Цзян Ли спрятала вышитый мешочек за пояс. Убедившись, что вокруг никого нет, кроме них двоих, она поспешно вынула его и, улыбнувшись, протянула:

— Я вышила для тебя поясной мешочек… это… узор из ивовых пушинок. Посмотри, нравится ли тебе?

Маленькая красавица вся светилась ожиданием.

Хо Цзюэ принял подарок. Мешочек был тяжёлый, ощутимо набитый серебром — стоило лишь сжать ладонь, чтобы понять, что внутри.

Длинные пальцы юноши легко скользнули по плотным стежкам узора. Его лицо оказалось в полутени, и под длинными ресницами легла глубокая тень.

— Сколько уколов прибавилось на твоих пальцах, А-ли?

Цзян Ли тотчас спрятала руки за спину, будто пряча преступление.

— Немного… Совсем немного. Я теперь хорошо вышиваю, почти без труда сделала этот мешочек, — она придала голосу уверенности, скрывая, что достойный узор стоил ей почти всех проколотых пальцев.

Книг Цзян Ли толком не читала, писать училась с трудом и если уж в рукоделье окажется бездарна, как ей тягаться с такой благовоспитанной госпожой, как Сюэ Чжэнь?

Девушка ещё плотнее прижала руки к спине.

Хо Цзюэ тихо взглянул на неё. В его тёмных глазах, обычно неспешных и бесстрастных, будто вспыхнул робкий свет. Он убрал мешочек за пояс и мягко сказал:

— А-ли вышила его превосходно. Мне очень нравится.

Она облегчённо выдохнула, плечи опустились.

— Нравится и…

Цзян Ли не успела договорить.

Юноша вдруг шагнул ближе и уверенным движением вставил в её причёску изящную шпильку. Делал он это так легко, будто много раз укладывал её волосы собственными руками.

Цзян Ли опешила, тронула волосы и нащупала гроздь жемчужин.

Это была жемчужная шпилька.

Взгляд Хо Цзюэ скользнул по красным уколам на её пальцах. Он на миг прикрыл глаза, подавляя внезапное желание — взять её руку, согреть в ладони и успокоить лёгкими движениями.

— Когда ты купил такую шпильку? — радостно воскликнула Цзян Ли, чуть не прыгая от счастья. Её глаза уже стали похожи на тонкие лунные серпы.

— Сегодня, когда ходил за лекарствами для господина Су, проходил мимо лавки с украшениями. Увидел эту шпильку и подумал о тебе. Вот и купил.

Под её пальцами жемчужины были крупные, ровные, каждая гладкая, без изъяна. Такая вещь стоила очень дорого — Цзян Ли и без мастера понимала это.

Радость быстро перемешалась с тревогой.

— Хо Цзюэ… откуда у тебя серебро на такую шпильку?

Его губ коснулась едва заметная усмешка. В глазах А-ли читалось искреннее беспокойство — будто она всерьёз считала, что он вечно бедствует.

— Я продал одну рукописную старинную книгу. За неё дали много серебра, — спокойно ответил Хо Цзюэ.

— Как же так? Зачем продавать? Я слышала, что такие книги бесценны — если уж продашь, потом вовек не вернёшь! — Цзян Ли в панике вытащила шпильку из волос. — Немедленно верни её обратно! Возьми серебро и выкупи ту книгу!

Хо Цзюэ перехватил её руку, мягко, но не позволяя вырваться, и снова вставил жемчужную шпильку в причёску:

— А-ли, все те рукописные книги и без того у меня в голове. Стоит лишь провести за столом одну ночь — и я перепишу любую из них заново. Так что носи эту шпильку спокойно.

Цзян Ли недоверчиво прищурилась:

— Правда?

Юноша кивнул:

— Правда.

Лишь тогда она облегчённо выдохнула. Ей самой было не жалко тратить на него серебро, а вот чтобы Хо Цзюэ тратил что-то из-за неё — сердце сразу начинало болеть.

Подумав ещё немного, Цзян Ли поспешно напомнила:

— Ты больше не дари мне ничего. Я сама умею зарабатывать серебро. Если мне что-нибудь понадобится, я сама и куплю.

Хо Цзюэ посмотрел на неё с тихой, скрытой улыбкой и не ответил.

Как же не дарить? В этой жизни он собирался отдать А-ли не только себя всего, но и подарить ей покой, честь, благополучие и такое счастье, которое никто не смог бы омрачить.

***

Получив жемчужную шпильку, Цзян Ли весь вечер так и не перестала улыбаться. Она даже не решилась надеть украшение снова: аккуратно завернула шпильку в мягкий платочек и спрятала в деревянный ларец — словно самый драгоценный и сокровенный камень.

