С полгода назад Цзян Ли наготовила немало фруктового вина — больше двух десятков больших бочонков.

Старший управитель из дома Чжан Юаньвая оказался человеком с широкой душой и словоохотливым: забрал все эти бочонки разом и, мало того, сверху к назначенной цене ещё прибавил две десятые.

Когда управитель ушёл, Цзян Ли, не в силах сдержать радости, схватила тяжёлый мешок с серебром, рухнула на лежанку и перекувыркнулась по ней несколько раз подряд.

Первая серьёзная прибыль! Значит, и белая яшмовая усадьба для Хо Цзюэ — уже не мечта, а дело времени.

Ян Хуэй-нян увидела у дверей, как её дочь катается по лежанке, прижимая к себе серебряные монеты, и только всплеснула руками со смешанным возмущением и потехой:

— Уже скоро тебе исполнять обряд совершеннолетия, а ведёшь себя как маленькая! Убери серебро и ступай — отнеси А-лину обед.

Цзян Ли приподняла голову, моргнув влажными глазами:

— А Лин забыл взять с собой еду?

— Ага, забыл. Ступай побыстрей.

А если так — она ведь вполне может совершенно открыто понести еду и Хо Цзюэ!

Цзян Ли вскочила:

— Я приготовлю А Лину ещё и мясных пирожков. Он в последнее время будто поубавился в лице.

Через полчаса Цзян Ли, едва удерживая тяжёлый короб, уже оказалась у ворот академии Чжэндэ.

Перерыв на полдень там длился чуть больше получаса; большинство учеников не возвращались домой, а ели прямо в учебной академии. Посему людей у ворот, ожидающих своих родных, набралось немало.

Вахтенный дядюшка, служивший здесь долгие годы, прекрасно помнил Цзян Ли — её отец прежде преподавал в академии классику. Увидев девушку с коробом, страж распахнул створку без лишних расспросов.

Цзян Ли двинулась по знакомой дорожке. Подойдя к бамбуковой роще, она издали заметила двух людей, стоящих в тени стеблей и о чём-то беседующих.

Юноша был по-прежнему в грубой, неброской одежде, но стройный стан и природная благородность делали его похожим на стоящий среди трав белый нефритовый столб.

Рядом стояла юная девушка в небесно-голубой плиссированной юбке, с тонкими браслетами на поясе — те негромко позванивали при каждом движении. В её облике было что-то кроткое и степенное, а вокруг витало неторопливое книжное спокойствие.

Цзян Ли не знала этой барышни, но сразу уловила: в её манере держаться есть что-то общее с Хо Цзюэ — несомненный след долгих лет в учёбе.

Вместе они смотрелись удивительно гармонично.

А взгляд девушки… Цзян Ли знала его слишком хорошо. Именно так она сама смотрела на Хо Цзюэ, которого любила.

В груди будто распухла мягкая вата, заполняя каждую щёлочку и мешая дышать. Цзян Ли едва слышно позвала:

— Хо Цзюэ…

Бамбуковая роща поблизости шумела под ветром, листья били по стеблям с тихим «шурх-шурх», и голос Цзян Ли, лёгкий, словно дыхание комара, мгновенно растворился в этой зыби.

Но то ли Хо Цзюэ уловил её взгляд, то ли всё же расслышал робкое «Хо Цзюэ» — юноша поднял глаза.

Секунду спустя на безмятежно-холодном лице проступила едва заметная, очень лёгкая тень улыбки.

— А-ли, подойди.

Цзян Ли неспешно направилась к нему, из последних сил удерживая тугую, неприятно колющую завистью тоску где-то в глубине груди. Она всё же улыбнулась, подняв к Хо Цзюэ ясные глаза:

— Я принесла вам с А-лином обед.

Брови юноши чуть дрогнули, словно снег на морозном рассвете начал тихо таять. В строгом облике проступило неожиданное тепло.

— Хорошо. Дай мне короб.

Стоило Цзян Ли передать ему еду, как неподалёку стоявшая круглолицая служанка внезапно помрачнела и недовольно выпалила:

— Господин Хо, моя барышня поднялась затемно, чтобы приготовить вам обед. Одна белая рыбная похлёбка чего стоит — варилась добрых полчаса! А светлые креветки, румяные рулеты, царский матовый рис — всё это такие яства, какие мало кто сумеет сделать. Зачем же вам есть эту простую, грубую пищу?

Слова сыпались звонко и быстро; к тому моменту, как она договорила, лицо Хо Цзюэ резко потемнело, а прищур спрятал короткую вспышку холодной ярости.

Сюэ Чжэнь, стоявшая рядом, уловила недовольный перелив в его взгляде и поспешно одёрнула свою служанку:

— Суян, молчи!

Та, услышав настоящий гнев своей барышни, нехотя умолкла, но, уходя в тишину, не забыла исподлобья метнуть в Цзян Ли злой взгляд.

