Экзамен округа проходил в три этапа, каждый — по три дня. Кандидаты входили в зал испытаний восьмого, одиннадцатого и четырнадцатого числа, а выходили лишь к пятнадцатому августа. Когда Хо Цзюэ вернулся в Тунъань, на календаре уже стояло шестнадцатое.

Пока он проходил испытания, Цзян Ли тоже не сидела сложа руки — с утра до вечера прилежно вышивала свадебное платье. Вот только вышивка у девушки получалась из рук вон плохо: с июня по август она изводила одну ткань за другой, но приличного узора так и не вышло.

Как-то раз Ян Хуэй-нян устроила внезапную проверку — увидев на ткани кривобокий, безобразный узел, и тот даже не напоминал цветок, женщина едва не поперхнулась от возмущения.

Цзян Ли с виноватым видом промямлила:

— Мама, Хо Цзюэ говорил, что у матушки Тун из «Сада Желаний» вышивка отменная… Если у меня не получится, можно я схожу к ней поучиться?

— Где это видано, чтобы молодая госпожа даже свадебного платья сама вышить не могла! — проворчала Ян Хуэй-нян, покачав головой. — Стыдно должно быть!

Пожурила — и отпустила. Цзян Ли всё же отправилась в «Сад Желаний».

И там узнала, что Хо Цзюэ уже давно приготовил для неё полную свадебную одежду — от вуали на лицо, шелкового плаща и красного праздничного халата с широкими рукавами до нижней юбки и вышитых туфелек.

Ткань была несомненно лучшего сорта — тончайший шёлк из Ханчжоу, выкройка точная, каждый стежок ровный и плотный. Вышитые на подоле цветущие ветви, иероглиф двойного счастья и пара уток-мандаринок были так изящны, что казались живыми.

Глядя на готовый наряд, Цзян Ли не могла не залюбоваться, однако всё же неуверенно пробормотала:

— Мама говорила, что свадебный наряд надо вышивать самой… Иначе не к добру.

Вэй Мэй вынула из сундука с нарядом одну из деталей — шёлковую накидку — и показала вышивку на внутренней стороне:

— Видишь, здесь только основа. Остальное тебе придётся дошить самой. Так тоже будет считаться, что ты вышила её своими руками.

«Так можно было?..»

Цзян Ли с трудом отвела взгляд от этой чудесной одежды, подумала немного — и всё же покачала головой:

— Нет, лучше я всё вышью сама. Чем больше труда я вложу в эту свадебную одежду, тем крепче будет моя связь с Хо Цзюэ.

Таков был обычай, бытующий только в Тунъане.

Считалось, что каждая строчка на свадебном платье — это нить судьбы между невестой и её будущим супругом. Чем плотнее и труднее вышивка, тем глубже и прочнее узы между мужем и женой.

Вэй Мэй, выслушав её, переглянулась с матушкой Тун и с лёгкой улыбкой кивнула. Больше спорить не стала.

Она понимала — брату жалко, что Цзян Ли портит пальцы и зрение, и он не хотел, чтобы она так себя утруждала. Но при этом Вэй Мэй прекрасно понимала и саму девушку: как важно для той собственноручно вышить каждую строчку, вложив в них своё ожидание, мечты и веру в счастье.

В глазах Вэй Мэй желание Цзян Ли было важнее сочувствия Хо Цзюэ.

И в тот же день, под наставлением матушки Тун, А-ли всё же сумела кое-как вышить пару символических узоров — сплетённые лотосы и парных уток-мандаринок.

Когда Хо Цзюэ вернулся из столичной экзаменационной палаты, Цзян Ли уже закончила шёлковую накидку и красный халат с широкими рукавами.

Стоило ему войти в дом, как матушка Тун тут же забрала у него вещмешок и с доброй улыбкой проговорила:

— Пока молодой господин сдавал экзамены, А-ли не сидела без дела — каждый день трудилась над свадебным платьем. Остались только нижняя юбка да рубашка.

Услышав это, Хо Цзюэ едва заметно нахмурился:

— Разве ей не понравилось то, что я приготовил?

