Шестому году эпохи Чэнтай, похоже, суждено было стать неспокойным.

В ночь Праздника фонарей в Линьани произошло землетрясение, и в то же самое время, в нескольких сотнях ли от города, у императорских гробниц раскололась и заплакала кровью стела заслуг императора Чэнпина.

Одна беда ещё не успела утихнуть, как следом пришла другая.

Всего за несколько дней по всей Великой Чжоу только и говорили, что о землетрясении и кровавых слезах на стеле заслуг покойного императора. Столь зловещие события заставили многих вспомнить лето семилетней давности, двадцать седьмой год эпохи Чэнпин, когда Наследный принц и императорский внук оказались в императорской тюрьме, покойный император тяжело заболел, а роды Вэй и Хо в Цинчжоу были полностью истреблены.

В тот тяжёлый час Четвёртый принц принял на себя управление государством, а после смерти покойного императора унаследовал престол и стал семнадцатым императором Великой Чжоу.

То лето жители Шэнцзина не могли забыть до конца своих дней. Тогда всех охватил страх, и простые люди желали лишь одного: чтобы смена власти поскорее завершилась и жизнь вернулась в прежнее русло. Таились ли за всем произошедшим какие-то заговоры и интриги, им уже не хотелось гадать. Для обычных людей, мечтавших лишь спокойно жить и трудиться, подобные дела были слишком далеки.

Но теперь разгневался Земляной дракон, а у императорских гробниц пролилась кровь.

Разве это не означало, что под Небесами осталась чудовищная несправедливость?

А если эта несправедливость была связана с покойным императором, то прежде всего на ум приходили события семилетней давности.

К тому времени, когда Сюэ Увэнь вернулся от императорских гробниц, слухи о том, что Наследный принц и императорский внук погибли невинно осуждёнными, а покойный император умер, унеся с собой горечь и негодование, уже разнеслись по улицам и переулкам Шэнцзина, словно сухая трава, вспыхнувшая от единственной искры.

Заместитель командующего Тан Цзинь покосился на Сюэ Увэня, нахмурился и тихо спросил:

— Господин, не приказать ли людям задержать нескольких самых болтливых и сурово наказать их в назидание остальным?

Сюэ Увэнь посмотрел на него с едва заметной усмешкой.

— Даже евнух Чжао ничего не сказал. Куда ты так спешишь?

Услышав это, Тан Цзинь украдкой взглянул на Чжао Баоина, неизменно улыбчивого, словно Будда. Едва встретившись с его мягким, но холодным взглядом, он тут же замолчал.

В доме Хо тем временем матушка Тун, держа в руках охапку только что срезанных ветвей зимней сливы, откинула занавесь и вошла во внутреннюю комнату. Увидев, что Вэй Мэй молча сидит на тёплой лежанке, она невольно почувствовала жалость.

Два дня назад к Вэй Мэй приходил молодой господин Хо, и с тех пор она почти всё время молчала. Похоже было не столько на печаль, сколько на странную растерянность, словно мысли её блуждали где-то далеко.

Матушка Тун наблюдала за Вэй Мэй с самого детства. Когда той исполнилось тринадцать, матушка Тун покинула дом и ушла на заслуженный покой, а после беды, постигшей род Вэй, наследник Сюэ разыскал её на родине и привёз в Шэнцзин. Но годы разлуки ничуть не ослабили их привязанности, куда более глубокой, чем обычно бывает между госпожой и служанкой. В глазах матушки Тун Вэй Мэй по-прежнему оставалась той маленькой девочкой, которая, лишь бы не пить лекарство, цеплялась за её руку и ласково упрашивала её пожалеть.

О чём именно молодой господин Хо говорил с Вэй Мэй, матушка Тун не знала. Она понимала, что расспрашивать не следует, и потому ничего не спрашивала, лишь стала заботиться о госпоже ещё внимательнее.

— Сегодня зимняя слива распустилась ещё пышнее, — с улыбкой произнесла матушка Тун, подходя к столику возле тёплой лежанки. Она вынула из вазы увядшие ветви и продолжила: — Не хотите сами расставить цветы?

Когда Вэй Мэй ещё жила в Цинчжоу, она часто собирала девушек своего рода и вместе с ними ходила срезать цветы, а потом составляла из них букеты. Если весна выдавалась особенно ясной и тёплой, она устраивала даже праздники любования цветами.

