Цзян Ли ощутила, как будто по сердцу прошёл ледяной ветерок.

Она любила Хо Цзюэ, мечтала стать его женой, прожить с ним тихую, долгую жизнь, где день за днём проходят в согласии и тепле.

Ради него девушка была готова учить то, что ей не по душе, терпеть то, чего терпеть не хотелось — лишь бы однажды оказаться достойной его плеча.

Но всё это вовсе не означало, что она согласится делить мужа с другой. Разве в Поднебесной найдётся хоть одна женщина, которая охотно смирится с общей долей в супружестве?

— Мама, ведь в мире не все непременно заводят наложниц, — Цзян Ли натянула на лицо улыбку, будто силой вытягивая её из себя. — В чайных говорят, при прошлой династии был один Первый министр — так он всю жизнь прожил только с одной супругой. Когда она умерла, и тогда не стал искать другую. А… ещё ходит слух, что в Цинчжоу есть род, которому уже не одна сотня лет, и по их родовому установлению муж может взять наложницу только после тридцати, да и то лишь если у законной жены нет детей. А раз есть дети — всю жизнь ни о какой наложнице речи быть не может. Хо Цзюэ… может быть, он тоже из таких людей.

Ян Хуэй-нян едва слышно вздохнула:

— А-ли, ты ещё мала. Я прожила больше и знаю, что говорю. Ты простая девушка, я не прошу для тебя богатства и чиновных титулов. Мне нужно только одно: чтобы рядом с тобой был человек честный, добрый, надёжный. Чтобы жизнь была спокойной и ровной.

Улыбка сошла с лица Цзян Ли. Она опустила голову:

— Матушка, разве ты не помнишь… Когда отец был ещё жив, он ведь рос без родителей, болел с детства, и бабушка с дедом были против твоего брака с ним. Но ты всё равно вышла за него. И ты ведь никогда об этом не жалела… верно?

Ян Хуэй-нян опешила.

Цзян Ли ткнулась лбом в плечо матери, нежно, как маленький зверёк:

— Ты ведь ни разу не пожалела… правда? Так и я не пожалею. Если Хо Цзюэ захочет на мне жениться, я соглашусь.

Когда-то в глубине души Цзян Ли думала, что полюбила его за внешность — как и многие девушки на улице Чжуфу. Любить красоту — не стыдно: такова уж человеческая природа.

Хо Цзюэ всегда был холодноват и неприступен. Но из-за его ясного, будто высеченного из белого нефрита лица немало девиц теряли голову.

Теперь же она понимала: даже если однажды Хо Цзюэ лишится этой красоты, чувство её не изменится.

С того самого дня, когда он открыл глаза в трактире семьи Цзян, а она нагнулась над ним с чашкой тёплого настоя, А-ли знала: вот он — тот, за кого она выйдет замуж.

Если любишь — борись.

Пусть даже судьба подарит пару счастливых лет — разве этого мало? Кто знает, что там впереди? Может, завтра грянет бедствие, и жизни не станет.

Для Цзян Ли настоящим счастьем были три простые вещи: чтобы рядом были мама, младший брат и Хо Цзюэ. Всё остальное не имело значения.

В тот вечер обе — и мать, и дочь — так и не сумели переубедить друг друга.

Поняв, что дальнейшие слова бесполезны, Ян Хуэй-нян решила больше не спорить. Когда Хо Цзюэ придёт свататься — вот тогда она спокойно откажет.

В её глазах Хо Цзюэ и А-ли были людьми со слишком разными судьбами. Они почти не общались раньше — лишь после отъезда Суяо их пути стали пересекаться чаще.

Но симпатия Хо Цзюэ к А-ли казалась матери лёгкой, неглубокой, как едва заметный весенний ветерок. Совсем не той, что копилась в душе Цзян Ли долгие годы.

Стоит юноше уехать в столицу Шэнцзин, увидеть там девушек знатных домов, и, кто знает, может, он вовсе забудет о Цзян Ли.

Эта мысль успокоила Ян Хуэй-нян.

«Если он забудет — А-ли тоже сумеет отпустить».

***

Пятый день пятого месяца — Праздник драконьих лодок*. Каждый год в эту дату в городе Тунъань на городской протоке устраивали гонки драконьих лодок.