Кормилица рассмеялась и покачала головой:

— Как может ей не понравиться — это же от всего сердца! Просто А-ли сказала, что хочет вышить одежду сама — стежок за стежком. Чтобы и брак их был таким же — долгим, тёплым, с участием и любовью.

«Пусть Небеса подарят им долгие годы, и супруги идут бок о бок — в радости и в печали».

Хо Цзюэ опустил взгляд. По одним лишь словам кормилицы Тун он уже ясно видел перед собой, как А-ли, смущённая, но упрямая, всерьёз говорит, что свадебный наряд непременно должна вышить сама.

Лёгкая улыбка появилась на его лице, и Хо Цзюэ тихо сказал кормилице:

— Пусть будет так, как она хочет.

Матушка Тун взглянула на небо за окном — оно уже заметно темнело, — негромко велела служанкам приготовить для молодого господина воду для омовения, а в кухне — горячую еду, и лишь после этого продолжила:

— А-ли сегодня вечером пойдёт к городской реке запускать небесные фонари. Если молодой господин не слишком устал, ступайте тоже. Она целых два дня мастерила для вас фонарь в форме карпа: стоит только прийти — девчушка будет счастлива до невозможности.

***

Пятнадцатый день восьмого месяца — Праздник Срединной Осени, и во всём Тунъане на улицах и переулках вспыхнули пёстрые огни.

На следующий день фонари не стали снимать: горожане сами устроили молитвенное действо и собирались отпускать небесные огни по городской реке, прося судьбу благоволить юношам, вернувшимся с экзаменов округа.

Такое событие Цзян Ли, разумеется, пропустить не могла.

За два дня до того она уже приготовила фонарь в форме карпа: взяла добротные бамбуковые прутья, хлопковую ткань и прочную бумагу, надёжно связала и стянула все части, а потом попросила старшую сестру Вэй расписать карпа.

Надо признать, рука у старшей сестрицы оказалась удивительно верной: фонарь, что сделала Цзян Ли, и без того был хорош, а с росписью стал и вовсе особенно утончённым и нарядным.

После вечерней трапезы А-ли, крепко прижав фонарь к груди, вышла через боковую дверь. Завидев её, Чжан Инин и Лю Янь не удержались и расхохотались.

Чжан Инин без обиняков воскликнула:

— А-ли, да твой фонарь просто гигант! У других карпы — с руку, не больше, а твой чуть ли не с тебя ростом!

Цзян Ли опустила фонарь пониже, показывая из-за него своё личико с ладошку, и с полной уверенностью ответила:

— Хо Цзюэ ведь не кто-нибудь, а человек выдающийся. Фонарь для него тоже должен быть не простой, а самый приметный. Хочу, чтобы он на реке сразу в глаза бросался.

Лю Янь горячо согласилась:

— Отец говорит, молодой господин Хо, глядишь, и вправду займёт первое место на экзаменах округа. Для такого человека фонарь действительно должен быть особенным. А-ли, твой — что надо.

Смеясь и болтая, три девушки направились к городской реке. Чжан Инин и Лю Янь тоже не пришли с пустыми руками — у каждой был фонарь в форме лотоса, чтобы загадывать желания о счастливой любви.

Когда они добрались до берега, народа уже собралось немало — по обе стороны реки стояли целые ряды.

Ветер к вечеру усилился. Цзян Ли присела на корточки, пытаясь зажечь фонарь, но пламя упорно не желало разгораться. Всё из-за того, что у её фонаря в форме карпа рот получился слишком большим — едва она прикладывала огонь, как налетал ветер и в один миг гасил свечу внутри.

Стоило огонькам Инин и Лю Янь один за другим вспыхнуть, как Цзян Ли и вовсе начала метаться: ветер безжалостно гасил её огромного карпа, и ни одна искра не желала удержаться внутри. Она уже в отчаянии крутилась на месте, когда вдруг свет над ней будто померк — прямо перед глазами остановилась пара чёрных сапог, вышитых узором тёмного бамбука.

— А-ли.

Цзян Ли вскинула лицо — и на миг оцепенела.

Цзян Лин днём рассказывал, как тяжело даётся окружной экзамен, как все учёные выходят оттуда бледные, измождённые, будто без капли сил. А Хо Цзюэ среди них — разве что чуть‑чуть живее остальных.

