ пролежал без сознания три месяца.

И всё это время маленькая А-ли видела, как страшный «уродец» понемногу превращается в редкостную по красоте яшму, от которой невозможно оторвать взгляд.

С девяти лет Цзян Ли тайком носила в сердце имя одного мальчика — Хо Цзюэ.

Она думала, что стоит ему очнуться, и они смогут вместе играть, как подсказывали слова из театральных песнопений:

«Мальчик на бамбуковой лошадке кружит вокруг девочки — так зарождается юная привязанность».

Для А-ли всё было ясно: те, кто вырос рядом, чаще всего и влюбляются друг в друга со временем.

Но на второй день после пробуждения Хо Цзюэ Суяо, уперев руки в бока и сияя злорадством, объявила:

— Хо Цзюэ согласился стать моим женихом! Так что, Цзян Ли, держись от него подальше!

Эти слова ударили по девочке, словно гром среди ясного неба.

Впервые в жизни полюбив кого-то, маленькая А-ли потерпела поражение ещё до начала истории — её чувство так и осталось без ответа, смытое песком и ветром.

***

Весенний ветер ещё держал в себе прохладу, но рядом с Хо Цзюэ эта прохлада казалась почти летним теплом: уж слишком суровым выглядел юноша.

И всё же эта ледяная отрешённость никак не смущала Цзян Ли. Девичье лицо расцветало улыбкой, улыбка мерцала, как солнечный отблеск на воде, а ямочки на щеках сияли ярче весеннего света за её спиной.

— Мама сделала пирожки из ягоды годжи и горного ямса. Сказала отнести немного аптекарю Су.

Услышав это, Хо Цзюэ чуть отступил в сторону, открывая проход:

— Дядя Су только что очнулся.

Аптекарь Су заснул после полуденной трапезы и поднялся лишь полчаса назад, потому и не знал, что Суяо приезжала.

Цзян Ли понимала: Хо Цзюэ ни за что не расскажет господину Су о выходке Суяо. Поэтому и сама не стала упоминать ни слова — просто пересказала несколько забавных историй, услышанных в трактире. Рассмешила старого лекаря настолько, что в глазах даже появился блеск живости.

— А-ли, — сказал лекарь Су, — когда выдастся свободная минута, приходи с А-лином ещё поговорить со мной. Суяо уехала, дома сразу словно холодком потянуло. Возраст у меня большой, ещё и смерть недавно за плечо трогала… боюсь тишины. А Хо Цзюэ — молчун.

Цзян Ли, конечно, не отказала — улыбнулась так, что глаза стали полумесяцами:

— Хорошо, господин Су. Я буду часто приходить. Только потом не жалуйтесь, что я надоела.

Выйдя из комнаты лекаря, девушка нашла Хо Цзюэ во внутреннем дворике.

Юноша присел на корточки и раскладывал травы для сушки. У ног стояла бамбуковая корзинка, полная ещё влажного сырья.

Цзян Ли тоже присела рядом и принялась вместе с ним перекладывать травы в широкие плетёные поддоны.

Хо Цзюэ бросил взгляд в её сторону, но ничего не сказал.

Она же осторожно наблюдала за юношей.

Раньше они пересекались редко — в основном, когда мать отправляла её передать аптекарю Су еду. Тогда удавалось всего на миг увидеть Хо Цзюэ.

А теперь… теперь они впервые делали что-то вместе.

От этой мысли уголки губ сами поднимались.

«Если прийти ещё пару раз… может, мы и вправду станем ближе?»

Почуяв пронзительный взгляд девчонки, Хо Цзюэ замер и повернул голову:

— У меня на лице травы выросли?

— А? Н-нет… не в этом дело, — запинаясь, прошептала смутившаяся Цзян Ли, мгновенно вспыхнув, будто мак. — Я… просто хотела понять, не расстроен ли ты.

— Расстроен?

— Ну… это… Ты не думай о том, что сказала сегодня Суяо, — выговорила девушка и мысленно захотела укусить себя за язык.

«Каждый раз при виде Хо Цзюэ — слова как по швам трещат… ну что за бесстыдная растерянность!»

Юноша коротко хмыкнул, не изменив лица.

Цзян Ли опустила ресницы — смотреть снова на него уже не решалась.

Даже если голос Хо Цзюэ звучал так же спокойно, как всегда… девичье сердце всё равно знало: он был обручён с Суяо с детства. И то, что произошло сегодня перед всем городом, возможно, оставило в душе юноши горький след.

— Хо Цзюэ.

— Мм.

— Ты не переживай. Если Суяо не желает быть с тобой рядом… я желаю.

Юноша молчал.

Цзян Ли решила, что он сердится и не желает слушать.

Тогда девичья смелость окончательно иссякла, но, стиснув зубы, она всё же добавила:

— Вообще… помимо меня, тебя многие любят. Хозяйка кузни, вдова Сюй, тётушка Чжан из лавки украшений, госпожа Лин из фруктовой лавки, Лю из книжной — все-все тобой довольны. Тётушка Чжан даже сказала: если бы ты стал её обручённым, она бы тебе золотой дом выстроила.

