Сюэ Чжэнь провела ту ночь в горах, продрогнув до костей; вернувшись домой, она несколько дней подряд то впадала в жар, то снова холодела. Госпожа Сюэ, урожденная Цао, пригласила лучших лекарей, нашла самую искусную знахарку и велела им денно и нощно дежурить у постели дочери.

Все слухи о похищении Сюэ Чжэнь в городе госпожа Цао сумела заглушить. Теперь на улицах говорили уже не о беде с дочерью главы учебной академии, а о грязной истории дома уездного градоправителя, где наложница вытеснила законную супругу.

Когда Сюэ Чжэнь очнулась, первым делом спросила о Суйу:

— Мама, как там Суйу? Ты распорядилась? Как только она умрёт, никто уже не докажет, что на самом деле произошло в ту ночь.

Сюэ Чжэнь чувствовала лишь облегчение: когда её нашли, волосы спутались и закрыли лицо — никто не разглядел истинной внешности. Всё можно свалить на Суйу. Только вот эта служанка всегда была непокорной — оставлять её в живых слишком опасно.

Госпожа Цао вытерла лоб дочери и сказала:

— О служанке я позабочусь. А ты теперь лечись. Как поправишься — отправлю тебя в дом твоих родных.

Сюэ Чжэнь резко вскинула глаза:

— Я не поеду.

Госпожа Цао швырнула в сторону платок:

— Поедешь, хочешь ты того или нет. Я уже договорилась с твоей бабушкой: через полгода ты выйдешь замуж за своего двоюродного брата. После свадьбы поедете вместе в столицу — он будет сдавать экзамены округа. Твоя бабушка всей душой желает видеть тебя хозяйкой дома Цао, а твой дядя души в тебе не чает. Такая удачная свадьба — другим только мечтать!

— Но у него ведь есть невеста. Та девушка из дома Чэнь до сих пор живёт у дяди — говорят, приданое для неё уже приготовлено. А я… — Сюэ Чжэнь прикусила губу. — В моём сердце есть другой. Как же я могу разрушить чужой союз?

— Как? — голос госпожи Цао задрожал от злости. — Ты и правда думаешь, что, подставив Суйу, сможешь жить спокойно? Пойди спроси людей в городе: кто поверит твоим словам?

Лицо Сюэ Чжэнь побледнело.

— Мне всё равно, что скажут другие. Лишь бы Хо Цзюэ поверил. Я сама объясню ему всё. Если не получится — попрошу отца. Хо Цзюэ ведь всегда хорошо к нему относился. Он-то должен поверить.

Госпожа Цао горько усмехнулась:

— Ты своего отца совсем не понимаешь. Думаешь, он после всего согласится выдать тебя за господина Хо?

Сюэ Чжэнь беззвучно сжала губы; глаза постепенно налились слезами.

Госпожа Цао смягчилась, взяла дочь за руку:

— Чжэнь-эр, послушай мать. Тебе нельзя больше оставаться в Тунъане. Твой двоюродный брат умён, учён, и с детства был к тебе неравнодушен — чем он хуже Хо Цзюэ? А та девушка из дома Чэнь… не думай о ней. Она всего лишь сирота без рода. Достаточно одного обвинения — скажем, в тайной связи с мужчиной — и её тут же выгонят. Ты всегда понимала, что к чему. Не вздумай сейчас запутаться: именно твой кузен — лучший супруг для тебя.

***

С каждым днём становилось жарче; не успели оглянуться, как настал май, и весь Тунъань облачился в лёгкие летние одежды.

Сюэ Чжэнь сидела в колеснице, неподвижная и бесцветная, словно высушенный цветок. Суян осторожно подлила ей цветочный чай:

— Госпожа, пригубите… горло пересохло.

При этих словах взгляд Сюэ Чжэнь чуть ожил. Она перевела глаза на служанку — холодно и колюче. Суян вздрогнула, сжалась, будто перепуганная перепёлка, но в следующий миг услышала:

— Подними занавесь. Душно.

— Слушаюсь, госпожа.

Ветер раннего лета ворвался внутрь. Суян хотела было что-то сказать, но вдруг почувствовала резкую боль — тонкие пальцы хозяйки вцепились ей в запястье.

Испуганно подняв голову, она увидела, что Сюэ Чжэнь смотрит куда-то наружу, взгляд впился в одно место так, будто весь остальной мир перестал существовать.

Суян проследила за её глазами — к ступенькам перед лавкой головных украшений.

Там на солнечном свету стоял стройный и красивый юноша — Хо Цзюэ. Он наклонился к маленькой девушке в небесно-голубой юбке, расшитой лепестками хайнаньской камелии.

