Когда Ян Хуэй-нян уходила, лицо у неё было таким мрачным, что Цзян Ли всё утро проходила словно на иголках. Она не знала, куда направилась мать, но была уверена: дело так или иначе связано с ней самой.

Держа в руках счётную книгу, девушка вдруг вспомнила слова Бихун, и сердце у неё невольно тяжело ёкнуло.

«Нет… не может быть».

С тем молодым господином Чжаном она лишь изредка сталкивалась лицом к лицу — даже если он и задумает взять наложницу, выберет, конечно же, не её. К тому же сестрица Бихун ясно говорила: старшая госпожа Чэнь собиралась заняться этим делом только после экзаменов округа, и, судя по всему, глаз положила на Бихун.

Значит, переживать не о чем.

Цзян Ли прикусила губу; кисть, уже обмакнутая в тушь, застыла в воздухе и никак не опускалась на бумагу.

Пока мысли путались одна с другой, из зала вдруг донёсся оклик работника:

— Госпожа!

Тут Цзян Ли и заметила, что Ян Хуэй-нян, неизвестно когда, вернулась. Девушка поспешно отложила кисть, быстрым шагом вышла навстречу матери:

— Мама.

Теперь лицо Ян Хуэй-нян выглядело куда спокойнее, чем перед уходом. Мягкая и красивая от природы, за долгие годы вдовства, когда на её плечах держались и трактир, и двое детей, она выковала в чертах решительность, и во взгляде почти неизменно проступала жёсткость.

Но стоило ей увидеть дочь, как вся эта резкость мигом исчезла, а во взгляде проступила одна лишь тёплая нежность.

— Пойдём в заднюю комнату, — тихо сказала она. — Мне есть о чём с тобой поговорить.

Цзян Ли послушно последовала за ней, но, едва они вошли, не сдержалась:

— Мама, куда ты только что ходила?

Ян Хуэй-нян ответила:

— Ходила в «Сад Желаний» к госпоже Вэй Мэй.

Цзян Ли растерянно моргнула:

— К старшей сестре Вэй?

Ян Хуэй-нян села на тёплый лежак, взяла дочь за руку и, улыбнувшись, кивнула:

— А-ли, я только что обменялась с госпожой Вэй вашими с Хо Цзюэ письменами рождения. Через какое-то время госпожа Вэй пришлёт людей с официальными сватами.

Цзян Ли осталась стоять как вкопанная; лишь спустя какое-то время до неё дошло сказанное:

— Сва… сваты?..

Увидев ошеломлённый вид дочери, Ян Хуэй-нян тихо рассмеялась:

— Разве ты не твердила всё это время, что хочешь замуж за Хо Цзюэ? Вот мать и ходила в «Сад Желаний», чтобы договориться с госпожой Вэй о вашей свадьбе.

Сердце у Цзян Ли, до того словно подвешенное в пустоте, наконец-то спокойно вернулось на место; вслед за короткой тревогой её накрыла такая радость, что тонкие брови взлетели вверх.

— Мама, ты же ещё несколько дней назад… не соглашалась отдавать меня за Хо Цзюэ. Почему вдруг передумала? — Цзян Ли поспешно опустилась на низкий табурет у тёплого лежака, в ответ крепко сжала руку Ян Хуэй-нян и, заискивающе смягчив голос, добавила: — Мама, ты же на улице Чжуфу — старшая госпожа Ян, слово которой непреложно. Раз уж всё решено со старшей сестрой Вэй, обратной дороги нет!

Ян Хуэй-нян одарила дочь укоризненным взглядом:

— Не бойся, мать своё слово не нарушит. С завтрашнего дня сиди спокойно дома и вышивай своё приданое. Будущей весной Хо Цзюэ наверняка отправится в Шэнцзин на экзамены. Мы с госпожой Вэй уже договорились, что свадьбу справим в десятом месяце, а после ты поедешь с мужем в столицу.