Вэй Мэй понемногу пришла в себя. Она понимала, что матушка Тун лишь хочет её развеселить, и не пожелала огорчать её добрые намерения. Разгладив нахмуренные брови, Вэй Мэй взяла из рук служанки ветви зимней сливы и поставила их в вазу.

Некоторое время она молча смотрела на несколько нежно-жёлтых цветков, распустившихся на ветвях, и вдруг вспомнила зимнюю сливу во дворе павильона Ушуан.

Когда Вэй Мэй только приехала в Шэнцзин, во дворе павильона Ушуан ещё не было этого дерева. Позже Сюэ Увэнь услышал от матушки Тун, что в Цинчжоу во дворе Вэй Мэй росла зимняя слива, и велел пересадить такое же дерево в павильон Ушуан.

В то время Вэй Мэй ещё целиком жила в боли после гибели всего рода Вэй. Поступок Сюэ Увэня не вызвал у неё особых чувств и тем более не тронул сердце.

Теперь, оглядываясь на прошлое, Вэй Мэй понимала, что тогда Сюэ Увэнь едва оправился после сорока девяти ударов плетью. Его лицо сохраняло болезненный вид, тело терзала боль, но он всё равно велел посадить для неё дерево. И всё это лишь ради того, чтобы подарить ей хотя бы мгновение радости.

Вэй Мэй опустила глаза. Матушка Тун взяла платок и осторожно вытерла растаявший снег с её пальцев.

В этот момент за дверью вдруг раздался стук.

— Госпожа, из дома Динго-гуна прислали людей. Говорят, хотят забрать вас обратно.

Матушка Тун нахмурилась. Всего несколько дней назад наследник Сюэ уже приезжал сюда и предлагал Вэй Мэй вернуться. Но тогда молодой господин Хо ещё не возвратился, и Вэй Мэй отказалась уезжать, сказав, что останется до тех пор, пока брат не закончит столичные экзамены, а уже после вернётся в павильон Ушуан.

Матушка Тун уже собиралась что-то сказать, но Вэй Мэй спокойно произнесла:

— Матушка Тун, соберите вещи. Мы возвращаемся в павильон Ушуан.

Матушка Тун на мгновение застыла и невольно подняла взгляд. Вэй Мэй сидела, слегка опустив длинные ресницы, и спокойно вытирала пальцы. Её профиль был по-прежнему прекрасен и безмятежен, но казалось, что в ней самой что-то изменилось.

Матушка Тун поспешно согласилась, вышла из комнаты и велела служанкам собирать вещи.

Впрочем, брать с собой было почти нечего. В павильоне Ушуан и без того имелось всё необходимое. Стоило Сюэ Увэню получить что-нибудь новое, будь то дар из императорского дворца или недавно найденная редкость, как всё неизменно отправлялось туда.

Не прошло и двух часов, как всё было собрано.

О том, что из дома Динго-гуна приехали люди, Хо Цзюэ узнал ещё раньше: Хэ Нин пришёл доложить ему об этом.

После того как Вэй Мэй попрощалась по очереди с Ян Хуэй-нян, Су Шицином и Фан Сытуном, Хо Цзюэ вместе с Цзян Ли пришёл в восточный двор.

За всё время, проведённое рядом с Вэй Мэй, Цзян Ли давно уже стала относиться к ней как к родной старшей сестре. Узнав, что та уезжает, она сразу покраснела глазами, но изо всех сил старалась не заплакать. Ведь Хо Цзюэ сказал, что возвращение старшей сестры в дом Динго-гуна пойдёт ей на пользу.

Заметив её покрасневшие глаза, Вэй Мэй поспешила мягко улыбнуться:

— Ну что ты, о чём тут печалиться? Даже если я вернусь в дом Динго-гуна, я в любое время смогу приезжать навещать тебя и А-цзюэ.

Цзян Ли поспешно сдержала подступившие слёзы.

— Правда?

Вэй Мэй улыбнулась:

— Конечно, правда. Разве старшая сестра станет тебя обманывать?

Услышав это, Цзян Ли наконец немного повеселела. Она шагнула вперёд, крепко обняла Вэй Мэй и тихонько прошептала ей:

— В будущем я обязательно заставлю Хо Цзюэ стать большим чиновником, чтобы у вас, старшая сестра, была надёжная опора и никто в доме Динго-гуна не посмел вас обидеть.

Вэй Мэй слегка замерла, а затем рассмеялась и ответила:

— Хорошо.

