Пока А-ли дома тоскливо вздыхала, за сотни ли от Тунъаня в столице Шэнцзин уже зажглись ночные огни — и цветочные улицы сияли так ярко, будто стоял полдень.

На улице Чанань теснятся увеселительные дома, трактиры, чайные, и шум стоит такой, что самому Небу можно оглохнуть.

Хэ Юн, вращая глазами, то и дело косился на смеющихся девушек, которые играючи бросали с верхних этажей вышитые платочки, и восхищённо шептал:

— Вот уж в самом деле: жить подле престола — это другое дело! Даже девушки тут куда смелее!

Это был его первый путь в Шэнцзин с охранной конторой «Луншэн», и он, конечно, уже прикидывал, как бы перед отъездом всё это «изведать как следует», когда вдруг чей-то кулак с размаху опустился ему на затылок.

Сунь Пин сверкнул глазами:

— Тебе бы думать о том, что жив остался! А не о девицах!

Хэ Юн взвыл:

— Ай! Старший брат, да ведь мы же выбрались! Как говорится, после великой беды непременно приходит удача! Ну вот — это место разве не для того и создано?

Сунь Пин лишь фыркнул:

— На этой дороге под охраной были двадцать восемь человек из «Луншэн». Двадцать восемь! И всем нам чуть было не пришёл конец! Если бы не молодой господин Хо, мы бы сейчас где были? В подземном мире у градоправителя того света!

При воспоминании о том, что случилось десять дней назад в логове беловодских разбойников, Хэ Юна передёрнуло.

Людей, убивающих, не моргнув глазом, он уже встречал. Но тех, кто делает это так же бесстрастно и вовсе без нужды… ещё нет.

В тот день в Беловодское ущелье вошло семь-восемь отрядов. А выйти целыми смог только их — и то лишь благодаря одному крошечному деревянному зверю, что дал им тот бледный юноша.

Кому такое расскажешь — не поверят.

Хэ Юн сглотнул, и мысли о веселье мигом исчезли. Он зашагал чуть ли не бегом рядом с Сунь Пином: прошли улицу Чанань, миновали улицу Жуюй, свернули к широкому проспекту Чжуцюэ.

В отличие от ослепительной, красочно украшенной улицы Чанань, здесь царила такая тишина, что было слышно собственное дыхание. И не напрасно: на этой улице жили самые влиятельные семьи Поднебесной.

А поместье Сюэ — родовая усадьба дома Чжэньпин-хоу — стоял как раз в середине этой улицы. Неудивительно, что у Хэ Юна внутри всё похолодело.

Он осторожно прошептал:

— Старший брат… как думаешь, кем же всё-таки является этот молодой господин Хо?

— Молчать! — резко одёрнул его Сунь Пин. — Не смей гадать о его происхождении! Кто бы он ни был — помни одно: «Луншэн» обязан ему двадцатью восемью жизнями. И если однажды придётся идти за него хоть в огонь, хоть на ножи — мы пойдём.

Через четверть часа оба уже стояли у боковых ворот дома Чжэньпин-хоу. Сунь Пин поднял тяжёлый медный кольцевой молоток и трижды ударил по багряным створкам.

Вскоре за дверью послышались шаги.

«Скрип» — ворота приоткрылись, и наружу вышел ловкий мальчишка в тёмно-синей короткой рубахе, с фонарём в руке. Он внимательно оглядел посланцев и коротко спросил:

— Кто вы такие?

Сунь Пин расплылся в добродушной улыбке, сунул руку за пазуху и вынул два запечатанных бамбуковых тубуса, поднёс их обеими руками:

— Мы из охранной конторы «Луншэн». Я — Сунь Пин, это мой брат Хэ Юн. Нас прислали с письмами.

***

Когда Сунь Пин с Хэ Юном ушли, привратный мальчишка ещё пару раз недоверчиво взглянул на бамбуковые тубусы, затем, держа фонарь, поспешил разыскать домоправителя. Тот как раз вышел из павильона Цзинсиньтан, где навещал старшую госпожу Чэнь. Завидев стремительный шаг мальчишки, он недовольно сдвинул брови:

— Что за суета?

Мальчишка, едва переводя дыхание, услужливо улыбнулся:

— Домоправитель Линь, у угловых ворот мне передали два бамбуковых почтовых тубуса. Оба адресованы в павильон Ушуй. Вы… желаете, чтобы их сперва взглянул наследный господин?

Домоправитель Линь приподнял длинную бровь:

— Эти письма предназначены для той самой особы?

