Большая светлая брачная комната тонула в тишине. Цзян Ли, всё ещё ошеломлённая, едва касалась подушечками пальцев своих губ.

Только что Хо Цзюэ, наклонившись к ней сквозь алую вуаль, коснулся её губ и, оставив короткое «жди меня», снова покинул комнату.

Тонкий шёлк покрова ничуть не заглушал тепло его губ, влажное прикосновение языка и горячее дыхание с лёгким оттенком вина.

Щёки молодой госпожи вспыхнули огнём.

В тот миг, когда Хо Цзюэ склонился к ней, она даже не успела понять, что происходит. Лишь когда он ушёл, её словно догнало запоздалое осознание — что это всё-таки было похоже на поцелуй… пусть и не в полной мере.

«Почему он столь нетерпелив?»

«Хотя… до брачной ночи и впрямь недалеко…»

Подумав об этом, Цзян Ли ощутила, как пересохло во рту.

***

Тем временем Хо Цзюэ едва вышел из Восточного двора, как к нему поспешил слуга:

— Молодой господин, учитель Сюэ со своей супругой прибыли.

Хо Цзюэ слегка кивнул:

— Передайте кормилице: пусть пришлют немного еды в брачную комнату.

Сказав это, он направился в главный зал.

Учитель Сюэ Мао был человеком уважаемым в городе Тунъань. Стоило ему с супругой войти в «Сад Желаний», как слуги почтительно провели их к почётным местам.

Госпожа Цао оглядела зал и мельком отметила грубоватый вид гостей с улицы Чжуфу. В глубине души она лишь порадовалась, что успела отправить Сюэ Чжэнь в Янчжоу, обратно к родне.

«Если бы дочь сидела сейчас среди этих простолюдинов…»

Одна мысль вызывала у неё отвращение, будто бы и правда могла вырвать съеденное за весь день.

Если бы не настойчивость мужа, она и шага не сделала бы в это место.

«Ну и что, что Хо Цзюэ — первый в префектуре Чанчжоу?»

«Мой зять, Цао Фэй, — первый в самой префектуре Цзянлин!»

Учёные префектуры Цзянлин славились на всю Поднебесную. Завоевать первое место в Цзянлине — значит обладать поистине блистательным талантом.

«И как такой человек, как Цао Фэй, может быть сопоставим с Хо Цзюэ?»

Год за годом уездные первенцы префектуры Чанчжоу, приезжая в столицу Шэнцзин, от силы попадали лишь во «вторую категорию» выпускников.

Подумав об этом, госпожа Цао ещё сильнее ощутила неприязнь ко всему происходящему. Она резко выдохнула, сменив суровое выражение на мягкую маску, и тихо сказала супругу:

— Муж мой, передай им наш подарок, и давай вернёмся пораньше. В дороге мы тряслись столько дней… Я ещё не оправилась.

Сюэ Мао взглянул на побледневшую жену и согласно кивнул.

Они с супругой лишь накануне вернулись из Янчжоу: в прошлом месяце Сюэ Чжэнь вышла замуж за племянника госпожи Цао — Цао Фэя, и супружеская чета Сюэ гостила в доме родни почти полмесяца.

Не успев толком отдышаться, им снова пришлось отправиться в путь — теперь уже ради свадьбы Хо Цзюэ. Для столь тонкой натуры, как госпожа Цао, такая спешка была сущим испытанием.

Сюэ Мао тихо успокоил супругу и, чуть повернув голову, увидел вошедшего из-за дверей жениха в огненно-алых одеждах.

Тот двигался сдержанно и свободно, а тонкие черты лица, прямой взгляд и врождённая стать рода Хо придавали его облику особую ясность и благородную силу.

В душе Сюэ Мао невольно поднялась тихая, окрашенная сожалением мысль. Когда-то он и в самом деле хотел породниться с Хо Цзюэ, сделать его своим зятем. Но после истории с похищением Чжэнь-эр Сюэ Мао отбросил последние надежды.

Немного жаль, но сожаление было неглубоким. А после поездки в Янчжоу, узнав о некоторых поступках дочери, он и вовсе почувствовал скрытое облегчение.

Хо Цзюэ не похож на Цао Фэя: он не из тех, кем можно вертеть как угодно. С таким нравом их союз с Чжэнь-эр превратился бы не в брак, а в нескончаемую череду обид.

Сюэ Мао и госпожа Цао, преподнеся свадебный подарок, вскоре распрощались. Хо Цзюэ проводил супругов к воротам.

Госпожа Цао сидела в паланкине, и, увидев сквозь приоткрытое окно прямую высокую фигуру юноши, не удержалась от вздоха:

— Ученик у тебя — первый в уезде, видный собой… И всё же женится на дочери трактирщицы, да ещё вдовы. Разве не обидно тратить такую жемчужину впустую? Какая досада.

В глубине души Сюэ Мао тоже отзывалась лёгкая тень сожаления.

