Цзян Ли, нахмурив брови, вернулась в трактир.

На улице Чжуфу хватало девушек, которые благоговели перед Хо Цзюэ. Стоило Суяо уехать — каждая решила, что именно она сумеет сорвать эту неприступную горную орхидею.

Эх… сказать, что её окружают соперницы со всех сторон — вовсе не преувеличение.

Только взять её собственных подруг.

Лю Янь — тихая, миловидная, отец у неё учёный, сама она грамотная, воспитанная, утончённая. Чжан Инин — яркая, живая, да к тому же единственная дочь богатого рода; всё семейное состояние однажды отойдёт ей.

На их фоне у Цзян Ли… кроме лица, по правде говоря, мало чем похвастать.

Долго сомневаясь, девушка всё же решила отнести серебро Хо Цзюэ.

Пусть серебро и не выглядит так благородно, как нефрит или чернильный брусок, но юноше сейчас нужнее всего именно деньги. В конце концов, можно сказать, что она просто занимает ему — в такой ситуации Хо Цзюэ не должен отказаться.

***

Учебная академия Чжэндэ.

В просторном классе ровными рядами стояли два десятка столов. За задними сиденьями пристроились несколько юношей — сдерживая голос, они весело перешёптывались.

Парень в синей одежде, размахивая руками, рассказывал:

— Только что Хо Цзюэ едва выбрался из окружения девушек! Лицо у него было такое мрачное, будто слова выговорить не мог.

— С чего вдруг? Зачем они вокруг него столпились? — спросил большеглазый, густобровый юноша.

— А зачем ещё? Каждый знает — пришли дарить подарки да объясняться в чувствах! — хохотнул синий. — В Тунъане почти каждая девушка без ума от Хо Цзюэ.

— Фу, смотрят только на его лицо. Поверхностные…

Шум стоял нескончаемый — наполовину смех, наполовину издёвки. Цзян Лин слушал их уже добрых полчаса, и чем дольше тянулся разговор, тем тяжелее становилось на сердце. Неужели и сестра… тоже сегодня что-то несла Хо Цзюэ?

— Что, завидуете? — бросил он наконец, закрыв книгу. — С утра орёте без остановки. Успокойтесь: если сумеете учиться лучше Хо Цзюэ, то и с таким лицом, что на улицу не выйдешь, найдётся девушка, что взглянет на вас с интересом. Вопрос только — способны ли вы на это?

Юноши покраснели до корней волос. Они уже открыли рты, чтобы огрызнуться, но боковым зрением заметили высокую, стройную фигуру.

Тишина опустилась мгновенно.

Хо Цзюэ вошёл в класс с той самой холодной невозмутимостью.

Юноша был выше остальных почти на полголовы; стоял, как многолетний бамбук, прямой, неподвижный. Хоть возраст у всех одинаков, но стоило ему появиться — и пространство будто сужалось, подчиняясь его присутствию.

Те, кто минуту назад громко рассуждали, теперь лишь переглядывались, не зная, куда девать глаза.

В учебном дворце Хо Цзюэ не дерзил никто.

Стоило наставнику увести его, как находились храбрецы, готовые перемывать ему косточки. Но когда сам «виновник» вернулся, смолкли все до последнего — ни вздоха, ни шороха.

Хо Цзюэ не удостоил их взглядом. Опустив ресницы, с непроницаемым лицом прошёл к своему месту, сел, достал «Заметки к Весенне-Осенним летописи» и неспешно развернул.

Юноши тихонько выдохнули с облегчением.

Цзян Лин презрительно фыркнул, потом повернул голову к Хо Цзюэ и спросил:

— Хо Цзюэ, ты, когда в учебную академию шёл, А-ли по дороге не встретил?

Длинные ресницы юноши не дрогнули:

— Нет.

Цзян Лин облегчённо выдохнул.

Прекрасно. Значит, вчерашний разговор всё-таки был не зря, и его глупая сестрица не поддалась чарам Хо Цзюэ так сильно, чтобы снова мчаться за ним сломя голову.