Хо Цзюэ похолодел, словно стекло на утреннем ветру, и лишь мельком посмотрел на Сюэ Чжэнь — взглядом отчуждённым, отстранённым.

— Я с детства привык к простой еде, госпожа Сюэ. Тонкие яства, что вы приготовили, оставьте для главы учебного двора. Он ради академии Чжэндэ изматывает себя день и ночь — эти блюда куда лучше подойдут ему.

Голос юноши прозвучал мягко и ровно, без малейшего резкого оттенка. Но в каждой фразе слышалось: он думает о своём наставнике, а вовсе не о девушке перед собой.

Сюэ Чжэнь мгновенно почувствовала, как в груди поднимается стыд. Чужой взгляд многое прояснял: желая понравиться молодому человеку, она едва ли не позабыла о собственном отце. Если бы слух о её сегодняшнем поступке разошёлся… что бы стало со славой «первой талантливой девушки» всего города Тунъань?

Сдерживая смущение, она изящно присела в почтительном поклоне и заставила себя улыбнуться:

— Для отца я, разумеется, всё приготовила заранее. Просто, раз уж собиралась зайти к нему, решила заодно сделать одну лишнюю порцию для господина Хо. Но раз вам уже принесли обед, то я не буду мешать. Суян, пойдём.

Она повернула голову и посмотрела на Цзян Ли мягко, доброжелательно, почти как старшая. И, ни на мгновение не потеряв достоинства, с лёгким кивком ушла. Ласковый, обходительный вид — ни капли высокомерия.

Цзян Ли машинально улыбнулась в ответ… И только когда их силуэты растворились между бамбуков, надула губы:

— Она что же, часто приносит тебе еду?

Хо Цзюэ заметил обиду, едва-едва притаившуюся на лице девушки, и уголок его губ чуть дрогнул — почти незаметно.

— Нет. Сегодня впервые. И больше не будет такого.

Но грусть в сердце Цзян Ли не уходила. Сердил её не Хо Цзюэ — вовсе нет. Злило нечто другое, смутное, неразличимое, будто серый дым.

Хо Цзюэ повёл её чуть в сторону, отыскал укромный каменный столик и опустился на скамью.

— А-ли, — произнёс он тихо, — сегодняшний обед ты сама готовила?

Цзян Ли, как ни старалась держать себя строго, всё же не могла допустить, чтобы Хо Цзюэ остался голодным. Девушка прикусила губу и тихо призналась:

— Да… я сделала мясные лепёшки.

С этими словами она вынула из короба бамбуковую плетёнку. Внутри лежали шесть лепёшек величиной с ладонь — румяные с обеих сторон, ещё дышащие жаром.

Начинки были разные: баранина, говядина, свинина, и ещё — яйцо с тонкой лапшой. Корочка хрустела снаружи и была мягкой внутри; ароматная сердцевина так и манила.

Хо Цзюэ, не мешкая, съел все шесть, а затем с видимым удовольствием выпил полчаши медовой воды, которую она подала. Глядя на его довольный вид, Цзян Ли уже и сердиться-то не могла.

Да и за что сердиться?

Такой человек, как Хо Цзюэ, неизбежно будет привлекать к себе всё больше девушек. Если она станет вспыхивать всякий раз, то вскоре и правда превратится в надутого речного ежа — что уж тут красивого?

Куда разумнее другое: дать Хо Цзюэ понять, что любая изысканная вещь, что могут преподнести ему другие, она тоже в состоянии приготовить; а если пока не умеет, то научится.

Подумав так, Цзян Ли тихо улыбнулась:

— Если тебе нравится… тот матовый рис… ну, что-то там «царское», — я выучу. Я учусь быстро.

Хо Цзюэ, проживший десять лет в столице и прошедший через роскошь императорского дворца, видел и пробовал всё, что только может быть подано к столу. Но для него ни одно дорогое блюдо не могло сравниться с простой лепёшкой, приготовленной А-ли.

— Не нужно ничего специально учить для меня, — Хо Цзюэ аккуратно поставил бамбуковую плетёнку обратно в короб и провёл ладонью по крышке, где была выжжена резная лотосовая вязь. — Всё, что делает А-ли, я люблю.

***

Цзян Лин ждал у дверей учебного зала так долго, что уже успел задуматься обо всех несчастьях, какие только могли случиться с сестрой. Наконец, он увидел её.

— А-ли, почему так долго?

У девушки в груди кольнуло — она так увлеклась Хо Цзюэ, что едва не забыла про брата. К счастью, время обеда ещё не подошло к концу.

Она поспешно протянула ему короб и с виноватой улыбкой сказала:

— А Лин, прости меня. Когда вернёшься домой после занятий, я приготовлю для тебя горячий горшочек с утиным кровяным бульоном и лапшой.

Но беспокоился он вовсе не о том, что проголодается. Цзян Лин боялся, что по дороге с ней случилось что-то недоброе — и лишь увидев сестру целую и невредимую, наконец смог вздохнуть спокойно.