Потому-то Цзян Ли и думала, что Хо Цзюэ к этому часу уже успел вернуться в «Сад Желаний» и отдохнуть.

— Ты… почему здесь?

Она смотрела на него так, словно боялась, что видение рассеется.

Юноша был в тёмно-синем парчовом одеянии, на поясе — нефритовая лента, а сбоку, чуть покачиваясь, висел двойной узел благополучия, тот самый, что она сама сплела ему из золотых и синих нитей. Похоже, он только что завершил омовение: длинные пряди волос на груди ещё хранили влагу, а ветер доносил привычный лёгкий аромат — похожий то ли на бамбук, то ли на мягкий мускус.

Хо Цзюэ опустился рядом с ней на корточки и легко улыбнулся:

— Раз А-ли решила отпустить для меня карпа, как же я мог не прийти?

Стоило ему упомянуть фонарь, как она тотчас вспомнила о своей беде и приглушённо выдохнула:

— Хо Цзюэ… огонь никак не зажигается. Если фонарь не поднимется в небо… выходит, и дорога к удаче не откроется?

Глаза девушки блестели, по краю век легла тонкая розовинка; весь облик стал таким мягким, ранимым, что сердце сжималось от нежности.

Хо Цзюэ долго смотрел на неё, не мигая, будто что-то сдерживая, — только потом опустил ресницы и мягко произнёс:

— Не переживай. Дай, я попробую.

Цзян Ли покорно склонила голову, не сводя глаз с его тонких белых пальцев. Юноша осторожно обвёл рукой раскрытую пасть бумажного карпа, будто проверяя, куда дует ветер, затем взял огниво и чиркнул.

Пламя дрогнуло, качнулось — и наконец упрямо распрямилось, мерцая ровно, будто и не думало гаснуть.

Красноватый отблеск, просочившись сквозь тонкую хлопковую бумагу, вспыхнул в тёмных глазах Цзян Ли, будто зажигая их изнутри. Она торопливо вскочила и, волнуясь, почти запричитала:

— Быстрее отпускай! Скорее! Вот-вот подует — и огонь опять погаснет!

Хо Цзюэ негромко, чуть лениво, но мягко откликнулся, медленно поднялся и, приблизившись, обнял её сзади. Его голос коснулся уха мягким дыханием:

— Отпустим вместе.

Сказав так, он взял ладонь Цзян Ли, уложил на бамбуковую опору у хвоста бумажного карпа, а сверху накрыл своей ладонью — широкой и тёплой.

От наклона его корпуса казалось, будто Хо Цзюэ действительно заключил девушку в объятия: Цзян Ли явственно ощущала горячее прикосновение его груди через тонкую ткань одежды.

Щёки её мгновенно вспыхнули. И словно нарочно — именно в эту секунду — он склонился ближе, понизив голос:

— Отпускаем, А-ли?

Тёплое дыхание скользнуло по коже.

Сердце Цзян Ли забилось, как барабан на празднике. Она едва слышно кивнула, и увесистый фонарь в форме карпа медленно взмыл в небо.

Прошло совсем немного времени — и он уже обогнал остальные фонари, поднимался всё выше, а широко раскрытая пасть будто поглощала сияющий круг полной луны.

Цзян Ли увидела это — и радость вспыхнула в груди. Она поспешно обернулась:

— Хо Цзюэ, ты в этот раз непременно пройдёшь осенний экзамен!

Юноша опустил ресницы. Огоньки, рассыпанные по реке и небу, отражались в её глазах — словно в чёрных зрачках текла золотистая небесная река.

Его собственный взгляд дрогнул и смягчился. Хо Цзюэ наклонился ближе и тихо произнёс у уха Цзян Ли:

— А-ли… я возьму тебя в жёны, будучи первым на окружных экзаменах.

***

В префектуре Чанчжоу список окружного экзамена вывесили пятого числа девятого месяца. На следующее утро Цзян Ли хотела было с рассветом отправиться к уездному управлению посмотреть результаты, но Цзян Лин преградил ей путь.

