За их спинами пожилые прислужницы сновали туда-сюда, занося в дом сундуки и дорожные пожитки. Цзян Ли украдкой взглянула на мать, и в душе у неё зародилось недоумение.

Ян Хуэй-нян всегда отличалась прямым и открытым нравом. Глава Сунь сопровождал её и А-лина до самой столицы, и, зная её характер, Цзян Ли была уверена: как бы там ни было, мать непременно поблагодарила бы его как следует.

Но сейчас она словно намеренно избегала встречи с Сунь Пином, будто между ними произошла какая-то размолвка.

«Очень странно».

— Что застыла? — поторопила её Ян Хуэй-нян. — Мать устала. Скорее проводи меня внутрь, дай немного отдохнуть.

Цзян Ли ничего не оставалось, кроме как издали почтительно поклониться Сунь Пину, после чего она повела мать в восточный флигель.

Поместье состояло из главного двора и двух боковых флигелей — восточного и западного. В двух комнатах западного флигеля жили господин Су и лекарь Фан. В восточном флигеле жила Вэй Мэй, а ещё один двор с комнатами пока пустовал.

Именно его Цзян Ли заранее привела в порядок для Ян Хуэй-нян.

Что же до Цзян Лина, то из-за различия между мужчинами и женщинами поселить его в восточном флигеле было невозможно. Поэтому решили, что он будет жить вместе с господином Су.

Когда Цзян Ли впервые приехала в поместье Хо, ей казалось, что дом слишком велик и управляться с ним будет непросто. Но теперь, когда приехали матушка и А-лин, ей вдруг показалось, что места здесь уже маловато.

Теперь она понимала, почему Хо Цзюэ говорил, что когда-нибудь купит для неё более просторный дом.

Едва они с Ян Хуэй-нян вошли во двор восточного флигеля, как увидели Вэй Мэй. Закутавшись в ярко-алый плащ и прижимая к груди небольшой медный согревающий сосуд размером с кулак, она стояла под цветущей зимней сливой и с улыбкой позвала:

— Тётушка Ян.

С этими словами Вэй Мэй 8направилась им навстречу. Полы алого плаща слегка приподнял ветер, открыв белоснежное, словно лепестки груши, платье. Она шла легко и грациозно, словно нефритовая ветвь, источая спокойное достоинство.

Ян Хуэй-нян всегда хорошо относилась к Вэй Мэй и сразу же тепло улыбнулась ей:

— Госпожа Вэй, пойдёмте лучше в дом. На улице ветер, не стоит мёрзнуть.

Вэй Мэй с улыбкой кивнула, и все трое вошли в гостиную.

В комнате витал лёгкий аромат цветков груши. Матушка Тун вместе со служанками подала чай и угощение, после чего тихо прикрыла дверь и удалилась, оставив женщин беседовать наедине.

Если Ян Хуэй-нян проникалась к человеку симпатией, её было уже не остановить. Держа Вэй Мэй за руку, она долго с ней разговаривала. Узнав, что после приезда в столицу та поселилась в доме Хо, Ян Хуэй-нян решила, что девушка покинула поместье Динго-гуна и больше не станет ничьей наложницей, и искренне этому обрадовалась.

— Не волнуйся. Тётушка Ян непременно подыщет тебе хорошего, честного мужа. Такая замечательная девушка, как ты, достойна стать законной супругой. Да за тебя ещё очередь выстроится.

Вэй Мэй сразу поняла, что Ян Хуэй-нян неверно истолковала её положение.

Но, вспомнив, что Сюэ Увэнь до сих пор так и не приехал за ней, она не стала ничего объяснять и лишь с улыбкой ответила:

— Хорошо.

Цзян Ли успела выпить уже две чашки чая, а матушка всё говорила и говорила, словно разговор только набирал обороты. Она невольно удивилась: ведь совсем недавно Ян Хуэй-нян жаловалась на усталость и торопила её поскорее проводить в комнату отдохнуть. Но стоило встретиться с Вэй Мэй, как о всякой усталости будто и след простыл.

«Странно».

***

Ночь окончательно вступила в свои права. Тени деревьев мягко покачивались под ветром.

