Когда Цзян Ли вернулась в трактир семьи Цзян, в цветочной комнате уже сидели Ян Хуэй-нян и Вэй Мэй, тихо переговариваясь, улыбки на лицах были мягкими и ясными.

Вэй Мэй в этот день выглядела особенно прекрасно: короткая верхняя одежда холодного, почти морозного оттенка, тёмно-синяя плиссированная юбка, а поверх неё — лёгкая полупрозрачная накидка нежно-зелёного цвета. Белые пальцы удерживали сероватую чайную чашу. Она слушала рассказ Ян Хуэй-нян, и уголки губ слегка подрагивали от улыбки.

Когда Цзян Ли вошла, обе обернулись. Вэй Мэй, увидев девушку, чуть приподняла изящные брови — тёплый блеск вспыхнул в её ясных глазах.

— А-ли.

Цзян Ли знала, ради какой цели пришла старшая сестра Хо Цзюэ; от этого в груди невольно зародилась лёгкая застенчивая робость. Она улыбнулась и поклонилась:

— Старшая сестра Вэй.

Затем перевела взгляд на стоявшую рядом с ней кормилицу и почтительно сказала:

— Кормилица Тун.

По тому, как естественно и ласково Цзян Ли обращается к Вэй Мэй, Ян Хуэй-нян и без слов поняла: эти двое уже давно успели познакомиться. Она долгим, внимательным взглядом окинула дочь, после чего тихо сказала:

— Мне с госпожой Вэй ещё нужно переговорить. А-ли, пойди переоденься — надень что-нибудь попраздничнее.

Цзян Ли отлично поняла, что мать хочет ненадолго вывести её из комнаты, и потому не стала задавать вопросов. Уже выходя, она не удержалась и в последний раз взглянула на Вэй Мэй, а та как раз подняла глаза и мягко улыбнулась.

А-ли вспыхнула, поспешно кивнула и скрылась за створками.

***

Вэй Мэй пробыла в трактире недолго — примерно полчаса. Как только вышла на улицу, сразу заметила у повозки Хо Цзюэ, и чуть усмехнулась:

— Поехали, в дороге поговорим.

Когда трое устроились в карете, и та двинулась вдоль улицы Чжуфу, Вэй Мэй, вспомнив сегодняшний день, негромко спросила:

— Сегодня ведь объявили результаты. Как прошли экзамены округа?

Хо Цзюэ ответил так же спокойно, словно речь шла о пустяке:

— Первое место.

Вэй Мэй кивнула. На лице у неё не промелькнуло ни тени удивления — будто такого исхода она и ожидала.

— Я уже сообщила госпоже Ян цель своего визита: хотела просватать А-ли за тебя. Но она, похоже, не слишком расположена сейчас выдавать дочь. Прямого отказа не последовало — госпожа лишь сказала, что А-ли только-только стала совершеннолетней, ещё слишком юна, чтобы так скоро говорить о браке.

Хо Цзюэ оставался совершенно спокоен. Взгляд его скользнул по выступающей из-за окна крыше дома Чжан Юаньвая, и он спокойно произнёс:

— Ничего. Пройдёт немного времени, и госпожа Ян, пожалуй, переменит своё мнение.

***

После ухода Вэй Мэй Цзян Ли тут же вышла из комнатки, помогла Ян Хуэй-нян собрать чайную утварь и, наклоняясь за чашами, украдкой наблюдала за выражением матери.

— Мама, что тебе сказала старшая сестра Вэй?

Ян Хуэй-нян бросила на дочь острый взгляд, заметив, как на маленьком лице проступил лёгкий румянец, — и от такой картины у неё и вправду поднялась злость в груди:

— Ты ещё спрашиваешь? Уже зовёшь госпожу Вэй старшей сестрой — разве непонятно, зачем она приходила?

Цзян Ли смутилась, отвела глаза и тихонько пробормотала:

— Мы ведь всего раз виделись… Старшая сестра Вэй очень добрая. В первую же встречу подарила мне браслет.

Она подняла рукав, показывая матери белоснежный, словно тёплый нефрит, браслет на запястье.

На самом деле в тот день Вэй Мэй преподнесла не только браслет. Был ещё целый комплект из голубого нефрита — украшения для причёски. Но такая драгоценность показалась Цзян Ли слишком щедрой, и она не посмела её принять.

Вэй Мэй не стала настаивать, лишь сказала, что положит эти украшения в Восточном дворе.

Цзян Ли знала: Восточный двор в «Саду Желаний» предназначен Хо Цзюэ, под его будущие покои, когда придёт время свадьбы. А раз украшения находятся там… значит, он берёг их за неё.

