В начале осени прохладный ночной ветер скользнул вдоль оконной рамы, и сухой жёлтый лист, сорвавшись с платана во дворе, завертелся в вихре и опустился рядом с парой розовых вышитых туфелек.

Тао Чжу и Тао Би тихо ждали у лунных ворот Восточного двора.

Отсюда до главного дома было немало пути, так что изнутри не доносилось ни звука. Тао Би теребила в пальцах платочек, а взгляд снова и снова ускользал в сторону главного дома.

— Уже два часа, как молодой господин Хо вошёл внутрь, а всё не выходит. Он ведь целый день пил и почти ничего не ел — наверняка сейчас голоден.

Тао Чжу покосилась на неё и безжалостно отрезала:

— Матушка Тун послала нас прислуживать молодой госпоже. Хочешь о ком заботиться — заботься о молодой госпоже. С чего это тебе думать о молодом господине Хо? Ел он или нет — какое тебе до этого дело?

Прежде обе служили горничными в доме Чжэньпин-хоу; потом наследник Сюэ Увэнь отправил их в павильон Ушуан прислуживать госпоже Вэй. Когда перебрались в «Сад Желаний», их перевели в Восточный двор к Хо Цзюэ. Теперь, когда в дом вошла Цзян Ли, матушка Тун распорядились, чтобы девушки служили новоприбывшей молодой госпоже.

Тогда наследник ясно велел: раз они перешли в павильон Ушуан, для них хозяин только один — госпожа Вэй, и во всём надлежит слушаться именно её. Раз теперь госпожа Вэй поставила их прислуживать молодой госпоже, значит, в их глазах должна быть лишь молодая госпожа, а прочие — дело второе.

Тао Би, почувствовав, как Тао Чжу безжалостно раскрыла её мысли, зло сверкнула глазами:

— Всё-таки мы немало времени служили молодому господину Хо. Я всего лишь помню прежнего хозяина — зачем говорить так язвительно? С тобой и слова не скажешь, до чего же ты скучная!

Тао Чжу холодно усмехнулась:

— Не держи меня за дурочку. Что у тебя на уме — сама знаешь. Служанка должна помнить своё место и не возноситься выше небес, иначе беды не миновать. Не забывай: договоры наших семей в руках госпожи Вэй. Если из-за тебя пострадаю я — берегись, язык тебе вырву!

От этих слов лицо Тао Би то краснело, то бледнело. Девушка уже собиралась ответить, как дверь главного дома вдруг распахнулась изнутри.

Обе служанки вздрогнули и подняли глаза. Перед ними стоял Хо Цзюэ — в алом одеянии, с распущенными волосами, с холодным, отрешённым взглядом.

— Готовьте воду.

***

В брачных покоях горела лишь пара свечей с драконьими и фениксовыми узорами; мягкий свет тонул в полумраке.

Когда дверь распахнулась, ночной ветер медленно влился внутрь, приподнял край полога — и на постели показалась белая, словно снег, рука.

У изножья валялись шпильки и украшения: алые агаты, тёплый белый нефрит, золотые подвески, а рядом — яркий свадебный фениксов венец.

Что происходило здесь накануне, было ясно без слов.

Тао Би и Тао Чжу вместе внесли воду. Обе прошли строгую выучку — опустив глаза, без малейшего выражения на лицах поставили купель.

Обычно, приготовив воду, служанки, если хозяева не велят остаться, должны были опуститься в поклоне и тихо удалиться. Не услышав от Хо Цзюэ ни слова, Тао Би всё же подняла взгляд и, набравшись смелости, спросила:

— Молодой господин, молодая госпожа… прикажете служанке…

Она не успела договорить: стоявший у постели молодой человек даже не посмотрел в её сторону и холодно произнёс:

— Вон.

Тао Би, нехотя ответив «слушаюсь» вместе с Тао Чжу, опустила голову и почтительно вышла. Уже закрывая дверь, девушка всё же украдкой бросила взгляд внутрь.

Тот, кого все знали как холодного и отстранённого, повернулся, приподнял край полога — и половина его лица, словно высеченная из нефрита, мягко озарилась светом. Выражение оказалось удивительно нежным, будто зимний снег только что растаял под лучами солнца.

Сердце Тао Би забилось беспокойно.

Пусть она и служанка, но выросла в доме Динго-гуна — не чета обычным девушкам из простых семей. Если уж говорить начистоту, происхождение вовсе не хуже, чем у молодой госпожи.