Уездный градоправитель Цянь, замотанный скандалом о том, что ради наложницы притеснял законную супругу, был занят по горло. Потому организация состязаний целиком легла на плечи Чжан Юаньвая — богатейшего человека в городе.

Бихун пришла передать Цзян Ли весть: старшая госпожа Чэнь приготовила для девушки отличное место на берегу, чтобы она могла вблизи наблюдать за гонкой.

— Старшая госпожа сказала: ты так долго болела, а раз теперь поправилась — самое время выбраться к людному веселью. В этом году наш дом заказал сразу две драконьи лодки, да ещё и пригласил мастеров из Яньчжоу, которые десятки лет руководят такими гонками. В этом году зрелище будет знатное!

Цзян Ли поблагодарила:

— Я должна была сама явиться в дом Чжан Юаньвая, чтобы поблагодарить старшую госпожу. Но болезнь лишь недавно отступила, и появляться там с её недобрым следом всё же было бы нехорошо. Потому прошу тебя, сестрица, передай старшей госпоже мою искреннюю благодарность.

Бихун заливисто хохотнула:

— Да что ты! Ты же знаешь, я всё передам как надо. Скажу, что А-ли была тронута до слёз и едва могла выговорить слова благодарности.

Цзян Ли не удержалась от улыбки. Она вынесла из кухни две коробки с лакомствами:

— Вот одна — для старшей госпожи. А другая — для тебя. В тот день, когда я упала в воду, ты не только помогла, но и не поленилась отыскать мою шпильку в чащах у пруда. Что бы ты ни захотела поесть — скажи мне, я всё приготовлю.

— Тогда я уж не постесняюсь, — Бихун счастливо приняла коробки и игриво сощурилась: — Только я твоей благодарности не достойна. Шпильку-то на самом деле не я нашла. Это твой прекраснолицый молодой господин дал денег, чтобы её для тебя подняли. Как ни взгляну — видно, что он о тебе очень-очень печётся.

«Молодой господин?»

— Ты говоришь о Хо Цзюэ? — спросила Цзян Ли.

— О нём самом. А что такое? — Бихун вскинула бровь. — Он тебе разве ничего не сказал?

И правда — он не сказал ни слова.

Когда Бихун принесла шпильку, Цзян Ли, сияя, побежала показывать её Хо Цзюэ. Он только улыбнулся мягко и произнёс, что сама судьба не потерпела, чтобы А-ли утратила своё драгоценное свидетельство чувств — и потому возвратила ей украшение.

Цзян Ли опустила ресницы, пряча улыбку. Щёки разгорелись от горячего смущения.

Какой там дар судьбы…

Это он сам вернул ей её «сокровище».

Бихун, передав поручение, не могла задерживаться и довольно скоро отправилась обратно в дом Чжан Юаньвая.

***

В Праздник драконьих лодок Цзян Ли с утра пораньше переоделась и отправилась к городской протоке.

Желающих посмотреть гонку было множество; даже учебная академия отпустила учеников с утренних занятий, позволив несчастным, годами корпящим над учёбой уездным выпускникам, хоть немного развеяться и окунуться в праздничный шум.

Когда Цзян Ли добралась до протоки, по обе стороны защитных перил уже теснилось столько народа, что казалось — сама река едва выдерживает этот живой вал. Одни мужчины стояли на цыпочках, другие держали малышей на плечах; те, захлёбываясь радостью, махали ручками, стараясь разглядеть вдали две великолепные, искусно украшенные драконьи лодки.

Дом Чжан Юаньвая соорудил на дальнем изгибе протоки несколько высоких навесов для почётных гостей. Место для Цзян Ли находилось как раз в одном из таких навесов — чуть приподнятом над остальными. Отсюда открывался безупречный вид: солнечные блики на воде, длинные корпуса лодок, напряжённо застывших перед стартом. И правда — место было что надо.

Цзян Ли огляделась вокруг, но ни Хо Цзюэ, ни Цзян Лина поблизости не заметила. Она уже собиралась выйти и спросить у кого-нибудь, где искать своих, как навстречу шагнул высокий юноша в светло-лунной парчовой одежде.

Это был Чжан Хэн — старший сын Чжан Юаньвая, с которым она встречалась пару раз. Цзян Ли поспешила сделать вежливый поклон и поприветствовала его.