— Договорились. Кроме утиного бульона с лапшой, я ещё хочу твой многослойный мясной пирог.

Цзян Ли легко согласилась.

Цзян Лин подхватил короб и уже направился к дверям учебного двора, но, краем глаза заметив стоящего рядом Хо Цзюэ, словно что-то вспомнил и поспешно добавил:

— Ты быстрее возвращайся в трактир. Мы с Хо Цзюэ пообедаем и пойдём готовиться к урокам.

Цзян Ли послушно кивнула, обменялась с Хо Цзюэ коротким взглядом, мягко улыбнулась и ушла. Едва её фигура скрылась за поворотом, Цзян Лин прочистил горло и, понизив голос, сказал Хо Цзюэ:

— Хо Цзюэ, ты не беспокойся. Сегодня была случайность. Но уж завтра я точно не позволю А-ли приносить тебе еду, чтоб она тебе не мешала.

Хо Цзюэ лишь промолчал.

***

Цзян Ли уходила по той же тропинке вдоль бамбуковой рощи, и не заметила, что в глубине зарослей стоит Сюэ Чжэнь — спокойная, без выражения — и смотрит ей вслед.

— Узнай, из какой она семьи, — негромко велела Сюэ Чжэнь.

Её служанка Суян проследила взгляд госпожи, фыркнула и презрительно сказала:

— Судя по её тряпью… какая-то деревенская девчонка. Госпожа, вам вовсе не сто…

— Болтаешь много лишнего, — холодно прозвучал голос Сюэ Чжэнь. — Ты решила учить меня, как поступать?

— Нет-нет… виновата! — Суян сразу же поднесла ладонь к губам и больно хлопнула себя по рту. — Госпожа, я всё поняла!

Но Сюэ Чжэнь уже не смотрела в её сторону. Она опустила глаза, спрятала вспышку гнева и через мгновение вновь стала такой же мягкой и безмятежной, как всегда.

***

Цзян Ли и представить не могла, что уже стала кому-то поперёк горла. Вернувшись домой, она взяла несколько серебряных монет и отправилась в книжную лавку Восточного квартала — искать Лю Янь.

— Что? Писать решила? — Лю Янь подняла брови. — Ты же терпеть не могла каллиграфию. С чего вдруг?

Цзян Ли честно ответила:

— Хочу… хоть чуть-чуть набраться учёности.

Лю Янь внимательно посмотрела на подругу и через несколько мгновений прикрыла рот платком, сдерживая смешок:

— Признайся, это ради Хо Цзюэ.

Цзян Ли даже не попыталась возразить — только кивнула.

Среди всех знакомых девушек именно Лю Янь всегда считалась самой «начитанной». Но сегодняшняя встреча в бамбуковой роще оставила неприятный след: Сюэ Чжэнь выглядела ещё утончённее, ещё благороднее.

А Хо Цзюэ рано или поздно уедет из Тунъаня в столицу Шэнцзин на экзамены. Такой человек, такой талант… кто знает, сколько красавиц появится вокруг него тогда?

В столице девушки наверняка ещё лучше. Ещё породистее. Ещё образованнее. А Цзян Ли вовсе не хотела допустить, чтобы Хо Цзюэ когда-нибудь решил, будто ей не место рядом с ним. Чтобы наступил день, когда он не захочет видеть её рядом в спокойный вечер с книгой…

Лю Янь вздохнула:

— Я уже успела сдаться. А ты всё бьёшься… Ну ладно. Хочешь учиться — буду учиться с тобой.

Цзян Ли рада была до слёз — бросилась обнимать подругу:

— Лю Янь, ты самая лучшая!

Два часа прошли за каллиграфией. Вернувшись в трактир, Цзян Ли продолжила — мешала в кадках сусло для фруктового вина и параллельно выводила неровные, шаткие строки из «Тысячесловия».

Цзян Лин смотрел — и не верил своим глазам.

Сколько раз отец заставлял их писать! А-ли тогда мигом сбегала, словно только и ждала удобного момента, чтобы улизнуть. Для неё каллиграфия была хуже наказания.

И вот теперь — будто подменили. Пишет и пишет. Старается и старается.

Прошло несколько дней, прежде чем Цзян Лин не выдержал и во время перерыва сказал Хо Цзюэ:

— Хо Цзюэ, как думаешь… что с А-ли происходит? Она учится письму так, будто собралась брать титул первого учёного всего государства.

Хо Цзюэ едва заметно шевельнул ресницами.

Юноша всегда отличался проницательностью: мысли у него текли глубоко и точно, а сердце будто имело множество окон — любое чужое чувство, любое скрытое намерение он подмечал безошибочно.

Не прошло и половины вздоха, как он решился — в этот же день Хо Цзюэ специально закончил занятия раньше обычного и отправился в книжную лавку Восточного квартала, чтобы подождать Цзян Ли.

Как только девушка вышла из лавки, то увидела его под старой персиковой ветвью: стройного, прямого, словно молодая сосна на горном склоне.

Её шаги сами собой остановились.