Цзян Ли проспала два дня и две ночи. Несколько раз она ненадолго приходила в себя, выпивала лекарство и снова проваливалась в сон. На третью ночь жар наконец спал: высокий сменился слабым.

Ян Хуэй-нян и Цзян Лин двое суток не смыкали глаз. Лишь когда увидели, что болезнь А-ли пошла на убыль, мать с сыном ослабили тревогу и разошлись по комнатам — хоть немного отдохнуть.

Ударил ночной барабан третьей стражи; тишина стояла глубокая, словно сама ночь затаила дыхание. Стройная высокая тень легко перемахнула через белую стену внутреннего двора трактира и тихо распахнула дверь спальни Цзян Ли.

Сон девушки оставался беспокойным; на лбу проступила тонкая испарина.

В полусне А-ли ощутила, что проваливается в какое-то тёплое объятие. Воздух вокруг был насыщен знакомым, едва уловимым ароматом — будто смесь бамбука и нежного благовония.

— А-ли.

Юношеский голос был намеренно приглушён, хрипловат и глубок, тая в себе волну скрытого чувства. Цзян Ли слишком хорошо знала этот голос. Она сонно разомкнула ресницы:

— Хо Цзюэ?

— Да.

Обнявшие её руки сомкнулись крепче, заключая девушку в тёплое кольцо его груди. В затуманенном сознании А-ли не появилось ни вопроса, откуда Хо Цзюэ здесь, ни сомнения в том, что всё это может быть не наяву.

Первым вспыхнуло другое — образ жемчужной шпильки, которая упала в лотосовый пруд и так и не нашлась. Стоило вспомнить об этом, как печаль захлестнула её. Горячие слёзы мгновенно выступили из глаз.

— Хо Цзюэ… твоя жемчужная шпилька пропала, — выдохнула А-ли, жалобно всхлипывая. Голос дрожал, полный обиды и горечи. — Я так долго искала её в пруду… но не нашла!

Хо Цзюэ не ожидал, что Цзян Ли вдруг расплачется. В глазах юноши мелькнула растерянность.

— Не беда. Потерялась — и пусть. Я потом снова найду тебе такую же.

— Не найдёшь… никогда не найдёшь! — слёзы текли всё сильнее. — Хо Цзюэ, ведь это было твоё… твоё обещание! Твоё… моё… наше… а теперь его нет!

Крохотные слезинки одна за другой впитывались в его рукав. Сердце Хо Цзюэ сжалось так, словно чья-то рука с силой сдавила его грудь.

Это была не первая слеза А-ли, которую он видел.

В прошлой жизни, когда она узнала, что его оскопили и готовят к службе во дворце, Цзян Ли стояла перед дворцовыми воротами и плакала навзрыд. Спрашивала, кто довёл его до такого, собиралась мстить за него.

В тот год в Поднебесной свирепствовали лютые морозы. И в день её прихода небо было низким, будто придавленным снегом.

Снежинки и слёзы смешивались на её чёрных ресницах, мгновенно превращаясь в ледяные крупинки, но новые слёзы всё равно прорывались. А-ли вытирала их, изо всех сил пытаясь улыбнуться и говорить спокойно — будто небо не рушилось у неё над головой.

— Хо Цзюэ, даже если ты… даже если ты стал евнухом, ты всё равно остался настоящим мужчиной. Не опускай голову. Я выкуплю тебя… я обязательно выкуплю тебя обратно.

Хо Цзюэ закрыл глаза. В долгие, одинокие ночи он неизменно вспоминал тот день и думал: вернись он туда снова, никогда бы не встретил её с ледяным лицом.

Он бы склонил голову, согнулся бы к ней — и по одной, бережно, поцеловал все её слёзы.

— А-ли… прости.

Цзян Ли, свернувшись калачиком в его объятиях, плакала так сильно, что от слёз начали пульсировать виски. И вдруг на миг её дрожащая от рыданий фигурка застыла.

Блестящая, прозрачная слезинка скатилась с ресницы… и исчезла в горячем дыхании юноши. Его выдох был обжигающим. Его губы — тоже обжигающими. Он мягко, с нежностью и жадной заботой слизывал её слёзы.

— Не плачь, А-ли.

Приглушённый голос Хо Цзюэ распался в ночной тишине, тяжёлый, пропитанный чем-то тёмным и пугающе глубоким. Спрятанная в тень красноватая дымка у уголков его глаз вспыхнула и тут же исчезла. Пальцы коснулись пересохших губ девушки; он чуть приподнял её подбородок и наклонился.

Его поцелуй ворвался внутрь, смело, как остриё клинка, проникая всё глубже, скользя по её губам и зубам, ловя её язык и переплетаясь с ним в жаркой неразрывной игре.

