Несущаяся к нему лёгким шагом стройная девушка в гусиного-жёлтом перекрёстном лифе и тонкой юбке остановилась в двух шагах от Хо Цзюэ, плавно склонилась и сдержанно почтительно отвела полы юбки.

Хо Цзюэ выпустил из пальцев край рукава — мимолётная мягкость, затеплившаяся в его взгляде, исчезла без следа. Лицо вновь стало холодным, почти безжизненным. Стоило ему на миг просмотреть память, и он сразу вспомнил, кто стоит перед ним: Сюэ Чжэнь, единственная дочь Сюэ Мао.

— Госпожа Сюэ.

— Поздравляю вас с первым местом на уездном экзамене, — Сюэ Чжэнь слегка улыбнулась, голос у неё был тих и мягок. — Отец сегодня в чрезвычайно хорошем расположении духа.

Хо Цзюэ опустил взгляд:

— Благодарю госпожу Сюэ.

Сюэ Чжэнь хотела бы задержать беседу, однако увидев в его лице явное нежелание продолжать разговор, благоразумно сделала реверанс и ушла.

Провожая его взглядом, девушка едва заметно сжала ресницы. То едва различимое тепло, которое на мгновение мелькнуло в его глазах… неужели ей показалось?

Пока она думала об этом, за спиной раздался голос:

— Чжэнь-эр.

Сюэ Чжэнь встрепенулась, обернулась и мягко поклонилась:

— Отец.

— Ты снова нарочно ждала здесь Хо Цзюэ? — Сюэ Мао взглянул на дочь с полусмешком. — молодой господин Хо готовится к осенним экзаменам. О браке я поговорю с ним уже после осеннего тура. Не торопись.

Сюэ Чжэнь смущённо опустила ресницы:

— Я послушаюсь отца.

На словах была покладистой, а на деле, стоило Хо Цзюэ появиться, — и она, как бы невзначай, уже крутилась возле Бамбуковой хижины. Сюэ Мао улыбнулся и вздохнул: «Взрослая стала и теперь в доме её не удержишь».

***

Гора Цинтун.

С плетёной корзиной в руках Цзян Ли стояла под невысокой шелковицей, вставая на цыпочки, чтобы сорвать спелые ягоды. Весна принесла молодой урожай, и деревья по всей горе были усыпаны плодами.

Обычно, отправляясь за ягодами, девушка надевала самое простое платье — так удобнее карабкаться по деревьям. Но сегодня она специально выбрала свою лучшую юбку цвета бобового ростка: хотелось выглядеть красивее, ведь вдруг встретит Хо Цзюэ.

Лезть на дерево в таком наряде никак нельзя — вот и продвигалось дело медленно. К исходу часа корзинка была наполнена лишь наполовину.

Цзян Ли заметила особенно крупную, налившуюся соком гроздь. Потянулась изо всех сил, встала выше, протянула руку — но ей всё равно не хватало нескольких вершков.

Пальцы, липкие от ягодного сока, беспомощно взметнулись в воздух. Девушка уже хотела сдаться, как вдруг над её плечом появилась тонкая, холодная рука: одним лёгким движением эта рука оборвала заветную гроздь.

Цзян Ли опустилась на пятки, обернулась — и глаза тут же вспыхнули радостью.

Хо Цзюэ слегка наклонил голову в её сторону, будто прислушиваясь к голосу девушки за шелестом листвы.

— Разве ты не пошёл в учебную академию? — Цзян Ли прищурилась от солнца, и корзинка в её руке слегка дрогнула.

— Я попросил у главы учебного двора позволения уйти и поднялся на задний склон, чтобы собрать лекарственные травы для дядюшки Су.

Неизвестно почему, но сегодня низкий, глубокий голос Хо Цзюэ звучал необъяснимо мягко, будто потёк тёплой струёй, и у А-ли снова затрепетала маленькая пугливая лань в груди.

Девушка с трудом собралась с духом:

— Тогда… тогда поможешь мне нарвать шелковицы?

Хо Цзюэ опустил взгляд, уголки губ плавно согнулись в едва заметной улыбке:

— Ладно.

