Молодая госпожа всё ещё прижимала к груди стопку израсходованной рисовой бумаги, а кончики её пальцев были перепачканы тушью. Вид у девушки нельзя было назвать неопрятным, но ей всё же не хотелось, чтобы Хо Цзюэ видел её именно такой. Прежде она, хоть и благоволила к юноше, всё же оставалась беззаботной и вольной, совсем не похожей на тех молодых госпож, что выходят из дома лишь после долгих приготовлений.

Теперь же всё стало иначе: как говорила её мать, ещё несколько месяцев — и она станет взрослой девушкой.

Цзян Ли поспешно спрятала бумаги за спину.

— Зачем ты пришёл в книжную лавку? Тебе нужно было купить бумагу, кисти, тушь?

— Нет. Я пришёл специально за тобой.

Хо Цзюэ сделал два шага, и одной лёгкой, длинной рукой без труда выудил из-за её спины всю стопку.

— Эй, эй! — всполошилась Цзян Ли, пытаясь отнять своё «драгоценное сокровище». — Зачем… Верни! Там ещё тушь не просохла!

Но юноше было достаточно лишь приподнять руку — и Цзян Ли уже не могла дотянуться.

На людной улице ей не хотелось устраивать перебранку, и потому девушка только надула щёки и сердито пошла вперёд.

Хо Цзюэ шёл сзади, не отставая ни на шаг.

Когда они почти дошли до конца улицы, юноша слегка поднял бумагу и сказал:

— А-ли, загляни потом в аптеку.

Она бросила на него сердитый взгляд и, не ответив, нырнула в трактир.

Хо Цзюэ смотрел ей вслед; тёмные глаза его невольно смягчились. Некогда А-ли была такой тихой, робкой, что едва умела связать два слова в его присутствии. А теперь, глядите-ка, уже научилась сердито смотреть.

Что ж… это только к лучшему.

***

Вернувшись домой, Цзян Ли переоделась, тщательно вымыла руки и только потом тайком выбралась через внутренний двор.

Когда она пришла в аптеку, там оказался не только Хо Цзюэ, но и Су Шицин.

Цзян Ли невольно удивилась: всего несколько дней назад лекарь едва мог подняться, а теперь уже стоит на ногах — да ещё с куда более здоровым видом.

Она искренне обрадовалась:

— Господин Су, вы уже встали?

Су Шицин улыбнулся:

— После того как А-цзюэ сменил мне лекарственный отвар, я с каждым днём чувствую себя лучше. Вот уже и ходить могу.

— Как здорово! — просияла Цзян Ли. — Вы человек благой судьбы, господин Су. По мне, так сейчас самое время хорошенько восстановиться. А то ведь потом снова займётесь делами и отдыхать станет некогда.

Су Шицин громко рассмеялся:

— Хорошо, хорошо! Послушаю А-ли и буду беречься! — немного помедлив, он продолжил: — А-цзюэ сказал, что ты хочешь заниматься у него письмом. Редкость какая… Ну что ж, занимайся. Если он начнёт тебя ругать — скажи мне, я пожурю его за тебя.

«Когда я это говорила?»

Цзян Ли удивлённо моргнула и повернулась к Хо Цзюэ. Тот лишь глядел на неё спокойно, чуть теплее обычного. Разоблачать его она, конечно, не стала и послушно кивнула.

Так как отравление ещё не прошло, Су Шицин долго оставаться не мог. Обменявшись с девушкой парой слов, он ушёл в комнату.

Цзян Ли вошла вслед за Хо Цзюэ в маленький павильон, укрытый в цветочном саду; уже там она увидела на столе приготовленные бумагу, кисти, тушь и чернильницу.

Он, кажется, твёрдо решил учить её письму.

Хо Цзюэ стоял за столом, медленно растирал тушь и спокойно сказал:

— А-ли, если уж ты хочешь учиться писать, почему пришла не ко мне? Разве мои иероглифы хуже, чем у госпожи Лю?

«Как же они могут быть хуже?»

Цзян Лин уже неведомо в который раз говорил, что почерк Хо Цзюэ куда лучше, чем у любого учителя в учебной академии.  Но в этом-то как раз и заключалась проблема — слишком уж хорош этот почерк.

Цзян Ли сжала губы, долго перебирала слова и наконец пробормотала:

— Разве стоит рубить курицу бычьим ножом.