А надела шпильку Цзян Ли лишь восьмого дня четвёртого месяца в день шестидесятилетия старшей госпожи Чэнь.

За два дня до того вывесили результаты окружного экзамена: говорили, что старший сын Чжан Юаньвая, Чжан Хэн, занял пятое место — достижение блестящее. Если в шестом месяце он столь же успешно сдаст экзамен академии, то уже в восьмом сможет участвовать в большом осеннем отборе.

Весь дом Чжан праздновал так, будто весна пришла второй раз.

Одной из немногих приглашённых по именному приглашению была и Цзян Ли — в пределах всей улицы Чжуфу лишь она одна получила почётный листок.

Для девушки это было впервые: её никогда не приглашали на такие приёмы в богатых домах. В глубине души она совсем не хотела идти — ведь там не будет ни единого знакомого лица.

Но она понимала: раз старшая госпожа Чэнь послала приглашение, отказаться — значит проявить непростительную неблагодарность. А ещё хуже — расстроить госпожу.

Взвесив всё, Цзян Ли всё же решила явиться.

Ян Хуэй-нян, узнав о приглашении, не скрыла радости.

У старшей госпожи Чэнь в Тунъане была безукоризненная репутация, и такой знак внимания мог потом сыграть на руку, когда придёт время подбирать А-ли достойного супруга.

Чтобы дочь не показалась на пиру простоватой, Ян Хуэй-нян заказала ей за немалые деньги новый наряд — нежно-алую юбку и верхнюю одежду, расшитую золотой нитью: над вспыхивающими каймой цветами порхали лёгкие бабочки.

В платье кожа девушки казалась ещё светлее и нежнее, а лицо — ярче всех цветущих груш в саду.

Ян Хуэй-нян с явным удовольствием кивнула:

— В доме Чжан нужно вести себя сдержанно. Не вздумай обидеть кого-нибудь словом или резким взглядом.

Цзян Ли скорчила маленькую недовольную гримасу:

— Мама, когда это я кого-нибудь обижала?

Ян Хуэй-нян лишь ласково шикнула и, вспомнив, что дочь в последние недели действительно стала тише и осмотрительнее, успокоилась.

Когда Цзян Ли прибыла в дом Чжан, встречать её пришла сама Бихун, с которой они давно ладили. Служанка вся сияла радостью и, увидев новую одежду, весело поддела:

— Что за маленькая небесная фея? Ты сегодня такая красавица, что я и слова не могу подобрать.

Бихун, смеясь, уже протянула руку, будто собираясь по-родственному ущипнуть Цзян Ли за тонкую талию, но гостья торопливо отступила:

— Сестрица Бихун, не дразни меня. Сегодня настоящая небесная фея — это ты.

Бихун и впрямь была хороша: свеженькое личико, лёгкая юбка из туманных узоров цвета спелого персика, по которой золотой нитью расшиты пионовые лепестки; в волосах — золотая подвеска с трепещущими, словно живыми, крылышками. Совсем не похожа на простую служанку.

— Конечно, фея, — засмеялась она, скользнув по А-ли игривым взглядом. — Но моё волшебство — в одежде. А ты красива сама собою.

Цзян Ли невольно всмотрелась пристальнее. В поведении Бихун и правда было что-то необычайно радостное сегодня, служанка просто искрилась счастьем.

Цзян Ли кротко улыбнулась и спросила:

— Сестрица Бихун, у тебя случилось что-то хорошее?

— Вот уж глазастая! — Бихун, оглядевшись, наклонилась и шепнула у самого уха А-ли: — Слышала, что старшая госпожа собирается взять наложницу для старшего наследника.

Тут Цзян Ли всё поняла.

Бихун была одной из самых близких служанок старшей госпожи Чэнь и, вдобавок, самой красивой девушкой во всём доме. Говорили, что старшая госпожа и впрямь намерена представить её в наложницы старшему наследнику.

Но быть наложницей знатного рода… разве это лучше, чем быть законной женой в простом доме? Цзян Ли на миг задумалась и тихо спросила:

— Сестрица Бихун знает, кого наследник возьмёт в жёны? Если… если будущая госпожа окажется непростого нрава…

Бихун поняла скрытый смысл и, захохотав, перебила:

— Ах ты, маленькая А-ли, неужели за меня переживаешь? Не бойся. У меня за спиной и старшая госпожа, и сам наследник. Если я не стану сама искать неприятностей, то даже будущая супруга господина Чжан Хэна не посмеет меня притеснять.