Устроив Ян Хуэй-нян и А-лина, Цзян Ли вернулась в главные покои. Она умылась и, выйдя из купальни, увидела, что Хо Цзюэ уже вернулся. Он сидел на низкой тахте с книгой в руках.

Заметив Цзян Ли, Хо Цзюэ сразу отложил книгу, привычным движением забрал у неё полотенце и принялся вытирать ей волосы. Это был далеко не первый раз. Хо Цзюэ давно научился делать это так бережно и ловко, что ничуть не уступал Таочжу.

Цзян Ли довольно прикрыла глаза. Лишь когда волосы почти высохли, она взяла полотенце из его рук.

— Достаточно.

Хо Цзюэ придвинул жаровню поближе к канапе, поднял Цзян Ли на руки и сел вместе с ней. 

— Сегодня господин Сунь сказал мне, что хочет остаться в нашем доме и служить охранником.

Только что Цзян Ли уютно устроилась у него на груди, но, услышав эти слова, тотчас выпрямилась.

— А как же его охранная контора «Луншэн»?

Её удивление было вполне объяснимым. Охранная контора Сунь Пина пользовалась большой известностью в Тунъане. Даже благовоспитанные барышни вроде Цзян Ли, никогда не имевшие дела с подобными людьми, слышали о ней. 

Говорили, что в молодости господин Сунь был прославленным мастером боевых искусств. Оставив жизнь странствующего мастера, он вместе с несколькими единомышленниками основал охранную контору «Луншэн». 

Эта контора была делом всей его жизни.

Как он мог так просто отказаться от неё? Да ещё не просто оставить, а покинуть Тунъань и остаться в Шэнцзине обычным охранником?

Цзян Ли никак не могла найти этому объяснение.

Увидев, как её тонкие брови сошлись к переносице, Хо Цзюэ с улыбкой протянул руку и мягко разгладил складку между ними.

— Господин Сунь передал охранную контору своему названому младшему брату Хэ Юну. Через несколько дней остальные люди из конторы вместе с ним вернутся в Тунъань.

— Но ведь он создавал её годами, сопровождал один обоз за другим. Как мог так легко всё оставить? — недоумевала Цзян Ли.

Хо Цзюэ тихо погладил её по лбу и негромко ответил:

— Значит, ему встретилось нечто более важное, чем охранная контора.

Он сделал короткую паузу и добавил:

— Или, вернее... кто-то.

Неизвестно почему, но Цзян Ли вдруг сразу подумала о матери. Она машинально схватила Хо Цзюэ за руку.

— Хо Цзюэ, ты ведь что-то знаешь? Мне кажется, сегодня с матушкой что-то не так.

Хо Цзюэ в ответ крепко сжал её тонкую ладонь и, ласково поглаживая тонкие, словно побеги лука, пальцы, спросил:

— И что же тебе показалось странным?

— Когда А-лин сказал, что пришёл господин Сунь, я как раз хотела подойти и поговорить с ним. Но матушка сразу потащила меня в дом. Будто ей совсем не хотелось с ним встречаться.

Договорив, Цзян Ли внезапно осеклась. Её большие тёмные глаза широко распахнулись.

Такое выражение лица было невозможно не любить.

Хо Цзюэ слегка наклонился и легко коснулся губами уголка её губ. В его чёрных глазах медленно разлилась улыбка.

— Догадалась?

Помолчав мгновение, он тихо спросил:

— Как ты смотришь на то, чтобы господин Сунь стал твоим отчимом?

Цзян Ли никогда прежде не задумывалась о том, что матушка может снова выйти замуж.

Её отец умер, когда ей и А-лину было всего по семь лет. После этого Ян Хуэй-нян больше никого не искала и почти девять лет хранила вдовство.

Если говорить откровенно, она была красивой женщиной, обладала живым и открытым характером, да ещё и владела небольшим трактиром, приносившим хороший доход.

В Тунъане желающих взять её в жёны было немало. Даже после того, как она овдовела, свахи не раз приходили к ней с предложениями.

Наверное, она так и не смогла забыть отца Цзян Ли. К тому же не хотела, чтобы её дети терпели хоть малейшие обиды. Поэтому мысль о новом браке она всегда отвергала.