При этой мысли А-ли вновь обдало жаром.

Ян Хуэй-нян, конечно, знала, что госпожа Вэй — особа выдающаяся. По одной только осанке, по спокойной, благородной грации движений — скажи, что она из дворца, сомнений не возникло бы.

И она, и её брат с первого взгляда казались людьми не простого рода. Только вот из какого именно знатного дома — неизвестно. А стоит вспомнить, как Хо Цзюэ впервые появился на улице Чжуфу — весь израненный, еле на ногах стоящий, — сердце матери всё больше противилось мысли выдать дочь за такого человека.

Слишком уж много грязи скрыто за воротами богатых домов. Кто знает, в какие интриги втянется её А-ли, стоит ей туда попасть?

Цзян Ли, видя, как мать не желает говорить дальше, прикусила губу и тихо сказала:

— Мама, если… если старшая сестра Вэй приходила свататься — согласись, ладно? Ты ведь знаешь… я давно хочу выйти замуж за Хо Цзюэ.

Ян Хуэй-нян резко подняла глаза и сердито ткнула дочь пальцем в лоб:

— Только совершеннолетие отметила — и уже не терпится замуж! Совсем стыд потеряла?

Цзян Ли потёрла лоб и шёпотом возразила:

— Я не спешу… просто хочу выйти за него. Хоть сейчас, хоть потом — неважно. Мама, Хо Цзюэ очень добр ко мне, и Вэй Мэй тоже. Если я войду в их семью, у меня появятся ещё два человека, что будут обо мне заботиться.

Ян Хуэй-нян молча смотрела на дочь, долго и пристально. Потом тяжело вздохнула:

— Эти дни побудь дома и займись вином. Никуда не ходи.

Сказав это, она даже не посмотрела на выражение лица дочери и вышла из комнаты.

***

Следующие несколько дней Ян Хуэй-нян не спускала с дочери глаз. А-ли оставалось лишь послушно сидеть дома; если хотелось передать слово Хо Цзюэ, приходилось тайком просить об этом Цзян Лина.

В то утро, вернувшись от мясника с купленным мясом, Ян Хуэй-нян едва переступила порог трактира, как увидела у дверей пожилую служанку в юбке цвета осеннего шафрана.

Она сразу узнала её — это была кормилица Цянь из дома Чжан Юаньвая. Решив, что та пришла за вином, поспешила навстречу:

— Матушка Цянь, неужто вы за вином?

Кормилица с улыбкой покачала головой:

— Не за вином, госпожа Ян. Меня послала старшая госпожа — велела переговорить с вами насчёт свадьбы молодой госпожи А-ли.

В груди у Ян Хуэй-нян похолодело, но лицо оставалось приветливым. Она лишь кивнула и пригласила:

— Прошу, проходите, матушка.

В это время из дома вышла Цзян Ли. Увидев кормилицу Цянь, идущую по дворику, она удивлённо воскликнула:

— Матушка Цянь? Вы зачем пожаловали? Старшая госпожа желает сладостей?

Та улыбнулась:

— Есть разговор с госпожой Ян, потому и пришла сама.

«Что же можно обсуждать с матерью лично?» — подумала А-ли, но внешне осталась спокойна. Склонясь в вежливом поклоне, она молча пошла заваривать чай.

Когда чай подали на стол, Ян Хуэй-нян махнула рукой:

— Иди, пересчитай вчерашние счета, не мешай нам с кормилицей Цянь говорить.

***

Цзян Ли, подперев щёку одной рукой, другой машинально перебирала счёты. Мысли её всё время куда-то ускользали, в груди стояло беспокойство, словно на душе легло что-то тёмное и тревожное.

Так, не замечая, пересчитала целую учётную книгу, пока вдруг за спиной не раздался шорох — шёлковая занавесь распахнулась, и из комнаты вышли Ян Хуэй-нян с кормилицей Цянь.

На лице служанки улыбка поблекла, уже не было той добродушной приветливости, с какой она входила. Кормилица посмотрела на Ян Хуэй-нян и сказала с лёгкой укоризной:

— Госпожа Ян, ведь это же такая удача, о какой многие только мечтают. Вам стоит всё хорошенько обдумать. Наш дом Чжан Юаньвая — первый в Тунъане. А вы одна, вдова, держите трактир — дело нелёгкое. Если за спиной будет поддержка нашего дома, то и в беде вам будет на кого опереться. Подумайте сами, ведь я права?

Сказав это, кормилица Цянь больше не настаивала. На прощание лишь мельком взглянула на Цзян Ли и, не говоря ни слова, вышла, села в повозку и уехала.

