Узнав, что Цзян Ли с Хо Цзюэ останутся на улице Чжуфу и будут ужинать здесь, Ян Хуэй-нян без лишних раздумий закрыла трактир. Она уже собиралась пойти и спросить у дочери, что та хотела бы отведать вечером, как вдруг уловила из маленькой кухни приглушённые, таинственные перешёптывания нескольких девушек.

Ян Хуэй-нян и сама была человеком бывалым: прислушавшись пару мгновений, она лишь улыбнулась и, не мешкая, направилась к рядам, где торговали мясом и рыбой, решив сварить питательный суп — подкрепить молодожёнов.

Тем временем Цзян Ли ещё долго терпела поддразнивания Чжан Инин и Лю Янь. Когда же она наконец вышла из маленькой кухни, лицо у молодой госпожи было таким алым, словно вот-вот вскипит кровь.

За вечерней трапезой родная мать с удвоенным усердием налила и ей, и Хо Цзюэ по полной миске укрепляющего супа, приговаривая, что это для здоровья, отчего Цзян Ли стало ещё более неловко. Она украдкой подняла взгляд на мужа и увидела, что тот совершенно спокоен: Хо Цзюэ даже слегка улыбнулся и поблагодарил Ян Хуэй-нян, похвалив, что бульон вышел на редкость вкусным.

«Выходит, это я одна слишком надумываю», — безмолвно вздохнула Цзян Ли.

Услышав похвалу, Ян Хуэй-нян тут же подложила Хо Цзюэ ещё несколько кусочков жареного мяса с луком. Говорят, тёща, глядя на зятя, с каждым разом проникается к нему всё большей симпатией. Сейчас с Ян Хуэй-нян было именно так.

Её зять был и пригож собой, и учёный, и, что важнее всего, относился к А-ли с редкой заботой. Уже в первый день после свадьбы он сопровождал жену в родительский дом — на такое решится далеко не каждый мужчина.

Прежде Ян Хуэй-нян вовсе не хотела отдавать дочь за Хо Цзюэ, а теперь, поразмыслив, поняла: хорошо, что тогда вмешался дом Чжан Юаньвая. Иначе, с её упрямым нравом, она, пожалуй, ещё долго бы упиралась.

А-ли вышла замуж за Хо Цзюэ — и не было над ней ни свёкров, ни невесток; рядом лишь одна рассудительная, образованная старшая сестра. С такой семьёй жить — легко и спокойно, лучше и не пожелаешь. Единственное, что по-настоящему тревожило Ян Хуэй-нян, — мысль о том, что в Шэнцзине им неизбежно придётся столкнуться с той самой Суяо.

Суяо с малых лет не ладила с А-ли, а теперь к тому же была дочерью дома Чжэньпин-хоу. Род этого дома уходил корнями глубоко в прошлое, и влияние его было столь велико, что даже если Хо Цзюэ однажды возьмёт первое место на императорском экзамене, задевать дом Чжэньпин-хоу всё равно было бы опасно.

Подумав об этом, Ян Хуэй-нян не удержалась и сказала:

— В следующем месяце вы отправитесь в Шэнцзин. Когда приедете туда, вам обоим нужно быть особенно сдержанными и ни с кем не вступать в пререкания. Особенно тебе, А-ли. Шэнцзин — не Тунъань: там, куда ни шагни, везде высокие чины. Случайно заденешь — и беды не оберёшься. В столице нужно быть осторожной во всём.

Цзян Ли прежде ни разу не слышала от Хо Цзюэ о поездке в Шэнцзин и теперь от слов матери растерялась:

— Я… мы уже в следующем месяце едем в Шэнцзин? Тогда… тогда вы с А-лином останетесь в Тунъане?

По её виду Ян Хуэй-нян сразу поняла, что Хо Цзюэ ещё ничего не рассказал, и с улыбкой ответила:

— С чего ты взяла, что мы с А-лином должны здесь остаться? Трактир семьи Цзян — наше родовое дело, мне нужно сперва всё здесь как следует устроить. А уж потом, когда закончу, поеду в столицу к вам.