«Свадьба в десятом месяце… Сейчас середина шестого, есть ещё три с половиной месяца. Всего одна свадебная одежда — времени достаточно, я обязательно всё сделаю вовремя!»

Цзян Ли вскочила так стремительно, что табурет чуть не опрокинулся:

— Тогда я сейчас же пойду в лавку за тканями к тётушке Ян!

Увидев, как дочь всполошилась, Ян Хуэй-нян не удержалась от улыбки:

— Куда спешишь? Тебе не любопытно, почему мать всё-таки изменила решение?

Цзян Ли смущённо почесала щёку, снова села и осторожно спросила:

— Из-за дома Чжан Юаньвая?

Ян Хуэй-нян кивнула:

— Отчасти из-за них. Старшая госпожа Чэнь положила на тебя глаз – хочет сделать наложницей своего внука. Я отказала.

Лицо у Цзян Ли мигом побледнело:

— Я же с тем молодым господином всего пару раз пересекалась и толком не разговаривала… С чего старшая госпожа решила, что я подхожу в наложницы?

Ян Хуэй-нян сердито фыркнула:

— Какие бы ни были у них расчёты, одно скажу точно: никогда не позволю, чтобы ты шла наложницей в чей-то дом! Пусть даже придётся бросить трактир семьи Цзян и уехать из Тунъаня — свою дочь на такую долю я не отдам. Не желаю, чтобы ты всю жизнь ходила с опущенной головой и угадывала по чужим лицам их настроение!

Цзян Ли опустила взгляд.

Ян Хуэй-нян прекрасно помнила: общалась со старшей госпожой Чэнь не один день. Та слыла женщиной добродетельной, много лет занималась благими делами — по её характеру не скажешь, что она станет держать зло лишь потому, что трактирщица отказала дому Чжан Юаньвая, и уж тем более не станет срывать злость ни на их семье, ни на… Хо Цзюэ?

«Если не станет — тем лучше. А если вдруг всё-таки обидится… Хо Цзюэ вскоре предстояло сдавать экзамены округа. Ему нельзя допустить ни малейшей помехи».

Цзян Ли осторожно спросила:

— Мама, Хо Цзюэ знает об этом? Всё-таки Чжан Юаньвай — первый богач Тунъаня. Стоит им хоть немного пошевелиться и, чего доброго, это помешает Хо Цзюэ на окружных экзаменах.

— Я сказала об этом госпоже Вэй. Она ничуть не беспокоится, — Ян Хуэй-нян похлопала дочь по руке, затем тихо добавила: — И Вэй Мэй, и Хо Цзюэ — с первого взгляда видно, люди не простые. Я и возражала сперва лишь затем, чтобы ты не угодила в запутанные истории знатных домов. Но сегодня Хо Цзюэ поклялся…

Ян Хуэй-нян ненадолго умолкла — перед глазами вновь возник образ юноши, дающего клятву с той серьёзностью, что не спутаешь ни с чем.

Цзян Ли округлила глаза, ожидая продолжения. И лишь спустя несколько мгновений услышала:

— Он сказал, что будет оберегать тебя всю жизнь и, пока жив, ни за что не возьмёт себе наложницу. Всю судьбу свою посвятит лишь тебе одной.

Что стоит вес одного человеческого обещания?

Цзян Ли не ведала, как у других, но клятве, которую дал Хо Цзюэ, верила безоговорочно. Он сказал, что не возьмёт наложницу — значит, не возьмёт. Сказал, что защитит её до конца дней — значит, защитит.

Она опустила голову и улыбнулась. Немного подумав, всё же спросила:

— Мама… Я могу в ближайшие дни сходить к Хо Цзюэ? Хочу хоть парой слов с ним перемолвиться.

— Хо Цзюэ нужно сосредоточиться на подготовке к экзаменам округа, ты его не тревожь.

Сказав это, Ян Хуэй-нян медленно выдохнула.