Чжан Хэн ответил с учтивой мягкостью:

— Госпожа А-ли, не нужно стольких церемоний. Слышал от Бихун, что вы в последние дни болели. Теперь, вижу, поправились?

На самом деле он узнал о её падении в воду уже на следующий день от собственного слуги. С тех пор беспокоился о её здоровье, но не смел показывать виду: боялся, что старшая госпожа Чэнь сочтёт, будто он забросил подготовку к экзаменам, и из-за этого станет косо смотреть на Цзян Ли.

Потому он расспрашивал Бихун украдкой и через неё же — якобы от имени старшей госпожи — передал Цзян Ли приглашение прийти на праздник.

Теперь, увидев её живой, румяной, стоящей перед ним в лёгком праздничном платье, он наконец выдохнул.

Цзян Ли и не думала, что этот юноша знает о её болезни — удивление мелькнуло в глазах, но она тут же мягко улыбнулась:

— Я уже здорова. Благодарю за заботу, господин Чжан.

Пока они говорили, с улицы Шуюань высыпала целая толпа юношей — это учащиеся учебной академии Чжэндэ, которых впервые за долгие недели выпустили из-за книг подышать свежим воздухом.

После бесконечной зубрёжки и сочинений юные учёные выглядели, как стая сорок: болтали без умолку, смеялись, подпрыгивали от возбуждения.

Один из молодых учеников, приятель Цзян Лина, заметив пару под навесом, прыснул от смеха, толкнул Цзян Лина локтем и сказал:

— Смотри-ка, Цзян Лин, да это же твоя сестра!

Цзян Лин в этот момент о чём-то говорил с Хо Цзюэ. Услышав слова, он машинально посмотрел на друга и увидел, как спокойный взгляд Хо Цзюэ стремительно потемнел.

Цзян Лин поспешно повернулся к протоке и, конечно, увидел, как его сестра стоит под навесом и смеётся с Чжан Хэном, а тот смотрит на неё с явным восхищением.

У Цзян Лина непроизвольно дёрнулся глаз.

Со стороны могло показаться, будто Цзян Ли и Чжан Хэн разговаривают с живым интересом, однако одна лишь она знала, как неловко было на самом деле.

С этим старшим сыном из дома Чжан Цзян Ли виделась от силы пару раз, а сегодня он, казалось, намерен высказать ей всё, что накопилось в душе за полгода.

Цзян Ли лихорадочно думала, как бы поскорее закончить разговор, когда краем глаза заметила, что кто-то машет ей рукой.

Она обернулась и мгновенно встретилась со взглядом, в котором всегда таилась прохладная, сдержанная ясность. Увидев знакомые чёрные глаза, Цзян Ли не удержалась и улыбнулась, будто расцвела:

— Молодой господин Чжан, вон там стоит мой брат. Мне нужно подойти, перекинуться с ним парой слов. Простите, если задержала вас.

Она почтительно склонила голову.

От её улыбки Чжан Хэн, казалось, ослеп на мгновение; он поспешно шагнул в сторону, сделал вежливый поклон и тихо ответил:

— Госпожа Цзян, конечно же, поступайте так, как вам удобно.

Цзян Ли приподняла подол юбки и ловкими короткими шагами сошла с помоста. Затем, в лёгком, почти невесомом движении направилась к Хо Цзюэ.

Сегодня на девушке была нежно-жёлтая шелковая юбка, поверх — лёгкий бирюзовый распашной плащ, а волосы убраны в скромный гладкий узел, украшенный аккуратной жемчужной шпилькой. Ветер поздней весны касался её лица; кожа светилась, будто подсвеченная утренним солнцем, черты были чистыми и тонкими, а движения — мягкими и изящными.

Она шла сквозь тёплый ветер, словно только что распустившийся цветок китайской яблони: ещё юная, ещё не совсем раскрывшаяся, но уже очаровывающая своей чистотой и свежестью.

Хо Цзюэ ненавязчиво скользнул взглядом по тому молодому человеку, который провожал их глазами, затем медленно отвёл взгляд, встретившись с сияющими глазами Цзян Ли. И уголки его губ, совсем чуть-чуть, но выразительно приподнялись.

«А-ли повзрослела… И ею уже начинают восхищаться другие».

* * *

*Праздник драконьих лодок (Праздник Дуань-у) — древний праздник пятого дня пятого лунного месяца, известный гонками на драконьих лодках и угощением из клёцок.