Юноша снова промолчал.

— И это только на улице Чжуфу… а вот на Южном дворе и на улице Силиу… — голос Цзян Ли стал мягче, и она начала загибать пальцы, будто собираясь перечислять ещё три дня подряд.

— Хватит, — сказал Хо Цзюэ.

Он поднялся, холодно и долго смотрел на Цзян Ли сверху вниз. Затем едва заметно шевельнул губами:

— Кто говорил, что я с детства был с кем-то обручён?

— Но… раньше же ты был обручён с Суяо…

Цзян Ли не успела договорить — её очень скоро выпроводили за дверь аптеки.

Хо Цзюэ стоял в ярком весеннем солнце, и взгляд его был холоднее льда на озере Кайян. Он положил длинные пальцы на косяк, и дверь со звонким «щёлк» захлопнулась прямо перед обиженным лицом Цзян Ли.

Стоило створке коснуться рамы, как изнутри послышался кашель аптекаря Су. Юноша нахмурился и поспешил обратно.

Старик кашлял так, что лицо покраснело до предела. Хо Цзюэ подошёл, бережно похлопал его по спине, дождался, пока дыхание выровняется, затем помог подняться и подал чашку горячего чая.

Тёплый чай понемногу унял боль в груди. Лекарь Су похлопал Хо Цзюэ по тыльной стороне ладони и осипшим голосом сказал:

— А-цзюэ, всё хорошо. Не тревожься обо мне.

Юноша ответным жестом сжал худую руку старика, в голосе его прозвучала мягкая уверенность:

— Наставник уже отправил письмо в Чжэнчжоу. Немного подождать — и нам удастся найти врача Фана. Дядюшка Су, вы непременно поправитесь.

Про врача Фана ходила слава: мастерство его превосходило всех придворных лекарей, даже доктора из Императорского лазарета снимали перед ним шапки.

Но человек этот странствовал по свету, точно та драконья тень — годами оставаясь неуловимым, не оставляя и следа. Найти такого лекаря — дело почти невозможное.

Аптекарь Су тяжело вздохнул. Пусть он и не был великим врачом, но по собственному состоянию догадался: до конца осталось недолго.

Шесть десятков лет прошли — давно он смотрел на жизнь легче лёгкого. Но не хотел тревожить Хо Цзюэ. Мальчик хоть и казался неприветливым, на деле был благодарный, честный и сердечный.

— Ладно, ладно, — старик улыбнулся, будто стряхнул тяжесть с души. — Дядюшка Су дождётся врача Фана. А ты пока готовься к экзамену. Скоро осенью предстоит первая попытка. Не отвлекайся из-за меня. Я буду ждать, когда ты вернёшься с титулом учёного.

В глазах юноши мелькнул слабый отблеск, он едва заметно кивнул.

***

Цзян Ли вышла из переулка с таким видом, будто несла на плечах дохлую курицу. Никак не могла понять: если столько девушек мечтают сделать Хо Цзюэ своим обручённым с детства — отчего же он остался таким холодным?

Неужели он всё ещё держит в сердце Суяо?

Но ведь Суяо сама отказалась от него.

Вспоминая, как он вышвырнул её за дверь — да ещё с таким холодом — Цзян Ли захныкала про себя: «Хо Цзюэ совсем не понимает девичьего сердца…»

Маленькая госпожа шагала так глубоко задумавшись, что и не заметила, как за ней тянется хвост.

— Цзян Ли!

Девушка вздрогнула — так громко прозвучал голос. Плечи дёрнулись сами собой. Она обернулась и, увидев младшего брата, Цзян Лина, недовольно сморщилась:

— Совсем границ не знаешь! Я тебя старше, как можешь звать меня по имени? Осторожнее, в учебной академии заставят переписывать книги.

Цзян Лин закатил глаза:

— Ты меня всего на четверть часа старше. Если мы выйдем вместе на улицу, думаешь, кто-нибудь поверит, что ты старшая?

Цзян Ли надула щёки:

— Раньше на четверть часа — значит старшая. Будешь ещё раз звать меня по имени — не повернусь даже.

— Хорошо-хорошо, сестра, — буркнул Цзян Лин. Спорить он не любил. Скосив глаза на переулок, откуда вышла Цзян Ли, спросил: — Ты куда ходила? Раз Хо Цзюэ сегодня в учебную академию не пришёл… ты ведь тайком ходила его навещать?

Щёки Цзян Ли мгновенно зажглись, как спелый гранат:

— Н-нет… я только относила лекарю Су пирожки.

Цзян Лин, выросший с сестрой от одного мгновения, мог читать её как открытую книгу. Стоило взглянуть на раскрасневшееся лицо, и всё стало ясно.

— Сестра… Хо Цзюэ осенью будет сдавать экзамен на звание учёного. Учитель говорит, у него талант, в нём виден будущий победитель государственного экзамена. А весной его точно вызовут в столицу на следующий тур. Такой человек, попав в Шэнцзин, уже не вернётся. Лучше не тратить сердце зря.