Вскоре раздался барабанный удар. Старый наставник, перешагнувший порог семидесяти лет, прижал к боку сборник с заметками и, покачиваясь, вплыл в класс, неся под мышкой бамбуковую линейку.

Сегодня по расписанию была «Весенне-Осенняя летопись». Хо Цзюэ равнодушно перелистывал книгу. Он мог пересказать её наизусть ещё в шесть лет. Да что там — половину библиотеки собственного дома он прочёл от корки до корки, и всё знал так, словно записано в костях.

Но… какой в этом толк?

Того блестящего юношу, второго господина рода Вэй, обладавшего знаниями и талантом, давным-давно не существовало.

А нынешний Хо Цзюэ — лишь тень, живущая ради мести, бесприютный дух, которому нечего терять.

Юноша опустил веки. Его тонкие, чётко очерченные пальцы медленно скользнули по строкам:

«Сын, не отомстивший — не сын».

В учебном дворце Чжэндэ занятия начинались с утреннего удара барабана и заканчивались в момент захода солнца. Хо Цзюэ же, тревожась за лекаря Су, после полудня попросил разрешения уйти пораньше.

Когда он вернулся на улицу Чжуфу, кормилица Цао, которую наняли присматривать за господином Су, как раз выходила из комнаты старика, держа на подносе пустую пиалу.

Увидев юношу, она поспешила сказать:

— На кухне вас ждёт горячая еда. А старый лекарь уже заснул.

Хо Цзюэ коротко кивнул и направился к кухне.

Поев, он подошёл к двери комнаты аптекаря, прислушался, затем ушёл к себе.

Сев на тёплый лежак, юноша потер виски. Последние дни голова болела всё сильнее. Хоть Хо Цзюэ и привык терпеть боль, сейчас её сила была такой, что перехватывало дыхание — будто тысячи мелких ножей разили мозг насквозь, не давая ни мгновения покоя.

Он попытался подняться, но в глазах разом потемнело, и тело рухнуло на лежак, будто обмякшая кукла.

Время тянулось медленно.

Солнечные блики ползли по комнате — сначала по старому столу, потом по ободранной стене, пока наконец не достигли края тёплого лежака.

И вдруг неподвижный до того юноша глухо застонал. Следом резко распахнул глаза. В узких, похожих на птичьи, глазах мелькнул жестокий отблеск. Вся осанка натянулась, словно струна, наполнилась хищной силой — той, которой совсем недавно в нём не было.

Он поднялся с лежака и неторопливо оглядел комнату. На губах появилась тонкая, холодная усмешка.

— Выходи.

Холодный приказ разрезал воздух, но в комнате становилось только тише.

Тёплый ветер за окном чуть тронул раму, и она звякнула едва слышно. Больше — ни звука.

Взгляд юноши стал ещё острее, похожий на стальной клинок.

Ещё мгновение назад он отчётливо помнил: стоит в тронном зале, окружённый десятками убийц.

А в следующую секунду… он уже здесь.

«Что же это за колдовство?»

Хо Цзюэ подождал, однако нападения не последовало. Сжав губы, юноша начал внимательно осматривать окружающее пространство.

Стоило опустить взгляд, как он заметил на столе возле тёплого лежака книгу — «Весенне-Осенняя летопись». Хо Цзюэ подошёл ближе, раскрыл её, пролистал — и брови резко сдвинулись.

Это был его почерк.

Эта книга и правда принадлежала ему — он использовал её в юности, учась в академии. Но перед тем, как отправиться во дворец в качестве евнуха… он ведь сжёг все книги. Каждую до последнего листка.

Юноша положил книгу на место. Взгляд его остановился на выцветшем, много раз выстиранном рукаве из грубой синей ткани.

Он был всесильным, единственным, кто управлял всей страной — первым евнухом, который держал при себе печать власти. И носил роскошные одежды, какие не осмелился бы примерить даже конюх, обслуживавший его коня.

А сейчас — это грубая, дешёвая одежда. Та, что была на нём в детстве.

Хо Цзюэ снова взглянул на книгу. В груди медленно поднималась невероятная догадка.

