Пролог: Девочка, Воспитанная Смертью [Часть 1]

⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀

⠀

— Бабушка, почитай мне эту книгу сегодня! — сказал маленький мальчик, взяв с полки книжку с картинками и протягивая её Камилле, которая сидела в кресле и вязала. Очаг мерцал тёплым светом, отбрасывая блики на улыбающееся лицо мальчишки.

Старушка отложила связанное на столик и взяла книгу из его рук.

— Опять она? Кажется, ты действительно влюбился в эту сказку, Михаил.

Это была любимая книга мальчика, которую читали уже сотни раз — об этом свидетельствовали характерные потёртости. Больше всего досталось картинке на обложке, которая давно полностью стёрлась. Но даже так, Камилла все ещё хорошо помнила её: одинокая фигура с чёрным мечом, стоящая с гордо поднятой головой и смотрящая вдаль с вершины холма. Книга называлась "Хроники Дуведирика".

— Да, она самая лучшая! Потому что в ней написано о самом сильном герое, которого я знаю! — подтвердил Михаил, взволнованно размахивая своими конечностями, имитируя какие-то боевые искусства. Бабушка не могла не улыбнуться его очаровательной выходке. Независимо от эпохи, маленькие дети всегда любили героев.

— Отлично. Тогда иди сюда, — сказала старушка, похлопав себя по коленям с очевидным призывом. Мальчик с ухмылкой плюхнулся на место. Она почувствовала тепло его тела, когда он прислонился к ней спиной.

— Давай, читай! — воскликнул Михаил, нетерпеливо поглядывая на неё. Камилла нежно погладила его серебристые волосы и открыла первую страницу.

— Жила-была маленькая девочка, которую вырастил Бог Смерти…

Это сказка из очень далёкого прошлого — история о девочке, которую когда-то называли Героем Тьмы.

⠀-⠀«⠀=⠀»⠀-⠀

Все истории начинаются с малого.

Вдали от цивилизации простирался лес. Он состоял из множества огромных деревьев высотой до небес — их кроны были настолько плотными, что в чаще всегда было темно, словно ночью. Более того, над лесом висел густой туман, скрывая само существование необычного места. Сколько себя помнят, люди с ужасом произносили его название: «Лес Невозврата». Неважно, насколько точным было их чувство направления — у каждого, кто заплутал в нём, не было надежды на спасение. В редких случаях какая-нибудь смелая душа, до которой долетели слухи, пробиралась туда — но не было ни одного случая, чтобы кто-то вернулся живым. Вот уже много лет люди не осмеливаются приближаться к этому месту.

В центре леса, скрытая от посторонних глаз, стояла башня, сложенная из блестящего чёрного камня. Несмотря на то, что она была покрыта мхом и лианами, от неё веяло величием. Вокруг неё возвышались шесть черных колонн, украшенных сложными узорами, но три из них были частично разрушены. С первого взгляда понятно, что с момента их обрушения прошло немало времени. Оставшиеся колонны тоже были сильно повреждены — по всей их поверхности расползались трещины, и казалось, что они могут рухнуть в любой момент. Это давно покинутое место было храмом, известным людям древности под именем «Врата в Мир Мёртвых».

Возле входа в храм, как это ни странно, мирно лежал спящий младенец, завёрнутый в окровавленную ткань. Рядом с ним, прислонившись к одной из колонн, полусидел мужчина, с ног до головы покрытый той самой кровью. Даже после смерти человек все ещё держал рукоять меча — впрочем, кроме рукояти ничего и не осталось.

Лес — территория диких животных. Сладко пахнущий живой младенец, как и дурно пахнущий человеческий труп, были лёгкой добычей. По всем правилам, их мясо уже должны были поедать хищники — или, даже, доедать падальщики. Но здесь не только не было следов зверей — даже щебета птиц не услышать. Местность, окружавшая храм, была абсолютно безмолвна. Казалось, все обитатели окрестных мест погрузились в дремоту — и в данном случае это было не умиротворённое спокойствие, а действительно жуткая тишина.

⠀

Неземную атмосферу, висевшую над храмом, разрушили три вошедшие тени, чьи тела колыхались, как воздух над пламенем. Они остановились, и их взгляды пали на незваных гостей — мужчину и младенца.

— {Мы пришли посмотреть, что забрело сюда, и не люди ли это}¹, — прошептала первая из теней. Язык, на котором она изрекалась, был чужд любому смертному, — {Они хорошо потрудились, добравшись до храма. Похоже, ребёнок ещё жив, хотя взрослый умер — сосуд его души уже опустел}, — она лениво переводила взгляд от одного тела к другому.

— {Младенец…} — прошептала вторая тень, — {Такая хрупкая душа не сможет утолить мой голод, но она не окажет никакого сопротивления, если я пожну её сейчас}.

С этими словами тень подняла мягко мерцающую необъяснимым светом косу, которая внезапно возникла неизвестно откуда, и без малейшего колебания направила в сердце ребёнка. Однако, совершенно неожиданно, третья тень стремительно протянула руку, перехватывая оружие. За мгновение до удара коса растворилась в воздухе так же, как и появилась в этом мире.

— {Почему ты вмешался? Хочешь поглотить её сам?} — спросила вторая тень.

— {Нет, дело не в этом. Я просто хочу понаблюдать за этим ребёнком некоторое время}, — ответила третья.

