Цзян Ли на мгновение опешила от слов Чжан Инин, а когда смысл до конца дошёл, поспешно рассмеялась:

— Инин, что за вздор ты говоришь? Смотри, состязание вот-вот начнётся, лучше следи как следует!

По тому, как А-ли легко отшутилась, было видно: к её словам подруга и вполовину всерьёз не отнеслась. Чжан Инин недовольно поджала губы, уже собираясь возразить, но увидела, что А-ли вся ушла взглядом в Хо Цзюэ.

Тогда она тоже проглотила слова и перевела глаза на галерею.

На помосте в ряд стояли юноши с луками. Хо Цзюэ был выше каждого из них на полголовы — одним своим ростом выделялся, словно журавль среди кур.

Когда монах взмахнул алым полотнищем, Хо Цзюэ вскинул руку и натянул тетиву. В один миг стрела со свистом рванулась ввысь, и висящая выше всех тыква с глухим звоном лопнула. Из расколовшейся тыквы вырвался маленький сизый голубь, замолотил белыми крыльями и взмыл в небо.

Вокруг раздался вздох удивления; юноши, стоявшие по обе стороны от Хо Цзюэ, и вовсе оцепенели с раскрытыми ртами. Они только-только успели натянуть луки, а этот парень уже разбил тыкву и выпустил птицу. С такой скоростью… о каком сравнении могла идти речь?

Но как бы ни было неловко, стрелу всё же пришлось пустить: уж если взялся, то нужно довести дело до конца — попал ты или нет.

Вскоре в небеса вспорхнули ещё два голубя, но поднялись они куда ниже первого — угнаться за ним было невозможно.

Так Хо Цзюэ, почти не приложив усилий, легко одержал победу. Он взял приз — стеклянный фонарь — и по ступенькам сошёл вниз, направляясь прямо к Цзян Ли.

Все взгляды вокруг обратились к нему; немало девушек украдкой смотрели на юношу, перешёптывались и смущённо улыбались.

Хо Цзюэ будто вовсе не замечал чужого любопытства. Спокойной, неторопливой походкой обогнул галерею, подошёл к Цзян Ли и протянул ей фонарь:

— Одного хватит?

— Хватит, — девушка опустила ресницы и, под пристальным взглядом толпы, осторожно взяла фонарь за деревянную ручку. Уши у неё сами собой запылали.

Чжан Инин взглянула на Хо Цзюэ, потом на А-ли и вдруг остро почувствовала себя лишней.

Окинув их взглядом ещё раз, она весело сказала:

— А-ли, отец сегодня считает выручку в лавке на улице Силю, я пойду к нему загляну. А тебя пусть Хо Цзюэ проводит до трактира.

Сказав это, она беспечно махнула им рукой и, не дожидаясь ответа, упорхнула прочь.

Когда Чжан Инин скрылась из виду, Хо Цзюэ повернулся к Цзян Ли:

— Кроме храмовой ярмарки, хочешь пройтись по другим местам?

Редко выпадало так, чтобы можно было просто прогуляться с ним по рынку, и Цзян Ли поспешно закивала.

Они бродили почти целый час: смотрели, как старый мастер выдувает сахарные фигурки, любовались, как артисты пышут пламенем изо рта, пробовали уличные лакомства.

Сумерки постепенно сгущались. Цзян Ли держала в одной руке шпажку с засахаренными плодами, в другой — стеклянный фонарь, и бок о бок с Хо Цзюэ возвращалась на улицу Чжуфу.

Когда до трактира семьи Цзян осталось совсем немного, Хо Цзюэ остановился и негромко окликнул:

— А-ли.

Девушка только что откусила половинку засахаренного плода; на его голос она вздрогнула, и вторая половинка соскользнула с бамбуковой палочки и шлёпнулась прямо на носок её туфли, вышитой узором.

Цзян Ли, надкусившая цукат лишь с одного края, застыла с надутой щекой, ошеломлённо глядя на Хо Цзюэ — тёмные глаза её всё ещё были полны растерянности.

Юноша мягко изогнул губы, присел перед ней на корточки и рукавом бережно стёр липкое пятнышко сахара с вышитого носка её туфельки.

Цзян Ли смутилась, уже собираясь пробормотать, что не стоит утруждаться, но в ту же секунду Хо Цзюэ поднял голову. Взгляд его — спокойный, прямой — застыл на ней, и он серьёзно произнёс:

— А-ли, после экзаменов округа я хочу жениться на тебе. Ты согласна?

Он стоял в зыбком лунном свете, немного запрокинув голову. Длинные брови тянулись к вискам, холодные глаза блестели, словно звёзды, а низкий голос ложился на сердце тонкими нитями, запутывая дыхание и мысли.

Ресницы Цзян Ли дрогнули; стеклянный фонарь в её руке качнулся от лёгкого ветра, и рисунок на стенке, где был изображён бодхисаттва, повернулся ровно так, что половина его мягкой, сострадательной улыбки легла отблеском на лицо юноши.

