Хо Цзюэ смотрел на Цзян Ли слишком пристально, и чем ближе она подходила к нему, тем чаще билось её сердце.

Когда Цзян Ли остановилась рядом, в лёгком ветерке снова уловила тот знакомый, едва слышный аромат тонкого мускуса и свежего бамбука, кружившийся вокруг, словно туманный шлейф.

Невольно вспомнился сон, что снился ей во время болезни, — щёки вспыхнули жаром, взгляд чуть дрогнул и ушёл в сторону.

Хо Цзюэ опустил глаза:

— А-ли, отчего же ты прячешься? Почему не смотришь? Неужели я хуже того молодого господина, с которым ты сейчас разговаривала?

— Я вовсе не прячусь! — Цзян Ли поспешно вернула взгляд, встретившись с его тёмными глазами. — И как ты можешь быть некрасивым? Я за всю жизнь не видела человека красивее тебя.

Глухой смешок отозвался в груди юноши.

«Ах, А-ли… Стоит лишь чуть подразнить, и она уже отвечает прямо, без малейшей хитринки…»

Но, зная, что она легко смущается, Хо Цзюэ вскоре убрал улыбку и спросил мягче:

— Как только окончится состязание, пойдёшь обратно в трактир?

Цзян Ли кивнула:

— Да. Мне нужно помочь маме настоять просо для вина.

— Тогда я провожу тебя, — тихо сказал Хо Цзюэ. — Я уведомил главу академии, что после состязания вернусь в аптечную лавку.

Цзян Ли сразу согласилась. Они обменялись ещё парой фраз, и в этот момент вдали раздалось глухое «дун-дун-дун».

Состязание началось.

Цзян Ли поспешила обратно в высоко поставленный навес, чтобы разглядеть драконьи лодки. Сначала она ещё украдкой косилась в сторону Хо Цзюэ, но вскоре полностью увлеклась происходящим на реке.

Гулкие удары барабанов, ритмичный крик гребцов, натиск двух лодок, рвущихся вперёд, — всё это повышало общий жар толпы, захватывало и кружило голову.

Цзян Ли глаз не могла отвести, а порой, не замечая сама, подхватывала ритм — лёгкое «хэй-хай» срывалось с губ вместе с ударом весла.

Хо Цзюэ стоял, опершись руками о перила, и смотрел не на драконьи лодки, а на улыбку, что мерцала в уголках губ А-ли. И сам, совершенно незаметно для себя, тоже чуть улыбнулся.

***

В это самое время одна неприметная повозка медленно въехала в город Тунъань через ворота и покатилась по улице Чжуфу.

Колёса тихо скрипели, покачиваясь на булыжниках, пока экипаж не остановился у дверей постоялого двора «Гостей — словно туч».

Увидев серую, ничем не примечательную повозку, шустрый мальчишка-приказчик поспешил вперёд и едва не запнулся от неожиданности.

Из повозки вышла строгая пожилая кормилица, поддерживая под локоть молодую госпожу в плотной шёлковой вуали.

Девушка была стройна, шагала неторопливо, а кожа на открывшихся кистях — белея на солнце — казалась нежнее снега. Лёгкий ветерок тронул край вуали, приоткрывая уголок тонких, словно лепестки, губ и изящную линию подбородка.

Приказчик остолбенел, широко раскрытыми глазами проводив незнакомку.

Хотя лицо девушки под вуалью разглядеть было невозможно, всё в её облике — изящный стан, кожа белее снега, тонкие черты, едва мелькнувшие из-под качнувшейся ткани — говорило о том, что перед ним редкая красавица.

Мальчишка уже хотел было украдкой глянуть ещё раз, как вдруг сердце ухнуло — он уловил краем глаза холодный, отстранённый взгляд.

Только теперь заметил: молодой человек, державший поводья, успел привязать коня и шагал к ним.

Приказчик поднял голову — и снова застыл.

Перед ним стоял высокого роста красивый господин. Лицо — чистое, словно высеченное из тёплого нефрита; половину чёрных волос удерживала тонкая украшенная шпилька со светлой вставкой, открывая безупречный лоб. Ниже — глубокие, тёмные глаза, в которых блеснула насмешливая искра.

По спине мальчишки пробежал ледяной холодок. Он торопливо поклонился и, вытянув улыбку, услужливо спросил:

— Почтенные господа желают перекусить или снять комнаты?

Молодой господин ответил негромко, но так, что сомнений не оставалось:

— Две лучшие комнаты наверху.

***

А в это время у городской протоки происходило другое.

Состязания на драконьих лодках подошли к концу, и дом Чжан Юаньвая, как водится, устроил раздачу угощений. Домоправитель Линь привёл с десяток слуг и кормилиц, и те, сгибаясь под тяжестью корзин, внесли под навес целые горы ароматных клёцок — угощать собравшийся народ.