Когда пройдут экзамены в столице, юноша с таким талантом и обликом мог бы без труда породниться с влиятельной семьёй. Род жены помог бы ему утвердиться в Шэнцзине, и это стало бы естественным шагом на его будущем пути.

Но теперь — не факт.

***

Цзян Ли и представить не могла, что в глазах некоторых людей она уже превратилась в камень на пути Хо Цзюэ к блестящей службе.

Она негромко перекусывала сладкими пирожками: с полуночи успела съесть лишь чашу сладкой каши, а после — ни крошки. И теперь голод ощутимо сводил живот.

Матушка Тун велела принести в свадебную комнату еду, но Цзян Ли побоялась наесться перед обрядом и ограничилась несколькими кусочками пирожков с османтусом и половиной чаши медовой воды.

Теперь, сложив руки на подоле, она тихо и смиренно сидела на брачной постели.

Когда настал час Петуха, снаружи донеслись шумные шаги, хохот и оживлённые голоса.

Цзян Ли сразу поняла: это те, кто пришёл вместе с распорядительницей свадьбы — позабавиться, посмотреть на невесту.

И точно: спустя мгновение дверь распахнулась, и вошла весёлая свадебная распорядительница.

— Ну-ка, ну-ка, молодой господин, — протянула она, сияя улыбкой. — Знаем мы, как давно вы хотите увидеть свою невесту! Теперь час настал — ступайте же, поскорее поднимите красную вуаль!

Цзян Ли вспыхнула, поспешно опустив взгляд. Хо Цзюэ ведь совсем недавно тайком видел её… и даже поцеловал. Пусть и через покров…

Пока эта мысль жгла ей уши, перед ней медленно протянулась золотая мерная палочка. Не спеша, размеренно, она поднялась вверх и лёгким движением приподняла красную вуаль.

Свадебная комната разом наполнилась светом.

Цзян Ли невольно подняла глаза — и наткнулась на глубокий, тяжёлый взгляд Хо Цзюэ. Лицо вспыхнуло ещё ярче, и она тут же смущённо опустила ресницы.

В момент, когда вуаль взлетела, все в комнате словно окаменели.

Даже свадебная распорядительница осеклась, прежде чем, придя в себя, воскликнуть:

— Ох-ох! Такая красавица — и вправду словно небесная фея спустилась на землю! Молодой господин, вы чего стоите столбом? Живо — к новобрачной, пить супружеское вино!

Гости, очнувшись от её красоты, снова загомонили, засмеялись, кто-то даже захлопал в ладоши.

Под множеством взглядов Цзян Ли и Хо Цзюэ пригубили обрядное вино. Жгучий аромат обжёг горло так сильно, что девушка решила — уши сейчас загорятся.

К счастью, любопытных быстро разогнали: ученики учебной академии знали крутой нрав Хо Цзюэ, а жители улицы Чжуфу — ещё более грозный характер Ян Хуэй-нян. Никто не посмел остаться и буянить дальше.

Стоило гостям разойтись, Хо Цзюэ сразу притянул молодую жену, усадил рядом на свадебное ложе и, мягко разминая её затёкшую шею, спросил:

— Устала? Позвать служанку, чтобы она помогла тебе умыться?

Цзян Ли не привыкла к чужим заботам и быстро покачала головой:

— Пусть просто принесут воды, я сама справлюсь. Ты… ты ведь, кажется, много выпил?

Хо Цзюэ негромко откликнулся, продолжая нежно массировать ей шею. Другой рукой он аккуратно начал снимать тяжёлые украшения из её причёски.

Движения его были неторопливы, спокойны, почти благоговейны — и взгляд такой же сосредоточенный.

Цзян Ли чувствовала, как тяжесть на голове понемногу убывает. Вот исчез один шпиль, затем другой — и вскоре он снял даже фениксов венец.

Три тысячи чёрных, блестящих волос свободно рассыпались по спине водопадом.

Хо Цзюэ опустил руки, прислонился плечом к вышитой красной подушке и, чуть склонив голову, тихо смотрел на Цзян Ли. Густые ресницы отбрасывали лёгкую тень, а глубокие глаза казались омутом тёмных чернил.

Она невольно взглянула на его лицо. В миг, когда их глаза встретились, сердце болезненно дрогнуло.

«Он… неужели опьянел?»

Цзян Ли и сама в детстве пробовала тайком глоток вина и помнила, как потом ломило виски.

Прикусив губу, она осторожно подалась к Хо Цзюэ и положила ладони по обе стороны его висков:

— Хо Цзюэ, ты пьян? У тебя не болит голова?

Когда она наклонилась, дыхание Хо Цзюэ на миг сбилось.

Он смотрел на неё молча, не отводя взгляда. А потом длинной рукой легко подхватил за талию, усадил к себе на колени и медленно повёл пальцами по её волосам — от корней до самых кончиков. Напоследок подушечки пальцев едва ощутимо коснулись рассыпавшихся прядей.