Ещё тогда, когда Ян Хуэй-нян приезжала в «Сад Желаний», Хо Цзюэ всё это с ней обсудил: когда он отправится в Шэнцзин сдавать экзамены, тёща и Цзян Лин поедут вместе с ним.

Императорская академия Гоцзицзянь находилась в Шэнцзине, там же была и Академия Лушань — учебное заведение даже более хорошее, чем учебная академия Чжэндэ. И Гоцзицзянь, и Академия Лушань для Цзян Лина были бы поистине прекрасным выбором.

К тому же у Хо Цзюэ не было ни отца, ни матери. А Вэй Мэй, прибыв в Шэнцзин, должна была вернуться в дом Динго-гуна — в самом же доме Хо не оставалось ни одного старшего. Если вдруг случится беда, даже человека, способного взять дела в руки, будет не найти.

Потому, услышав настойчивую просьбу Хо Цзюэ, Ян Хуэй-нян немного поразмыслила — и согласилась переехать.

Единственное, что всё ещё тянуло сердце, — семейный трактир. Но люди, как и деревья, живут, лишь двигаясь вперёд: не получится — зачахнут. Этот трактир можно и в Шэнцзин перевезти; кто знает, быть может, тогда весь столичный люд полюбит вино из трактира Цзян.

Выслушав мать, Цзян Ли почувствовала, как только что поднявшаяся тревога не успела оформиться — и тут же рассеялась. Она посмотрела на Ян Хуэй-нян, затем на Хо Цзюэ и спросила:

— А нельзя ли отправиться всем вместе?

Хо Цзюэ отложил бамбуковые палочки и мягко ответил:

— Отчего же нельзя.

Но Ян Хуэй-нян тут же воспротивилась. Она сердито взглянула на дочь:

— Ах ты, девчонка, что за вздор несёшь! Конечно, нельзя. Весенние экзамены начнутся уже в начале второго месяца, а мне тут, самое раннее, удастся выехать лишь к двенадцатому. Дорога в Шэнцзин дальняя — меньше месяца в пути не выйдет. А если по дороге случится что-нибудь непредвиденное, можно и вовсе опоздать к экзаменам. Так что вы отправляйтесь, как и было решено, — в следующем месяце.

Слова Ян Хуэй-нян были разумны одно за другим, да и дело касалось предстоящих экзаменов Хо Цзюэ, так что Цзян Ли пришлось оставить мысль о совместном отъезде.

***

К одиннадцатому месяцу в городе Тунъань резко похолодало. Груши и абрикосы по всему городу стояли уже голыми, а увядшие жёлтые листья устлали землю сплошным золотым ковром.

В третий день месяца Цзян Ли поднялась ещё затемно. Сонная, с тяжёлыми веками, она уселась перед бронзовым зеркалом, позволяя Тао Чжу и Тао Би умывать её и приводить в порядок причёску.

Этих двух служанок матушка Тун специально приставила к ней: Тао Чжу была сдержанной и надёжной, Тао Би — живой и бойкой. За время, что Цзян Ли с ними прожила, она успела к ним привязаться и понемногу начала на них полагаться.

Цзян Ли приоткрыла губы, слегка прижала свеженанесённую помаду и спросила:

— А молодой господин где?

Тао Чжу почтительно ответила:

— Молодой господин вышел ещё до рассвета — осматривает повозки и коней.

Цзян Ли тихо отозвалась «угу», и после утренней трапезы вышла из комнаты.

Сегодня был день отъезда в Шэнцзин.Все жители улицы Чжуфу, от стариков до детей, вышли проводить Хо Цзюэ, желая ему отличиться на экзаменах и вернуться домой с честью.

Когда Цзян Ли вышла наружу, двор уже был полон людей.

Там были Ян Хуэй-нян, Цзян Лин, Чжан Инин и Лю Янь. Стоило Цзян Ли их увидеть, как глаза тут же защипало. Она впервые уезжала из Тунъаня, впервые оставляла мать и А-лина — и оттого всё вокруг казалось до боли дорогим.

