На следующий день после обряда совершеннолетия Цзян Ли получила от управителя дома Чжан Юаньвая посыльного с подарком. Она и не думала, что старшая госпожа Чэнь всё ещё помнит о её совершеннолетии — от такого внимания девушка растерялась и даже немного смутилась.

Даже Ян Хуэй-нян, привыкшая ко многому, была удивлена:

— Раз уж это знак почтения от старшей госпожи, прими, — сказала она. — А после обеда найди время, сходи в дом Чжан Юаньвая и поблагодари как следует.

Сказав это, она обернулась, собираясь приготовить ответный подарок, но взгляд вдруг зацепился за шпильку в волосах дочери. Брови приподнялись:

— Эта шпилька… её подарила тебе Инин?

Цзян Ли невольно вздрогнула, веки слегка дёрнулись. Склонив глаза, она торопливо перевела разговор:

— Ах… мама, как думаешь, эта шпилька красивая?

Ян Хуэй-нян и вправду отвлеклась. Внимательно разглядела украшение.

Дом семьи Чжан славился лавками, торгующими золотыми изделиями, и мать была уверена: если Инин решит преподнести подарок, то непременно выберет золотую шпильку. Но вместо золота оказалось дерево.

Однако приглядевшись, она поняла: шпилька сделана из превосходного сандала, отполирована до шелковистого блеска, узор вырезан тонко, сдержанно, — вещь не броская, но благородная и изысканная, даже изящнее обычных золотых украшений.

— Конечно, красивая, — сказала Ян Хуэй-нян. — Видно, Инин постаралась. В следующем месяце у неё будет свой обряд совершеннолетия — приготовь хороший подарок в ответ.

Цзян Ли облегчённо выдохнула и тихо сказала:

— Поняла, мама.

После полудня, закончив дела в трактире, А-ли взяла подготовленный матерью дар и отправилась в дом Чжан Юаньвая. Там она узнала, что старшая госпожа с супругой главы дома отправились в храм Вэньчан молиться о благополучии старшего сына.

Через несколько дней должны были начаться окружные экзамены: все уездные выпускники, прошедшие предварительное испытание, должны были отправиться в префектуру Чанчжоу, в управление надзора за учёными, чтобы сдавать следующий этап. Пройдя этот рубеж, человек становился уездным учёным и уже мог участвовать в осенних экзаменах в августе.

Не застав старшую госпожу, Цзян Ли передала ответный подарок Бихун. Та, обладая зорким взглядом, тут же заметила новую шпильку в волосах подруги, подошла ближе и, прищурившись, прочла выгравированные знаки:

— Цзинь…цзя? Что это значит?

Цзян Ли слегка изогнула брови и, чувствуя лёгкое смущение, ответила:

— Это… это моё второе официальное имя. Взято из одной строки древней поэмы.

— Второе официальное имя?

Глаза Бихун широко раскрылись. У простых девушек такого не бывает — вторые имена дают лишь дочерям знатных домов, да и то не всем.

Неизвестно почему, но в тот миг она сразу вспомнила того юного господина — чистого, словно лунный свет, и ясного, как утренний ветер. И, прищурившись, с лёгкой насмешкой спросила:

— Эти два иероглифа я и сама не знаю, из какой строки они взяты. А-ли, признавайся честно — это молодой господин Хо дал тебе второе имя?

Цзян Ли даже представить не могла, что Бихун способна догадаться. Кончики ушей сразу вспыхнули жаром. Девушка нерешительно кивнула:

— Да, он.

— Молодой господин Хо ведь через несколько дней должен ехать на экзамены округа? Ну и сердце же у него большое — скоро испытание, а он всё равно помнил о твоём совершеннолетии.

От этих слов лицо Цзян Ли порозовело ещё сильнее.

Экзамен округа должен был начаться через четыре дня в Чанчжоу, в надзоре за учёными. Дорога занимала сутки. Постоялые дворы в такие дни бывали переполнены, и потому все допущенные к экзамену юноши отправлялись заранее, опасаясь не найти себе ночлега.

Хо Цзюэ и вправду задержался только ради обряда совершеннолетия Цзян Ли и лишь утром этого дня выехал в путь.

Бихун, глядя на живое, красивое личико девушки, не смогла не почувствовать укол зависти. Но в следующую секунду мысль обожгла её холодом: как только старший сын Чжан Хэн успешно сдаст экзамен, и его имя появится в списках отличившихся, старшая госпожа сразу подберёт ему наложницу для поездки в столицу.