Вспомнилось, с каким лицом кормилица Цянь явилась сегодня утром: вначале вежливая, почти приветливая, а стоило отказать — голос сразу стал иным. В каждом слове слышалось одно: для А-ли попасть в наложницы к Чжан Хэну — едва ли не благодать, дар небес.

Говорила ещё, будто тот молодой господин непременно пройдёт экзамен округа и станет уездным выпускником, а А-ли — его почётной наложницей. Мол, и Цзян Лину повезёт: в свете такого родства и он заживёт припеваючи.

Ян Хуэй-нян только и смогла, что презрительно фыркнуть.

Её будущий зять — человек, способный сдать академический экзамен! А её дочь — не просто станет женой уездного выпускника, а сможет стать женой столичного учёного! Кто же прельстится на это унизительное звание «почётной наложницы»?

Сердце Ян Хуэй-нян было полно досады. Хотелось, чтобы уже завтра объявили результаты окружного экзамена — тогда бы она с превеликим удовольствием увидела, как кормилица Цянь посрамлена собственными речами.

Цзян Ли тоже понимала, насколько важен грядущий экзамен, и потому решила больше не тревожить Хо Цзюэ.

Но не успел вечер настать, как Цзян Лин, вернувшись из учебной академии, передал ей письмо от Хо Цзюэ. В нём было всего одно предложение:

«Дождись нашей свадьбы».

Цзян Ли держала письмо в руках, читала снова и снова, и уголки её губ всё никак не опускались.

Цзян Лин не знал, что в нём написано, но, видя, как сестра готова прожечь взглядом бумагу, слегка кашлянул:

— А-ли, если попалось незнакомое слово — спрашивай смелее. Я не стану смеяться.

— Я и сама всё прекрасно понимаю, — ответила она с сияющей улыбкой, аккуратно сложила письмо и ушла в комнату.

***

Весть о помолвке Цзян Ли и Хо Цзюэ быстро облетела всю улицу Чжуфу. До дома Чжан Юаньвая она тоже дошла. Старшая госпожа Чэнь, отставив чашу с чаем, позвала домоправителя Линя:

— Иди, разузнай, из какой семьи этот жених.

Домоправитель получил приказ и вышел, а спустя два дня вернулся в зал Жунань с докладом:

— Говорят, это приёмный сын хозяина аптечной лавки дома Су, что по соседству с трактиром семьи Цзян. Зовут его Хо Цзюэ. Он любимый ученик главы академии Сюэ Увэня. В этом году трижды получил первое место на экзаменах. В академии все поголовно уверены, что на экзамене округа он станет первым.

Домоправитель Линь, дойдя до этого места, на миг замолчал, подбирая слова. Лишь спустя паузу продолжил:

— Кроме того, у господина Хо есть родная сестра по матери — живёт ныне в «Саду Желаний» на Восточной улице. Говорят, эта госпожа Вэй не простая особа, в прошлом была близка с наследником дома Сюэ, сыном самого защитника государства.

— Дом защитника государства… — старшая госпожа Чэнь чуть заметно вздрогнула.

Защитник государства ныне несёт стражу в Сучжоу. Прежде его имя звучало рядом с тем, кто стоял за Чжэнчжоу — народ звал их «боевыми богами Поднебесной».

В былые времена говорили: «на севере Сюэ, на юге Хо». Имена эти гремели на всю страну.

Теперь же дом Хо пал, а власть рода Сюэ лишь окрепла. Их звезда — в самом зените, роскошь — безмерна. Сказать, что они влиятельны — значит не сказать ничего.

Единственный законный сын дома Сюэ — Сюэ Увэнь, в столь юные годы уже возглавил Тайную стражу. Поговаривают, даже сам государь благоволит ему.

Какое бы ни было прежнее «знакомство» госпожи Вэй с этим человеком, одно ясно: если молодой господин Хо в столь нежном возрасте удостоился титула «Малого Тройного Первенца», значит, парень он незаурядный.

«Молодым да бедным не стоит пренебрегать».

По характеру старшая госпожа Чэнь уж точно не из тех, кто полезет в ссору с такими людьми.