Ян Хуэй-нян и самой было нелегко. Она протянула дочери приготовленные засахаренные фрукты и мягко сказала:

— Эти сладости ешь в дороге понемногу. И не печалься так сильно — мы с А-лином скоро поедем в Шэнцзин к вам.

Цзян Ли моргнула, с усилием сдерживая подступившее к глазам тепло, и мягко, по-детски откликнулась:

— Хорошо.

Потом последовали долгие прощания со всеми — лишь когда солнце поднялось уже довольно высоко, повозки наконец медленно тронулись в путь.

Их свита была немалой: несколько экипажей везли людей, а рядом ехали верхом тайные стражи рода Сюэ. Все они были тщательно выучены в доме Динго-гуна: рослые, крепкие, с суровой, сдержанной выправкой. По дороге такая процессия невольно притягивала взгляды прохожих.

Цзян Ли ехала в одной повозке с Тао Чжу и Тао Би. Стоило ей сесть, как на сердце легла тихая усталость: Тао Би попыталась рассказать несколько шуток, но улыбку выманить так и не смогла — и вскоре тоже умолкла.

В экипаже воцарилась тишина. Цзян Ли прикрыла глаза, и в груди вдруг разлилось пустое, неуверенное чувство — словно ступни зависли над тонкой верёвкой. Мысль о незнакомом городе и ещё более незнакомом будущем рождала смутную тревогу.

Эта хандра накатила внезапно и даже показалась самой Цзян Ли чересчур сентиментальной. Промаявшись так добрую половину дня, девушка наконец тихо втянула носом воздух, приподняла занавес у окна и выглянула наружу — разыскать взглядом Хо Цзюэ.

Хо Цзюэ ехал впереди верхом на гнедом коне. Едва занавес качнулся, он почувствовал её взгляд и обернулся. Глаза супруги были чуть покрасневшими, а взгляд — влажным, словно после дождя. Хо Цзюэ на миг замер, затем легко потянул поводья, развернул коня и подъехал к повозке.

— А-ли, не хочешь немного проехаться верхом? — спросил он.

Цзян Ли невольно взглянула на коня под Хо Цзюэ и честно ответила:

— Я не умею ездить.

— Ничего, поедем вместе, — спокойно сказал он.

От этих слов в груди у Цзян Ли зашевелилось робкое воодушевление. За всю жизнь она даже не прикасалась к лошади — не то что садилась в седло.

Хо Цзюэ велел остановить повозку, открыл дверцу, бережно поднял жену на руки и усадил на спину коня. Стоило Цзян Ли оказаться в седле, как она, дрожа, вцепилась в поводья и боялась даже пошевелиться — казалось, стоит сделать неверное движение, и она тут же рухнет на землю. Хо Цзюэ легко вскочил следом, устроился позади неё и тихо сказал:

— Не бойся. Я сзади, ты не упадёшь.

Лишь тогда Цзян Ли немного успокоилась. Она прислонилась спиной к груди Хо Цзюэ и сразу оказалась окутана тонким, сдержанным ароматом, в котором переплетались нотки бамбука и мягкого мускуса.

Ноги, будто только что висевшие в пустоте, внезапно нашли под собой землю.

Цзян Ли повернула голову, посмотрела на Хо Цзюэ — долго, внимательно — и лишь потом улыбнулась:

— Ну же, пусть лошадь тронется.

Голос молодой госпожи был тёплым и мягким, в нём звучали и лёгкая улыбка, и едва уловимая, невыразимая словами доверчивость. От прежней растерянности и уныния не осталось и следа.

Хо Цзюэ опустил взгляд, задержав его на пушистых прядях у её лба, затем слегка встряхнул поводья. Конь под ними неспешно перешёл в бег.

Был уже послеобеденный час: солнце не жгло, осенний ветерок тянул свежей и бодрящей прохладой. По обе стороны государственного тракта тянулись бескрайние рисовые поля, за ними раскидывались широкие фруктовые сады, а ещё дальше на горизонте вздымались гряда за грядой горные хребты.