— Н-нет… — мальчишка поспешно замотал головой. — Для… для матушки Тун. Той, что прислуживает у госпожи Вэй.

Домоправитель Линь задумчиво притих. Наследник сегодня вошёл во дворец и уже прислал весть, что останется на ночь, вернётся лишь завтра к полудню после утреннего собрания.

Хотя всё, что связано с павильоном Ушуй, никогда не обходится без его внимания…

Но раз письма предназначены всего лишь для старой служанки, и к той особе отношения не имеют, нет смысла ждать его возвращения.

Домоправитель Линь взмахнул рукой:

— Раз предназначено матушке Тун — отнеси. Не заставляй её ждать.

Мальчишка почтительно откликнулся и стремглав понёс тубусы к павильону Ушуй.

***

Павильон Ушуй.

Матушка Тун только что помогла госпоже Вэй высушить волосы после купания, как из сада донеслись приглушённые голоса.

— Ляньцинь, Ляньци, останьтесь и присмотрите за госпожой. Вытрите ей волосы дочиста, прежде чем подсушивать у жаровни. А я пойду посмотрю, кто пришёл.

Сказав это, матушка Тун откинула полог и вышла.

У ворот ей навстречу шагнул один из стражей двора, поднёс два бамбуковых тубуса и почтительно сказал:

— Матушка, это письма для вас.

Матушка Тун приняла их с невозмутимым выражением лица, но внутри у неё пошли холодные круги, словно от упавшего в озеро камня.

Она — женщина, которая по всем понятиям давно должна числиться умершей. Кто мог прислать ей письмо?

За её спиной полог внутренней комнаты вдруг коротко вздрогнул, впустив порыв холодного воздуха.

Госпожа Вэй, сидящая на широком ложе, тихо подняла взгляд:

— Матушка, что случилось?

Матушка Тун едва заметным движением взгляда окинула двух служанок, всё ещё стоявших у постели, и ровно, без малейшего волнения улыбнулась:

— Пустяки. Просто пришло письмо для вашей покорной слуги.

Госпожа Вэй едва заметно кивнула и опустила ресницы, скрыв вспыхнувший в глубине глаз отблеск.

В комнате потрескивали свечи. Когда волосы полностью просохли, госпожа Вэй мягко сказала:

— Раз наследный господин сегодня не придёт, я хочу лечь пораньше. Идите. Здесь со мной останется матушка Тун.

Ляньцинь и Ляньци поклонились и вышли.

Когда их шаги стихли, матушка Тун задула почти все свечи — оставила лишь один крохотный огонёк у изголовья.

Вэй Мэй приглушила голос:

— Матушка, скорее распечатайте письмо. Вдруг весть пришла из Беловодской заставы.

Лицо матушки Тун помрачнело:

— Если бы Беловодская застава посылала весточку, то уж точно не отправила бы её в дом Чжэньпин-хоу. Госпожа, боюсь… кто-то узнал, что вы всё ещё живы.

Вэй Мэй слегка усмехнулась. Чистое, как первый снег, лицо на миг озарилось почти безразличной улыбкой:

— Узнали — и что с того? У меня и так полжизни на исходе. Кому я нужна — пусть забирает. В конце концов, рано или поздно я всё равно умру от того, как меня изводит Сюэ Увэнь.

Матушка Тун, глядя на исхудавшую, больную госпожу, почувствовала, будто что-то перехватило горло, и всё же не смогла подобрать ни одного утешительного слова.

Кто бы мог подумать, что Вэй Мэй — та самая блистательная первая госпожа рода Вэй из Цинчжоу, некогда назначенная самим покойным Императором в невесты наследнику Наследного принца, — однажды окажется настолько униженной и бесправной?

Опасаясь бередить рану, матушка Тун не стала говорить лишнего. Она сдержала вздох, вскрыла тубусы и аккуратно развернула два листа.

Будучи служанкой, она, конечно, умела читать, но написанное на листах было совершенно непонятным — словно бессвязный набор слов.

— Госпожа, в письме…

Вэй Мэй едва взглянула — только пара строк попала ей на глаза, как она резко вскрикнула, босиком соскользнула с постели и вырвала письма из рук матушки Тун.

Она наложила два листка один на другой, как привыкла делать с детства, и только тогда строки обрели смысл. Это был их тайный способ общения, известный лишь ей и младшему брату.

Глаза Вэй Мэй жадно скользили по строчкам — раз, другой, словно она боялась, что стоит лишь моргнуть, и чудо рассеется.

— Матушка… мой брат… мой А-ди жив! — голос дрогнул. — Сейчас он под именем Хо Цзюэ!