Раз так… почему Цзян Ли могла въезжать в дом Хо Цзюэ в пышном свадебном паланкине, а ей, Тао Би, даже в наложницы попасть нельзя?

***

Дверь медленно закрылась.

За алыми занавесями витал тёплый, сладостно-томительный воздух. Цзян Ли лежала на широкой постели. Снежная кожа сияла ослепительной белизной, а на бархатной мягкости тела проступали редкие красные следы.

Когда служанки прежде заносили воду, Цзян Ли была так смущена, будто перепуганная перепёлка: не шевельнуться, не пискнуть — и в помыслах не было произнести хоть слово. Если бы тело не липло так неприятно, она и вправду отложила бы омовение до утра.

Уловив, как приподнялась занавесь у постели, Цзян Ли приоткрыла густые ресницы — и увидела, что Хо Цзюэ стоит, тихо всматриваясь в неё. Когда же стыдливость наконец отступила, и Цзян Ли подняла на него глаза, Хо Цзюэ беззвучно улыбнулся.

Глаза молодой госпожи покраснели, кончик носа тоже налился румянцем, мягкие влажные губы слегка припухли — вид был таким, будто её сильно замучили. Хо Цзюэ знал, что это правда. Сначала он ещё мог сдерживаться, стараясь быть мягче, но потом утратил контроль — и он, и А-ли.

Хо Цзюэ наклонился, подхватывая жену на руки, и мягко сказал:

— Я отнесу тебя.

Цзян Ли хотела ответить, что справится сама, но всё тело было слабым и тяжёлым. Она лишь закрыла глаза, уткнулась в его грудь и позволила отнести себя в купальню.

Вода была подогрета как раз до нужной температуры; когда тёплые волны поднялись и коснулись кожи, из груди Цзян Ли вырвался довольный, расслабленный вздох.

Хо Цзюэ взял мягкую хлопковую ткань и начал тщательно протирать её тело — лёгкими, бережными движениями, от которых становилось удивительно приятно. Цзян Ли даже слегка опешила: у Хо Цзюэ рука в этих делах совсем не была неопытной; напротив, казалось, будто он делал это уже не раз.

Она приоткрыла губы, намереваясь сказать что-то… но, встретив его тяжёлый взгляд и заметив красноватые кончики глаз, поспешно закрыла рот. Ей хотелось лишь одного — поскорее закончить омовение и вернуться в постель, чтобы уснуть без памяти.

Спустя некоторое время Хо Цзюэ помог ей надеть нижнее платье и спросил:

— Голодна? Позвать кого-нибудь принести еды?

Конечно, она была голодна. Но сил даже двинуть рукой почти не осталось. Потому Цзян Ли помотала головой:

— Не нужно.

Хо Цзюэ больше не настаивал. Он поднял её и уложил на постель, а сам снова вернулся в купальню.

Цзян Ли закрыла глаза; сколько прошло времени — понять не смогла. Вдруг длинная рука притянула её ближе, крепко заключив в объятия. Пальцы с лёгкими мозолями вновь скользнули в волосы, неторопливо перебирая пряди, будто не желая отпускать их мягкость. Хо Цзюэ, казалось, особенно любил касаться её волос. Чёрные как вороново крыло, гладкие и тяжёлые, они сияли приглушённым блеском, словно шёлк без яркого лоска.

В полудрёме А-ли лениво подумала: раз Хо Цзюэ так по душе её волосы, стоит ухаживать за ними ещё тщательнее — завтра же приготовить лекарственный настой, чтобы они оставались тёмными и крепкими.

— А-ли…

Сквозь сон донёсся его тихий зов. Цзян Ли решила, что Хо Цзюэ собирается что-то сказать, с трудом приоткрыла глаза, но продолжения не последовало. Веки снова сомкнулись, и она глубоко уснула, прижавшись к мужской груди. Хо Цзюэ долго смотрел на её спокойное лицо, а затем и сам закрыл глаза.

Однако сон оказался беспокойным. Перед взором вновь возник тот мрачный дом за пределами дворца: главный зал превратили в ледяное хранилище, а в самом центре стоял ледяной гроб. Хо Цзюэ был закутан в тяжёлый тёмный плащ, в руке лежала чёрная кисть-метёлка — иссиня-чёрная и лоснящаяся. Он молча смотрел на девушку, что уже долго-долго покоилась в ледяном гробу, и тихо произнёс:

— А-ли, проснись.

