Цзян Ли, набродив молодого вина, едва вышла из внутреннего двора, как увидела, что Чжан Инин стоит у дверей трактира, вытягивая шею и заглядывая внутрь. Завидев подругу, она вспыхнула взглядом, точно фонарик в сумерках.

— А-ли, скорей! Вот-вот начнётся храмовая ярмарка!

Чжан Инин пришла позвать Цзян Ли смотреть ярмарку. На улице Силю стоял храм с особо сильной благодатью: в Праздник драконьих лодок там устраивали состязание в стрелах по ивам.

Испытание было следующим: голубей прятали в тыквенные сосуды, подвешивали сосуды к гибким ветвям ивы, а участники должны были выстрелом разбить их и выпустить птицу. Чей голубь поднимется выше — тот и победитель.

Чжан Инин уже два месяца грезила этим состязанием.

Цзян Ли сказала Ян Хуэй-нян, что пойдёт на ярмарку, взяла подругу под руку, и они направились к улице Силю.

— Говорят, в столице стреляют прямо на скаку, — возбуждённо болтала Чжан Инин. — Молодые господа несутся на конях и попадают в цель хоть с сотни шагов! Вот это зрелище. А наш Тунъань всё-таки маловат… В следующем году непременно попрошу отца отвезти меня в столицу!

На ярмарке же всё было проще: нужно было стоять в длинной галерее и стрелять по подвешенным тыквам. Хотя мастерства тут требовалось меньше, попасть всё равно было трудно. Прошлой весной из десяти участников едва трое-четверо разбивали тыкву.

Когда девушки пришли, на ряду ив уже висели красные тыквы, позвякивающие на ветре. На ступенях у конца галереи стоял красный стол, а на нём — три сияющих стеклянных фонаря.

— Ах, в этот раз наградой служат стеклянные фонари! — Чжан Инин всплеснула руками. — А-ли, ты же на Праздник фонарей мечтала о таком! Знаешь что — я тоже попробую. Вдруг смогу выиграть и подарить тебе!

Сил у Чжан Инин было меньше, чем у Цзян Ли — она едва ли натянула бы даже лёгкий лук. Но, увидев искренний азарт, Цзян Ли лишь мягко улыбнулась:

— Хочешь попробовать — иди. Только ради веселья. Фонарь мне теперь уже не так нужен.

Голос у неё был тёплый, взгляд сиял, а рядом с губами пряталась крошечная ямочка.

Хо Цзюэ, едва сойдя с повозки, увидел эту ослепительную улыбку — и услышал тихие слова: «Фонарь мне теперь уже не так нужен».

Он чуть опустил глаза, подошёл и спокойно спросил:

— А-ли хочет стеклянный фонарь?

Девушки одновременно обернулись. В солнечном свете стоял юноша в синей одежде — стройный, ясный, будто выточенный из чистого камня; само его появление меняло воздух вокруг.

Цзян Ли не ожидала его увидеть. Её глаза засияли:

— Хо Цзюэ! Как ты здесь оказался?

Когда они расстались утром, он говорил, что занят. Цзян Ли думала, что не увидит его до вечера.

Хо Цзюэ уловил этот сияющий взгляд и чуть смягчил голос:

— Закончил дела и пришёл за тобой.

Сказав это, он благожелательно кивнул Чжан Инин.

Чжан Инин, улыбаясь, поздоровалась с Хо Цзюэ, а сама внутренне ахнула: стоило юноше взглянуть на Цзян Ли — в глазах становилось столько мягкости, что и голос будто теплее звучал. Но едва он перевёл взгляд на неё — вновь появлялось прежнее холодное выражение, будто утренняя роса на камне.

В её глазах Хо Цзюэ всегда был человеком, не любящим показывать чувств. Если уж ради А-ли он смог выказать такую нежность — значит, подруга и впрямь «сорвала высокий цветок».

Чжан Инин радовалась за Цзян Ли от всей души.

Высокая, недосягаемая вершина ей самой была не по плечу, но раз любимая подруга сумела — это почти как собственная победа! А если Хо Цзюэ однажды вернётся в столицу уездным выпускником или, того и гляди, станет учёным-чиновником… тогда супруга такого человека будет её близкой подругой. Какая честь, какой блеск!

Поздоровавшись с Чжан Инин, Хо Цзюэ повернулся к Цзян Ли:

— Я выиграю для тебя стеклянный фонарь.