Цзян Ли замерла.

И именно в этот миг его тёплый палец коснулся её губ. Провёл по ним — и на кончике пальца остался крошечный след алой помады.

Хо Цзюэ взглянул Цзян Ли прямо в глаза. Провёл пальцем по губам ещё раз — и поднёс его к своим. Тёмный язык легко коснулся алого следа.

У Цзян Ли в голове что-то оглушительно грохнуло.

Теперь жар охватил не только лицо — будто от самых кончиков волос до кончиков пальцев ступней её пронзило пылающее тепло.

— Хо… Хо Цзюэ… — выдохнула Цзян Ли дрожащим голосом.

Хо Цзюэ коснулся её губ, чуть приподнял за подбородок и тихо пресёк:

— Тсс… А-ли, не говори.

Он склонился так близко, что каждый его вдох, веявший лёгким винным ароматом, касался её кожи.

Цзян Ли дрогнула ресницами.

Она чувствовала, как его пальцы медленно скользят по её лицу — по бровям, глазам, по переносице, по губам, — а затем опускаются ниже.

Красный полог незаметно опустился. Тяжёлая, сложная свадебная одежда под его неторопливым прикосновением раскрывалась слой за слоем.

Словно наполовину очищенный личи: нежная, светлая мякоть скрыта в яркой алой оболочке.

Его пальцы, чуть шершавые от тонкой мозоли, медленно блуждали по этой «мякоти» — осторожно, неторопливо, дюйм за дюймом.

Узкие глаза Хо Цзюэ тронула, как в рассветной дымке, едва заметная краснота.

Образ холодного, безжизненного тела из давних воспоминаний растворился — под его ладонью была тёплая, мягкая, трепещущая А-ли.

Сквозь тонкую кожу под его ладонью стремительно билось живое сердце.

Хо Цзюэ словно утонул в этом жарком, настоящем ощущении жизни.

Доселе спрятанная в глубине костей безумная, ревнивая одержимость взметнулась наружу, прорвав все узды.

Цзян Ли вцепилась пальцами в раздвинутые полы одежды. То ли от лёгкой прохлады воздуха, то ли от чего-то другого, всё её тело мелко дрожало.

Почувствовав, что его ладонь долго не двигается, она невольно решила, что Хо Цзюэ… недоволен её худобой. Цзян Ли опустила ресницы и, подавив стеснение, тихо прошептала:

— Мама говорит, я ещё… поправлюсь…

Как только слова сорвались с губ — мир вокруг стремительно перевернулся.

Заколотые в изголовье шпильки звякнули, скатившись за полог, — звонко, чисто, словно серебряные капли.

Цзян Ли мягко провалилась в пустые, алые, как закат, постельные покрывала. Взгляд у неё сделался влажным, чистым, — как у маленького, испуганного и растерянного зверька.

Хо Цзюэ смотрел на возлюбленную сверху вниз и медленно снял нефритовую корону со своей головы.

Драконьи свечи горели жарко, язычки пламени трещали, будто стреляя искрами.

Свет пробивался сквозь занавеси и зажигал в глубине его глаз кроваво-красные отблески.

Черты молодого человека были по-прежнему безупречно красивы: особенно выразительные брови, тёмные, как глубокая ночь, глаза, прямой, точно выточенный горный хребет, нос, и тонкие, естественно чёткие губы.

Когда-то, глядя на Хо Цзюэ, Цзян Ли всегда думала: он похож на небесного изгнанника — возвышенного, холодного, не знающего земной суеты.

Но сейчас, в алом свадебном облачении, с покрасневшими уголками глаз, он стал пугающе прекрасен — как цветок мандрагоры, распускающийся где-то на границе мира живых и мёртвых.

Хо Цзюэ наклонился. Его длинные волосы, рассыпавшиеся по плечам, опустились по обе стороны лица Цзян Ли, скрывая слабый свет под балдахином.

В полумраке его жаркие поцелуи скользнули по её бровям и глазам, а затем она услышала его охрипший шёпот прямо у уха:

— А-ли, я больше не могу сдерживаться.

***

Цзян Ли имела лишь туманное представление о супружеской ночи.

За несколько дней до свадьбы Ян Хуэй-нян принесла тоненький альбом с картинками и терпеливо всё ей объяснила.

Тогда мать ещё уверенно говорила:

— Вначале будет чуть-чуть больно, но ты мне поверь: стоит лишь закрыть глаза — и очень скоро всё закончится.

Цзян Ли закрыла глаза. Очень надолго.

Слёзы так пропитали под собой подушку, что на ней осталось целое влажное пятно, а легче так и не стало.

Цзян Ли казалось, будто она — маленькая лодка в море: то тонет, то всплывает на гребень, качается меж бурных волн, и как ни метайся — к берегу не пристать…