В его глазах мягкость, в её — доверие.

И это выражение, эта близость ударили Сюэ Чжэнь в сердце острее ножа.

Не то от тёплого солнца, не то по иной причине — привычно холодный взгляд юноши смягчился, будто снегопад внезапно сменился первым ясным утром; в его чертах проступило тихое, ровное тепло, похожее на подземный горячий родник.

А рядом стояла Цзян Ли. Девушка, сияя улыбкой, о чём-то говорила, а в её высоком узле волос блестела скромная, изящная жемчужная шпилька.

***

Цзян Ли то и дело касалась шпильки, невольно радуясь обновлённым украшением.

— Когда Бихун принесла её, на ней не хватало двух жемчужин. Я и подумать не могла, что мастер сумеет подобрать совсем такие же и довести работу до совершенства.

Хо Цзюэ, увидев, как Цзян Ли бережно держит шпильку, едва заметно улыбнулся. Он уже приоткрыл губы, собираясь что-то сказать, но улыбка мгновенно исчезла — взгляд юноши резко сместился в сторону улицы.

По мостовой медленно проплывала колесница, и в полутени приоткрытого оконца сидела Сюэ Чжэнь.

Хо Цзюэ встретил её взгляд ровно и холодно, без единой искры. Потом резко отвёл глаза и шагнул вперёд, заслоняя собой Цзян Ли.

Он уже знал от Сюэ Мао о назначенной свадьбе с домом Цао. И знал ещё кое-что: Сюэ Чжэнь хотела погубить Цзян Ли. То, что он не забрал у неё жизнь, уже было милосердием.

Если бы не благодарность Сюэ Мао за прежние добрые дела, он не позволил бы ей вернуться в город живой.

А теперь — пусть уезжает. Лишь бы не встревала больше в судьбу А-ли. Иначе он не поручился бы за собственные руки.

Цзян Ли, понятия не имевшая, кто сидел в проехавшей колеснице, была целиком поглощена своей наконец-то возвращённой жемчужной шпилькой. Других мыслей у неё сейчас и не было.

— А-ли, хочешь парного овечьего творога? — мягко спросил Хо Цзюэ.

Глаза девушки вспыхнули радостью.

— Хочу! Я слышала от Инин, что в той лавке появилось несколько новых сладких густых десертов. Говорят, овечий творог, приготовленный на пару с османтусом, там особенно вкусный.

Колесница Сюэ Чжэнь давно скрылась из виду. Хо Цзюэ опустил взгляд на сияющие глаза Цзян Ли; в глубине собственных взор на миг стал нежным, почти неотрывным.

— Пойдём, — тихо сказал он. — Я угощу.

Хозяйка лавки прохладительных угощений прекрасно помнила Хо Цзюэ. Увидев, что юноша привёл девушку, она просияла словно весенний цветок — улыбка так и ложилась складками вокруг глаз. Она всплеснула руками, словно увидела редких гостей:

— Молодой господин Хо пожаловал! А с ним — дивная, словно цветок, молодая госпожа. Проходите скорей, я устрою вас в самом лучшем месте.

Лавка была невелика, и лучшим местом считался столик у окна.

Хо Цзюэ заказал для Цзян Ли сладкий густой десерт и, не задерживаясь, вышел — девушка через распахнутое деревянное окошко видела, как знакомая стройная фигура появляется то у одной, то у другой закусочной поблизости.

Когда он вернулся, то нёс в руках аккуратно сложенный короб с едой. Стоило его открыть, как нежные ароматы наполнили всё вокруг: гусиные лапки в пряном маринаде, гороховое желе, слоистые масляные рулетики с мягкой начинкой, сладкий парной творог… Всё то, о чём она мечтала, когда валялась больная и едва могла смотреть на лекарственные отвары.

Тогда, измученная горькими снадобьями, Цзян Ли чуть что норовила отказаться от лечения. Узнав об этом, Хо Цзюэ не стал её ни отчитывать, ни расточать строгих слов — только тихо уговаривал:

— А-ли, будь умницей и допей отвар. Как поправишься — всё, что захочешь, я принесу тебе сам.

Тогда девушка болтала без удержу, перечисляя всё подряд, даже не думая, что он и вправду станет это запоминать. Но Хо Цзюэ запомнил каждое слово.

Цзян Ли, не скрывая улыбки, взяла деревянные палочки, подцепила нежный кусочек горохового желе и положила в его пиалу.

— Ты тоже ешь.

Хо Цзюэ никогда не любил сладкое, но если А-ли велела — значит, будет есть.