Произнес он это так легко, словно говорил: пойду, сорву цветок у дороги.

Цзян Ли поспешно ухватила его за рукав:

— Не нужно. На самом деле, этот фонарь… не так уж мне и нужен.

Не то чтобы всей душой не хотела — если бы фонарь достался, она бы, конечно, радовалась. Но если вдруг не получится? Не станет ли Хо Цзюэ неловко? Стоит ли фонарь того, чтобы омрачать его настроение?

Чжан Инин, не ведая её мыслей, решила, что подруга просто смущается, и потому горячо сказала:

— А-ли ещё на Праздник фонарей мечтала о таком! Хо Цзюэ, если сможешь выиграть для неё фонарь — это было бы замечательно!

Хо Цзюэ взглянул на Цзян Ли — будто на мгновение заглянув в самую её душу, — и слегка улыбнулся:

— Не тревожься, А-ли. Я обязательно выиграю.

***

На противоположной стороне улицы, в повозке.

Вэй Мэй приподняла уголок занавески, глядя сквозь полуоткрытое окошко на девушку у длинной галереи. На губах сама собой появилась тихая улыбка:

— Мамушка Тун, та молодая госпожа в жёлтом платье, должно быть, и есть А-ли. Всё точно так, как говорил брат: чистая, добрая, красивая.

Матушка Тун тоже улыбнулась.

С одного лишь взгляда невозможно понять, добрая ли душа у человека, но для Вэй Мэй всё было ясно заранее. Раз уж молодой господин Хо — её младший брат — ценит эту девушку, то любая её черта будет для старшей сестры безупречной.

Матушка придержала занавеску, осторожно выглянула и увидела: у входа в храм под навесом стоит светлолицая девушка и глядит вслед Хо Цзюэ с такой тёплой улыбкой, что и самой становилось легче на сердце.

— Какая хорошая молодая госпожа, — одобрительно сказала матушка. — Если уж молодой господин выбрал её, то разве может быть иначе? Не забывайте, госпожа: он с малолетства был самым привередливым.

Вэй Мэй тоже улыбнулась:

— Прежняя старшая госпожа ещё тревожилась, что брат вырастет и так и не найдёт себе невесту. Он ведь с детства такой: если что-то не по сердцу, поднеси хоть на золотом блюде — и то отвернётся, никому не уступит. А теперь, глядите, будто проснулся — и, не сказав ни слова, уже привёл домой невесту.

Побеседовав ещё немного, обе женщины долго разглядывали Цзян Ли, стоящую у галереи, и лишь спустя время отпустили занавеску. Затем повозка медленно покатила по улице Чжуфу.

Вэй Мэй перебрала пальцами браслет из нежного овечьего нефрита у себя на руке и задумчиво сказала:

— Матушка, как думаешь, если я подарю этот браслет А-ли в первый же день знакомства — будет ли это прилично?

Кормилица Тун взглянула на браслет, и сердце у неё невольно сжалось.

Не то чтобы она жалела вещь ради самой вещи, но этот браслет был подарен старшей госпожой самой Вэй Мэй. Восемнадцать жемчужно-беловатых нефритовых бусин, отполированных до мягкого сияния, на каждой — вырезанный лик Будды; да ещё и освящены настоятелем большого храма. Такой браслет мог служить родовой реликвией в любой знатной семье.

После уничтожения рода Вэй имущество дома вывезли дочиста. Когда госпожу спасли, из всего богатства при ней остались лишь этот браслет и нефритовый подвес на шее.

Каждый такой оберег — единственный и последний.

Сжалиться — сжалилась, но кормилица Тун понимала: Вэй Мэй спрашивает только для виду, решение давно принято. Поэтому смиренно ответила:

— Госпожа А-ли белолицая, тонкая — браслет на её руке будет смотреться превосходно.

Услышав это, Вэй Мэй мягко улыбнулась:

— Всего одна нить бус — маловато для А-ли, конечно. Жаль, что мы выехали слишком поспешно. Среди даров, что посылал Сюэ Увэнь, была одна подходящая головная подвеска… А-ли бы она пришлась к лицу.

При имени Сюэ Увэня кормилица чуть замешкалась, потом всё же спросила:

— Молодая госпожа… мы правда не вернёмся в столицу Шэнцзин?