Цзян Ли на мгновение растерялась. Она знала, что Хо Цзюэ талантлив, знала, что рано или поздно юноша уедет из Тунъаня. Но если даже не попытаться… вдруг потом будет только сожаление?

Она любила его уже шесть лет.

Сколько же подарит жизнь таких шестилетий, когда сердце умеет любить так чисто, так настойчиво и так светло?

Ведь во всём мире есть только один Хо Цзюэ.

Цзян Ли шла молча. Цзян Лин, видя её понурый вид, и сам не решился продолжать назидания.

Ночью, после омовения, мысли Цзян Ли вернулись к словам брата.

Если Хо Цзюэ в следующем году действительно поедет в столицу на экзамены, то, возможно, у него даже не будет денег на дорогу. С тех пор как аптекарь Су упал в горах, на лечение ушли почти все семейные накопления; в кошельке давно уже пусто.

А теперь на плечи юноши легла и подготовка к осеннему экзамену, и работа в аптечной лавке, и уход за больным стариком — уж слишком тяжела такая ноша.

Подумав об этом, Цзян Ли поспешно спустилась с постели и достала низкий деревянный ларец, спрятанный под кроватью.

Внутри лежали серебряные монеты — то немногое, что она за два года отложила на собственное приданое. Девушка высыпала всё серебро и аккуратно сложила в мешочек.

Прижав его к груди, Цзян Ли с надеждой подумала: «Лишь бы завтра Хо Цзюэ снова не выставил меня за дверь… будет уж слишком стыдно».

***

На следующее утро, позавтракав, Цзян Ли стрелой вылетела из дома. У аптекарской лавки оказалось, что юноша сегодня ушёл в учебную академию. Вернувшись к трактиру, она едва подошла к входу, как услышала:

— А-ли!

Девушка повернула голову.

Под раскидистой абрикосовой кроной стояли две хорошенькие девушки, обе улыбались так приветливо, что казались самими весенними цветами.

Первая — в юбке цвета молодого льна — была Лю Янь, хозяйская дочь из книжной лавки в Восточном квартале. Именно она позвала Цзян Ли. Вторая — в мягком сиреневато-розовом одеянии — оказалась второй госпожой Чжан Инин из лавки украшений.

— Что вы здесь делаете? — удивилась Цзян Ли. — От вашей улицы до этой — несколько ли…

Чжан Инин огляделась, подождала, пока Цзян Ли подойдёт ближе, и прошептала:

— Мы… пришли передать кое-что Хо Цзюэ.

Тут-то Цзян Ли заметила, что обе держат в руках подарки.

В руках Чжан Инин — изящный вышитый мешочек, а внутри — прозрачный, будто светящийся изнутри нефритовый подвес.

Лю Янь держала резной коробочек из агарового дерева; на тёмном бархате покоился чернильный брусок, источающий густой, утончённый аромат.

А-ли, сжимавшая в руках мешочек с мелкими серебряными монетами подумала:

«Похоже, самой простой среди всех оказалась я…»

Раз подарки всё ещё здесь, значит, Хо Цзюэ отказался их принять.

Цзян Ли осторожно спросила:

— Хо Цзюэ… отверг ваши дары?

— Так и есть. Он сказал, что без заслуг не вправе принимать такие вещи, — недовольно надула губы Чжан Инин. — На мой взгляд, он чересчур упрямый.

— Это не упрямство, — мягко поправила Лю Янь подругу. — Господин Хо просто соблюдает приличия. Так ведут себя благородные люди.

— Какие ещё приличия! — возмутилась Чжан Инин. — Мы же не предлагали ничего постыдного. Зачем тут приличия? Он просто не понимает девичьего сердца!

В Поднебесной нравы уже не столь строгие: девушки нередко дарят подарки тем, кто им по душе. У Хо Цзюэ денег в обрез, а он и изящный нефрит, и прекрасный чернильный брусок не принимает. Разве это не бестолковость?

Лю Янь лишь тепло улыбнулась, не желая спорить.

А вот Чжан Инин кипела: её отец — самый зажиточный торговец на улице Чжуфу, с детства он держал дочь на руках и баловал. И вот теперь перед ней возникла стена — мягкая на вид, но не поддающаяся вовсе; естественно, настроение от этого пошло прахом.

Лю Янь перевела взгляд на тихую Цзян Ли и спросила с улыбкой:

— А-ли, ты ведь тоже собиралась искать господина Хо?

— Да… только когда я пришла, он уже ушёл.

— Если просыпаться так поздно, конечно, не увидишь, — рассмеялась Чжан Инин и игриво ущипнула А-ли за тонкую талию. — Эй, А-ли, ты ведь тоже что-то несла? Что именно?

Цзян Ли вытянула из пояса небольшой мешочек с серебром.

Стоило Чжан Инин бросить взгляд, как она прыснула от смеха:

— А-ли, ну серебро — это слишком банально! Господин Хо — учёный, он никогда не примет твой мешочек. Хорошо хоть не столкнулась с ним сегодня. А то уж точно осрамилась бы!