Цзян Ли, заметив, как лицо матери то бледнеет, то наливается краской, поспешно бросила счёты и подошла ближе, осторожно проведя ладонью по её спине:

— Мама… о чём говорила кормилица Цянь?

У Ян Хуэй-нян вмиг защипало глаза: стоило вспомнить слова кормилицы Цянь, как сердце тяжело сжалось.

Ей ещё не приходилось видеть, чтобы так давили — будто требовали собственноручно отдать дочь в наложницы. Говорят о какой-то «опоре», а на деле лишь подталкивают: не станет А-ли наложницей — трактир семьи Цзян в Тунъане не выстоит.

«Ну и пусть не выстоит. Я ни за что не стану торговать дочерью ради чьего-то благоволения!» — подумала Ян Хуэй-нян. Глубоко вдохнув, она погасила в глазах горечь и сказала Цзян Ли:

— В ближайшие дни в дом Чжан Юаньвая не ходи. И вино, и десерты отправляй через приказчиков — сама ничего не носи.

А-ли послушно кивнула и тревожно взглянула на мать:

— Поняла, матушка.

Сказав это, Ян Хуэй-нян стремительно вышла за дверь.

***

Когда Ян Хуэй-нян добралась до «Сада Желаний», Вэй Мэй как раз сидела в комнате и писала картину. Услышав от Ляньцин, что пришла хозяйка трактира, молодая госпожа слегка удивилась.

Хо Цзюэ говорил: «Пройдёт немного времени, и госпожа Ян, пожалуй, переменит своё мнение», но Вэй Мэй и предположить не могла, что этот день настанет столь скоро.

Она отложила кисть и сказала Ляньцин:

— Сходи вместе с кормилицей в учебный дворец и попроси молодого господина вернуться сейчас же. Скажи, что дома случилось дело, не терпящее промедления.

Ляньцин почтительно откланялась и вышла.

Стоило служанке покинуть комнату, Вэй Мэй переоделась в простой светлый верх с юбкой и направилась в главный зал. Когда она вошла, Ян Хуэй-нян сидела над чашкой горячего чая и смотрела в него так, будто там отражались её нерадостные мысли.

— Госпожа Ян, — мягко и учтиво поклонилась Вэй Мэй, — прошу простить, что вам пришлось ждать.

Ян Хуэй-нян поспешно поднялась:

— Это я без приглашения потревожила вас.

Ян Хуэй-нян отличалась прямотой, и, раз уж пришла за ответом, сразу перешла к делу:

— Сегодня я пришла затем, чтобы узнать, остаётся ли в силе то, о чём вы в прошлый раз говорили?

Вэй Мэй кивнула:

— Разумеется. Стоит лишь вам согласиться, и мы хоть завтра можем обсудить брак. Любые ваши условия — говорите смело. Я и А-Цзюэ постараемся выполнить всё, что в наших силах.

После нескольких фраз Вэй Мэй уже, словно само собой, называла Ян Хуэй-нян тётушкой — так же, как это делал Хо Цзюэ.

Та вскинула взгляд на молодую госпожу и, не скрывая правды, прямо сказала:

— Не стану ходить кругами. Если Хо Цзюэ женится на А-ли, он наверняка наживёт себе врагов в доме Чжан Юаньвая. Так вот — зная это, вы по-прежнему хотите свататься к нашему дому?

Вэй Мэй сразу сложила воедино все ниточки. Должно быть, за последние дни в доме Чжан Юаньвая назрели какие-то новые намерения — вот Ян Хуэй-нян и переменила решение.

— Хотим, конечно же. Тётушка Ян, не тревожьтесь. Даже если придётся рассориться с домом Чжан Юаньвая, мы не отступим.

Голос её звучал ровно и спокойно, а выражение лица и вовсе оставалось ясным, будто сама мысль о власти и влиянии Чжан Юаньвая для неё ровным счётом ничего не значила.

Неспокойное сердце Ян Хуэй-нян понемногу утихло. Она расслабленно опустилась на сиденье и, подумав, задала главный вопрос:

— Я не стану расспрашивать о прошлом Хо Цзюэ — что было, то было. Но одно хочу знать наверняка: если А-ли выйдет за него, сможет ли он дать ей спокойную, ровную жизнь? Сумеет ли уберечь её от всяких странных бед и ненужных раздоров?

Услышав это, Вэй Мэй едва заметно качнула ресницами. Она уже раскрыла рот, чтобы ответить, но в этот миг краем глаза увидела, как широким шагом входит Хо Цзюэ.

Вэй Мэй тихо улыбнулась:

— А-Цзюэ вернулся. Тётушка Ян, задайте этот вопрос ему самому.