Ночь стояла прохладная, тихая, будто наполненная водой.

Поверхность лотосового пруда, куда несколько мгновений назад упала Цзян Ли, лишь раз-другой дрогнула лёгкими кругами и вновь застыла.

Суян исподволь следила за безмятежным лицом Сюэ Чжэнь. Ещё минуту назад, по её знаку, она толкнула А-ли в пруд. Служанка решила, что хозяйка лишь хочет слегка проучить соперницу: та упадёт в воду, госпожа позовёт на помощь — и прибегут слуги. Так Сюэ Чжэнь и злобу сорвёт, и заработает похвалу «красива и добросердечна» — воистину два выигрыша разом.

Но теперь прошёл уже десяток вдохов, а Сюэ Чжэнь даже не шелохнулась. Она всё так же не сводила глаз с гладкой воды, не зовя никого на помощь. На губах у красавицы и вовсе мелькнула тень улыбки — словно созерцаемое зрелище приносило ей тихую радость.

Суян невольно вспомнила того маленького котёнка, что был у госпожи в десять лет. Кроха поцарапал ей тыльную сторону ладони, и Сюэ Чжэнь собственноручно связала зверьку лапы и закопала прямо во дворе, где тогда жила. Когда госпожа кидала землю в яму, выражение на лице было ровно таким же, как сейчас. Мягкая, нежная улыбка — будто происходящее доставляло тонкое удовольствие.

Апрельский ветер всё ещё хранил остатки ночной стужи. Суян пробрало дрожью. Она не выдержала и тихо сказала:

— Г… госпожа, может, всё-таки позвать людей? Ещё немного и… и может быть уже… слишком поздно…

— Чего суетиться? — Сюэ Чжэнь лениво приподняла голову и скользнула взглядом по побелевшему лицу Суян. — Она сама упала. Если судьба уготовила ей смерть, пусть винит только собственную неудачу.

Увидев, как служанка дрожит, Сюэ Чжэнь сузила глаза и с явным отвращением бросила:

— Чего ты трясёшься? Пропадёт одна никчёмная жизнь — и что с того? Прибереги это лицо, будто душу потеряла. Знала бы я, что ты такая трепетная, взяла бы с собой Суйу — с той меньше хлопот.

— Всё… всё моя вина. Госпожа, прошу, не сердитесь… — Суян изо всех сил попыталась выдавить из себя улыбку, сильнее вжимая страх внутрь. Но в следующую же секунду выражение её лица резко изменилось. Служанка взвизгнула и, вытянув дрожащую руку в сторону пруда, прошептала:

— Го… госпожа, она… она всплыла!

***

Апрельская вода была ледяной. Едва Цзян Ли коснулась поверхности, мороз пробрал до самых костей, так что она на миг и дышать не смогла.

Впрочем, плавать А-ли умела — ещё в малые годы часто бегала к ручью за горой Цинтун, резвилась в воде как шустрая рыбка. Но эта стужа сковала руки и ноги так быстро, что двигаться стало почти невозможно.

Ко всему прибавилось и то, что украшение — жемчужная шпилька — задело лист лотоса, сорвалось с её волос и тотчас погрузилось на дно. Куда именно — и не понять.

Затаив дыхание, А-ли в спешке шарила по мутной глубине, пока в лёгких не перехватило воздух. Тогда всплыла, глотнула воздуха — и тут же снова ушла вниз.

То было первое подаренное ей украшение от Хо Цзюэ. Оно ещё и согреться-то в её руках не успело — как же можно потерять такую драгоценность?

Задыхаясь, болезненно распахивая глаза в холодной воде, девушка ощупывала дно пруда. Ледяная влага пропитывала тело до костей. Когда силы почти иссякли, Цзян Ли прикусила губу и вновь поднялась на поверхность.

У перил уже стояло несколько стражей. Фонари в их руках метались огоньками, выискивая место, куда упала гостья. Сюэ Чжэнь с тревогой на лице — такой ровной, будто нарисованной кистью, — обратилась к ним:

— Прошу, спуститесь и спасите! Госпожа Цзян нечаянно упала в пруд, если медлить — уже не успеем.

В такую ночь, да ещё на пиру у старшей госпожи Чэнь… Упаси Небо, случись несчастье — всех служащих накажут без разбора.

Стражники обменялись взглядами. Один уже стянул обувь, собираясь прыгнуть, как вдруг раздался всплеск. Из воды выглянула промёрзшая, дрожащая А-ли. Она едва выговорила:

— Не прыгайте! Скорее… позовите сестрицу Бихун!

