Машинный перевод

* * *

Часть1

С точки зрения солдата-сержанта.

Меня зовут Франц.

До недавнего времени я жил в родной деревне, но теперь служу в армии королевства, где мне присвоено звание сержанта.

Моя деревня немного особенная. Там родился и до сих пор живёт великий мудрец. Может, поэтому у нас в деревне полно людей, способных к магии, я тоже среди них. В детстве мне даже посчастливилось получить несколько уроков лично от старого мудреца. Он никогда не был разговорчивым, но рука у него была твёрдая, а метод запоминающийся.

До недавних пор я жил охотой. Лес кормил меня, а я уважал лес. Но этой зимой случилась великая стужа, и мне пришлось отложить лук. Из-за сильных снегопадов многие звери не пережили зиму, то ли не смогли проснуться от спячки, то ли просто умерли от холода. Добычи стало крайне мало. А без мяса жене и дочери есть нечего. Жена, не долго думая, пнула меня под зад и велела что-то придумать.

Она всё больше становится похожа на соседку: жену великого мудреца, ту самую строгую старуху. Женщины в том доме все с характером. Внучка, несмотря на смерть родителей, выросла достойной девушкой, не то что её бесхребетный брат. Говорят, он сейчас путешествует вместе с мудрецом. Интересно, как у них там дела?

Из-за той самой стужи на фронте случилась беда, пала приграничная крепость, и чтобы восполнить потери, королевство начало набирать новобранцев. Сыновей у нас нет, только дочка. И вот глядя на неё, я понял: сидеть и сдыхать с голоду я не имею права. Поэтому, когда королевство объявило набор новых солдат, я пошёл Моё умение пользоваться огненной магией оценили, и, несмотря на то, что я был новобранцем, меня сразу назначили сержантом, дали команду из четырёх человек.

Не знаю, справлюсь ли я. Я ведь привык работать один, на воле, а не под военным уставом. Но если жалованье сержанта выше, чем у обычного солдата, то сгодится. Главное, чтобы хватало на денежные переводы семье. Я уверенно сказал жене и дочке, что заработаю кучу денег, и покинул родную деревню.

Дальше всё завертелось. Меня включили в отряд на экспедицию на окраине, в глухой деревне объявилась ведьма. План простой: прибываем, ловим, казним. Во главе операции командир — придворный маг, заместитель начальника всей магической стражи. С ним ещё несколько магов из столицы. Казалось, всё под контролем. При таком составе провала быть не может.

Но стоило войти в деревню, как ведьма исчезла. Сбежала в лес, в тот самый, что местные зовут “проклятым”. Там кишат чудища. Мне дали приказ: взять своих четверых и прочёсывать чащу.

Мы шли недолго и наткнулись на странное место. Посреди леса круг выровненной земли, словно дерево вырвали с корнем, да сотни лоз переплелись в гнездо. Я такого не встречал за всю жизнь в лесах.

Может, ведьма прячется внутри? Место подходящее тихое, закрытое. Я велел бойцам приблизиться.

И вдруг лозы шевельнулись. Кто-то явно был там внутри. Похоже, нам повезло, мы нашли цель. Мы начали осторожно приближаться и тут я остолбенел. Из лоз выглянуло лицо девушки.

— З-здравствуйте…

Изнутри смотрела прелестная, чистая, как лесная фея, девушка с длинными светло-зелёными волосами. Такую красоту я видел разве что в юности да и то, жена рядом с ней бы поблекла. Если бы мне сказали, что она дочь какого-нибудь аристократа, я бы поверил не задумываясь. Она выглядела немного смущённой и говорила неловко, будто давно не разговаривала с людьми.

По описанию ведьмы она не подходила, совсем другой тип. Значит, просто ошибка. Но тогда почему она здесь, в проклятом лесу, полном монстров? Молодая девушка, одна, это же самоубийство.

— Не бойтесь, барышня. Мы солдаты королевства. Не стойте там, выходите к нам.

Но девушка ответила, что выйти не может. Лицо её стало тревожным. Мои солдаты начали волноваться: мол, она запуталась в лозах, надо помочь. И, конечно, ринулись вперёд, чтобы проявить храбрость перед красавицей.

— Не нужно!

И в этот момент из лоз показалось её тело. Она была почти обнажена. Только грудь прикрывали несколько обвившихся лоз. Я оцепенел. Никогда не ожидал увидеть такое прямо посреди леса.

Но затем меня кольнула догадка. Нормальная девушка не станет так стоять перед мужчинами. Значит… она не человек.