Так в доме Чжан Юаньвая поступали каждый год: в Праздник драконьих лодок и в Праздник Срединной Осени непременно выходили на улицы и раздавали еду.

Толпы набережных зрителей, словно волна, хлынули к навесу. Вскоре люди облепили его со всех сторон, и было не протолкнуться. Несколько широкоплечих кормилиц, уперев руки в бока, перекрикивали гул толпы:

— В очередь! В очередь становитесь! Всем хватит, не толкайтесь! Не давитесь!

Но кто их слушал? Каждый боялся, что опоздает и не получит своё угощение. Люди теснились, лезли вперёд, мужчины бранились, плечами распихивая соседей, — вмиг всё превратилось в настоящий беспорядок.

Отправив Цзян Ли назад в трактир семьи Цзян, Хо Цзюэ лишь подошёл к дверям аптечной лавки дома Су, как из узкого бокового переулка стремительно вышел Шэнь Тин. На лице служителя читалось явное возбуждение.

— Молодой господин, старшая госпожа приехала!

***

Постоялый двор «Гостей — словно туч».

Стоило матушке Тун лишь помочь Вэй Мэй войти в помещение, как она, обернувшись, увидела, что вслед за хозяйкой зашёл и Сюэ Увэнь — очевидно, желая поговорить с девушкой наедине.

Матушка Тун была не из тех, кто не понимает намёков. Сняв с Вэй Мэй дорожную вуаль, она сказала:

— Молодая госпожа, я сейчас принесу вам тёплой воды умыться и по дороге куплю чего-нибудь мягкого перекусить.

Сказав это, она вежливо поклонилась Сюэ Увэню и вышла, аккуратно притворив дверь.

Едва створка сомкнулась, как мужчина шагнул вперёд, обхватил девушку за талию и с ленивой развязностью усадил себя и её на край кровати. Улыбнулся:

— Ты с матушкой Тун подгадала момент, когда меня не было в резиденции, и тайком сбежала. Ещё и запретила Шестому и Седьмому тайному стражу следовать за вами. Я ни слова не сказал, не серчал… Так почему теперь ты смотришь на меня так, будто я тебе враг?

С тех пор как они вошли в постоялый двор, Вэй Мэй ни разу не взглянула в его сторону. Даже теперь, оказавшись в его руках, девушка не стала вырываться; лишь отвернулась, холодно ответив:

— Я что, должна согласовывать каждый шаг? Скажи прямо, Сюэ Увэнь, ты и вправду начал считать меня своей наложницей?

Мужчина тихо усмехнулся. Его глаза — широкие, тёмные, весенне-мягкие, словно вечно наполненные влагой — сияли так, будто смех мог растопить лёд.

— Какая ты бессердечная… Ответь честно: я обращаюсь с тобой как с наложницей или как с той, к кому относятся с высшим почтением?

Вэй Мэй повернула голову и встретила ту ослепительную смесь тепла и несдержанной нежности, что так умела сбивать дыхание.

Этот человек был создан, чтобы обманывать сердца: в наследство от Небес ему достались глаза, которые даже без улыбки казались ласковыми; а стоило ему изогнуть губы и казалось, будто весь мир в ту же секунду перестал для него существовать, кроме одной-единственной девушки. Сколько юных дам из столицы он успел очаровать этой красотой…

Вэй Мэй стиснула кулаки и со всей силы ударила его в грудь.

— Ты видел хоть раз, чтобы так называемого «почитаемого человека» держали взаперти и окружали тайной стражей, не давая даже выйти?

Удар пришёлся неожиданно сильно — мужчина сдавленно выдохнул, будто перехватило дыхание.

Вэй Мэй замерла, ошеломлённая.

Она от рождения была хрупкой, слабой, словно принесла недуг из самой утробы. И пусть ударила со всей силы, для Сюэ Увэня это было не более чем лёгкое щекотание.

Разве могло это заставить его скривиться от боли?

Вэй Мэй замерла, нахмурившись:

— Ты ранен? Или притворяешься?

Сюэ Увэнь опустил ресницы, скрывая тень в глазах, после чего перехватил её руку и потянулся к своей одежде.

— Что ты делаешь?! — лицо молодой госпожи вспыхнуло, она попыталась вырваться, но его пальцы держали крепко.

Сюэ Увэнь направил её ладонь к своему вороту и одним рывком распахнул одежду.

— Хочешь знать, притворяюсь я или нет? — произнёс он низко.

