Время пролетело незаметно, и вскоре наступил Праздник фонарей.

В Великой Чжоу особенно почитали буддизм, а потому в ночь пятнадцатого дня первого месяца было принято «возжигать светильники в честь Будды».

Император эпохи Чэнтай, правивший Поднебесной уже шестой год, считался самым ревностным приверженцем буддийского учения среди государей Великой Чжоу. Каждый первый и пятнадцатый день месяца он приглашал во дворец настоятеля храма Великого Сянго читать сутры. А в ночь Праздника фонарей один за другим загорались бесчисленные буддийские светильники, и издали весь императорский дворец казался объятым морем огня.

В три четверти часа часа Змеи, сразу после окончания утренней аудиенции, Сюэ Увэнь спускался по ступеням из белого мрамора перед Золотым троном, когда издали заметил Чжао Баоина. Тот с неизменной приветливой улыбкой сопровождал через мост Цзиньшуй пожилого монаха с добрым, благостным лицом.

На монахе было красное монашеское одеяние. Между бровей выделялась родинка, похожая на священную отметину на лбу богини милосердия, в руках он перебирал деревянные чётки. Во всём его облике ощущались спокойствие и отрешённость человека, давно отринувшего мирскую суету.

Сюэ Увэнь слегка прищурился и невольно замедлил шаг.

Молодой евнух, сопровождавший его, проследил за взглядом Сюэ Увэня и, увидев людей на мосту Цзиньшуй, поспешил угодливо пояснить:

— Сегодня вечером Его Величество пригласил во дворец наставника Юаньсюаня проповедовать буддийское учение. Я слышал, что наставник Юаньсюань будет читать сутры семь дней и семь ночей подряд. Не иначе как ещё множество людей обретут благодаря этому благословение.

Наставник Юаньсюань — настоятель храма Великого Сянго. Именно этот старый лысый монах когда-то, при рождении Вэй Мэй, предсказал ей судьбу будущей императрицы.

На губах Сюэ Увэня появилась едва заметная усмешка.

— Надо же, наставник Юаньсюань, похоже, совсем не знает отдыха.

Разумеется, встречались они далеко не впервые.

Император эпохи Чэнтай бесчисленное количество раз приглашал настоятеля храма Великого Сянго во дворец — то проповедовать буддийское учение, то читать сутры, отвращающие бедствия.

Но сам Сюэ Увэнь никогда не верил ни в буддизм, ни в переселение душ, ни в будущие перерождения. Для остальных Юаньсюань был великим просветлённым наставником, отрешившимся от мирской суеты, и даже сам император относился к нему с глубочайшим почтением.

А вот в глазах Сюэ Увэня этот старый лысый монах был всего лишь человеком, который помог императорскому дому отнять у него будущую жену. Поэтому всякий раз при встрече с Юаньсюанем выражение его лица становилось далеко не приветливым.

Уловив скрытую насмешку в словах Сюэ Увэня, молодой евнух так перепугался, что тут же умолк. Натянув на лицо заискивающую улыбку, он поспешил следом.

Едва они ушли, как Чжао Баоин вместе с наставником Юаньсюанем подошли к подножию длинной лестницы. Они уже собирались подняться наверх, когда Юаньсюань вдруг остановился, медленно перебирая чётки, и посмотрел в сторону дворцовых ворот.

— Наставник, вы встретили знакомого? — с улыбкой спросил Чжао Баоин.

Юаньсюань неспешно отвёл взгляд, поднял глаза к небу, сложил ладони перед грудью и покачал головой.

— Да хранит Будда.

***

Покинув ворота императорского дворца, Сюэ Увэнь принял из рук Ань И плащ и поднялся в экипаж.

— Госпожа Ван уже отправилась обратно в Инчжоу?

— Да. Ань Эр лично проводил её за городские ворота.

Отвечая, Ань И украдкой бросил на Сюэ Увэня быстрый взгляд.

По словам Ань Эра, перед отъездом госпожа Ван до последнего ждала, что Сюэ Увэнь придёт проводить её. А тот вместо этого всю ночь провёл в «Нефритовой столице», не оставив девушке даже пары прощальных слов.

«Вот уж бессердечный человек».

Сюэ Увэнь с полуулыбкой посмотрел на Ань И.

— Опять мысленно меня бранишь?

Его тайный страж был искусным бойцом и соображал весьма неплохо. Вот только слишком уж любил читать театральные пьесы, так что в голове у него порой разворачивалось больше представлений, чем на настоящей сцене.

