Обвили мальчика аплодисменты. Каждый крик был наполнен радостью и полон поздравлений. Люди, заполнившие площадь дворца - там не было ничего, кроме улыбок на их лицах. А тот, кто привлекает взгляды народа - это мальчик, стоящий на балконе.

Страна, которая однажды была загнана в угол до грани разрушения, - теперь достигла того уровня, что её называют верховным правителем центрального континента. Всё это - благодаря мальчику, который продолжал поддерживать короля рядом с собой, преодолевая отчаяние и трудные обстоятельства, ведя его к победам в множестве войн.

«…Ты действительно собираешься вернуться?»

Мальчик проявил колебание, прежде чем кивнуть молодому человеку с печальным лицом.

«…Да, я должен вернуться.»

Молодой человек — первый и последний человек, который говорил с королём так, — был только мальчик. Если бы кто-то другой так обратился к королю, его бы наверняка наказали смертью или чем-то близким к этому за невежливость. Но так как оба были родственными душами, король лишь улыбнулся и не стал винить мальчика.

«Я надеялся, что ты останешься здесь надолго… ведь ты — герой нашей страны, в конце концов. Мы даже подготовим тебе ту должность, которую ты заслуживаешь. Страна будет в период стабильности. Всё будет спокойно — и всё же ты хочешь вернуться?»

«Тогда лучше уж и не быть здесь вовсе, знаешь ли. Что эта страна будет делать дальше — внутреннюю политику? Тебе нужны талантливые государственные служащие вместо таких военных как я. Чем скорее избавишься от этого бесполезного едока хлеба, тем лучше.»

Когда мальчик произнёс это, на грациозном лице короля появилась горечь.

«Обязательно ли?»

«Да.»

«…Понятно.»

Они даже пили одну и ту же мутную воду. Ужасное унижение, невероятное! Упрямый человек с ним — человек, который держался за страну на грани разрушения до самого конца. Они были товарищами по оружию, лучшими друзьями и семьёй. Поэтому они так хорошо знали характер друг друга.

Чувства мальчика остаются теми же — независимо от обстоятельств. Король слегка покачал головой при этом осознании. Он сказал: «Тогда возьми вот это.»

Король случайно бросил ему простую белую карточку. Мальчик посмотрел на неё с недоверием. Затем король улыбнулся как ребёнок, придумавший шутку.

«Если не хочешь её — оставайся.»

«Ха-ха! Я возьму её! А что это такое? Я никогда не видел.»

«Узнаешь рано или поздно. Ну а судя по тому, что я слышал о ней — тебе она в этом мире не понадобится.»

Когда он закончил говорить, король отвернулся и начал идти в противоположную сторону от мальчика. Мальчик продолжал идти прочь; король остановился и сказал через плечо:

«Это наш прощальный момент. Ты знаешь, я не люблю мрачные вещи.»

Король замешкался и снова открыл рот словно чтобы попрощаться:

«Ну ладно… я тебя провожать не буду. Береги себя.»

«Да… Ты тоже. Мне было очень хорошо.»

«Да… мне тоже понравилось.»

Итак, история героя подошла к концу――.

«――У меня была такая мечта.»

Тот, кто произнёс это серьёзным лицом — Оогуро Хиро.

Ему скоро исполнится семнадцать. Он — старшеклассник, второгодка.

«Я-ясно… тебе повезло.»

Фуктаро — друг детства Хиро — немного ошарашен услышанным. Хотя они оба учатся во втором классе одной школы, у Фуктаро фигура чуть больше двух размеров по сравнению с Хиро.

«Ты мне не веришь?»

«Это же мечта? Даже если я поверю — что я могу сделать?»

«Ну да… наверное так.»

Понимать это было правильно ― прежде чем неловкость заполнила воздух, Хиро решил сменить тему.

«Кстати говоря… слышал от твоей мамы? Что ты получил рекомендацию из университета? Правда ли это?»

Та старая карга… после ругани Фуктаро пожал плечами и сказал с недоумением:

«Я только поступил в старшую школу!»

«Ну почему бы и нет? Ты ведь надежда нашей дзюдо-команды!»

«Ещё рано говорить об этом! У меня нет чувств к этому делу и даже понятия не имею о колледже!»

Потёр затылок в замешательстве; Фуктаро взглянул на Хиро с намёком.

«Ну а что насчёт тебя? Не собираешься ли снова начать ходть на клубные занятия?»

«Ты ведь знаешь? Врач сказал мне прекратить интенсивные тренировки.»

Получив слова Хиро, Фуктаро взглянул на него с заботой:

«Прошло уже больше трёх лет! Не пора ли начать лёгкие упражнения? Вчера у тебя был диагностический день!»

Есть причина для того, чтобы врач проверял Хиро.