— {Понаблюдать? Старые привычки умирают с трудом}, — усмехнулась вторя.

— {Я не понимаю, что ты нашёл в них такого интересного}, — добавила первая, — {Но это не имеет значения. Делай, что хочешь}.

С этими словами первые две тени растворились в земле, оставив третью в одиночестве. Последняя спокойно приблизилась к младенцу и подняла его на свои необычные, переливающиеся дымкой, тёмные руки. Словно в предвкушении этого момента, глаза ребёнка открылись, и тень увидела своё отражение в их ясных, чёрных глубинах. Некоторое время ребёнок с любопытством смотрел на необычное существо, а затем улыбнулся.

— {Да, за этим определённо стоит понаблюдать}, — прошептала тень, ни к кому не обращаясь, переведя взгляд с улыбающегося лица ребёнка на алый драгоценный камень, который висел у того на шее.

⠀-⠀«⠀=⠀»⠀-⠀

Минуло десять лет с тех пор, как Тень взял ребёнка под свою опеку.

Девочка жила всё в том же храме — его мрачные, поблёскивающие стены были единственным домом, который она знала. Хотя Тень, назвавший себя Зед, технически жил рядом с ней, он не ел, не спал и не играл с ней — он в принципе почти не уделял ей времени, лишь иногда «наблюдая».

И сейчас как раз наступило «время наблюдения».

Зед и девочка обменивались ударами на тренировочной площадке за пределами храма. Она орудовала клинком, сияющим белизной, против огромной косы Жнеца, чёрной как уголь и окутанной мрачным туманом. Коса раз за разом отбивала её удары, и, через некоторое время, девушка отпрыгнула назад, увеличив расстояние между собой и противником. Она вытерла рукавом пот, капавший со лба, её плечи поднимались и опускались в такт тяжёлому дыханию.

⠀

С момента начала «наблюдения» прошло тридцать минут — девочка достигла предела своей выносливости, и она это знала. Жнец положил косу на плечо.

— {В чем дело? Ты уже устала?} — спросил он ровным, безразличным тоном. Это не было сарказмом — Зед не умел язвить. Он просто высказал своё наблюдение о состоянии девушки, не более того.

Однако…

Девочка сделала глубокий вдох и резко оттолкнулась от земли. Пейзаж пронёсся в её глазах, как размытое пятно, когда она мгновенно приблизилась к Жнецу, обрушив свой меч на его талию. Но белоснежное лезвие не достигло цели — несмотря на то, что она вложила в это движение все свои силы, коса играючи метнулась и отбила её удар, вогнав острие меча в грунт.

— {Неплохо. Этот «Стремительный Шаг» был вполне приемлем, но твои движения слишком легко прочесть}, — пробормотал Зед, скорее для себя. Неожиданно, он с невероятной скоростью метнул кинжал. Девочка вытащила меч из земли и попыталась защититься им, но сильный удар обрушился на клинок, вызвав настоящую бурю, и, не ожидая подобного, она подлетела в небо.

— {Ва!}

Резкое онемение охватило её тело, и она даже начала терять сознание — чтобы этого не произошло, девочка сильно прикусила язык, пока её крутило в воздухе — в итоге, она сумела благополучно приземлиться.

Девочка перевела дыхание, грубо вытирая кровь, стекавшую из уголка рта, и тогда она заметила, что обе её руки сильно дрожат.

— {Я в порядке}, — настаивала она, — {Я... Я ещё могу сражаться}, — она крепко сжала меч, чтобы немного унять дрожь, и взмахнула им по широкой дуге над головой в защитной стойке. Этому приёму её тоже обучил Жнец — из этой позиции она могла реагировать на атаки, исходящие с любого направления.

— {Ты готова?} — спросил Зед, взмахнув своей косой так же легко, как веточкой. Девушка не ответила, а лишь крепче сжала рукоять своего меча.

— {Похоже, что готова}, — когда Тень заговорил снова, девушка почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Она метнулась в сторону, избежав удара, который через мгновение обрушился на её предыдущую позицию, и собиралась контратаковать, уже занося меч!.. Как тут же замерла. У неё не было другого выбора — Жнец, оставив на прошлом месте лишь после-образ, в свою очередь оказался у неё за спиной и теперь упирал кончик косы в сонную артерию. Холодный пот выступил у девочки на лбу.

— {Твоя способность отслеживать мои движения стала существенно лучше. На сегодня мы закончим}, — изрёк Жнец и просто растворился в земле. Гнетущая аура, витавшая в воздухе всё это время, также рассеялась, и храм вернулся к своему привычному безмолвному состоянию.

Напряжение покинуло её плечи, и девушка посмотрела в сторону того места, где исчез Зед, — {Спасибо}, — произнесла она.

⠀

⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀

Заметки Переводчика:

[1]: {речь в фигурных скобках} — означает язык Теней исключительно потому, что форматирование курсивом или полужирным не работают в настоящей версии редактора на сайте, а другие варианты форматирования текста не предусмотрены. Предстоящее обновление сайта, которое можно глянуть в тестовом режиме, проблему решает, равно как и добавляет недостающие варианты. Так что остаётся ждать и надеяться, параллельно выкручиваясь вот такими, не очень красивыми, временными решениями. Впрочем, если у Вас, дорогие читатели, есть идеи получше — прошу в комментарии.

[кол-во символов в главе]: 7.7к