Хо Цзюэ замер, а затем, спустя несколько ударов сердца, негромко рассмеялся, грудным, тёплым смешком.

Цзян Ли вспыхнула и поспешила объяснить:

— Я лишь хотела сказать… не нужно тратить такой талант на меня. Я могу учиться у Янь-эр, а если уж совсем плохо пойдёт — у А-лина.

— Но я хочу сам учить А-ли писать, — Хо Цзюэ взял лежавший на столе платок и неторопливо вытер руки, затем поднял светлые веки и негромко спросил: — Ты разве… против?

«Против? Ну… чуть-чуть, пожалуй».

Цзян Ли вспомнила те корявые, мягкие, кривые иероглифы, которые выводила кистью, — и сердце сразу сжалось от стыда. Ей совсем не хотелось, чтобы Хо Цзюэ видел такое безобразие.

Но стоило взглянуть в его узкие, тёмные, глубоко блестящие глаза… Слова против в горле так и застряли.

— Не то чтобы против, — пробормотала она. — Только… не смейся над моими иероглифами. Если будешь смеяться, я больше никогда у тебя учиться не стану.

Она говорила всегда мягко и тихо, но сейчас изо всех сил пыталась сделать грозный вид — точь-в-точь как маленький котёнок, что пытается ощетиниться, но у которого и когтей-то нет.

Хо Цзюэ тихо улыбнулся:

— А-ли может быть спокойна, я никогда не стану смеяться. Если же вдруг рассмеюсь, тогда пусть я…

— Стой, стой! — она вскинула руку и зажала ему рот ладонью. — Не смей так присягать! Небеса услышат!

Её ладошка была тёплая, мягкая, словно без костей — совсем не та холодная и безжизненная кисть, что осталась в его прошлой жизни.

Взгляд Хо Цзюэ потемнел; на краешке глаз вновь проступил едва заметный, почти болезненный рубиновый оттенок. В глубине зрачков блуждали тени — одержимость и тихое безумие, которых никто, кроме него, не замечал.

Он накрыл её ладонь своей рукой, едва нажал вниз — и легко коснулся губами её ладони.

Цзян Ли вздрогнула, почувствовав лёгкое щекотание в центре руки. Не успела она осознать, что произошло, как юноша уже отступил на шаг, а голос его стал чуть ниже, с хрипотцой:

— А-ли, если не начнёшь писать сейчас — стемнеет.

***

Позднее, уже перед сном, Цзян Ли долго сидела, прижимая к груди лист бумаги. На нём было выведено всего два имени: Цзян Ли и Хо Цзюэ.

Два имени рядом. Чем дольше она смотрела, тем более гармоничными они казались — будто созданы быть рядом, словно срослись.

Она была человеком простым и в этих тонкостях почерка, стилей и школ ничего не понимала.

Ей просто нравилось, что её имя стоит рядом с его. Два имени на одном листе — и уже похоже на имена мужа и жены.

Уголки губ Цзян Ли поднимались всё выше— улыбка сама расплывалась по лицу.

Она посмеялась от души, но вскоре в памяти всплыло то самое мгновение: днём в волнении она рукой прикрыла его губы. Казалось, в центре ладони до сих пор теплился тот лёгкий, щекочущий жар. Тогда… он что, поцеловал её руку?

Нет, скорее всего нет. Такой сдержанный, холодный юноша — разве стал бы делать подобное? Наверное, просто случайно коснулся. Но, как ни убеждала себя Цзян Ли, щеки всё равно пылали, будто к ним поднесли жаровню.

Она сидела на своей постели и, смущённо озираясь, внимательно оглядела комнату. Дверь плотно закрыта, во дворе — тишина, только ночной ветер шелестит листьями.

Цзян Ли опустила взгляд на ладонь. Внутри всё боролось — стыд и любопытство. Наконец, собравшись с духом, она быстро наклонилась… и громко «чмокнула» то самое место, где он коснулся её кожи.

А потом стремглав нырнула под одеяло, натянув его от макушки до пят, будто спасаясь от самой себя.

***

С этого дня жизнь Цзян Ли переменилась — она стала заниматься письмом каждый день.

Хо Цзюэ переплёл для неё десяток тонких тетрадей для прописей, велел обводить по строчке. А ещё нашёл ровную, гладко обструганную веточку — и стоило Цзян Ли хоть чуть-чуть увлечься или сесть неправильно, как он легонько постукивал ею по руке девушки.