Один из моих подчинённых вспомнил старинное предание:

— Я вспомнил одну легенду. У нас на юге говорили: если в лесу встретишь прекрасную женщину, ни в коем случае не иди за ней. Это может быть альрауне, цветочный монстр.

Чем больше я смотрел, тем яснее всё становилось. Всё сходилось.

Я попросил показать ноги, ведь если она человек, это просто. Но она отказалась.

Тогда я решил проверить: метнул копьё в землю рядом, аккуратно, чтобы не задеть её. Лозы вздрогнули. Она испугалась, но слишком уж по-особенному…

— Я… не альрауне… Я человек… пожалуйста, поверьте…

Слова звучали так искренне, что я чуть не поверил. Но стоило заметить, что говорит она неуверенно, как всё стало ясно.

Лозы зашевелились, выдернули копьё. Девушка вздохнула, будто сдалась, и из лоз появилось её настоящее тело. Огромный красный цветок, под которым тянулись листья, переходящие в чудовищную луковицу с пастью, как у хищного растения.

Вот это да…Если бы мы подошли ближе, она бы нас всех сожрала. Хорошо, что солдат вспомнил легенду. Иначе я стал бы удобрением для её цветка. Она злилась, глядя на нас. Наверное, потому что добыча сорвалась.

Я понял: перед нами настоящий монстр. Мы подняли оружие и приготовились к бою. Тогда я ещё не знал, что именно этот день станет началом кошмара. Не только для меня, но и для всех, кто был там.

Часть2

Согласно уставу, любой солдат обязан уничтожать монстров. Мы с четырьмя подчинёнными приготовили оружие и осторожно двинулись вперёд.

И вдруг альрауне заговорила.

— Пожалуйста… послушайте. Я… людей… не ем.

Я остановился. Что-то в её голосе было не так: не злоба, а тревога. Она действительно не хотела сражаться. Казалось, ей просто не хотелось, чтобы мы приближались.

— Я… не хочу драться. Опустите оружие… прошу.

Эти слова застряли у меня в голове. Ведь и правда, с самого начала она пыталась нас отговорить. Может, мы ошиблись? Может, она вовсе не враг?

Я почти решился поговорить с ней, но мои солдаты думали иначе. Для них приказ есть приказ: заметил чудовище, уничтожь. Отступить, значит нарушить устав. Вот она, служба на корону: одни обязанности, ни капли свободы.

Я вдруг вспомнил, как спокойно жилось, когда я был простым охотником. Но если я отдам приказ не атаковать, мои подчинённые доложат наверх, и меня ждёт трибунал. В лучшем случае увольнение, в худшем каторга. Семье достанется позор. Нет, так нельзя. Я стиснул зубы и приказал атаковать.

И тут начался ад.

Альрауне оказалась куда опаснее, чем мы могли вообразить. Она ловко отбивала стрелы своими лозами и перешла в контратаку.. Один солдат рухнул, вдохнув какой-то странный порошок, второго схватили вырастающие из земли побеги. Мои люди один за другим падали.

Я понял: простым оружием её не взять. Отослал оставшихся в тыл и сам вышел вперёд. К счастью, я владел огненной магией, а для растения это смерть. Я наложил заклинание на стрелу и выстрелил. Альрауне попыталась защититься лозами, но стрела всё же пробила преграду. Отлично, шанс есть.

Но тут третий солдат пал. Двое ещё оставались без сознания, и мне нужно было защищать их. Второй выстрел пришёлся прямо в её корень, в основание цветка. Если вспыхнет, всё кончено. Но вместо того чтобы гореть, альрауне достала… флягу. Да, самую обычную флягу! Она ловко открыла крышку и начала поливать пламя водой.

Я не поверил своим глазам. Что за чушь? Растение с флягой, тушащее огонь! Может, я схожу с ума? Я не понимал, что передо мной: чудовище или нечто совершенно иное.

Я выстрелил снова и опять застыв от удивления. На этот раз альрауне вынула огромный боевой топор и отбила им пылающую стрелу. Да что это за существо такое? Откуда у неё этот топор? Человеку и не поднять такую махину! Но это было только начало. Она рубила свои горящие лозы, и те моментально восстанавливались. Мгновенная регенерация. Чудовище за гранью понимания.

И топор был не один. У неё было три огромных топора! Альрауне держала их в воздухе, обвив лозами, словно это были лёгкие игрушки. Меня охватил страх. Я понял, эти топоры явно не её собственность. Значит, она отобрала их у демонов. И где теперь те демоны? Ответ очевиден, в пасти этого чудовища.