После этого она подняла глаза и встретилась взглядом с Хо Цзюэ, стоявшим под деревом. Им хватило одного взгляда, чтобы понять друг друга без слов.

Сюэ Увэнь. Она выйдет за него замуж.

***

За Вэй Мэй приехал Ань И. Он был самым доверенным человеком наследника Сюэ, поэтому столь важное дело, как возвращение Вэй Мэй, естественно, поручили именно ему. Только так находившийся во дворце Сюэ Увэнь мог быть спокоен.

Заметив показавшуюся в воротах фигуру, Ань И поспешно отложил кнут, шагнул навстречу и почтительно распахнул перед Вэй Мэй дверцу кареты, поставив у подножки скамеечку.

Когда Вэй Мэй села в карету, она тихо спросила:

— А он где?

Ань И на мгновение опешил. Он впервые слышал, чтобы Вэй Мэй сама спросила о наследнике Сюэ.

При этой мысли ему впору было прослезиться от горечи за своего господина.

Все в Шэнцзине твердили, будто наследник Сюэ порхает среди бесчисленных красавиц, но ни к одной не привязывается, а истории о его любовных похождениях с несколькими знаменитыми красавицами из «Нефритовой столицы» знали даже малые дети на улицах.

И только Ань И с Ань Сы, постоянно находившиеся рядом с ним, знали правду: всё это время их господин бегал лишь за Вэй Мэй, вот только сама Вэй Мэй не особенно-то желала обращать на него внимание.

Кто бы мог подумать, что сегодня Вэй Мэй сама спросит о наследнике Сюэ? Впору было поверить, что солнце взойдёт на западе.

Вэй Мэй и не подозревала, что два небрежно брошенных слова вызвали у Ань И целую бурю чувств. Видя, что тот всё молчит, она немного подумала и вновь спросила:

— Ваш господин уже вернулся от императорских гробниц?

Ань И наконец опомнился и поспешно ответил:

— Да. Вернувшись, господин сразу отправился во дворец на аудиенцию к государю.

Вэй Мэй слегка кивнула и больше ничего не сказала.

Колёса кареты мерно грохотали по дороге, и меньше чем через час они добрались до дома Динго-гуна. Служанки и кормилицы павильона Ушуан чинно ожидали у лунных ворот. Хотя Вэй Мэй отсутствовала больше полугода, все прекрасно знали, что наследник Сюэ берёг её пуще зеницы ока, поэтому никто из прислуги павильона Ушуан не смел проявить ни малейшей небрежности.

Снег с дорожек, выложенных серым камнем, был выметен дочиста, в комнатах не осталось ни пылинки, подземное отопление было растоплено, курильницы источали благовония. Даже обстановка сохранилась в точности такой, какой Вэй Мэй оставила её перед отъездом, словно здесь ничего не изменилось.

Сняв плащ, Вэй Мэй медленно обвела комнату внимательным взглядом.

Поначалу павильон Ушуан назывался иначе. Лишь после того, как она поселилась здесь, Сюэ Увэнь дал этому месту нынешнее название.

Раньше Вэй Мэй казалось, что это всего лишь клетка, в которой её держат взаперти. Но теперь, оглядываясь назад, она невольно подумала: разве за минувшие годы это место не стало для неё домом?

Домом, который дал ей Сюэ Увэнь.

К вечеру небо постепенно потемнело. Когда сумерки окончательно окутали город, Сюэ Увэнь вышел из дворцовых ворот и сквозь мелкий снег с ветром вернулся в павильон Ушуан.

Крытая галерея во дворе тонула в тишине. Из полуоткрытого окна в белой стене струился мягкий желтоватый свет, а подвешенные под карнизом бумажные фонари раскачивались на ветру.

Сюэ Увэнь распахнул дверь и увидел у кровати на низкой кушетке тонкую женскую фигуру. Чёрные волосы Вэй Мэй свободно спадали по плечам, лицо напоминало нежный цветок лотоса. Услышав, как открылась дверь, она медленно подняла глаза и посмотрела на него с холодноватым спокойствием. 

Встретившись с её влажным взглядом, Сюэ Увэнь вдруг перестал торопиться входить.

Он так и остановился на пороге, слегка склонил голову и прислонился к дверному косяку. Длинные пальцы легли на рукоять сабли у пояса, а сам он, полуопустив веки, молча смотрел на Вэй Мэй.