Лицо, всегда бескровное, вдруг налилось неровным румянцем. Она тяжело вдохнула, потом ещё раз, и, едва удерживая дрожь, прошептала:

— Он… он в городе Тунъань!

***

Время незаметно долетело до конца третьего месяца.

С той поры, как Цзян Ли узнала о связи между Сюэ Чжэнь и Хо Цзюэ, сердце её было полно тревоги… но мысли о том, чтобы идти к юноше с расспросами, не возникало ни на миг.

В понимании Цзян Ли, Хо Цзюэ согласился стать её названным женихом лишь потому, что Суяо отвергла его, и он, раненный, необдуманно дал обещание.

Кроме того… она и сама не могла не признать: у Сюэ Чжэнь и род знатнее, и воспитание строже, и дарования куда ярче, а за спиной — отец, глава учебной академии, учёный-чиновник, служивший в Императорской академии Гоцзицзянь…

Хо Цзюэ, стоит ему взять в жёны Сюэ Чжэнь, получил бы великое подспорье и в учёных занятиях, и в будущей службе. Если сравнивать её и девушку из трактирной семьи, любой здравомыслящий человек выбрал бы Сюэ Чжэнь.

Но если Хо Цзюэ в конце концов остановится на ней, на Цзян Ли… тогда она, конечно же, не уступит никому.

И потому Цзян Ли решила относиться к Хо Цзюэ ещё лучше — настолько, чтобы юноша и подумать не смог о выборе иного пути.

Так Цзян Ли снова взялась за рукоделье, намереваясь вышить молодому господину Хо небольшой поясной мешочек и положить внутрь немного серебра.

В прошлый раз ей удалось растрогать его именно подаренным кошельком — почему бы не повторить удачу?

Ян Хуэй-нян не раз заставала дочь сидящей на циновке с вышивальным пяльцем; маленькая рукодельница тихо и серьёзно выводила узоры, становясь похожей на спокойную, мягкую госпожу.

Сердце матери всякий раз теплело: «Дочь, наконец, повзрослела… самое время приглядеться к подходящим женихам в городе Тунъань».

У девушек Поднебесной, если только помолвка не была решена заранее, разговоры о браке начинались лишь после совершеннолетия. А Цзян Ли с детства росла без отца, да к тому же была старшей дочерью — её судьба неизбежно складывалась труднее, чем у воспитанных в полной семье.

Потому Ян Хуэй-нян и не требовала многого от будущего зятя: лишь бы был лицом приятен, характером надёжен и умел беречь жену.

Цзян Ли же не догадывалась, что её невинные усилия подтолкнули мать к решению искать ей пару заранее.

Она несколько дней старательно вышивала и, наконец, создала хоть сколько-нибудь приличный мешочек: на тёмной ткани белели волнистые узоры, похожие на облачные завитки.

Но уверенности всё равно не было. Девушка сунула мешочек брату:

— А-лин, посмотри… на что это похоже?

Цзян Лин заморгал:

— Разве это не летящие по ветру пушинки ивы?

Цзян Ли только безмолвно выдохнула.

«Пушинки так пушинки… по крайней мере, уж это никто не примет за увядшую траву».

Мешочек был готов — оставалось раздобыть серебра.

За последние дни Цзян Лин обошла несколько больших домов, и всё фруктовое вино было распродано семье Чжан Юаньвая.

Кроме того, прежде, бывая с лекарем Су в горах, она сварила немало крепкого лечебного вина. Обычно такие напитки ценились тем выше, чем дольше стояли, но Цзян Ли спешила собрать деньги и продала всё сразу.

К счастью, вино удалось на славу: крепкое, ароматное — богатые семьи оценили его по достоинству, и серебра девушка выручила немало.

Она достала из деревянной коробочки два серебряных бруска — тяжёлых и блестящих — и спрятала их в мешочек. А затем, сверившись с временем, побежала к аптеке и, притаившись у боковой двери под старой грушей, принялась ждать.

Юная красавица тревожно вслушивалась в каждый шаг у входа в переулок.

Мартовское небо темнело стремительно; едва перевалило за час петуха, багряное зарево закатного солнца залило облака огненной россыпью.

Хо Цзюэ шагал по дорожке мягко, будто нехотя, в золотистом свете уходящего дня, но стоило его взгляду упасть на девушку под грушей, как шаг его чуть замедлился, а потом стал быстрее.

Цзян Ли улыбнулась, и глаза её мягко выгнулись, словно молодой месяц:

— Хо Цзюэ, ты вернулся из академии?