То было похоже и на сокрушительный шторм, и на мягкий весенний ливень. Он поглощал её, дюйм за дюймом, полностью.

Цзян Ли не могла уловить смысла. В голове стоял туман, дыхание становилось всё более быстрым, а пальцы, вцепившиеся в ворот его одежды, побелели от силы.

Хо Цзюэ нехотя оторвал свои губы от её губ. Ткнулся кончиком носа в её нос, вдохнул её дыхание и выдохнул своё — горячее, обжигающее её щёку.

— А-ли, дыши.

***

На следующий день ближе к вечеру Цзян Ли ненадолго проснулась. Первое, что она спросила, — приходил ли Хо Цзюэ. Ян Хуэй-нян только что закончила проверять температуру дочери. Услышав вопрос, женщина кивнула:

— Он эти дни приходит по два-три раза за день. Вместе с А-лином варит тебе отвары. Ах… раньше я ошибалась на его счёт. Кто бы подумал, что этот мальчишка при всей своей холодности такой сердечный.

Цзян Ли помолчала и снова тихо спросила:

— А… он заходил ко мне в комнату?

— Что у тебя за мысли? — Ян Хуэй-нян бросила на дочь укоризненный взгляд. — Хо Цзюэ с детства строг и воспитан. Как бы он стал без спроса входить в женское помещение?

А-ли опустила ресницы. Пальцы сами собой коснулись губ.

«Значит… всё-таки приснилось?»

***

Сюэ Чжэнь третий день не могла увидеть Хо Цзюэ. Обычно стоило юноше появиться в учебной академии Чжэндэ, он непременно заходил в Бамбуковую хижину, чтобы поклониться её отцу.

Но в эти дни, сколько бы она ни провела времени возле Бамбуковой хижины — от утра до позднего вечера, — «случайной» встречи так и не произошло. Только осторожные расспросы у отца открыли ей, что Хо Цзюэ взял отпуск.

В это утро, едва она закончила трапезу, мальчик-слуга отца тайком прибежал предупредить: молодой господин Хо явился.

Сюэ Чжэнь поспешно поднялась, поправила краски на лице перед бронзовым зеркалом и, выждав подходящее время, направилась в бамбуковую рощу.

Стоило ей дойти до места, как из глубины рощи вышла высокая, стройная фигура. Сердце Сюэ Чжэнь радостно дрогнуло. Она мягко шагнула вперёд и грациозно склонила голову:

— Господин Хо.

— Госпожа Сюэ, — Хо Цзюэ ответил вежливо, сдержанно опуская веки.

— Три дня я никак не могла встретить господина Хо. Слышала от отца, что вы взяли отпуск. У вас дома… что-то случилось?

— Благодарю за заботу. Старший родич давно хворает, посему я взял несколько дней, чтобы ухаживать.

«Значит… отпуск не из-за Цзян Ли?»

Сюэ Чжэнь едва заметно выдохнула; напряжение в груди ослабло.

— Господин Хо поистине исполнены сыновней добродетели. Я верю: старший родич непременно скоро поправится, — она приподняла лицо, чтобы свет лёг на тщательно подведённые глаза, и нежно улыбнулась. — К слову, несколько дней назад госпожа Цзян упала в пруд на дне рождения старшей госпожи Чэнь. Не знаете ли, как она себя чувствует?

— О? — Хо Цзюэ поднял взгляд; голос звучал ровно и отстранённо. — Я и не слышал, что А-ли упала в воду.

— Значит, вы не знаете, — Сюэ Чжэнь нисколько не сомневалась, считая, что Цзян Ли предвидела его недоверие и потому не осмелилась сказать ему лишнее.

— В тот день на празднестве в доме Чжан Юаньвая госпожа Цзян упала в лотосовый пруд. Мы с Суян как раз проходили мимо и поспешили привести людей, чтобы её спасти. Хорошо, что помощь пришла вовремя: госпожа Цзян пробыла в воде недолго и быстро была вытащена, — на этих словах Сюэ Чжэнь чуть замялась, голос стал тише. — Вот только…

Хо Цзюэ посмотрел прямо на неё:

— Только что?

Сюэ Чжэнь слегка покраснела глазами, покачала головой и вздохнула:

— Ничего такого. Не стоит и говорить.

— Как это «ничего»?! — фыркнула стоявшая рядом служанка с двумя маленькими пучками на голове. Девичье лицо было полно возмущения за госпожу. — Очевидно же, что вы спасли ей жизнь, а госпожа Цзян взяла и обвинила вас, будто вы хотели ей зла. Если хотите знать моё слово — она просто ревнует и хотела очернить имя госпожи.

