Стоял разгар весны, тёплое дыхание солнечных дней только-только набирало силу.

По всему городу Тунъань персиковые и абрикосовые деревья за одну ночь покрылись цветами: нежные бутоны дрожали на ветвях, осыпаясь лёгким снегопадом бледных лепестков.

По шумной улице Чжуфу мчалась богатая карета. Колёса пролетели мимо лавки тыквенного супа семьи Ли, скользнули мимо ткацкой мастерской хозяйки Чэнь, не сбавляя хода, пока не достигли аптечной лавки дома Су в самом конце улицы. Лишь там стих топот копыт.

Полдень давно прошёл. Почти все лавки уже открылись, только двери аптеки Су оставались намертво закрыты.

Из кареты вышла женщина лет сорока, в коротком шёлковом жакете мягкого зеленовато-жёлтого оттенка. Она негромко постучала в потускневшие, местами облупившиеся створки старой двери.

Из соседнего питейного дома вышла Чэнь Эр-нян. Прищурившись, она оценивающе перевела взгляд от кареты к незнакомке.

Мгновение спустя хозяйка вернулась в трактир, схватила чашку и одним глотком допила чай.

— Ну и ну… — проворчала она. — Недаром дом Чжэньпин-хоу* называют настоящим столичным гнездом знати. Любая карета — золото да самоцветы. Кто бы подумал, что девчонка Суяо дождётся такой судьбы!

На днях весь Тунъань только об этом и говорил: приёмная дочь аптекаря Су оказалась не сиротой, а потерянной дочерью знатного дома из столицы.

Обсуждали это за чаем, за ужином, на рынке — пересказывая уже десятый раз.

Все твердили одно: Суяо — как воробей, ставший фениксом; взлетела на ветку и сделалась благородной госпожой.

За прилавком Цзян Ли подняла голову и бросила взгляд на карету. Меж бровей легла тень сомнения: её ведь забрали из города позавчера… Что же привело её обратно?

Мысль не успела оформиться, как из соседней лавки раздался скрип двери. За ним — холодный, приглушённый голос:

— Что случилось?

Цзян Ли сразу узнала этот голос. Девушка бросила счётную книгу и выбежала наружу.

***

Госпожа Хэ, увидев юношу, вышедшего из аптеки, на секунду потеряла дар речи.

За двадцать лет службы при доме хоу она повидала немало одарённых молодых людей, но вынуждена была признать: столь редкой внешней утончённости она ещё не встречала. Черты — суровые, взгляд — холодный, и эта холодность лишь подчёркивала незаурядность молодого человека.

В прошлый визит юноши дома не оказалось. Значит, это и есть тот самый господин Хо, о котором так много говорила молодая госпожа.

Немного подумав, госпожа Хэ сдержанно улыбнулась:

— Господин Хо, я служу при госпоже хоу. Сегодня прибыла по поручению молодой госпожи — передать аптекарю Су благодарственный дар за все годы заботы.

— Не нужно, — отрезал Хо Цзюэ.

Он едва договорил, как дверца кареты резко щёлкнула.

Суяо сидела внутри, высокомерно скосив взгляд на юношу:

— Хо Цзюэ, то, что я привезла, хватит вам на пару лет безбедной жизни. Так что не смей недооценивать мою заботу!

Юноша лишь холодно взглянул на неё — даже не удостоил ответом — и, развернувшись, направился обратно в аптеку.

Суяо вскочила, глаза округлились от ярости. С детства она ненавидела это его выражение — будто перед ним не человек, а мелкая прыгающая игрушка, недостойная даже усмешки.

А теперь она — дочь знатного дома. С какой стати он смеет смотреть так высокомерно?

Из кареты в его сторону швырнули резной деревянный ларец. Тот упал к ногам Хо Цзюэ с сухим треском.

Юноша остановился.

