Машинный перевод

* * *

С исчезновением армии демонов в лес постепенно вернулась привычная жизнь.

Стоит весна, погода чудесная, словно та снежная буря и страшные холода были лишь дурным сном. Солнце светит ярче обычного, и я наслаждаюсь фотосинтезом. В земле полно талой воды, можно пить сколько угодно, и никакой жажды.

Но всё равно скучно. Хоть бы кто заглянул в гости.

Вдруг впереди мелькнуло белое пятно. Сначала я подумала, что прилетела белая птица, и даже обрадовалась. Но нет, оказалось, это не птица. Больше похоже на большой белый цветок. Странно: ещё вчера там ничего не росло. Пожалуй, стоит занести его в список «семи тайн этого леса», рядом с деревом, которое внезапно засохло.

Я прислушалась, в ветвях щебетала зелёная птичка Она опустился прямо к белому цветку, словно собирался испить нектар. Но цветок внезапно ожил: два длинных щупальца обхватили птичку и крепко сжали.

Я ахнула. Неужели это тоже хищное растение, как и я? Но приглядевшись внимательнее, заметила глаза и даже усики. Всё стало ясно: это не растение, а монстр-богомол, маскирующийся под цветок.

Он жадно пережёвывал пойманную птичку. Значит, ночью он пришёл в наш лес и раскрыл «бутон» лишь к утру. Любопытно. Я вытянула лозу и осторожно прикоснулась к нему, вроде как поприветствовала. Богомол насторожился и взял оборонительную стойку, видно, удивился: он-то решил, что я всего лишь цветок.

Нет, дорогой, я не притворяюсь. Я действительно цветок. Пусть и с человеческим лицом и телом. А значит, могу и сама охотиться без всякой маскировки.

Я обвила его лозой крепче. Богомол вырывался, пытался рассечь меня своими серпами, но тщетно. Не дергайся, всё равно не сбежишь. Скоро ты станешь частью меня. Бояться нечего. Ведь тоже только что сделал то же самое с птичкой. В этом лесу слабый всегда становится пищей сильного.

Ну что ж, *ам* М-м… вкусненько.

Пожалуй, это и есть главный дар альрауне: охотиться самой, а не только приманкой-нектаром. Ещё одна особенность, мой человеческий облик. На вид я девушка лет шестнадцати, совсем как в ту пору, когда была святой. Только однажды я пользовалась этой внешностью, когда разговаривала с мальчиком, одержимым мёдом.

Но, глядя на богомола, я подумала: может, стоит использовать его чаще? Пусть этот приём годится лишь против людей, а в этом опасном лесу их почти не бывает.

Белую птицу я так и не видела уже больше недели. Даже в самую суровую зиму она прилетал каждые два-три дня, а теперь пропала. Я вдруг поняла, что скучаю по ней. Сначала она казалась мне наглой и раздражающей, но со временем я поняла, что привязалась к ней. Как же хочется снова услышать ее неумелое «чюн», и подбодрить, помочь ее петь лучше.

Но птица не появилась. Зато в лес пришли другие гости.

Из глубины леса донёсся человеческий голос. Мужской. И не один, их было несколько. Они приближались. Что!? Люди здесь!? Зачем? Что ищут?

В этот момент блеснул свет. Это отражались доспехи. Несколько человек: взрослые мужчины, вооружённые и в доспехах, как воины, шли сюда с явным намерением что-то искать. У них были мечи, копья, луки, шаги выверенные, боевой строй. Они выглядели как охотники, выслеживающие добычу.

Неужели ищут меня? Может, тот мальчишка проговорился, где я живу? А если это королевские солдаты, то у них один приказ, уничтожать монстров. Даже если они не знают обо мне, случайная встреча обернётся бойней.

Я не хочу воевать с людьми. Но если они нападут, а я хоть одного отпущу, потом придут другие, мстить, и тогда уже не будет покоя. Человеческая ненависть к монстрам сильнее, чем у демонов. Меня точно захотят стереть с лица земли.

Что делать?

Спокойно. Притворись человеком. Как богомол притворялся цветком, так и я могу выдать себя за человека. Только бы не увидели нижнюю часть: цветок и ужасную пасть луковицы. Ах, я волнуюсь… Была человеком, а теперь приходится играть человека. Кажется, я слишком привыкла к жизни растения. Справлюсь ли?..

Я должна стать актрисой. Надеть невидимую маску. Я не монстр, я обычная девочка, по какой-то причине живущая в лесу. Если я сама поверю в это, то и другие поверят.

Смелее, я смогу. Я человек. Я справлюсь.