Три года назад Хиро оказался втянут в загадочный инцидент. До этого дня он казался обычным собой; но на следующий день его мать разбудила его — она закричала: её сын лежит полностью голый с ужасно истощённым телом.

Если бы только это было всё ― проблем бы не было. Но его тело было покрыто ранами и грязью; волосы изменились с коротких на длинные ― его срочно доставили в больницу.

Диагноз был: вывих плеча, разорванные мышцы, несколько трещин костей. Также обнаружили инфекции. Его положили в реанимацию.

К сожалению для родителей ― память о травме исчезла; больница вызвала полицию из-за возможного насилия над ребёнком. Его допрашивали о необычном состоянии сына; родители испытали невидимый психологический груз.

«Хм… ещё выглядит плохо»

его память так и не вернулась; однако по телу он полностью восстановился - врач подтвердил: теперь он может заниматься тяжёлой физической активностью.

Но из-за тайны он всё равно не участвует в клубных занятиях - даже врачи ничего о последствиях не знают; а спустя три года последствия всё ещё остаются ― когда он понял об этом, он решил оставить клубную деятельность ради спокойствия семьи и близких друзей.

«Понимаю... очень жаль,»

Фуктаро замолчал на несколько секунд. Возможно потому что чувствовал себя виноватым за свою нечувствительность. Но потом снова заговорил привычным тоном:

«Но тогда я был удивлён! Ты стал другим человеком! Даже волосы у тебя длинные были — как у палого воителя!»

«Они доходили чуть ниже талии» ― ответил Хиро. «Мама тоже была очень удивлена.»

И тело у него стало намного сильнее: "Как за один день можно добиться такого уровня?"

— "У меня есть особая способность: если посплю целый день — прокачиваюсь читерским уровнем."

— "Чушь!", ― засмеялся Фуктаро и попытался толкнуть Хиро.

В этот момент ― что-то зашуршало у него в голове. Он инстинктивно уклонился ногой сбоку от удара Фуктаро; затем толкнул землю ногой и прыгнул прямо в грудь друга.

“…А-как всегда! Твои рефлексы просто невероятны!” ― удивлённо произнёс Фуктаро.

И губы его задрожали от удивления: удар Хиро точно попал ему под подбородок.

“…А-а... Извините!”, ― поспешно отошёл назад он――

“Э?”

Хиро заметил что-то странное: Фуктаро застыл в холодном поту с удивлённым выражением лица.

“Что происходит вдруг?”

Хиро усмехнулся сквозь улыбку: это шутка такая даже современные дети уже не делают! Он помахал рукой перед лицом Фуктаро; но тот всё равно стоял неподвижно.

“Забейте, мы опаздываем.”

Он попытался избавиться от этого чувства разочарования ― но ничего не вышло как надо было бы ожидать.

“Как долго ты будешь так делать? Перестань стесняться себя.”

Затем Хиро оглянулся вокруг и увидел странную картину:

――Мир остановился!

Не только Фуктаро перестал двигаться; даже прохожие вокруг него тоже застынули на месте! Даже вороны возле мусорки! Кошка угрожает школьнику на дороге! Солнце окрашивает небеса словно оно само ― а белое облако плывёт по голубому небу!

Повседневная картина ― всё остановилось!

“…Э?”

Хиро никак не мог понять ситуацию ― ведь он сам выглядел так будто у него вывалился челюсть или лицо застыло навсегда! Всё-таки он решил подойти к одной девушке-школьнице в надежде хоть немного понять происходящее:

“Эм... Это розыгрыш?”

Это клише вопроса; но другого варианта просто не было…

“……”

Конечно же ответить ему было нечего: всё остановилось навсегда так же как раньше!

“Почему вообще так произошло?”

Сколько бы раз он ни оглядывался вокруг ― всё оставалось неподвижным!

“Ха-ха... Что за чертовщина?”

Его разум опустошён; ноги дрожат под ним; сердце бьётся быстрее; нужно что-то делать ― но делать нечего!

Тревога охватила его сердце; слёзы наворачиваются на глаза…

(Что бы ты сделал сейчас?)

Моё сердце зовёт тебя: мы прошли через многое вместе…

(Что бы ты сказал мне сейчас?)

Если б увидел меня такой жалкой – рассмеялся бы или утешил?

(О ком я говорю?)

Я сам не знаю... Я вообще ничего понять не могу…

Будто сон наступил – зрение затуманено…

――Когда сомневаешься – полагайся на меня! Я тоже буду зависеть от тебя! Мы братья после всего!

Я помню твой голос, лицо твое любимое слово – оно возвращается ко мне быстро-быстро…

――Иногда я старший брат – иногда младший брат… Но что бы ни случилось – мы всегда семья!

Этот человек внутри того мира – единственная семья моя за всю жизнь