— Госпожа Цзян, не упрямьтесь, — голос Сюэ Чжэнь звучал мягко, проникновенно, словно она действительно радела о потерпевшей. — Вы совсем окоченеете. Позвольте стражникам помочь вам выбраться. В такой час можно забыть о приличиях — важнее спасти жизнь.

Цзян Ли в упор посмотрела на Сюэ Чжэнь, до боли прикусила губу и дрожащим голосом сказала:

— Всё, что ты сказала Суян, я слышала. Ты нарочно толкнула меня в воду, хотела моей смерти. А теперь, увидев, что я не утонула, решила погубить мою честь! Кто из вас хоть шаг сделает ко мне — тот вместе с ней участвует в убийстве.

Слова прозвучали мягко и прерывисто, словно их выговаривала маленькая, продрогшая до синевы девчушка — от этого А-ли и впрямь казалась несчастной до крайности.

Несколько стражников переглянулись: никто не понимал, что делать. Один из них, друживший с Бихун, шагнул вперёд:

— Госпожа, подождите немного. Я сейчас же позову Бихун!

Когда он прибежал, Бихун стояла позади старшей госпожи Чэнь, с живым интересом наблюдая за представлением. Услышав слова стражника, служанка мгновенно переменилась в лице, наклонилась к старшей госпоже, что-то тихо сказала, схватила ближайшую накидку и бегом направилась к лотосовому пруду.

У берега в это время Сюэ Чжэнь всё ещё тихим, мягким голосом вела речь, в каждом слове намекая: мол, Цзян Ли неверно поняла её добрые намерения и возводит на подругу напраслину.

А-ли же от холода едва шевелила руками и ногами, да и сил на препирательства уже не оставалось.

«Что бы эта барышня ни вымолвила, я не стану верить ни её речи, ни её улыбке…» — думала Бихун. Она добралась очень быстро. Хоть характер у неё был живой и игривый, держалась девушка всегда ровно и надёжно.

Она привела с собой двух крепких служанок, велела им опереть на шесты небольшой плот и ловко вытащить А-ли из воды. Стоило Цзян Ли оказаться на суше, Бихун сразу окутала её тёплой накидкой.

Ветер пробирал до костей. Цзян Ли дрожала на пронизывающем холоде, вся побелевшая, и не сводила настороженного взгляда с Сюэ Чжэнь и Суян. В таком виде девушка напоминала скорее дух, вытащенный со дна пруда, чем живого человека.

Суян вовсе не смела поднять на неё глаза; Сюэ Чжэнь же по-прежнему улыбалась, спокойная и уверенная — вовсе не похожая на виновницу.

Про то, что случилось у пруда, знают только они трое. Сюэ Чжэнь — дочь главы учебной академии Чжэндэ, с детства окружённая славой мягкой, благородной девушки. А Цзян Ли — всего лишь дочь вдовы, хозяйки трактира. Кто станет верить её словам?

— А-ли, пойдём, — Бихун, уловив странное напряжение меж троицы, подала знак двум служанкам и тихо сказала, подхватив подругу под локоть: — Сначала переоденемся, потом я позову лекаря. Остальное обсудим позже.

Цзян Ли пришлось уступить обстоятельствам. Она последовала за Бихун в боковую комнату зала Жунань, переоделась в сухую одежду и выпила горячий имбирный отвар.

Звать лекаря А-ли запретила. На дне рождения старшей госпожи Чэнь — и падение в воду, и вызов врача… нехорошая примета.

Бихун тщательно отжала ей волосы и тяжело вздохнула:

— Я, конечно, верю каждому твоему слову. Но, А-ли, послушай старшую сестру: когда выйдешь отсюда, не упоминай больше о том, что случилось. Будешь настаивать — всё равно разобьёшься о камень, только зря себя изведёшь. Отец Сюэ Чжэнь — гость господина, почитаемый всеми. Ни старшая госпожа Чэнь, ни хозяин дома не позволят, чтобы дочь рода Сюэ хоть чем-то была огорчена.

— Знаю, сестрица Бихун, — Цзян Ли опустила взгляд, пряча болезненную горечь. — Спасибо тебе. Если бы ты не успела… я бы там околела.

— Не говори глупостей, — Бихун легко щёлкнула подругу по лбу. — Ты же знаешь: если большая беда пережита — впереди непременно удача. Твоё счастье ещё будет немалым.

Цзян Ли криво улыбнулась сквозь остатки слёз:

— Если у меня и правда появится удача… я непременно поделюсь ею с тобой.

— Вот уж нет! — Бихун сердито, но по-доброму взглянула на девчонку. — Счастье надо хранить при себе.