Юноша был в росте куда выше Цзян Ли; стоило ему протянуть руку — и ягоды срывались так легко, словно он брал их прямо из воздуха.

Кто иной просто нарвал бы шелковицы. Но Хо Цзюэ… пусть даже он был одет в простую, выцветшую одежду, в каждом движении скрывалась чистая, природная изящность — словно он не плоды собирал, а варил чай или настраивал старую цитру.

А-ли ещё много лет назад поняла: Хо Цзюэ не похож на остальных.

Какая бы ветхая ткань ни скрывала его плечи, она не могла заслонить ту изысканность, что будто светилась в самой кости.

«Он… он просто не человек с улицы Чжуфу. Как облако не опустится на землю, так и он не станет нашим», — только это и приходило на ум Цзян Ли.

Она стояла рядом с Хо Цзюэ, и солнечные блики, просачиваясь сквозь густые листья, мягко ложились на резкие линии его лица, очерчивая тёмные тени — такие глубокие, что взгляду хотелось утонуть в них.

Цзян Ли заворожено смотрела и никак не могла отвести глаз.

И она даже не заметила, что юноша ради неё замедлил движение руки. Хо Цзюэ давно знал, что А-ли любит смотреть на его лицо, а потому просто стоял и позволял ей смотреть.

Пока внезапный, звонкий «бах» не нарушил тишину.

Хо Цзюэ обернулся.

Цзян Ли стояла смущённая до самых ушей и едва слышно пробормотала:

— Беда… корзинка… она н-н… нечаянно упала…

Почти полная плетёная корзинка опрокинулась, и половина ягод раскатилась по земле, несколько шлёпнулись прямо на её мягкую юбку, оставив тёмные, кровавые пятна.

— Не беда. Наберём ещё.

Хо Цзюэ спокойно присел на корточки, вынул из рукава грубоватый полотняный платок и бережно стёр капли сока с подола её юбки.

А-ли смотрела на макушку юноши — смолянисто-чёрную — и сердце её прыгало, словно птица билась о клетку. Лицо горело так, будто его коснулось пламя.

***

Обратно на улицу Чжуфу Цзян Ли шла вся в румянце.

Когда до трактира семьи Цзян оставалось всего несколько шагов, Хо Цзюэ вдруг остановился.

— А-ли, — негромко позвал он.

Она спешно затормозила, ресницы вспорхнули, корзина в руках чуть качнулась:

— Э-э… да?

Длинные тёмные ресницы юноши медленно опустились; правая рука у его бедра едва заметно шевельнулась — большой и указательный пальцы слегка потерлись друг о друга.

— В этот раз… на уездном экзамене я занял первое место.

«Первое?»

Цзян Ли застыла, словно гром ударил среди ясного неба. А когда смысл слов наконец дошёл — «первое место, самое первое!» — радость так стремительно всколыхнула грудь, что она чуть не подпрыгнула на месте. Но, вспомнив о присутствии любимого человека, всё-таки удержала себя усилием воли.

— Хо Цзюэ, ты… ты невероятный! — голос её звенел от гордости и счастья, словно весенняя птица защебетала на ветке. Она радовалась ему всей душой.

Столько лет за книгами, бессонных ночей, учёбы при коптящей лампе — всё ради этого дня. Теперь звание уездного выпускника будет за ним надёжно закреплено.

Хо Цзюэ чуть повернул голову. Длинные брови расслабились, в глазах появилось тихое сияние. Похоже, радость Цзян Ли задела и его: уголки губ медленно приподнялись, и в холодном лице проступила едва уловимая, тонкая мягкость.

Если А-ли нравится, когда он получает первое место… Тогда в дальнейших экзаменах он будет приносить ей их ещё больше. Лишь бы она смеялась так же чисто. Лишь бы была счастлива. Ради этого он готов на всё.

Цзян Ли и подумать не могла, что Хо Цзюэ уже успел твёрдо решить — добыть для неё ещё не один такой же триумф. Видя, каким он стал выдающимся, Цзян Ли захотела непременно отметить его успех и, улыбнувшись, спросила:

— Хо Цзюэ, а какое вознаграждение ты хочешь?