Матушка Тун, глядя из повозки на удаляющиеся фигуры, не удержалась от улыбки:

— А-ли и правда утешить легко… С такими, пожалуй, и размолвок не бывает.

Вэй Мэй медленно обмахивалась круглым веером с вышитым алым пионом, улыбалась и ничего не говорила.

***

Цзян Ли провела верхом почти весь день. Видя, как ей это нравится, Хо Цзюэ не стал её останавливать. Лишь к ночи, когда процессия добралась до постоялого двора и остановилась на отдых, молодая госпожа наконец поняла, какой ценой далось это дневное удовольствие.

Тао Чжу дежурила за ширмой. Услышав, как Цзян Ли несколько раз тихо зашипела, сидя в купели, она поспешно спросила:

— Госпожа, мне войти и помочь?

Цзян Ли, погружённая в воду и нарочно не обращающая внимания на жгучую боль с внутренней стороны бёдер, ответила:

— Н-не нужно. Ступай отдыхать. Вы с Тао Би сегодня и так устали.

Тао Чжу, разумеется, не осмелилась уйти и осталась на месте, как и прежде.

Примерно через время одной ароматной палочки за ширмой послышался плеск воды. Вскоре Цзян Ли вышла — в простом светлом нижнем одеянии.

Увидев, что Тао Чжу всё ещё здесь, она приподняла брови:

— Почему ты до сих пор не отдыхаешь? А… где Тао Би?

Услышав имя Тао Би, Тао Чжу опустила глаза, подавив в сердце лёгкое раздражение, и почтительно ответила:

— Тао Би, должно быть, пошла на кухню — принести молодой госпоже чаю.

Цзян Ли ничего дурного не заподозрила. Уложив её спать, Тао Чжу бесшумно вышла из комнаты. Стоило ей оказаться во дворе, как она увидела Тао Би: та, с чайником в руках, поспешно семенила за Хо Цзюэ. Взгляд Тао Чжу на мгновение потемнел, но она тут же скрыла эмоции и чинно поклонилась.

— Где молодая госпожа? — спросил Хо Цзюэ.

— Молодая госпожа только что уснула, — с опущенными глазами ответила Тао Чжу, помолчала и, тщательно подбирая слова, добавила: — Похоже… ей немного нездоровится.

Лицо Хо Цзюэ тут же посуровело. Не тратя ни мгновения на расспросы, он толкнул дверь и широким шагом вошёл внутрь. Тао Би хотела последовать за ним, но дверь с порывом воздуха и глухим стуком захлопнулась прямо перед её носом. Девушка застыла, смущённая и растерянная, не зная, что делать дальше.

Тао Чжу едва слышно усмехнулась, протянула руку и коснулась стенки чайника — разумеется, тот уже остыл. Она холодно скользнула взглядом по Тао Би и, не сказав ни слова, развернулась и ушла.

***

В комнате у изголовья кровати мерцал крошечный огонёк свечи, дрожа и колеблясь. За снежно-синим пологом смутно вырисовывался стройный изгиб женской фигуры.

Хо Цзюэ приподнял полог, и тонкая полоска света скользнула за ним внутрь. Цзян Ли повернулась к нему; губы, обычно алые, теперь чуть побледнели.

— Где болит? — тихо спросил он, и рука вместе со словами потянулась вперёд, коснувшись её лба.

Цзян Ли перехватила его ладонь:

— Со мной всё в порядке.

Хо Цзюэ пристально смотрел на неё. Цзян Ли выдержала его взгляд, помолчала, а затем неуверенно, запинаясь, призналась:

— Просто… кожу на ногах немного натёрло. Ничего серьёзного, через пару дней пройдёт.

На ясном, холодном, словно лунный свет, лице Хо Цзюэ мелькнуло понимание. Он сел на край постели, откинул покрывало, укрывавшее Цзян Ли, и, протянув длинную руку, осторожно стянул с неё нижние штаны.

— Я посмотрю.