В доме Чжан Юаньвая, кроме неё самой, право стать наложницей имела только одна девушка — Билань. Но та давно выпросила позволение: следующей весной, по достижении восемнадцати лет, она вернётся в родной дом.

Значит… остаётся только Бихун.

Стоило так подумать, как зависть в сердце Бихун потихоньку улеглась. Она с детства была привязана к наследнику дома; стать его наложницей — разве это не исполнение давней мечты?

Поздно вечером, когда старшая госпожа Чэнь вернулась, Бихун специально принесла ей показать ответный подарок, который передала Цзян Ли.

Старшая госпожа лишь взглянула — и удовлетворённо кивнула:

— Девочка эта… знает, что к чему.

— Конечно, знает, — оживлённо подхватила Бихун. — Если позволите рабе сказать, стоит А-ли лишь пройти обряд совершеннолетия — порог её дома сваты и свахи, пожалуй, вытопчут до дыр.

Старшая госпожа Чэнь, услышав это, слегка подняла взгляд и спокойно спросила:

— Неужели у них в доме уже ведут разговоры о сватовстве?

— Нет, пока нет. Но, думаю, недолго осталось, — ответила Бихун, наливая ей чай. Она и не заметила внимательного, почти оценивающего взгляда старшей госпожи, и с улыбкой продолжила: — У А-ли по соседству живёт один юный господин — так он души в ней не чает. Похоже, дело там вот-вот подойдёт к хорошей развязке.

— М-м, — негромко откликнулась старшая госпожа Чэнь. Полуприкрыв глаза, она сделала глоток чая и сказала: — Ступай. Скажи домоправителю Линю, чтобы зашёл ко мне позже.

***

Экзамен округа проходил в два этапа — основной и повторный, а сдавать его приходилось взаперти в экзаменационных залах две ночи подряд. Лишь к четырнадцатому дню шестого месяца испытание завершилось.

Пятнадцатого числа Хо Цзюэ вернулся в город Тунъань. Едва въехал в ворота, как увидел Шэнь Тина, стоящего у дороги рядом с повозкой.

Хо Цзюэ чуть замедлил шаг, кивнул Шэнь Тину и сел в повозку.

Когда добрались до «Сада Желаний», он увидел, что Вэй Мэй стоит во дворе и вместе с несколькими служанками готовит благовония.

— Закончился экзамен? — Вэй Мэй поставила молоточек для истирания ароматной смеси, взяла у служанки платок и вытерла руки. — Как себя чувствуешь?

— Терпимо, — ответил Хо Цзюэ.

Вэй Мэй кивнула. Об экзаменах брата она особенно не тревожилась. С самого детства Хо Цзюэ отличался феноменальной памятью и острым умом; в учёных испытаниях она нисколько не сомневалась.

— Пойдём со мной.

Вэй Мэй поднялась и направилась к крытому переходу. Хо Цзюэ последовал за ней. Пройдя галерею и войдя в главный зал, он услышал, как сестра спросила:

— А-Цзюэ, когда ты хочешь, чтобы я пошла свататься?

Видя, что старшая сестра выглядит более взволнованно, чем сам он, Хо Цзюэ не удержался от улыбки:

— Через несколько дней опубликуют списки прошедших экзамен. После объявления результатов иди свататься — будет не поздно.

Вэй Мэй прикинула: до объявления результатов экзамена округа оставалось всего несколько дней, и готовиться к сватовству следовало заранее. Потому она сказала:

— Хорошо. Ты измотался за эти дни — иди отдохни. В аптечную лавку возвращаться не нужно. У господина Су есть Чжао Цянь, он присмотрит. Ничего не случится.

Сказав это, она повернулась и ушла искать кормилицу Тун — обсудить дела сватовства.

Хо Цзюэ действительно устал: несколько ночей почти не смыкал глаз, а затем двое суток провёл взаперти в экзаменационных залах.

Немного посидев в круглом кресле, прикрыв глаза, он вынул письмо, позвал Шэнь Тина, протянул свёрток и сказал:

— Передай это письмо Сюэ Увэню. А после — возвращайся в Беловодскую заставу. В Тунъане есть тайная стража рода Сюэ, со мной всё будет спокойно. Я даю тебе год. Сможешь ли за это время подчинить себе всех людей Беловодской заставы?

Шэнь Тин принял письмо с почтением и твёрдо ответил:

— Смогу. Я сделаю всё, что в моих силах, и не подведу молодого господина.