Юноша сидел прямо, тонкие светлые пальцы держали грубые красные палочки так легко, словно перед ним был не стол с угощением, а кисть для живописи. В его движениях виделось спокойное благородство, мягкая, почти весенняя утончённость.

Цзян Ли, подпирая щёку ладонью, смотрела на него, не моргая.

С ранних лет она замечала: стоит самой заурядной вещи попасть в руки Хо Цзюэ, и она неизменно преображается. Он весь — от манеры держать себя до походки — чужероден шумной улице Чжуфу, как сияющая жемчужина среди кучки мутных речных камешков. Один взгляд — и всё становится ясно.

Почувствовав её пристальный взгляд, Хо Цзюэ стал жевать ещё медленнее, как будто собирался с мыслями. Лишь проглотив последний кусочек, он положил палочки и посмотрел прямо в её ясные глаза. Голос прозвучал чуть охрипшим:

— А-ли, в следующем месяце ты станешь совершеннолетней. Уже решила, какое второе официальное имя примешь?

— Второе имя? — она моргнула, растерявшись. — Совсем не думала. Кажется, и Инин с А-янь, когда проходили обряд, ничего такого не брали.

Цзян Ли была права: в семьях простолюдинов обряд совершеннолетия у девушек редко сопровождался выбором дополнительного имени, порой и сама церемония совершеннолетия проходила наскоро. Сложные ритуалы с украшением волос и торжественным присвоением имени — удел дочерей знатных домов.

Хо Цзюэ внимательно глядел на неё:

— Тогда… позволишь мне выбрать тебе второе имя?

***

Покинув лавку прохладительных угощений, Хо Цзюэ и А-ли вдвоём вернулись на улицу Чжуфу.

Когда Цзян Ли выходила из дома, в её волосах была простая деревянная шпилька. Теперь же она вернулась с украшением, на котором мерцали десятки маленьких жемчужин.

Ян Хуэй-нян, внимательно окинув взглядом шпильку, многозначительно произнесла:

— В прошлый раз, когда ты шла на пир, я решила, что эта шпилька — вещь, взятая у Инин. Теперь вижу — это подарок Хо Цзюэ, да?

Цзян Ли торопливо сняла шпильку, протянула матери, будто показывая драгоценность:

— Мам, она красивая, правда? Это подарок Хо Цзюэ… наш будущий знак привязанности. В тот раз, когда я упала в воду, я едва её не потеряла.

Ян Хуэй-нян легонько постучала дочери по лбу:

— Совсем стыд потеряла? Ты ещё не достигла совершеннолетия, а уже болтаешь о знаках привязанности. Услышит кто посторонний — скажут, что ты себя не бережёшь.

— Я ведь только тебе говорю, а не всему Тунъаню, — Цзян Ли обхватила руку матери и принялась мягко выпрашивать прощения.

Ян Хуэй-нян вздохнула — слишком хорошо знала, когда дочь пытается её умилостивить:

— Ты у меня всегда так — словно лбом норовишь пробить стену. Даже если он и вправду придёт свататься… Ты хоть понимаешь, какая жизнь тебя ждёт?

— Конечно понимаю! Жизнь в согласии, уважении и любви. Как у тебя с отцом.

Отец Цзян Ли, Цзян Суй, умер рано — когда детям было всего по семь лет. В её памяти родители всегда жили ладно: порывистая, резкая мать в присутствии мужа становилась тёплой и мягкой.

Ян Хуэй-нян покачала головой:

— Как можно сравнивать твоего отца и Хо Цзюэ? Хо Цзюэ пойдёт по чиновничьей стезе. Ты ведь слышала, что творится у уездного градоправителя: милует наложницу, притесняет законную супругу. А ведь женился он на ней, когда был бедным учеником. Сделался чиновником и в дом привёл девушку из обедневшего рода, да так осыпал властью, что та уже не стесняется попирать госпожу дома. А-ли, скажи по совести: согласилась бы ты однажды жить с мужем, которого делишь с другой женщиной?

Цзян Ли ощутила, как будто по сердцу прошёл ледяной ветер.

Она любила Хо Цзюэ, мечтала стать его женой, прожить с ним тихую, долгую жизнь, где день за днём проходят в согласии и тепле.

Ради него Цзян Ли была готова учить то, что ей не по душе, терпеть то, чего терпеть не хотелось — лишь бы однажды оказаться достойной его плеча.

Но всё это вовсе не означало, что она согласится делить мужа с другой. Разве в Поднебесной найдётся хоть одна женщина, которая охотно смирится с общей долей в супружестве?