Машинный перевод

* * *

Мой принц-лебедь оказался… девочкой.

Пол белой птички я так и не смогла определить, поэтому допускала, что она может быть и принцессой-лебедем. Но я даже представить не могла, что она способна превращаться из беловолосой девочки в птицу. Это стало для меня настоящим откровением.

Я мягко и внимательно смотрела на маленькую белую птичку.

— Значит… ты и правда была той самой белой птицей?

Птица, которая умеет превращаться в человека, это же невероятно.

— Я рада, что ты поняла.

Она щебетнула почти неслышно. Может быть, раз она умеет говорить по-человечески, то обычно и не издаёт обычного «чирик»?

И всё же было странно: почему, глядя на неё, я невольно замирала от восхищения? Наверное, потому что она такая маленькая и милая. А то, что она не просто очаровательная птичка, но ещё и способна становиться человеком, делало её совсем уж удивительной.

— Ты… можешь превращаться… в человека?

— Нет. Я не птица. Я человек, который с помощью магии превращается в птицу.

Её тело снова исказилось, словно отражение в воде, и через мгновение передо мной снова стояла беловолосая девочка.

— Это мой настоящий облик.

— Значит… ты не птица, а человек?

— Я не хотела тебя обманывать. Прости.

Выходит, белая птица с самого начала не была птицей.

Если задуматься, в её поведении и правда хватало странностей для обычного пернатого. Но мысль о том, что её истинная сущность, человеческая девочка, мне и в голову не приходила.

И всё же… Подождите-ка. Она только что сказала, что может превращаться в птицу с помощью магии? Нет-нет, такого заклинания я никогда не слышала.

Да, она и так умела парить в воздухе, что само по себе было ненормально, но теперь вопрос стал ещё острее: кем же на самом деле является эта беловолосая девочка? Она была слишком загадочной, слишком непонятной.

Раз уж мы можем разговаривать, стоит спросить напрямую.

— Почему… ты можешь… превращаться… в птицу?

— Потому что я ведьма…

Ведьма?!

— Ой, прости. Альрауне, рождённой в лесу, это слово, наверное, ни о чём не говорит.

Ещё как говорит. Пусть я и родилась в лесу как растение, в прошлом я была святой. А ведьмы для святых всегда были злейшими врагами. В тот миг, когда я поняла, что передо мной ведьма, всё моё тело словно сковало напряжением.

Ведьмы выглядят как люди, но людьми не являются, так учила церковь. Во всех человеческих странах этого континента главенствует одна и та же вера, и она утверждает, что ведьмы такие же враги человечества, как и демоны.

И это не пустые слова. Нападения ведьм случались не раз, и каждый раз на их поимку отправляли специальные отряды, а порой и целые военные подразделения.

Одним из символов церкви, поклоняющейся богине света, была святая. Святые пользовались благословением богини, владели светлой магией и пользовались безусловным доверием людей. Ведьмы же, напротив, практиковали тёмные и подозрительные искусства и вызывали ненависть и страх.

Мы были по разные стороны. Поэтому ведьмы нередко охотились на святых. Одна из моих наставниц тоже погибла от рук ведьмы. И потому, услышав это слово, я невольно почувствовала враждебность.

— Хотя, если честно, ведьма я скорее формально…

— Что… ты… имеешь… в виду?

— Я раньше была обычным человеком. Но в шесть лет меня сделали ведьмой. С тех пор я уже не совсем человек.

Сделали ведьмой?

— Мои родители были обычными людьми. Я никогда не жила в поселении ведьм и не знаю их обычаев. Я просто ведьма одиночка.

Слова «бывший человек» отозвались во мне странным теплом. Я вдруг почувствовала к ней сочувствие. слишком уж это было похоже на мою собственную судьбу.

Я никогда не слышала, чтобы люди становились ведьмами, но она не выглядела лгуньей. К тому же внутри она всё та же белая птица. Как и я: снаружи альрауне, внутри бывшая святая.

Я не хотела судить по внешности. Это всегда ранит сильнее всего. Моя враждебность к беловолосой ведьме начала таять, словно лёд.

— Пусть я и не прирождённая ведьма, но всё же ведьма. А значит, я не враг таким магическим существам, как ты.

Она мягко улыбнулась, словно пытаясь меня успокоить.

Может, ведьмы и монстры действительно не враждуют? Быть может, поэтому она и прилетала ко мне в образе птицы, заботилась обо мне?

— Потому что ты ведьма… ты прилетала ко мне в образе белой птицы?

— Я приходила к говорящему цветку, потому что сама этого хотела. А превращаться в птицу могу, потому что владею чёрной магией ведьм.

Чёрная магия… Это многое объясняло.

Я была герцогской дочерью, близкой к королевской семье, и святой своего поколения, поэтому знала кое-что о тайной стороне мира. Чёрная магия доступна только ведьмам. Считается, что она способна воплощать особые силы, но её возможности почти не изучены. Известно лишь, что с помощью метлы можно летать.

Возможно, способность превращаться в животных просто была одной из тех тайн, о которых ещё никто не знал. И парение в воздухе без метлы, вероятно, тоже.

— Ты можешь… летать… без метлы?

— Метла, это обман. Люди должны думать, что без неё летать невозможно.

Вот как… Меня ловко обвели вокруг пальца. Но оставался ещё один вопрос. Самый важный, её цель.

Она не выглядела злой, но всё же была ведьмой. А ведьмам приписывали весьма пугающие увлечения: котлы, редкие звери, монстры и травы, варящиеся в зловещих зельях. Возможно, она спасала меня лишь затем, чтобы я не погибла раньше времени. Ведь говорящая аль0рауне редчайший материал.

Когда я подумала об этом, она тихо кашлянула.

— Итак… теперь главное.

Она спокойно посмотрела на меня.

— Говорящий цветок. Ты не хочешь стать моей?

Вот оно. Она всё-таки хочет заполучить меня как ингредиент. Я была готова к этому. Подозревала с самого начала. Слишком уж часто белая птица спасала меня.

Но знаешь…Мне всё равно. Если этого хочет белая птичка, я готова стать даже ингредиентом. Я дорожу этой жизнью, но без неё я уже много раз погибла бы. Поэтому, если она того желает, я отдам ей всё. Это единственное, чем я могу отблагодарить своего принца-лебедя

Но прежде чем я успела ответить, ведьмочка продолжила:

— Я хочу выращивать говорящий цветок. Поэтому будь моим цветком.

— Выращивать?!

Что?! Не ингредиент?!

— Ты мне понравилась. Я хочу сама тебя растить… нельзя?

Пожалуйста, не смотри так смущённо. Это мне сейчас должно быть неловко. Потому что… такого я не ожидала. Мне вообще-то впервые в жизни говорят, что хотят меня “повыращивать”!!