***

Когда Цзян Ли вернулась в трактир семьи Цзян, Ян Хуэй-нян как раз пересчитывала запасы в винном погребе. Завидев полную корзину шелковицы, она нахмурилась:

— Снова будешь делать фруктовое вино? В нашем трактире лучше всего расходятся гаоляновая и зерновая настойки. Фруктовое вино слишком слабое, спроса не будет. В прошлом году ты сварила больше двух десятков бочонков, до сих пор стоят непроданными.

Трактир семьи Цзян стоял в самом конце улицы Чжуфу — место не самое выгодное.

Но, как говорится, «хорошее вино и в глубокой переулочной тени не спрячешь».

Ян Хуэй-нян унаследовала редкое мастерство виноделия, и сваренные ею напитки славились крепостью, ароматом и мягким, густым послевкусием. Особенно высоко ценились гаоляновое вино и зерновая настойка — именно их она и велела Цзян Ли варить чаще всего.

Цзян Ли принесла из колодца ведро холодной воды, ссыпала в него ягоды и, перебирая их по одной, промывала, отвечая матери:

— Мама, в трактир приходят в основном мужчины. А ты не задумывалась о том, чтобы брать заказы и от женщин?

Слова эти так поразили Ян Хуэй-нян, что она даже сбилась со счёту и обернулась:

— Заказы от женщин?

— Да, — Цзян Ли солнечно улыбнулась. — Ты ведь сама нередко пьёшь моё вино из зелёной сливы, персиковое и другие фруктовые вина. Думаю, есть немало женщин, которым тоже нравится такой вкус.

Ян Хуэй-нян обдумала сказанное; её брови сначала приподнялись, затем медленно сомкнулись:

— Но куда же они придут? В трактиры и винные лавки ходят мужчины. Где ты найдёшь столько женщин, любящих фруктовое вино?

Цзян Ли заранее знала, что мать задаст именно такой вопрос и была готова.

— Мама, я знаю, что женщинам непросто выходить из дома. Вот потому мы и должны поступить наоборот — сами доставлять вино прямо в дома. Особенно в богатые семьи, где есть хозяйки и барышни. Если они попробуют наше фруктовое вино и им понравится, это и прибыль принесёт, и имя нашему трактиру прославит.

Мысль эта родилась у Цзян Ли ещё в прошлом году. Стоило только нескольким семействам из числа знатных признать фруктовое вино стоящим — и продажи пойдут в гору.

А ведь хозяйки богатых домов и благородные девушки устраивают немало приёмов и праздников — уж кому, как не им, нужны необычные вина!

Цзян Ли говорила ясно и уверенно, и даже опытная Ян Хуэй-нян, много лет управлявшая трактиром, почувствовала, что в словах дочери есть здравый смысл, а то и новый путь к доходу.

Промыв ягоды, Цзян Ли отставила корзину в сторону и, подойдя к матери, обвила её руку и нежно прижалась:

— Мама, ну позволь попробовать. Через два месяца у старшей госпожи Чэнь шестидесятилетие — редкая удача. Если фруктовое вино хорошо пойдёт, давай делить прибыль пополам, как тебе?

Старшая госпожа Чэнь была матерью почтенного господина Чжана, который жил на восточной стороне города. В Тунъане за старшей госпожой давно закрепилась слава добродетельной и разумной хозяйки: каждый её день рождения превращался в пир на сотни столов, и все уважаемые люди города непременно являлись поздравить именинницу.

Разве можно было найти лучший случай для того, чтобы показать людям фруктовое вино? Ян Хуэй-нян слегка покосилась на дочь и полушутя пожурила:

— Неужто мать станет зариться на твои медяки? Всё, что заработаешь этим вином, складывай к себе в узелок — пусть будет твоё приданое.

Лицо Цзян Ли засияло улыбкой.

Копить приданое девушка вовсе не собиралась. Все эти деньги, по правде сказать, она хотела потратить на своего будущего мужа.