Дыхание сбилось. Он рывком распахнул дверь и шагнул наружу.

Внутренний дворик был всё тем же: плетёные поддоны, на которых сушились корни колокольчика и белой шелковицы, десятки других трав; в воздухе витал едва уловимый аромат лекарств.

Он присел, коснулся полусухих трав, взгляд стал сложным и тёмным. Это же лекарственные смеси из отваров, что назывались «Ма-син-ши-ган» и «Сяоцинлун» — именно их он когда-то варил для лекаря Су, когда ещё жил на улице Чжуфу.

Хо Цзюэ выпрямился. Глаза скользнули по каждому камню, каждому листку. Руки при этом дрожали, будто от внезапной лихорадки. Пальцы сжались в кулак, дыхание он выровнял с усилием.

Столько лет — кровавые битвы, мёртвые тела, мрак дворца. Его сердце давно стало неподвижно, даже если бы гора рухнула у ног — он остался бы спокоен, как вода в колодце.

И всё же сейчас внутри него сталкивались удивление, неверие… и едва заметная, почти страшная надежда.

«Сон это… или я действительно вернулся?»

И именно в этот миг раздался слабый стук в дверь.

А потом — голос. Голос, мучивший его во сне столько лет.

— Хо… Хо Цзюэ, ты там?

Юноша застыл.

Слишком много раз он прокручивал этот момент в своих ночных кошмарах. Слишком часто вспоминал всё, что связано с Цзян Ли.

И теперь за дверью звучал именно её мягкий, чуть робкий голос.

Вероятно, ожидание было длиннее обычного, и Цзян Ли позвала вновь:

— Хо Цзюэ, ты здесь?

Он словно проснулся от долгого сна, бросился к боковой двери.

Створка распахнулась с лёгким скрипом, деревянные доски рассекли воздух, едва приподняв край его одежды.

А снаружи стояла девушка — словно весенняя гвоздика: румяная, взволнованная. Круглые глаза блестели мягким, влажным светом — нежным и чуть смущённым.

У Хо Цзюэ дрогнуло дыхание. Будто горячая волна прошла по груди, обжигая изнутри.

Он долго не отводил взгляда — так, будто в ней видел прожитые годы один за другим. Затем тихо, почти шёпотом, выдохнул:

— А-ли…

***

Цзян Ли всё не покидало странное чувство: в сегодняшнем Хо Цзюэ будто что-то было не так.

Но что именно — она никак не могла понять.

Лицо было тем же.

Глаза — те же.

Но в этих обычно холодных, сумрачных глазах появилось нечто иное — словно глубины ночного моря: тишина на поверхности, тогда как под ней скрывается мощное, необузданное течение.

Под этим прямым, неотрывным взглядом все путаные мысли мгновенно вылетели у Цзян Ли из головы. Лицо залилось румянцем, девушка поспешно отвела глаза. Лёгкий ветерок приподнял пушистую чёлку, открывая гладкий лоб.

— Я… я принесла тебе одну вещь, — пробормотала она, прикусив кончик языка, пытаясь унять бешеный стук сердца.

Цзян Ли вынула из пояса небольшой шёлковый мешочек — нежного цвета весеннего озера, с вышитым узором молодых бамбуковых побегов.

На лицевой стороне ещё торчали крохотные ниточки — она шила его почти весь вчерашний вечер только для того, чтобы подарок выглядел хоть немного изящнее.

Жаль, что рукоделие у Цзян Ли никогда не ладилось. Бамбук вышел кривоватым, листочки — ломаные, ни то ни се… на вид и правда что-то странное.

Девушка смущённо опустила взгляд.

И тут в её поле зрения появилась белая, тонкая, мужественная ладонь. Эта рука не взяла мешочек — напротив, мягко коснулась одного из её пальцев.

Пальцы юноши, слегка шершавые от мозолей, негромко скользнули по уколотым подушечкам её пальцев, словно изучая каждую ранку.

Жест был слишком близким, почти обжигающе нежным. Даже при всей любви к Хо Цзюэ она на миг растерялась, не находя ни слова, ни дыхания.