— Суйу, не болтай. Госпожа Цзян, должно быть, была сильно напугана, вот и наговорила. Старое пусть останется в прошлом, не стоит возвращаться к этому, — Сюэ Чжэнь строго осадила служанку, потом повернулась к Хо Цзюэ и тихо, мягко сказала: — Господин Хо, не принимайте к сердцу всё сказанное. Пока с госпожой Цзян всё в порядке — я уже спокойна.

Хо Цзюэ не сводил с неё взгляда. Его глаза были тёмные, глубокие, как густая тушь. Мгновение прошло в тишине, прежде чем на губах юноши появилась лёгкая улыбка.

— Раз так, госпожа Сюэ может быть спокойна. Ни одно слово я не приму за истину.

***

Силуэт Хо Цзюэ вскоре исчез за поворотом тропы. Суйу, довольно улыбаясь, повернулась к своей госпоже:

— Госпожа, вот видите? Я же говорила — та девчонка и пикнуть не посмеет. Господин Хо и слушать её не станет. По правде сказать, он вообще не считает её значимой. Иначе как объяснить, что господин Хо вовсе не знал о её падении в пруд?

Сюэ Чжэнь опустила ресницы, легонько отряхнула и без того чистый рукав и улыбнулась:

— Думаю, жемчужная шпилька, которую она носила в тот день, вовсе не была подарком господина Хо.

Глаза Суйу лукаво блеснули.

— Конечно! Наверняка Суян всё перепутала. Она ведь стояла далеко — как могла ясно разглядеть, что купил господин Хо? Глаза у неё никогда не отличались остротой, потому и неудивительно, что она ошиблась.

Сюэ Чжэнь приподняла взгляд и косо посмотрела на Суйу:

— Суян и правда никуда не годится. Сегодня ты справилась лучше. С этого дня выходить со мной будешь ты.

Суйу едва удержалась, чтобы не подпрыгнуть от радости. Она служила при госпоже меньше, чем Суян, и Сюэ Чжэнь всегда больше благоволила к старшей служанке. А теперь, наконец, она сумела перешагнуть через соперницу.

— Госпожа, а насчёт того, чтобы распустить слухи по городу… мне завтра этим заняться?

— Оставь, — Сюэ Чжэнь мягко сжала губы, на лице появилась уверенная, будто заранее всё рассчитанная улыбка. — Через несколько дней я с матерью отправлюсь в храм Ланьжо молиться о браке. Пусть пока всё будет тихо.

***

После занятий Хо Цзюэ не стал возвращаться на улицу Чжуфу и вместо этого направился в Восточный квартал к трактиру «Хунфу».

В это время в зале «Ди»* сидела в ожидании девушка в ярко-розовом платье, скучающе прихлёбывая чай. Вдруг по коридору раздался голос слуги:

— Госпожа Бихун, тот, кого вы ждёте, прибыл.

— Пусти его, — звонко ответила Бихун.

Когда Хо Цзюэ вошёл, Бихун подала ему чашку свежего чая и спросила:

— Господин Хо, болезнь А-ли немного отступила?

— Она идёт на поправку. Через несколько дней уже сможет подняться. Я благодарю госпожу Бихун за помощь.

Сказав это, он поднялся и учтиво поклонился.

Бихун торопливо замахала руками:

— Не надо благодарностей. Это я виновата, что не была рядом с А-ли всё время. Иначе она не оказалась бы в воде.

Но Хо Цзюэ продолжал стоять в поклоне, и Бихун, смутившись, тоже сделала поклон. Одновременно она придвинула к нему резной красный ларец:

— Это корень шалфея, когда-то подаренный мне старшей госпожой Чэнь. Я подумала, что он укрепит силу А-ли. Прошу, передайте ей его за меня.

Хо Цзюэ не принял ларец.

— Благодарность госпожи Бихун я передам. Но этот корень, прошу, оставьте себе.

За последние два дня Бихун уже успела понять характер Хо Цзюэ: сказанное им не оспаривают. Она внимательно всмотрелась в юношу, уголки губ мягко дрогнули:

— Хорошо. Раз у А-ли есть вы и её родня, значит, о ней позаботятся как следует. Я не беспокоюсь.

Она убрала ларец, пригубила чай, ненадолго задумалась и наконец осторожно спросила:

— Господин Хо… зачем вы позвали меня сегодня?

Позавчера он уже расспрашивал её о случившемся у пруда. Всё, что она знала, тогда и рассказала. Так что же привело его снова?

* * *

*В трактирах залы делили на три разряда: «Тянь» — высший разряд, предназначен для знати и богатых гостей; «Ди» — средний разряд, для зажиточных и уважаемых посетителей; «Жэнь» — низший разряд, для простолюдинов.