— Здесь серебро и украшения, — сказала Суяо, щурясь. — Всё вам отдам. С этими деньгами тебе не придётся думать о дороге в столицу на экзамены. Возьми — и с этого момента между мной и аптекарем Су нет ничего. И чтобы ни тебе, ни ему потом и в голову не пришло являться в дом хоу за милостями!

Тон Суяо был резким, надменным, почти издевательским.

Госпожа Хэ едва заметно поморщилась.

«Не воспитана под присмотром дома хоу — вот и позволяет себе лишнее».

Она уже хотела вмешаться, но юноша внезапно поднял ларец. В следующее мгновение тот взлетел, словно молния, чиркнул по виску Суяо и, ударившись о стенку кареты, с грохотом упал на сиденье.

— Забери своё добро и катись из Тунъаня, — его голос был низким и ледяным. — И больше нам на глаза не попадайся.

Лицо Суяо перекосилось от злости.

Вокруг толпился народ — три круга зевак, среди которых стояла и Цзян Ли, та самая девчонка, которую Суяо терпеть не могла с детства.

Суяо ткнула в неё пальцем:

— Чего уставилась? Ещё раз посмотришь — глаза выцарапаю!

Цзян Ли намеревалась промолчать, но, вспомнив резкие слова Суяо, всё же не удержалась.

— Суяо, — спокойно сказала она. — Пусть теперь ты и госпожа из дома хоу, но четырнадцать лет тебя растил всё тот же аптекарь Су. Он заменил тебе и отца, и мать. Сейчас человек болен, едва стоит на ногах. Зачем же говорить то, что ранит его сердце?

Едва эти слова прозвучали, толпа загудела.

— Вот неблагодарная! Столько лет он ради неё надрывался, а теперь — такая отплата!

— Фу! Раз дом хоу это позволяет, видимо, и нравы там не слишком высоки!

Гул возмущения нарастал.

Лицо госпожи Хэ вспыхнуло от стыда. Она видывала многое, но столь позорной минуты не помнила.

Карета сорвалась и умчалась прочь, а толпа постепенно разошлась.

Цзян Ли стояла у дверей аптеки, тревожно глядя на плотно закрытую створку.

После падения в горах, где аптекарь собирал травы, его здоровье слабело с каждым днём. Два дня назад, когда люди из дома хоу отыскали Суяо, её слова так поразили старика, что он едва не лишился жизни.

А Хо Цзюэ… после того, как Суяо при всех бросила его, словно старую тряпку, — каким бы стойким ни был юноша, сердце у него всё равно наверняка заныло.

***

Как только карета дома хоу скрылась за поворотом, трактир снова ожил привычным шумом — даже куда громче, чем обычно. Всё же Суяо только что устроила на улице Чжуфу такое представление, что обсуждать было что.

Стоило Цзян Ли войти в трактир, как она увидела — мать стоит за прилавком, холодно сверлит её взглядом.

У девушки мигом похолодело под кожей. Она торопливо расплылась в улыбке и поспешила заискивающе сказать:

— Матушка, давай я займусь расчетами. А ты отдохни хоть немного.

Ян Хуэй-нян недовольно фыркнула, швырнула счёты на прилавок и, косо глянув на дочь, приказала:

— Иди за мной!

Цзян Ли отлично понимала: мать на взводе. Ничего не оставалось, кроме как скорчить страдальческую мину и послушно последовать за ней в заднюю комнату.

Лавки на улице Чжуфу были выстроены по одному образцу: в передней части — помещение для торговли, за занавесью — кухня, за кухней — внутренний дворик, а уже за ним — жилые комнаты. Трактир семьи Цзян устроен точно так же.

Едва они вошли в небольшую гостиную, Ян Хуэй-нян гневно ткнула дочь пальцем в лоб.

— Я тебе говорила — не лезь к Суяо?! А ты что? При всех умудрилась её осрамить! Всё, что я говорю, у тебя влетает в одно ухо и вылетает из другого, да?