— Не нужно туда идти: Хо Цзюэ наверняка войдёт в первую тройку, тогда люди уездного градоправителя сами явятся с поздравлениями.

Цзян Ли подумала и признала, что в словах брата есть резон, потому к уездному управлению не пошла.

Ян Хуэй-нян тоже знала, что сегодня объявляют результаты, и ни к какой торговле душа у неё не лежала. Она наполовину опустила полотняную завесу и решила передохнуть. В трактире царило тихое ожидание: дочь, уставившись в стол, хлопала глазами, а Ян Хуэй-нян стояла у окна, то и дело выглядывая на улицу.

Глядя на них, Цзян Лин только покачал головой:

— Хо Цзюэ уж наверняка войдёт в первую тройку, тут всё решено. Вам совершенно незачем так волноваться.

— Как же не волноваться? Я за всю прошлую ночь так и не сомкнула глаз… — пробормотала Цзян Ли, уронив подбородок на стол; под глазами легли две бледные тени.

Хо Цзюэ сказал, что возьмёт её в жёны лишь тогда, когда станет первым по экзаменам округа.

«А если ему всё же не удастся получить это звание? Не примет ли он за позор то, что не смог сдержать обещание?..»

Стоило этим тревожным мыслям закрутиться в голове, как с улицы вдруг донеслись гул барабанов и звонкие удары в гонг.

— Идут, идут!

Ян Хуэй-нян рывком приподняла завесу и поспешила наружу. Цзян Ли тоже встрепенулась, приподняла подол и выбежала следом.

По улице в гуще ликующей толпы широкими шагами шёл уездный служитель в тёмной одежде, громко отбивая дробь. Стоило Ян Хуэй-нян выйти на крыльцо, как знакомая соседка, перекрикивая шум издали, в радостном возбуждении крикнула:

— Ян Хуэй-нян, что за редкостный талант ваш будущий зять! Он стал первым по экзаменам округа!

Ян Хуэй-нян и Цзян Ли переглянулись — и обе разом расхохотались.

Отсмеявшись, хозяйка трактира вновь посерьёзнела, придала лицу строгое выражение:

— Сейчас Хо Цзюэ выйдет на улицу, а ты живо назад, в дом. Нельзя нарушать обычаи.

По порядкам города Тунъань помолвленные жених и невеста не должны встречаться в течение месяца до свадьбы. У Цзян Ли с Хо Цзюэ свадьба назначена на первое число десятого месяца, осталось всего каких-то двадцать дней, так что теперь уж видеть друг друга им не положено.

Шум барабанов и радостные возгласы всё приближались и приближались…

Цзян Ли ничего не оставалось, как отойти обратно в трактир, на ходу приговаривая:

— Мама, ты потом обязательно хорошенько похвали за меня Хо Цзюэ.

Ян Хуэй-нян метнула в дочь строгий взгляд:

— Нашла, чему учить! Хвалить я его буду не за тебя, а от имени будущей тёщи! Ступай в дом, скоро станешь женой почтенного выпускника, не пристало так суетиться!

Сказав это, она, не скрывая нетерпения, поспешила в аптечную лавку ещё до того, как процессия дошла до их двери.

Цзян Ли вернулась в трактир и, не найдя Цзян Лина, сразу поняла: брат, разумеется, тоже умчался к соседям.

Она снова уселась на стул, опустила подбородок на столешницу, навострила уши, прислушиваясь к шуму из аптеки, а в голове всё вертелось одно:

«Интересно, какое у Хо Цзюэ сейчас лицо?»

«Наверняка он очень рад… Всё-таки первый по экзаменам округа! Какая же это слава!»

«Будущая супруга первого по экзаменам округа — это ли не гордость!»

Цзян Ли, размышляя об этом, не сдержала улыбку. Та расплылась сама собой, и она тихонько захихикала, прижавшись щекой к столу. В это время из-за стены вернулся Цзян Лин. Завидев сестру, он покачал головой:

— А-ли, Хо Цзюэ велел передать тебе кое-что.

Цзян Ли тут же приподнялась:

— Что он сказал?

— Сказал, что подарки к помолвке уже доставлены. Спрашивает, по вкусу ли тебе.