— Разумеется, нет, — спокойно ответила Вэй Мэй. — Когда брат поедет в столицу на экзамены, тогда мы с ним и с А-ли вернёмся вместе.

Матушка Тун вспомнила, как Сюэ Увэнь в постоялом дворе, будучи раненым, упорно не звал лекаря и терпел боль, дожидаясь, когда Вэй Мэй вернётся и смажет рану. Она тихо вздохнула и больше не настаивала.

***

Хо Цзюэ, сказав, что пойдёт стрелять по тыквам, действительно направился к галерее, взял у монастырского прислужника табличку участника, выбрал лук и взошёл на длинный помост.

За шесть лет знакомства Цзян Ли ни разу не видела, чтобы Хо Цзюэ стрелял из лука, и не представляла, когда же он успел этому научиться.

Чжан Инин, разумеется, тоже не знала. Она подтолкнула подругу локтем и спросила вполголоса:

— А-ли, он ведь выиграет, правда?

Цзян Ли коротко и уверенно кивнула:

— Выиграет.

Увидев такую убеждённость на лице подруги, Чжан Инин невольно вспомнила историю трёхлетней давности.

В тот день, как и сейчас, стояло ясное начало лета. Она решила взобраться в горы, чтобы запускать бумажного змея, и потянула с собой А-ли.

Кто же мог знать, что на полпути из чащи выскочит дикая свинья. Здоровенная, тяжёлая, мчалась без разбора, так что обе пустились наутёк.

Но Чжан Инин была слабенькой, успела пробежать всего пару шагов — и силы кончились.

Тогда Цзян Ли, испугавшись за подругу, схватила камень и швырнула в дикого зверя, а затем умчалась в другую сторону. Разъярённая свинья и вп+рямь кинулась за ней.

Когда А-ли вернулась за Чжан Инин, на тыльной стороне ладони и на шее у неё были сплошные ссадины, платье перепачкано пылью — Чжан Инин перепугалась не на шутку.

Позже, расспросив подругу, она узнала, что А-ли, спасаясь от кабана, сорвалась с откоса и скатилась по склону — вот и ободрала кожу.

Плача, Чжан Инин сама довела подругу до дома. Когда они почти дошли до трактира семьи Цзян, из аптечной лавки как раз вышел Хо Цзюэ.

Тогда он был ещё совсем юным — обычно холодный, словно равнодушный ко всему. Но увидев измазанную, растрёпанную Цзян Ли, в глубоких, похожих на тёмное озерцо глазах промелькнуло нечто иное.

Чжан Инин вспоминала теперь очень отчётливо — то была, кажется, смесь удивления и… гнева?

В тот день этого никто не понял, но теперь она вдруг осознала смысл.

— А-ли, — Чжан Инин опять толкнула подругу локтем, — ты помнишь тот случай? Нам было по двенадцать, в горах на нас выскочил кабан.

Как Цзян Ли могла этого не помнить? Слишком уж ясно стояла картина перед глазами. Они запускали бумажного змея, веселились… и вдруг — огромная тварь, что едва их не сшибла.

Остальное ерунда, но больше всего её смутило, что в таком жалком виде её увидел Хо Цзюэ. Одно это пережить можно было бы. Но ведь он подошёл, насупившись, и мрачно спросил:

— Кто тебя так?

Хо Цзюэ обычно почти не говорил с ней, а наедине — и вовсе никогда. Его неожиданная прямота тогда напугала и её, и Чжан Инин.

Цзян Ли до сих пор помнила, как, встретившись с его холодным взглядом, она стушевалась и начала заикаться:

— За… за нами гнался кабан, а я… я скатилась со склона.

И она до сих пор помнила выражение Хо Цзюэ — какое-то непередаваемое, будто он не знал, то ли сердиться, то ли ругать её, то ли ругаться на весь мир.

Пожалуй, он решил, что она безнадёжно глупа и до смешного нелепа…

— Помню, — тихо ответила Цзян Ли, сжав губы. Она повернулась к подруге и недоумённо спросила: — Но почему ты сейчас об этом вспомнила?

Чжан Инин оглянулась в сторону галереи, где стоял Хо Цзюэ с луком, затем посмотрела на А-ли и, хитро щурясь, сказала:

— А-ли, возможно… ты нравилась Хо Цзюэ уже тогда, много лет назад?