Когда разбогатеет, то не просто золотую комнату, а целый дом из белого нефрита будет готова выстроить для Хо Цзюэ!

***

Аптекарская лавка дома Су.

Су Шицин принял от Хо Цзюэ чашу с горячим отваром и тяжело вздохнул:

— Завтра ты уж не отпрашивайся ради меня. Пусть отвар варит кормилица Цао — толку будет не меньше. А ты спокойно готовься к экзаменам.

Хо Цзюэ не стал ни спорить, ни соглашаться, только мягко напомнил, чтобы дядюшка Су выпил отвар, пока тот горячий.

Старик поднял чашу, отпил глоток, затем снова поднёс её к губам, поморщился от горечи и с лёгким недоумением пробормотал:

— Ты сегодня, кажется, изменил состав? На вкус — будто добавлено немало абрикосовых листьев и корня шэня.

Хо Цзюэ кивнул:

— На днях мне посчастливилось взглянуть в доме горы-старшего на одну старую врачебную книгу. Там был древний рецепт, очень подходящий к твоему недугу. Я и решил: почему бы не попробовать.

Су Шицин не стал подозревать неладное. Хотя и не возлагал на этот старинный рецепт особых надежд, всё равно с охотой допил чашу до дна.

По выражению лица было видно: на чудеса старик не рассчитывал. Хо Цзюэ это понимал, но переубеждать не стал.

Подействует отвар или нет — через несколько дней станет ясно.

Болезнь Су Шицина тянулась так долго лишь потому, что в его теле затаился медленно действующий яд — трава тигровый волчец.

В прошлой жизни Су Шицин и впрямь дождался божественного лекаря Фана, но тогда яд уже проел сердце и лёгкие, и даже мастерство Фана смогло продлить ему жизнь всего на полмесяца.

В этот раз время ещё было на его стороне. Что бы ни случилось, Хо Цзюэ намерен был во что бы то ни стало сохранить господину Су жизнь.

Когда Су Шицин уснул, юноша быстрым шагом вернулся в свою маленькую комнату, достал из-под подушки два письма, написанные прошлой ночью, и покинул аптеку дома Су.

***

У городских ворот Тунъаня стояло несколько известных охранных контор, которые брали под стражу грузы, а заодно по пути доставляли письма. Самой крупной среди них считалась контора «Луншэн».

Главу «Луншэна» звали Сунь Пин.

В тот день ближе к вечеру, проводив старого клиента, Сунь Пин обернулся и увидел на пороге юношу в выцветших синих одеждах.

Одежда явно была сшита не вчера: края рукавов вытерлись почти добела.

Но больше всего Сунь Пина удивило не это. В юноше чувствовалась тихая, спокойная стать, будто отполированный нефрит мягко светился изнутри. Такая выправка никак не вязалась с бедностью.

Уж кто-кто, а Сунь Пин, исходивший полстраны вдоль и поперёк, видел немало настоящих благородных юношей.

В столице Шэнцзине с давних времён славились трое юных господ — истинные жемчужины аристократии. Сунь Пину доводилось видеть двух из них. Один — старший сын Первого помощника правителя, Лин Жофань; другой — шестой сын дома генерала-охранителя государства, Чжао Юнь.

При всей своей роскошной выправке и блеске, эти двое поистине были драгоценностями среди людей. Но, странное дело, даже они в сравнении с юношей, стоявшим сейчас перед ним, казались на полшага позади.

И впрямь диковина.

Он даже мысленно задался вопросом: если сравнить этого юношу с первым среди тех троих — наследником дома Динго, Сюэ Увэнем, — кто окажется выше?

Мысли в голове Сунь Пина путались одна за другой, но на лице не дрогнул ни один мускул.

— Молодой человек, вы мне незнакомы, — с учтивой улыбкой произнёс он. — Я — Сунь Пин. Осмелюсь спросить, каково ваше имя?

Юноша взглянул на Сунь Пина — взгляд спокойный, ровный, словно из глубины лет — и слегка улыбнулся:

— Меня зовут Хо Цзюэ.