Но сама Цзян Ли считала иначе.

Да, её отец был самым замечательным человеком на свете. Однако у матери впереди оставалась ещё долгая жизнь. И если рядом с ней появится человек, который сможет заботиться о ней, разделять с ней радости и печали, надёжный и внимательный, — разве это не будет лучшим исходом?

Она подняла на Хо Цзюэ серьёзный взгляд.

— Ты ведь хорошо знаешь господина Сунь. Какой он человек? Был ли раньше женат? Есть ли у него родные? Не окажется ли так, что у матушки появятся сварливый свёкор или золовка, с которыми трудно поладить?

В её ясных, влажных глазах одновременно читались тревога и надежда.

— Мне кажется... матушка к нему неравнодушна. Если господин Сунь — действительно надёжный человек и если он нравится матушке, я с радостью приму его как своего отчима.

Увидев, сколько волнения и радости смешалось на нежном лице Цзян Ли, Хо Цзюэ тихо вздохнул, обнял её и прижал к себе.

— О чём ты тревожишься? Если бы он не был достойным человеком, я бы никогда не позволил ему остаться в Шэнцзине.

В прошлой жизни Ян Хуэй-нян тоже стала женой Сунь Пина.

Сердце Цзян Ли, всё это время тревожно сжимавшееся, наконец успокоилось. Если Хо Цзюэ сказал, что господин Сунь достоин доверия, значит, так оно и есть.

На лице её так живо отражались все чувства, что прочитать их не составляло труда. Неприкрытое доверие и искренняя привязанность, светившиеся в глазах Цзян Ли, невольно смягчили сердце Хо Цзюэ.

Он обнял её за тонкую талию, ласково погладил по волосам и, убедившись, что они уже совсем высохли, с улыбкой сказал:

— В дела матушки и господина Суня нам вмешиваться не стоит. Пусть всё идёт своим чередом. А-ли, лучше поговорим о другом, более важном.

Цзян Ли недоумённо подняла на него глаза.

— О чём?

Хо Цзюэ спокойно посмотрел на неё. На губах появилась едва заметная улыбка. Его длинные пальцы осторожно скользнули под пояс её нижней одежды и медленно провели по талии.

— Через два дня у тебя начнутся женские дни.

Белое, словно нефрит, лицо Цзян Ли мгновенно залилось румянцем.

— Почему ты помнишь это лучше меня? И... какое же это важное дело?

Но, встретившись с его глубоким, тёмным взглядом, она сразу осеклась.

Каждый раз, когда Хо Цзюэ смотрел на неё вот так, Цзян Ли казалось, будто от этого взгляда уже невозможно скрыться.

Пламя свечи на столике тихо колыхалось, окрашивая её пылающее лицо в ещё более нежный алый оттенок.

Почувствовав, как его пальцы медленно скользнули с талии ниже, Цзян Ли вздрогнула, обвила руками его шею и, прижавшись подбородком к его плечу, тихо прошептала:

— Не здесь... Пойдём на постель.

***

Свеча внезапно погасла, и комната погрузилась во тьму.

Неизвестно, сколько прошло времени.

Утомлённая Цзян Ли лежала в объятиях Хо Цзюэ, не имея сил даже пошевелиться. Он ласково убрал с её шеи влажные от пота пряди волос и тихо усмехнулся.

— Через несколько дней попрошу Су Юнь научить тебя упражнению «Пять зверей»*.

Цзян Ли прекрасно поняла, над чем он смеётся. Она бессильно потянула Хо Цзюэ за рукав, выражая своё недовольство.

Стоило оказаться на постели, как он будто становился совсем другим человеком. С такой напористостью, словно хотел растворить её в себе без остатка, никакие упражнения «Пяти зверей» не помогли бы, даже если заниматься ими с утра до вечера.

Цзян Ли и без того устала до изнеможения, а он ещё смеет над ней подшучивать.

«Вот ведь несносный человек».

* * *

*«Пять зверей» — древнекитайский комплекс оздоровительной гимнастики, основанный на подражании движениям тигра, оленя, медведя, обезьяны и журавля.