— Да я и не лезла к ней, это она злилась и сорвала зло на меня, — буркнула Цзян Ли, потёрла лоб и обиженно добавила: — Даже у глиняной куклы есть характер… а я, между прочим, не глиняная.

— Думаешь, я не вижу, что у тебя на душе? Ты просто разозлилась, что она перед всеми накинулась на Хо Цзюэ, вот и решила её прижать!

Кто-кто, а мать знала дочь слишком хорошо.

Цзян Ли не стала спорить. Провела пальцем по носу и пробормотала:

— Ну… я же просто увидела несправедливость, вот и вступилась. Мам, ты только не сердись. Нервы дороже.

Девушка шагнула ближе и осторожно похлопала мать по груди, будто успокаивая. Ян Хуэй-нян покосилась на неё:

— Суяо с детства терпеть тебя не могла. Всё норовила то лицо тебе испортить, то репутацию. Пока была обычной девчонкой — я не боялась. Но теперь она — благородная барышня, одно её слово может навлечь на тебя беду. Так что, встретишь её — держись подальше. И больше не вздумай геройствовать, как только что!

— Мам, Суяо сегодня же уезжает обратно в столицу. Ты не тревожься: Тунъань от столицы — что земля от неба, десять тысяч ли туда, десять обратно. Даже если ей взбредёт отомстить, руки всё равно не дотянутся, — Цзян Ли прижалась к матери, потряхивая мать за руку. Большие глаза блестели, как у напуганного оленёнка, — глянул бы кто, и сердцу сразу стало бы мягче.

Лицо Ян Хуэй-нян хоть немного посветлело, но в следующую секунду она о чём-то вспомнила, и брови снова сошлись.

— И ещё вот что запомни. Хо Цзюэ рано или поздно покинет Тунъань. Я знаю, что ты к нему неровно дышишь… но, А-ли, он тебе не пара. Не вздумай совершать глупость, как тот мотылёк, что летит в огонь.

Цзян Ли опустила глаза:

— …

После этой беседы Ян Хуэй-нян вернулась в трактир.

Цзян Ли послушно ушла в свою комнату и села на мягкий лежак заниматься рукоделием. В шестом месяце у неё должен быть обряд совершеннолетия, а вот женская работа давалась ей ужасно плохо.

Мать боялась, что потом свекровь будет недовольна, и поэтому в последнее время держала дочь дома, заставляя упражняться с иглой.

Слова, сказанные матерью, не выходили у Цзян Ли из головы, мысли путались — и пальцы быстро покрывались новыми уколами.

Она втянула кровь с подушечки пальца, отложила недошитый платочек, взяла маленькую корзинку с паровыми пирожками из горного ямса, которые приготовила утром, и незаметно скользнула из дома через боковую дверь, что выходила во внутренний двор.

Сегодня Хо Цзюэ в учебную академию не ходил — наверняка остался ухаживать за больным аптекарем Су.

Цзян Ли обошла здание аптеки и тихо постучала в боковую дверь.

— Хо Цзюэ, ты здесь?

Не прошло и мгновения, как дверь изнутри открылась.

В проёме стоял высокий, стройный юноша. Лицо оставалось бесстрастным, взгляд — тёмным, словно полированное чёрное дерево; холод в этих глазах, подобный многолетнему льду, не таял даже под солнцем.

— Что тебе нужно?

Цзян Ли подняла голову. Взгляд скользнул по безукоризненно чистым, словно выточенным из белого нефрита чертам — сердце забилось вдвое быстрее.

Она давно питала к нему тёплое чувство.

Прежде, зная, что юноша с детства считался «обручённым» с Суяо, Цзян Ли неизменно держалась в стороне. Но теперь Суяо уехала… значит ли это, что у неё наконец появилось право сделать шаг навстречу?

* * *

*Хоу — китайский наследственный титул знати, по уровню примерно соответствующий европейскому маркизу.