Но она продолжала лежать с закрытыми глазами, без дыхания, без движения.

Картина снова изменилась. Теперь лежал уже сам Хо Цзюэ — тело горело жаром, сознание тонуло в беспамятстве. Казалось, он ничего не должен был слышать, однако у самого уха неотступно звучал мягкий, нежный голос. Тонкий, щебечущий, словно у той маленькой сороки, что когда-то любила болтать возле него в павильоне Вэньлань. Он совсем не желал просыпаться, но этот настойчивый голос снова и снова вытягивал его из тёмной трясины небытия.

— Как тебя зовут? Как ты умудрился так тяжело поранитьcя?

— Не переживай. Пусть лицо и изуродовано, я попрошу А-Лина научить тебя грамоте. Освоишь письмо — и уж точно найдёшь себе жену. В нашем городе Тунъань девушки не на внешность смотрят, а на талант.

— Эй, смотри-ка, раны у тебя на лице уже куда лучше затянулись!

— Э-э… ну… ты ведь и правда довольно хорош собой! Думаю, даже без учёности найдётся молодая госпожа, что согласится выйти за тебя.

Назойливая маленькая сорока не умолкала ни на миг. Тогда он лежал без сознания, однако каждое слово отчётливо проникало в слух.

В тот день, когда он пришёл в себя, взгляд невольно скользнул к стулу у тёплой лежанки. Там сидела девочка с двойными пучками волос. Увидев, что он очнулся, она сперва растерялась, а затем, задрав подбородок, заявила дерзким тоном:

— Эй, меня зовут Суяо. Это ведь я тебя спасла, так что теперь ты мне жизнью обязан. С этого дня будешь моим названным мужем!

Хо Цзюэ не ответил — лишь слегка нахмурился. Этот голос не принадлежал маленькой сороке.

Когда юноша уже почти решил, что слышал лишь наваждение, вскоре вновь донёсся тот мягкий, нежный голос — теперь из винной лавки по соседству, за тонкой стеной. К тому времени он уже мог вставать с постели. Услышав знакомые интонации, Хо Цзюэ толкнул деревянную дверь во внутренний двор и вышел наружу.

Напротив, у другой двери, стояла девочка, словно выточенная из розового нефрита; она держала в объятиях огромный зелёный арбуз и, повернувшись спиной, звонко позвала:

— А-Лин, скорее открывай! Арбуз такой тяжёлый, я не удержу!

Вероятно, услышав скрип двери за спиной, девчонка обернулась — и арбуз с глухим стуком выскользнул из рук, ударившись о землю и покрывшись трещинами. В тот же миг дверь напротив распахнулась; юная госпожа поспешно подхватила подол платья, на который брызнул сок, и юркнула во двор.

Хо Цзюэ долго смотрел ей вслед. Лишь когда створки закрылись, взгляд медленно вернулся обратно. Перед внутренним взором всё ещё стояли её влажные глаза, и в душе невольно мелькнула насмешливая мысль: «Не только маленькая сорока… ещё и пугливая лань».

***

Цзян Ли крепко была заключена в объятия Хо Цзюэ. Ночь стояла прохладная, словно вода под луной, однако на коже выступил тонкий слой пота. В темноте ей почудилось, будто он снова негромко позвал:

— А-ли…

Голос звучал тихо и хрипло, словно бормотание во сне. А-ли едва слышно фыркнула, уткнувшись носом в грудь Хо Цзюэ, и почти неслышно откликнулась:

— М-м…

Когда глаза раскрылись вновь, солнце уже стояло высоко. Мысли на миг оставались туманными, но вдруг Цзян Ли вспомнила, что теперь стала новобрачной, тихо ахнула и поспешила подняться — однако обнаружила, что не может пошевелиться.

Хо Цзюэ крепко держал её в объятиях; тела лежали вплотную, тёплое дыхание касалось уха, мягкие губы едва задевали мочку. Воспоминания о прошлой ночи хлынули разом, и лицо мгновенно вспыхнуло жаром. Цзян Ли осторожно шевельнулась, пытаясь незаметно убрать его руку, лежавшую на талии.

Движения были лёгкими и медленными — она боялась разбудить мужа. Но в тот самый миг над головой прозвучал тихий вздох, а следом — сдержанный, приглушённый хриплый голос Хо Цзюэ:

— А-ли, не двигайся… дай мне немного прийти в себя.