Хо Цзюэ положил ему ладонь на плечо и мягко сказал:

— Твой приёмный отец растил тебя как родного. Когда я уеду в столицу Шэнцзин, велю Чжао Цяню съездить в Беловодскую заставу.

Услышав о приёмном отце, Шэнь Тин вздрогнул и опустил голову:

— Но этот Чжао из лекарей… человек наследника рода Сюэ…

Хо Цзюэ поднял взгляд:

— За последние три года двор дважды посылал войско уничтожить Беловодскую заставу и оба раза потерпел поражение. Ты в самом деле думаешь, что Небеса вмешались и помогли Беловодской заставе выстоять?

Шэнь Тин только сейчас понял смысл сказанного — и похолодел.

В те две попытки уничтожить разбойничий лагерь люди Беловодской заставы заранее знали о приближении войска. Успев подготовиться, они чудом удержали позиции и даже укрепили силы. А если бы не успели?.. Как бы смогли разрастись до нынешней мощи?

Но стоило Шэнь Тину как следует вспомнить, каким образом оба раза приходили те предупреждения, сомнение кольнуло ещё сильнее. Весть каждый раз являлась слишком уж своевременно и оба раза оказывалась прямо у него в руках. Он смутно ощущал, что здесь что-то нечисто, но за пять лет так и не сумел выяснить, кто именно тайно поддерживает его.

А теперь, слушая интонацию молодого господина…

Шэнь Тин шумно втянул воздух:

— Неужели… это был наследник рода Сюэ?

— Да, он, — сказал Хо Цзюэ. — И за то, что ты смог так быстро подняться в Беловодской заставе, тебе тоже следует поблагодарить его.

Юноша взглянул на Шэнь Тина пристальнее, понизил голос:

— Сюэ Увэнь — человек надёжный.

***

Пользуясь покровом ночи, Шэнь Тин выехал из города Тунъань верхом. Проезжая через городские ворота, он разминулся с роскошной повозкой, въезжающей в город.

Он машинально глянул на знак, вышитый на занавеси, — единственный иероглиф «Чжан» — и тотчас понял: это повозка семьи Чжан Юаньвая, богатейшего человека Тунъаня.

Тем временем Чжан Хэн сидел внутри с закрытыми глазами, дремал в тишине.

Когда он вернулся в дом Чжан Юаньвая и едва сошёл с повозки, его тут же позвали в зал Жунань: старшая госпожа желала видеть внука.

Хозяйка дома велела подать горячее полотенце, сама наблюдала, как старший наследник утирает лицо, затем приказала кухне приготовить горячий суп и лёгкие закуски. И только когда Чжан Хэн отставил бамбуковые палочки, старшая госпожа осторожно спросила:

— Экзамен округа прошёл гладко?

Чжан Хэн улыбнулся мягко и уверенно:

— Весьма гладко. Бабушка, не тревожьтесь. Через несколько дней объявят результаты, и я уверен, что войду в десятку лучших.

В душе старшей госпожи вспыхнула радость. Она воскликнула:

— Хорошо, хорошо, хорошо! Ты и впрямь превзошёл своего отца! Тот до тридцати лет лишь с большим трудом стал уездным учёным, а все четыре его попытки попасть в число отличившихся провалились. Готовься к августовскому экзамену провинции — приложи все силы!

Чжан Хэн с улыбкой покорно ответил:

— Да, бабушка.

Побеседовав ещё немного, Чжан Хэн покинул зал Жунань.

Старшая госпожа Чэнь, глядя на прямую, статную спину внука, улыбнулась и тихо сказала кормилице, стоявшей рядом:

— Если Хэн-эр и вправду станет уездным учёным, велите домоправителю Линю съездить в трактир семьи Цзян и сосватать ту девочку, А-ли. А то ещё случится так, что после провинциального экзамена Хэн-эр станет провинциальным кандидатом, а она тем временем успеет обручиться с кем-нибудь другим. Это было бы крайне некстати!

Кормилица рассмеялась, совершенно не смутившись:

— Да даже если она и обручится — не беда. Разве нельзя расторгнуть помолвку? Мы же говорим о доме Чжан Юаньвая — богатейшем в Тунъане. А молодой господин у нас и лицом хорош, и талантом блистает: в таком возрасте стать уездным учёным! Не верю я, чтобы хозяйка трактира отказалась породниться с нашим домом.