Карамель на засахаренных плодах медленно таяла, превращаясь в мед, и эта сладость будто перетекла в грудь.

Сдерживая смущение, Цзян Ли едва слышно прошептала:

— Согласна.

***

Вэй Мэй прожила в постоялом дворе около половины месяца, а затем переехала в восточную часть Тунъаня в дом с тремя дворами, что снял Сюэ Увэнь. Новое жилище носило имя «Сад Желаний».

Прежним его хозяином был уездный выпускник — не богатей, но человек изрядно учёный: и потому жилище хотя и не поражало роскошью, всё же выглядело изящным и продуманным. Во дворе стояли густые деревья, летом дававшие тень; клумбы пестрели цветами, а в дальнем углу размещалась беседка для отдыха.

Однако Вэй Мэй осталась недовольна. Она отправила матушку Тун в город за покупками и велела привести дом в надлежащий вид: заказать роскошную кровать из золотистого наньму, привезти резной туалетный столик из благовонного ченсянского дерева, сама выбрала рисунки для ширм и смешала ароматы, наполняя Восточный двор тонкой благородной атмосферой.

Сюэ Увэнь, скрестив руки на груди, небрежно прислонился к дверному косяку и, покосившись на Вэй Мэй, лениво бросил:

— Ради чужого дома стараешься так усердно… Всё равно жить здесь недолго. К чему такие хлопоты?

Вэй Мэй подняла голову, скользнула по нему холодным взглядом и вовсе не приняла близко к сердцу его ревнивый укол. Она продолжила перетирать высушенные благовония каменным пестиком и лишь спокойно спросила:

— Когда ты уезжаешь?

Сюэ Увэнь усмехнулся — глаза его чуть прищурились, будто он присматривался к ней сквозь дымку мысли. Молча смотрел с полузадорной, полувыжидающей улыбкой довольно долго, прежде чем небрежно ответить:

— Как только прибудут люди Чжао Цяня. Полагаю, завтра или послезавтра.

Движение рук Вэй Мэй на миг застыло, но она быстро вернулась к занятию, будто ответ его ничего не значил.

Сюэ Увэнь шагнул ближе, накрыл её руку ладонью, не позволяя больше толочь благовония. Наклонившись, уткнулся подбородком в её плечо, а голос его стал низким, тёплым:

— Я уеду — и минимум четыре месяца ты меня не увидишь. Моя маленькая ягодка, будешь скучать?

Она оказалась крепко прижата к его груди, не в силах шелохнуться. Решив, что сопротивляться бессмысленно, девушка разжала пальцы, выпуская из руки каменный пестик, повернулась к нему и легко коснулась губами его подбородка.

Взгляд Сюэ Увэня мгновенно потемнел. Он наклонился, подхватил её на руки и, не теряя ни мгновения, перенёс в западную комнату, прямиком во внутренние покои.

***

На следующий день ближе к полудню люди Чжао Цяня действительно прибыли. Вместе с ним приехали десяток с лишним тайных стражей рода Сюэ и семь-восемь служанок и матушек из павильона Ушуан.

Кроме людей, в повозке оказались и три больших, почти по пояс, сундука — доверху наполненные золотом, серебром и диковинными вещами.

Если прикинуть по времени, становилось ясно: ещё выезжая из столицы Шэнцзин, Сюэ Увэнь уже обо всём позаботился — и о людях, которые понадобились бы Вэй Мэй при переезде в Тунъань, и о вещах, что могли пригодиться ей в новом доме.

Когда всё было приведено в порядок, Сюэ Увэнь тем же вечером отправился обратно в столицу.

После его ухода Вэй Мэй раскрыла один из деревянных сундуков и достала оттуда роскошный медный ларец, покрытый золочёной эмалью и украшенный жемчугом. Внутри аккуратно лежал полный набор головных украшений из голубого нефрита и красного агата: изогнутые шпильки, верхние булавки, полный венец, височные подвески, шаговые украшения и серьги — всё в одном комплекте.

Передав ларец матушке Тун, она с улыбкой сказала:

— Теперь подарок для А-ли уже не выглядит скромным.

***

Когда в «Саду Желаний» завершили последние приготовления, на дворе стоял конец мая.

Хо Цзюэ так и не переехал в этот дом — по-прежнему жил в аптечной лавке Су. После приезда у Чжао Цяня появилось ещё одно дело, кроме ухода за Вэй Мэй. Лекарь Чжао чуть ли не ежедневно бывал в лавке Су, куда Хо Цзюэ его настойчиво «приглашал», чтобы он ставил иглы и выводил яд из организма Су Шицина.

Для Хо Цзюэ Чжао Цянь был почти старым знакомым. В другой жизни они не раз пересекались.

Лекарь происходил из рода прославленных врачей: его прародитель, дед и отец служили в Императорском лазарете. Сам Чжао Цянь был одарённым и искусным лекарем, но терпеть не мог придворные оковы и ни за что не соглашался занять место в столичной лечебнице.