По инерции попробовала отдёрнуть руку, но юноша не позволил — хоть и не сжимал сильно, освободиться она не могла.

— А-ли… почему твои пальцы в крови?

Девушка быстро взглянула на него, потом снова опустила глаза:

— Потому что я вышивала этот мешочек. Ты же знаешь… у меня плоховато получается рукоделье.

Стоило ей сказать это, как взгляд юноши задержался на самом мешочке. Он едва заметно задел его пальцем — и тот лёг в его ладонь.

Хо Цзюэ медленно провёл пальцами по кривоватым стеблям и сказал вполголоса:

— Почему же плохо? Эти орхидеи… выглядят очень живыми. Особенными.

Цзян Ли предпочла не отвечать.

Орхидеи…

Трава…

Т-ра-ва…

Хо Цзюэ внезапно вспомнил: да, когда он впервые сдавал осенний экзамен, А-ли и правда принесла ему такой же мешочек. А он… холодно оттолкнул её подарок, даже не взглянув.

Тогда он жил только одной мыслью — отмщением. И сам того не осознавая, снова и снова ранил маленькое, доверчивое сердце.

Погасив в глазах мимолётную тень вины, он чуть взмахнул мешочком:

— Это серебро, что ты копила?

— Да, я копила его сама, — кивнула Цзян Ли, опасаясь, что он откажется. Потому поспешила добавить: — Не волнуйся, я быстро всё отработаю. Старшая госпожа Чэнь из восточного особняка ужасно любит мои пирожные — каждый раз, когда я их приношу, она даёт щедрую награду.

В мешочке было не меньше десятка лянов серебра. Даже с самой щедрой наградой от старшей госпожи Чэнь А-ли понадобилось бы два-три года, чтобы накопить такую сумму.

Хо Цзюэ сжал мешочек в ладони, в чёрных глазах отразилось лицо девушки:

— А-ли хочет, чтобы я принял это серебро?

Цзян Ли едва заметно кивнула:

— Сейчас у тебя слишком много расходов. Аптекарь Су болен, Суяо уехала… всё легло на твои плечи. Не нужно со мной церемониться.

— Суяо?

Брови юноши слегка дрогнули. Он давным-давно не слышал этого имени.

Если говорить честно, его собственная несчастная судьба на экзаменах была тесно связана именно с Суяо… нет, с дочерью дома Чжэньпин-хоу — Сюй Шуяо.

Если бы не она, его бы не загнали в угол, до последнего лишив выхода. Не пришлось бы выбирать путь евнуха.

Если бы ему не пришлось войти во дворец… А-ли, возможно, не погибла бы.

Услышав, как Хо Цзюэ снова произносит имя Суяо, Цзян Ли почувствовала, как что-то болезненно кольнуло в груди. Она сжала губы и тихо сказала:

— Суяо вчера вернулась в столицу Шэнцзин. Её семья нашла ей жениха. Тебе… тебе лучше больше о ней не думать.

Хо Цзюэ слегка удивился, потом медленно распрямил брови и поднял глаза.

Точно. А-ли всегда считала, что его прочили в женихи Суяо. И после отъезда той даже сказала ему: «если Суяо не желает быть с тобой рядом… я желаю».

Эта давняя сцена вспыхнула перед глазами, накрыв его, как тёплая волна. В прошлой жизни он отвергал её — снова и снова. Но теперь… он не собирался повторять прежние ошибки.

Хо Цзюэ тихо посмотрел на Цзян Ли — долго, будто через туман времени. Потом его тонкие, бледные пальцы нежно зацепили прядку её тёмных волос на плече. И голос зазвучал так мягко, что у А-ли дрогнуло сердце:

— А-ли… то, что ты сказала в тот день… всё ещё в силе?

У Цзян Ли словно вспыхнул свет перед глазами.

Она застыла.

Хо Цзюэ, которого она знала, НИКОГДА так не делал — не касался её, не говорил подобным тоном, не смотрел так, словно весь мир сужался до её лица.

«Это… это правда тот самый Хо Цзюэ, которого я знаю?»