Старшая госпожа лишь улыбнулась, не видя в этих словах ничего предосудительного. В её глазах то, что А-ли удостоилась внимания Хэн-эра, было для девушки огромной удачей.

***

Время летело, и незаметно наступил день объявления результатов. Списки вывешивали в храме на восточной стороне города.

Цзян Ли с утра пораньше потащила с собой Цзян Лина смотреть результаты. Но если Цзян Лин шёл спокойно, почти лениво, то А-ли вся горела от волнения.

Он взглянул на сестру и вздохнул:

— А-ли, да Хо Цзюэ точно прошёл. Вопрос только в одном — будет он первым или нет.

Девушка понимала, что брат прав, но тревога не отпускала.

К храму они подошли, когда там уже кипела толкотня. Под списками — плотная толпа: кто-то тянулся на цыпочках, кто-то толкал локтем соседа, лица — взволнованные, раздражённые, восторженные.

А-ли ещё не успела пробиться вплотную, как увидела, что из толпы выходит один знакомый юный учёный — приятель Цзян Лина. Тот выглядел совершенно удручённым.

Увидев Цзян Лина, он разрыдался:

— Цзян Лин, я… я провалился!

— Не беда, — успокаивал его Цзян Лин. — Через пару лет ещё раз попробуешь.

Лишь когда слёзы иссякли, и юноша смог дышать ровнее, Цзян Лин спросил главное:

— А ты видел, каков результат у Хо Цзюэ?

Ученик вскинул голову, по лицу всё ещё текли слёзы, но голос сорвался на жалобный смех:

— А разве тут есть что спрашивать? Разумеется, первое место! В уезде — первое, в округе — первое, и в академии тоже первое. Три первых места подряд! Учитель не зря говорил: кому же ещё быть Малым Тройным Первенцем, если не Хо Цзюэ? Скажи мне, почему же так? Если мы все рождены от отца и матери, отчего разница между людьми столь велика?..

Цзян Ли сунула брату медную монету, прося его накормить расстроенного товарища, а сама, почти вприпрыжку, вышла из храма.

Стоило подойти к воротам, как краем глаза она заметила знакомую фигуру — домоправитель Линь из дома Чжан Юаньвая. С сияющим лицом он поспешно вскочил в повозку.

Только тогда до А-ли дошло: ведь молодой господин Чжан тоже участвовал в экзамене округа. Судя по виду домоправителя, сдал он, должно быть, весьма хорошо.

Девушка улыбнулась, не осознавая, что тень чужой радости уже легла на её собственную судьбу, предвещая скорые перемены.

Она ещё думала о домоправителе Лине, как вдруг за спиной раздался глубокий, спокойный голос:

— А-ли.

По одной только интонации Цзян Ли поняла, кто это. Поспешно обернулась, и лицо тут же расцвело радостью:

— Хо Цзюэ, ты стал первым на экзамене!

Хо Цзюэ тихо кивнул:

— Угу.

Он ещё с утра заходил в учебную академию поговорить с главой и там узнал, что стал первым на экзамене. Сам по себе этот успех не вызвал в душе большого волнения: слишком многое Хо Цзюэ пережил и слишком многое ему пришлось вынести, чтобы радоваться простым вещам, как прежде. Но увидеть, как радуется А-ли… этого оказалось достаточно: в его холодных чертах промелькнула едва заметная улыбка.

— Хо Цзюэ, теперь ты уездный учёный, — радостно сказала она.

На самом деле, стоило ему занять первое место на уездном экзамене, и звание уездного учёного было лишь вопросом времени. Но по порядкам Поднебесной только после объявления результатов экзамена округа он мог официально именоваться уездным учёным.

По дороге обратно на улицу Чжуфу Цзян Ли щебетала без остановки — рассказывала всё, что приходило в голову. Хо Цзюэ слушал молча, лишь время от времени смотрел на неё, и в обычно строгих, холодных глазах теплилась улыбка.

Когда до трактира семьи Цзян оставалось всего несколько шагов, он вдруг остановился. Взгляд его задержался где-то впереди, и он мягко позвал:

— А-ли.

Девушка оборвала фразу и проследила за его взглядом.

У входа в трактир стояла знакомая повозка.

Хо Цзюэ чуть повернул голову, протянул руку и снял с причёски Цзян Ли упавший лепесток. И с той спокойной, почти ласковой мягкостью, что у него редко звучала, сказал:

— Старшая сестра приехала свататься.