Четыре года назад его отец, Чжао Хуайдэ, был втянут в дело о тайном отравлении во внутреннем дворце и едва не повлёк за собой казнь всей семьи. Лишь вмешательство Сюэ Увэня спасло их от казни за покушение на наследника.

С той поры Чжао Цянь всем сердцем преданно следовал за Сюэ Увэнем. Зная, что Вэй Мэй — единственная драгоценность в его жизни, а Хо Цзюэ — её много лет назад потерянный брат, Чжао Цянь, как бы ни ворчал, всё равно добросовестно лечил Су Шицина, ни разу не ослушавшись.

И надо сказать, с его прибытием болезнь Су Шицина стала заметно отступать — видимое невооружённым глазом улучшение.

А в день совершеннолетия А-ли Чжао Цянь даже сам приехал в трактир семьи Цзян и лично вручил девушке подарок к обряду её взросления.

В Поднебесной обряд совершеннолетия у простолюдинок не отличался особой торжественностью: дома совершали простое действие — вставляли первую шпильку в причёску, звали двух-трёх близких подруг, да устраивали небольшой шумный праздник — и на том считалось, что церемония завершена.

Не то что у девушек из великих домов, где обряд проводили в родовом храме: приглашали знатных гостей, звучали духовые и струнные, а само действо проходило торжественно и строго.

День совершеннолетия А-ли пришёлся на шестое число шестого месяца. Ради этого трактир семьи Цзян на улице Чжуфу закрыли на весь день, пригласив нескольких уважаемых госпож, славящихся удачей в брачных делах, а также близких подруг А-ли.

Девушка надела ярко-алое платье с перекрещивающимся воротом, уложила волосы в высокие двойные узлы и, встав на колени лицом к востоку, позволила Ян Хуэй-нян вставить в причёску золотую шпильку.

На этом обряд считался завершённым.

С этой минуты А-ли уже считалась взрослой — теперь к ней можно было свататься.

— А-ли, ты сегодня просто чудо как хороша! — Чжан Инин обхватила подругу под руку. Она была младше А-ли всего на месяц, и, посмотрев на её обряд, только сильнее предвкушала собственный день совершеннолетия.

А-ли тихонько достала из рукава маленькое медное зеркальце, взглянула на своё отражение и едва слышно спросила:

— Правда хорошо выгляжу?

Чжан Инин с жаром кивнула:

— Конечно! На всей улице Чжуфу… нет, во всём Тунъане нет второй такой красавицы!

В зеркальце смотрела девушка с чистыми, сияющими глазами и тонкими, точно прорисованными чертами лица — бесспорно хорошенькая.

А-ли убрала зеркальце, уголки губ округлились от улыбки.

Чжан Инин внимательно взглянула на неё, и догадка сама вспыхнула в глазах:

— Скажи честно, как только обряд закончится, ты пойдёшь встречаться с Хо Цзюэ?

А-ли от растерянности едва не выронила зеркальце. Быстро посмотрела в сторону Ян Хуэй-нян и зашептала:

— Потише! Если моя мать услышит — живьём шкуру снимет.

Сказав это, она с досадой потрогала золотую шпильку в причёске:

— И что я ей скажу? Какой повод мне придумать, чтобы сбежать ненадолго?..

Глаза Чжан Инин шаловливо блеснули, она ткнула пальцем себе в нос и заговорщицки улыбнулась:

— Есть у меня одна уловка.

***

В переулке у аптечной лавки Су.

Хо Цзюэ стоял в тени раскидистого тополя, и, услышав поспешные лёгкие шаги, сразу поднял глаза.

В разорванных лучах закатного солнца к нему бежала девушка в алом платье, придерживая подол обеими руками. Ещё миг — и она уже стояла перед ним.

Тонкое золотистое свечение делало её кожу почти сияющей: белоснежной, нежной, словно лепесток грушевого цвета. Прозрачные глаза напоминали утреннюю росу — чистые, доверчивые, совсем как у маленькой лесной косули. Но ярко-алое платье и тёплый румянец на губах придавали этой чистоте неожиданную, смущающую красоту.

Хо Цзюэ смотрел на неё долго, будто стараясь унять что-то, взметнувшееся в груди, и только через мгновение отвёл взгляд.

— Хо Цзюэ, ты, наверное, давно ждёшь? — спросила А-ли, едва переводя дыхание.

Она машинально поправила шпильку и пригладила пояс — бежала так стремительно, что сама боялась: не сбилась ли причёска? Не выглядит ли она слишком взъерошенной для девушки, которая с сегодняшнего дня считается взрослой?

— Недолго, — Хо Цзюэ поднял руку и тщательно поправил на её голове золотую шпильку. Его голос стал чуть ниже и более хриплым, чем обычного. Опустив глаза, он тихо сказал: — А-ли, я хочу отвезти тебя к одному человеку.