Услышав этот вопрос, Ань И невольно вздрогнул.

— Н-никак нет! Ваш покорный слуга всего лишь подумал... не стоит ли сегодня послать людей за госпожой Вэй, чтобы вернуть её в ваше поместье?

— Не нужно. Через пару дней я сам за ней приеду.

Он задумчиво постукивал пальцами по столику экипажа. Вспомнив слова, которые Хо Цзюэ сказал ему в «Нефритовой столице» месяц назад, Сюэ Увэнь мгновенно похолодел взглядом.

— Куда этот мальчишка отправился на этот раз?

Ань И не сразу понял, что под «мальчишкой» его господин имеет в виду Хо Цзюэ, и поспешил ответить:

— Молодой господин Хо покинул столицу два дня назад. Он отправился в Линьань.

«Город Линьань…»

Если сон Хо Цзюэ и вправду окажется вещим, то этой ночью в Линьане должно случиться нечто чрезвычайное.

Сюэ Увэнь слегка кивнул, приподнял тяжёлую занавесь экипажа и посмотрел на шумную улицу Чанань.

— Отправьте несколько человек в Линьань. Пусть не спускают с него глаз и проследят, чтобы он не пострадал.

***

Хо Цзюэ вместе с Хэ Чжоу покинул столицу ещё два дня назад.

За всё время после свадьбы Цзян Ли впервые пришлось расстаться с ним. Хотя разлука должна была продлиться всего несколько дней, ей всё равно было тяжело.

Перед его отъездом она долго держала его за руку и снова и снова наставляла, словно он отправлялся не на несколько дней, а в далёкое путешествие длиной в целый год. Все её чувства были написаны на лице. Хо Цзюэ мягко сжал маленькую ладонь жены и ласково произнёс:

— Через два дня я уже вернусь. Завтра Праздник фонарей. Если захочешь взять матушку и А-лина погулять по праздничным улицам, не забудь позвать с собой Хэ Нина и Юнь Чжу.

Юнь Чжу была той самой девушкой, которую прежде звали Эр-я. Лишь позднее Цзян Ли узнала, что все четверо немного владеют боевыми искусствами, поэтому Шэнь Тин и выбрал именно их, чтобы отправить служить ей.

Выслушав Хо Цзюэ, Цзян Ли кивнула.

— Не волнуйся. Со мной столько людей, ничего не случится. Лучше ты береги себя. В дороге будь осторожен.

Хо Цзюэ молча смотрел на неё. Взяв Цзян Ли за тонкое белое запястье, он притянул её к себе и тихо сказал:

— А-ли, сделай для меня фонарь мира и благополучия.

Когда-то она уже сделала для него такой фонарь — в форме лотоса — и через другого человека отправила его во дворец. Но тогда он отказался принять подарок, и фонарь тем же путём вернулся обратно в трактир семьи Цзян.

Пока она мастерила его, наверняка каждое мгновение молилась Будде о его, Хо Цзюэ, благополучии. Нетрудно представить, как больно было Цзян Ли, когда фонарь, в который она вложила всю свою заботу, безжалостно вернули обратно.

Цзян Ли, конечно, не догадывалась о сожалении Хо Цзюэ. Подняв к нему сияющее лицо, она с улыбкой сказала:

— Хо Цзюэ, даже если бы ты не попросил, я всё равно собиралась сделать тебе такой фонарь. Я уже даже узор для него нарисовала.

Последние несколько дней Цзян Ли как раз занималась рисунком для фонаря, мечтая после возвращения мужа преподнести ему неожиданный подарок. Кто бы мог подумать, что он сам попросит об этом. Хо Цзюэ почти никогда ничего не просил, и раз уж он наконец высказал своё желание, скрывать ей было нечего.

После его отъезда Цзян Ли вместе с несколькими служанками принялась мастерить фонарь мира и благополучия.

К Празднику фонарей всё поместье Хо ожило ещё с раннего утра. Служанки и кормилицы сгребали снег, развешивали фонари, зажигали буддийские светильники, и весь дом был наполнен праздничной суетой.

До самого вечера Цзян Ли не выходила из поместья. Лишь после ужина, когда небо начало темнеть, она вместе с Ян Хуэй-нян отправилась в город.