Слегка вздохнув, она тихо велела:

— Пригляди за болтливыми служанками. Пусть в доме не говорят о помолвке А-ли, особенно наследнику ни слова. Когда с датой свадьбы всё решится, отправь от моего имени в дом Цзяней подарок. Напиши, что это приданое от меня для юной госпожи.

Домоправитель ответил с почтением:

— Как прикажете.

***

Подарок от старшей госпожи Чэнь пришёл в трактир в конце седьмого месяца. Это была целая шкатулка, полная ослепительно сверкающих золотых украшений.

Ян Хуэй-нян не посмела взять — слишком уж дорого. И сказала прямо:

— Ни за что не приму дар, которого не заслужила.

Но тот же домоправитель, что привёз шкатулку, вежливо и с достоинством ответил:

— Госпожа Ян, не стоит быть столь чопорной. Старшая госпожа Чэнь с самого начала относилась к молодой госпоже А-ли, как к собственной внучке. А теперь, когда она выходит замуж, разве это большое приданое? Уж не откажите, иначе меня накажут, когда вернусь.

Этот домоправитель Линь и впрямь отличался от прежней кормилицы Цянь — почтителен, кроток и говорил с искренним уважением.

Не желая ссориться с домом Чжан, Ян Хуэй-нян выбрала в шкатулке самую скромную пару заколок с подвесками и приняла дар. Проводив гостя, она немедленно отправилась в дом и передала украшения дочери.

За полмесяца до этого Вэй Мэй прислала в дом Цзяней восемнадцать лакированных ларцов с дарами к помолвке — столь щедрых подношений на улице Чжуфу этой весной и летом не получала ни одна девушка.

В простых семьях, когда выдают дочь замуж, если удаётся приготовить один-два приличных набора свадебных даров — это уже верх мечтаний.

И всё же, когда из «Сада Желаний» приехала кормилица Тун со сватаньем, она ещё вздыхала, будто их А-ли обделили, и обещала, что позже непременно довезут остальные, чтобы всего было сорок девять наборов.

Слова так напугали Ян Хуэй-нян, что она поспешно замахала руками и принялась уверять, будто добавлять ничего не нужно.

***

Больше месяца А-ли послушно сидела дома, вышивая свой свадебный наряд. И лишь третьего числа восьмого месяца, накануне отъезда Хо Цзюэ в экзаменационный дворец, Ян Хуэй-нян, сжалившись, позволила им увидаться.

За эти дни Цзян Ли не только корпела над нарядом, но и сплела для Хо Цзюэ благопожелательный шнур — двойное переплетённое кольцо, вышитое золотой и синей нитью, чтобы их счастье было долгим и неразлучным.

Хо Цзюэ пришёл в чёрной шелковой одежде, ворот и рукава которой были обшиты облачным орнаментом из золотой нити. Светлая кожа, чёткие черты, спокойная сдержанность — и в этом строгом наряде он выглядел особенно благородно.

Хотя жили они по соседству, после обручения не виделись уже больше месяца. И теперь, оказавшись рядом, Цзян Ли вдруг смутилась: опустила взгляд, отвела глаза — не решалась встретиться с ним.

— Я вышила тебе подвеску, — тихо сказала она. — Ещё приготовила немного угощений в дорогу. Мама сказала, А-лин будет сопровождать тебя, так что если во дворце что-нибудь понадобится — скажи ему, не стесняйся.

Хо Цзюэ опустил глаза, взглянул на её смущённое, но старательно собранное личико — и не удержал лёгкой улыбки.

— Понял, — сказал он. — А-лин теперь мне как брат, уж я не стану с ним церемониться.

Цзян Ли при этих словах вспыхнула даже за ушами, но не стала отвечать — лишь молча подала ему свёрток с подвеской и коробку с едой.

Прошло несколько мгновений, и вдруг она услышала, как Хо Цзюэ негромко вздохнул.

— А-ли, — тихо сказал он. — Скажи, почему же десятый месяц всё не наступает?