В угловой комнатке жарко тлели угли, воздух был тёплым, уютным, но лицо А-ли оставалось до пугающего бледным. У Бихун, глядя на это, сжалось сердце. Когда волосы подсохли наполовину, она начала расчёсывать их и мягко понизив голос сказала:

— А-ли, раз уж ты поняла, что Сюэ Чжэнь — не добрая душа, отныне держись от неё подальше. Береги себя. Люди из такой семьи — не те, с кем нам тягаться. Раз можем уйти, так и уйдём.

***

До самого возвращения в трактир семьи Цзян в ушах Цзян Ли звенели последние слова Бихун. Когда она вышла из повозки семьи Чжан, бледная, в другой одежде, Ян Хуэй-нян всполошилась и бросилась к дочери:

— Что у тебя с лицом? Почему такая бледная? Что приключилось? И где твои вещи?

Цзян Ли покачала головой и выдавила улыбку:

— Мама, не пугайся так. Я лишь облила супом юбку на пиру, и старшая госпожа Чэнь, будучи доброй душой, велела выдать мне другую одежду. Я в полном порядке!

Ян Хуэй-нян облегчённо выдохнула, но тут же подняла руку и коснулась лба дочери:

— Какой же он горячий… Ты простудилась? Неужели что-то болит?

А-ли взяла материнскую ладонь, мягко успокаивая:

— Наверное, продуло ветром, вот и продрогла. Всё хорошо, матушка. Я лягу — к утру пройдёт.

С малых лет здоровье у Цзян Ли было крепким: стоило ей немного перемёрзнуть, и одна чашка имбирного отвара возвращала девочку в норму уже на следующий день.

Ян Хуэй-нян сжала холодные пальцы дочери:

— Я сейчас же сварю ещё имбирного отвара. Выпьешь — и спи.

Цзян Ли послушно выпила лекарство, легла… но глубокой ночью жар обрушился на неё с силой.

Голова раскалывалась, горло жгло огнём так, что невозможно было вымолвить ни слова. В забытьи девушка поднялась, пытаясь налить воды, но при первом же шаге почувствовала, как земля уходит из-под ног. С глухим стуком она упала на пол.

***

В соседней комнате внезапно вспыхнул свет. В тишине ночи топот был слышен особенно отчётливо. Хо Цзюэ распахнул глаза: сердце неприятно сжалось, словно что-то тянуло его изнутри.

Он сел, уже тянулся к фитилю, чтобы зажечь лампу, как вдруг с боковой двери во двор послышался торопливый стук.

— Братец Хо, дядюшка Су! Скорее откройте!

То был голос Цзян Лина.

Лицо Хо Цзюэ потемнело. Он быстрым шагом пересёк двор и распахнул дверь:

— А-Лин, что случилось?

— Братец, у А-ли сильный жар. Она уже бредит, совсем себя не помнит! Мама велела спросить, может ли дядюшка Су взглянуть на неё? Искать стороннего лекаря… боюсь, может быть поздно!

На последних словах голос Цзян Лина задрожал.

Хо Цзюэ крепко сжал губы, перехватил дрожащую руку и, обернувшись, пошёл вглубь дома. Он постучал в дверь лекаря Су и, разбудив Су Шицина, взвалил его себе на спину, вынеся из комнаты к ожидавшим.

Цзян Ли была вся в огне, будто её жарили на раскалённом вертеле. Девушка не могла ни открыть глаз, ни произнести слова — мучения сжимали её тело, как горячие обручи.

Сквозь бред А-ли смутно ощутила, как что-то холодное коснулось точки на теле — игла вошла в нужный участок. Затем к губам поднесли ложку, и горькая жидкость раз за разом вливалась в рот. Горечь была такая, что хотелось плакать.

— Гадко… — язык Цзян Ли упёрся в ложку, упрямо отказываясь глотать.

— А-ли, милая, проглоти лекарство. Только выпьешь — и станет легче.

То был голос её матери, чуть охрипший, с надломленной ноткой. От этого Цзян Ли ослабила зубы, и отвар сам стёк по горлу.

Она не знала, сколько прошло времени. В мутном забытьи А-ли вновь провалилась в тяжёлый сон.

Когда жар удалось сбить, лекарь Су убрал иглы в коробочку и устало произнёс:

— Ей придётся пить отвары несколько дней подряд. И нельзя допускать, чтобы она снова мёрзла. Холод ушёл глубоко в грудь, так что без десяти–пятнадцати дней лечения не обойтись.

— Спасибо, господин Су, — Ян Хуэй-нян вытерла глаза. — У А-ли всегда было крепкое здоровье. Её всего лишь продуло… как же болезнь могла так разыграться?

Услышав это, Хо Цзюэ, до того молчавший весь вечер, наконец поднял налитые красным глаза. Лицо его было каменным, без тени выражения. Он тихо спросил:

— Тётушка Ян… где именно А-ли продуло?