От каждого такого касания Цзян Ли вздрагивала, краснела, сердито косилась на него и смирно возвращалась к кисти.

Так день за днём, и к середине третьего месяца её мягкие, бескостные каракули наконец начали хоть немного походить на иероглифы.

Вдохновлённая, Цзян Ли схватила свежий лист и помчалась искать Лю Янь.

В книжной лавке, помимо Лю Янь, оказалась и Чжан Инин. Обе стояли над листом, долго и искренне восхищаясь.

Лю Янь сказала:

— Ты столько времени не заглядывала в лавку, я уж решила, что ты бросила занятия. А выходит, всего полмесяца не виделись — и ты уже так продвинулась!

Чжан Инин вертела лист то так, то этак, и, не удержавшись, спросила:

— А-ли, тебя правда учил Хо Цзюэ?

Цзян Ли закивала, как дятел:

— Конечно! Когда я вас хоть раз обманывала?

Чжан Инин переглянулась с Лю Янь — обе выглядели так, будто слова вертятся на языке, но высказать их неловко.

Правду говоря, когда недавно А-ли рассказала, что Хо Цзюэ согласился стать её будущим супругом, они обе… сомневались. Скорее верили, что подруга неправильно поняла его слова.

Что уж говорить — юная душа легко приписывает сердечное к тому, кто нравится; особенно такая непосредственная и горячая, как Цзян Ли. Поди разберись, что там невзначай обронил Хо Цзюэ, и как она это истолковала.

А в глазах Чжан Инин Хо Цзюэ — ледяная глыба: отказывает девушкам быстро, жёстко и без малейшего сожаления. Такой разве способен «прозреть»? Если бы не его холодность, они с Лю Янь сами не отказались бы от надежд так скоро.

Но одно дело — воображения А-ли, и совсем другое — когда он сам берёт на себя труд учить девушку письму. Тут уж трудно списать всё на недоразумение. Даже если нет любви, сам этот знак показывает, что к А-ли он относится иначе, чем к прочим.

Вот в чём беда: вскоре Хо Цзюэ станет женихом дочери главы учебной академии Сюэ Мао — будущего обладателя высокого положения и громкой славы. Что тогда остаётся А-ли?

Цзян Ли, заметив тревогу на лицах подруг, почувствовала, как в душе поднимается нехорошее предчувствие.

— Вы что-то скрываете?

Чжан Инин, как обычно, не удержалась:

— Позавчера в лавку украшений пришли две девушки — служанки той самой госпожи Сюэ Чжэнь. Забирали для неё новые украшения. Я случайно услышала, как они болтали, что стоит Хо Цзюэ сдать уездные экзамены, и их барышню сразу обручат с ним. Говорят, глава академии давно всё с ним обговорил.

Лю Янь, прикусив губу, кивнула:

— Мой отец вчера носил бумагу в дом Сюэ и тоже слышал подобное. Будто глава академии уже давно хочет видеть Хо Цзюэ своим зятем. И… вроде бы сам Хо Цзюэ тоже не против.

Лицо Цзян Ли мигом побледнело.

Не зря же несколько дней назад она столкнулась на улице Чжуфу с той сварливой служанкой Суян. Тогда Цзян Ли недоумевала — что та забыла в их квартале? А выходит, разыскивала Хо Цзюэ для своей госпожи.

***

Уже дома Цзян Ли, нахмурившись, развернула лист бумаги. В одном столбце написала «Цзян», в другом — «Сюэ».

Пожёвывая кончик кисти, она поставила у своего имени жирный крестик, у «Сюэ» — аккуратный кружочек. Следом — ещё крестики и кружочки, целый ряд: семья, род, положение, учёность, слухи…

Чем дальше она писала, тем сильнее сжималось её сердце.

К последнему пункту — «внешность» — рука дрогнула, и она, наконец, поставила первый кружочек у своего имени. Но легче от этого не стало вовсе.

Цзян Ли смяла лист, засунула его между прописей и опустила голову на стол, обмякнув как завядший баклажан.

Девушка тихонько выдохнула:

«Так трудно было добиться Хо Цзюэ… И всего через месяц — я его потеряю?»

Если он и правда больше не захочет быть её названным женихом… Она, пожалуй… даже не сможет на него сердиться.