Если она схватит меня, меня ждёт та же участь. Какая ирония, чуть не погиб от самой красивой девушки, что я видел. Мы просто на разных уровнях. Я не создан, чтобы сражаться с такими существами.

Внезапно земля вокруг зашевелилась. Повсюду из неё начали пробиваться новые лозы, на концах которых распускались хищные цветы. Похоже, она готовила новый удар.

Вот и всё. Сейчас эта красивая тварь меня съест. Как и тех, чьи топоры она держит. Я вспомнил о жене и дочери, что ждут дома. Прости те меня, подумал я, но, кажется, больше я не смогу отправить вам ни одной монеты. Хотелось бы хотя бы раз ещё увидеть их лица…

Но вдруг раздался грохот. Из-за деревьев взметнулся столб воды. Это был сигнал придворного мага. Означало это: "ведьму поймали, всем собраться".

Пока альрауне отвлеклась, я понял: это мой шанс. Один из солдат метнул нож, он не попал, но создал нужную заминку. Я вонзил стрелы в землю и вызвал из них стену огня, а пока она заслоняла обзор, схватил раненых товарищей и бросился в лес. Позади послышался шипящий звук, она выпускала пыльцу. Но мы успели скрыться в зарослях. Я выжил. Едва.

Отряд вернулся в деревню. Из всей схватки никто не погиб, хотя двое остались без сознания. Даже это казалось чудом — ведь против нас была сила, способная раздавить целый взвод.

Странно, но казалось, будто альрауне сдерживалась. Может, она и правда не хотела нас убивать? Её слова — «Я человек… пожалуйста, поверьте…» — звучали в голове снова и снова.

Да, она была пугающе сильна и красива. Если не смотреть на её растительные корни, передо мной стояла просто прекрасная девушка. Возможно, если бы мы не проявили агрессии, она бы нас и не тронула. Ведь обычные альрауне заманивают добычу, а эта наоборот просила не подходить.

Наверное, я всё испортил. Может, это было существо, способное жить с людьми. Если когда-нибудь судьба сведёт нас снова, я попробую хотя бы поговорить с ней.

...

Тем временем ведьму действительно поймали. Говорили, заместитель королевского мага наложил на неё метку, и когда та попыталась сбежать, её настигли поисковым заклинанием и заперли в водяной клетке. Умение настоящего мастера.

Но даже таким магам довелось испытать ужас.

С неба спустилось нечто огромное, потустороннее, такое, что само слово «чудовище» казалось слишком слабым. В сравнении с ним даже альрауне выглядела безобидной. Мы не могли противостоять ему. Маги, солдаты: никто не выжил.

Заместитель магистра сражался до конца, но исход был предрешён. Победить такое существо мог разве что сам герой королевства, или, может, великий мудрец, чья сила до сих пор не имеет границ.

Я выжил только потому, что нарушил приказ. Остался жив, потому что сбежал. Остальные нет. Им велели сражаться, и они послушались, хотя знали, что идут на смерть.

Я не герой. Я охотник. Умирать по команде я не умею. Простите, братья по оружию, но у меня дома жена и дочь.

«Я заработаю много денег», — сказал я, прощаясь.

«Мне не нужны деньги, только возвращайся живым», — ответила она.

«Папа, удачи!» — добавила дочка.

Я не могу умереть. Ради них я должен жить.

Так я дезертировал. Теперь я больше не солдат. Те, кто был на том поле, не вернулись, значит, никто не узнает, что я сбежал. И всё же я не могу просто вернуться домой с пустыми руками. Как посмотрю жене в глаза, если обещал привезти заработанное?

Тогда я решил: стану авантюристом.

Однажды в трактире я слышал, как какой-то искатель приключений хвастался: сорвал куш, заплатил за весь вечер и купил себе новый дом. Если и я смогу так разбогатеть, разве не будет жена счастлива?

Да, решено. Я стану авантюристом. Больше никакой службы, никаких приказов. Только свобода и шанс на жизнь. Недалеко есть город с высокой башней, говорят, там крупная гильдия. Работы должно хватить.

Назад я не обернусь. У меня есть ради кого идти вперёд.

Когда-нибудь, если судьба позволит, я вернусь туда, где всё началось. Помяну павших. Может быть, увижу ту альрауне, если она всё ещё будет жива.

Но пока я должен идти дальше.

Так началась моя новая жизнь, жизнь человека, который просто хотел зарабатывать и посылать деньги домой.