С наступлением ночи все оживлённые торговые улицы столицы засияли бесчисленными фонарями самых разных форм. Десятки тысяч огней вспыхнули одновременно, и стоило лишь поднять глаза, как перед ними открывался поистине волшебный вид — деревья словно были усыпаны серебряными цветами, а ночь превратилась в день. От такой красоты невольно захватывало дух.

Повсюду сверкали огни, а вокруг не смолкали представления: удивительные мастера своего искусства, певцы, танцоры и бродячие артисты сменяли друг друга, наполняя улицы нескончаемым шумом и весельем.

Такого великолепия в городе Тунъань никогда не бывало.

Ян Хуэй-нян смотрела по сторонам, не зная, на что обратить взгляд, и вдруг с сожалением сказала:

— Жаль, что госпожа Вэй и матушка Тун не пошли с нами. Здесь так оживлённо — куда лучше, чем сидеть взаперти во дворе.

Цзян Ли, держа мать под руку, с улыбкой ответила:

— Старшая сестра любит тишину. Даже в такой шумный праздник ей не по душе выходить из дома. К тому же она прожила в Шэнцзине уже шесть лет. Для неё все эти зрелища, наверное, давно стали самой обычной вещью.

Подумав, Ян Хуэй-нян согласилась и больше к этой теме не возвращалась. Впрочем, сегодня она вышла из дома не только ради праздничных огней. Ей ещё предстояло осмотреть несколько лавок, которые Цзян Ли присмотрела для будущего трактира, и выбрать самую подходящую.

Вспомнив об этом, Ян Хуэй-нян сказала:

— А-ли, если ты уже налюбовалась праздником, может, сейчас отведёшь меня посмотреть те лавки?

Цзян Ли украдкой взглянула на Сунь Пина, стоявшего рядом с Хэ Нином, опустила голову и смущённо потёрла кончик носа.

— А мне ещё хочется сходить в постоялый двор «Парящий Небожитель» поразгадывать загадки на фонарях. Заодно куплю старшей сестре сладостей. Матушка, может, тебя проводят Су-и, Су-цун… и глава Сунь?

За последние дни Цзян Ли успела заметить, что мать явно избегает Сунь Пина. С тех пор как он остался служить охранником в доме Хо, она почти перестала выходить во внешний двор, лишь бы случайно с ним не столкнуться.

Цзян Ли была дочерью Ян Хуэй-нян и прекрасно знала её характер. Если бы Сунь Пин ей не нравился, она вовсе не стала бы его избегать. Именно потому, что её сердце дрогнуло, она всеми силами старалась держаться от него подальше.

Хо Цзюэ говорил, что глава Сунь — человек открытый, благородный и преданный друзьям, а значит, они с деятельной и решительной Ян Хуэй-нян подходят друг другу как нельзя лучше.

Только вот беда: один не умеет ухаживать, а другая думает лишь о том, как бы спрятаться. И сегодняшний вечер был просто идеальной возможностью.

Заметив, как лицо Ян Хуэй-нян на миг застыло, Цзян Ли с улыбкой повернулась к Сунь Пину:

— Глава Сунь, не затруднит ли вас проводить мою матушку и показать ей те несколько лавок?

— Конечно, не затруднит, — без колебаний ответил Сунь Пин.

Сказав это, он украдкой взглянул на Ян Хуэй-нян, но тут же отвёл глаза.

Та сразу поняла, что дочь её перехитрила. Оставалось лишь сердито посмотреть на Цзян Ли и, старательно избегая взгляда Сунь Пина, произнести:

— Тогда побеспокою вас.

***

Слова о том, что она собирается в постоялый двор «Парящий Небожитель», были лишь предлогом. После той встречи с Сюань И Цзян Ли твёрдо решила больше туда не ходить.

Не хватало ещё снова столкнуться с господином Сюанем или господином Чжоу.

Когда Ян Хуэй-нян и остальные ушли, Цзян Ли плотнее запахнула плащ, бросила взгляд на видневшийся неподалёку постоялый двор «Парящий Небожитель», затем развернулась и направилась на соседнюю улицу Жуюй.

Шедшая следом Юнь Чжу увидела, что хозяйка проходит мимо постоялого двора, и решила, что та просто не заметила его.

— Госпожа, мы уже пришли! Вот постоялый двор «Парящий Небожитель».

Цзян Ли покачала головой.

— Сейчас там, наверное, яблоку негде упасть. Думаю, не стоит идти разгадывать загадки на фонарях. А сладости я лучше куплю в лавке «Золотое поле» на улице Жуюй.