Движение Вэй Мэй застыло. Взгляд уткнулся в его грудь. На ней было туго намотано толстое полотно, и сейчас белая ткань уже пропиталась кровью, растекаясь тёмным пятном.

— Государь поехал на загородную охоту. Я — командующий императорской стражи. Как мне выбраться искать тебя, если не получить рану? — тихо усмехнулся он. — Не тревожься, всего лишь пустил себе стрелу в грудь. Подумаешь, помучаюсь пару месяцев.

Он отпустил её пальцы и опустил голову, легко коснувшись губами уголка её глаза.

— Моя маленькая ягодка… Я не держу тебя взаперти из прихоти. Это твой статус не позволяет тебе покидать дом Чжэньпин-хоу. Я знаю, ты тоскуешь по родне. Но откуда уверенность, что этот появившийся из ниоткуда юноша — правда Вэй Цзинь? Как ты могла так бездумно бежать из дома? Ты хоть представляешь, сколько лошадей я загнал, пока нагонял тебя?

Он говорил легко, будто между прочим, но слабость в его голосе выдавалась куда очевиднее, чем прежде.

Глаза Вэй Мэй покраснели. Она вскинула голову:

— Безумец… ты настоящий безумец!

Она специально выбрала день, когда Император уехал на охоту, чтобы Сюэ Увэнь наверняка не смог вырваться из дворца. А он… он ради неё пустил себе стрелу в грудь!

Не удивительно, что всю дорогу у него было такое бледное лицо…

Сюэ Увэнь, заметив покрасневшие глаза Вэй Мэй, слегка усмехнулся:

— Я ранен до полусмерти, а ты всё ещё сердишься на меня?

— Сначала надень одежду, — нарочно похолодев, она выбралась из его рук и отвернулась от кровавой повязки. — Я велю кормилице позвать лекаря.

— Не нужно. Чжао Цянь уже в пути, через пару дней прибудет, — Сюэ Увэнь неторопливо привёл в порядок одежду, но взгляд от неё не отводил. — Тебе нельзя прерывать лечение. А по дороге в столицу, если он окажется рядом, мне будет куда спокойнее.

Вэй Мэй посмотрела прямо ему в глаза, крепко сжала губы и произнесла:

— Я не вернусь в Шэнцзин. Где младший брат, там и я.

***

Матушка Тун и сама хотела дать своей госпоже и наследнику дома Чжэньпин-хоу побольше времени поговорить, поэтому задержалась в городе, покупая лёгкий питательный суп.

Она выбрала лучшие блюда, взяла коробку и, выйдя на улицу, вдруг увидела, как с дальнего конца переулка идёт высокий, стройный юноша, словно сошедший с картины, благородный, чистый, сдержанный в каждом движении.

Старой служанке, уже перешагнувшей пятидесятилетний рубеж, будто молнией ударило в виски. Коробка выпала из рук и тяжело ударилась о землю.

Мгновение — и матушка Тун прижала ладонь ко рту, а по щекам потекли горячие слёзы.

— Молодой господин… — сорвалось с её дрожащих губ.

***

В комнате Сюэ Увэня слова Вэй Мэй, только что такие решительные, мгновенно стёрли тень улыбки с его лица.

— Так значит, я и вправду не стою даже рядом с каким-то мальчишкой, взявшимся неизвестно откуда? — горько усмехнулся он. — Вэй Мэй, выходит, любой встречный для тебя дороже меня?

Рука молодой госпожи, стискивающая платок, задрожала. И без того бледные губы стали белее снега.

И в эту самую секунду по коридору раздались спокойные, уверенные шаги. Затем в дверь негромко постучали.

— Старшая сестра, это я.

Пальцы Вэй Мэй задрожали сильнее, лёгкий платок выскользнул из руки и упал на пол.

Она почти бросилась к двери, обеими руками потянула створку и распахнула её.

На пороге стоял юноша — уже высокий и прямой, хотя прежде ростом едва доставал ей до плеч, а голос у него был звонкий и ещё по-детски мягкий.

Теперь, чтобы увидеть лицо младшего брата, Вэй Мэй уже приходилось поднимать голову. На этой тонкой, по-юношески прекрасной внешности всё ещё угадывались черты того маленького мальчика из прошлого.

Шесть лет она тихо жила в павильоне Ушуан, изо дня в день лечась и сберегая силы. А её брат, едва достигший возраста детских наук, скитался по миру, бог весть через какие лишения прошёл, — как же нелегко пришлось этому ребёнку.

Глаза молодой госпожи наполнились слезами, и те, словно нити жемчуга, одна за другой скатывались по щекам. Она привстала на цыпочки и крепко обняла Хо Цзюэ, дрожа от нахлынувших чувств.

— Брат… прости. Старшая сестра пришла слишком поздно.