Цзян Ли умолкла.

Она видела, как в глазах Бихун вспыхивает мечтательное ожидание будущего, и потому не стала больше ничего говорить. У каждого своя судьба. Похоже, Бихун и вправду воспылала чувствами к молодому господину из дома Чжан; какое же право имеет она, Цзян Ли, отговаривать девушку от того, чтобы стать ему наложницей?

Разговаривая, они дошли до заднего сада. Здесь был выстроен небольшой помост: после пира сюда должна была выйти певческая труппа и дать представление.

Цзян Ли передала Бихун подготовленный подарок для старшей госпожи Чэнь и направилась к дальнему столу, где были расставлены места для гостей. Она уже собиралась присесть, как вдруг за спиной окликнули:

— Госпожа А-ли.

Девушка узнала голос и поспешно обернулась, сделав почтительный поклон:

— Приветствую молодого господина Чжана.

Чжан Хэн ответил мягкой улыбкой и коротко кивнул:

— За этим столом слишком тесно. Госпожа А-ли, позвольте, я провожу вас к другому месту.

Но Цзян Ли как раз здесь сидела вполне к месту: за столом расположились жёны управляющих из усадьбы Чжан. Она — дочь хозяйки небольшого трактира. Если пересесть к другим столам, где собраны люди куда более знатные, ей было бы только неловко.

Поэтому А-ли быстро отказалась:

— Благодарю за заботу, но мне здесь очень удобно. Нет нужды менять место.

Чжан Хэн хотел было сказать ещё что-то, но его проворный юный слуга стремительно подошёл и тихо сообщил:

— Молодой господин, старший господин зовёт вас. Говорит, что прибыл господин Сюэ, глава академии.

Чжан Хэн мгновенно изменился в лице — в нём появилась почтительная собранность. Он коротко ответил:

— Сейчас подойду.

Хотя Чжан Хэн и не учился в академии, его отец был в дружбе с Сюэ Мао — главой учебной академии Чжэндэ. Тот время от времени разбирал с юношей классику и историю. Для Чжан Хэна Сюэ Мао был наставником. А наставников ждать не заставляют.

Сказав это, молодой господин сделал шаг назад и, обращаясь к А-ли, добавил:

— Раз так, я уйду первым. Если вам что-либо понадобится, скажите Бихун или Билань — они помогут.

Цзян Ли проводила его взглядом и невольно подумала:

«Этот господин Чжан и вправду чрезвычайно прост в обращении, да и внешностью одарён».

Стало куда яснее, почему Бихун так горячо мечтает стать его наложницей.

***

Поужинав спокойно и не спеша, все гости переместились к помосту смотреть представление. А-ли же к театру интереса не имела, поэтому тихо отошла к уединённому лотосовому озеру, чтобы перевести дух.

Старшая госпожа Чэнь с юности любила лотосы, и в имении было несколько таких прудов. Тот, к которому вышла А-ли, был самым большим. Весна только-только миновала; на гладкой, прозрачной воде лежали свежие, ярко-зелёные листья. Цветов ещё не было, но и без них вид успокаивал душу.

Дважды обойдя пруд неторопливым шагом, Цзян Ли уже намеревалась вернуться и найти Бихун. Гостей сегодня было множество, на поздравления уходило всё внимание, и старшая госпожа вряд ли могла уделить ей время; достаточно было лишь попрощаться с Бихун — и можно уходить.

Издали доносилось тянущееся пение актёра в синем: А-ли смутно узнала постановку — «Сылян ищет мать». Напевая про себя мелодию, она свернула тропинкой вдоль озера… но едва успела сделать несколько шагов, как впереди различила две стройные женские фигуры.

Та, что стояла ближе, казалась спокойной и утончённой — будто от неё исходил аромат свежих страниц. За её плечом застыла девушка с круглым лицом и глазами, полными колючей недоброжелательности.

А-ли не ожидала встретить здесь Сюэ Чжэнь и её служанку Суян.

Цзян Ли чуть замедлила шаг, легко кивнула в знак приветствия и собиралась было пройти мимо, не задерживаясь, но когда подошла вплотную, с прохладным ветерком до уха долетел тихий, почти ласковый шёпот:

— И ты ещё смеешь целый день путаться возле молодого господина Хо? Совсем стыда нет?

Голос звучал мягко и мелодично, а вот яд в словах был густой, как свежерастёртая тушь.

Цзян Ли резко остановилась и уже собиралась повернуться, когда вдруг в спину ударила грубая, тяжёлая сила. Она и ахнуть не успела — лишь услышала всплеск, а в следующее мгновение полностью ушла под воду.