Пролог: Девочка, Воспитанная Смертью [Часть 2]

⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀

⠀

Так проходили дни девочки — непрерывно, ежедневно.

Она посещала уроки, на которых Зед рассказывал ей о множестве вещей — положении дел на континенте, языке, военной стратегии, магии, владении мечом, боевых искусствах и многом другом. Иногда они даже вместе ходили в лес, и он учил её охотиться и готовить дичь. Зед называл всё это «наблюдением», но для неё это было воспитанием и обучением.

Однажды, во время «наблюдений», Зед рассказал ей, что она — животное, называемое человеком — относится к сложной категории, которую Зед именовал «третьей группой разумных форм жизни». Девочке стало любопытно, что же за существо сам Тень, если учесть, что его форма отличается от её собственной, и она спросила об этом.

— {Я? Что ж… Люди этого мира называют таких, как я, Богами Смерти}, — ответил он. Глаза девушки заблестели от восхищения. Среди множества книг, которые дал ей Зед, была и книга о Богах Смерти. В ней они описывались как ужасающие сущности, без разбора пожинающие людские души. Книга заканчивалась запоминающейся строкой:

«Все существа равны в смерти»

Она спросила, не собирается ли Зед забрать и её душу.

— {Это заблуждение}, — ответил он, — {Мы можем забрать душу, только если разум ещё не успел сформироваться, или после смерти. Ты уже обладаешь разумом, поэтому я не могу поглотить твою душу}.

Теперь, когда она подумала об этом, иллюстрация Бога Смерти в книге изображала скелета, облачённого в лохмотья. Она сравнила его с Зед — Тенью, переливающейся перед ней, как воздух над пламенем. Если бы ей пришлось выбирать — доверять Жнецу или книге, она бы, конечно, доверилась первому. А это означало — заключила она — что иногда книги лгут.

⠀

На другой день после того, как они закончили тренировку с мечом, девушка задала Зед вопрос — почему он учит её владению мечом и боевым искусствам — навыкам убийства людей?

— {Люди}, — ответил Зед, — {жестокие существа — любящие насилие и убивающие друг друга не только ради выживания, но и ради удовольствия}, — но в этом ответе как будто чего-то не хватало — она сама была единственным человеком в храме, так зачем ей тренироваться убивать тех, кого здесь нет?

— {Скоро ты всё поймёшь}, — с неохотой ответил Зед. Физическая форма Жнеца была, по сути, осязаемой тенью, поэтому она не могла расшифровать, какие эмоции — если они вообще были — скрывались за ответом.

И всё же, сама не зная почему, девушка была уверена, что в этот момент Зед слегка улыбнулся.

Примерно в это время они с Зед начали общаться на человеческом языке¹. Девушка не понимала, почему, но так велел Жнец, и она безропотно подчинялась. Наблюдения Тени за ней продолжались каждый день, без перебоя. Времена года сменяли друг друга, а Зед и девочка продолжали мирно жить своей необычной жизнью.

⠀

— Зед, у меня голова тяжёлая, и спина болит. Мне кажется, со мной что-то не так, — сказала девочка после окончания уроков. Зед приложил переливающуюся руку к её лбу.

— Хм… У тебя повышенная температура. Полагаю, люди называют это «простудой», — ответил он.

— Простуда? Что это такое?

— Что ж… Представь, что в твоём теле завелись жучки, которые мешают ему и нарушают хрупкое равновесие.

— Жучки? Это потому, что я вчера ела муравьёв? — спросила девочка, теперь уже жалея о том, что вместо своего перекуса позарилась на насекомых.

— Я говорил тебе не есть муравьёв. А ещё я сказал, что жучков надо представить, — с досадой произнёс Зед.

— О… И что мне теперь делать? Я умираю? А если я умру, ты поглотишь мою душу?

— Человеческое тело не настолько хрупкое, чтобы такая мелочь могла тебя убить. Просто мы не будем продолжать сегодняшнюю тренировку. Возвращайся в свою комнату и ложись спать. Ты скоро поправишься, если отдохнёшь как следует.

— Хорошо.

Девочка, шатаясь, вернулась в свою комнату и, коснувшись кровати, сразу уснула. Некоторое время она крепко спала, но проснулась, когда почувствовала чужое присутствие. Повернув голову, она увидела перед собой переливающуюся фигуру Тени и обомлела — это был первый раз, когда он зашёл к ней в комнату.

— Зед? Неужели ты пришёл забрать мою душу?

— Я приготовил тебе суп, — ответил он, — Ешь.

Жнец действительно держал в руках поднос, на котором стояла миска.

— Но я не голодная, — заявила она.

— Это потому, что ты потеряла аппетит из-за простуды. Но даже если ты не голодна, тебе стоит поесть — так ты быстрее поправишься, — сказал Зед. Он сел на кровать и аккуратно помог ей приподняться. Затем, он зачерпнул ложку супа и поднёс к её рту. Девочка удивлённо посмотрела на него.

— Что-то не так? Ну же, открой рот.

— Нет, э… — невнятно пробормотала девочка. Она чувствовала себя неловко и смущённо, но все же открыла рот, как было велено. Зед медленно наклонил ложку, и суп прошёл по её пищеводу. Девочка почувствовала приятное тепло в животе.

— Как на вкус? Я не добавлял никаких специй, чтобы случайно не вызвать расстройство желудка.

— В-вкусно, — сказала девочка, подавив хихиканье.

— Может, что-то не так? — ещё раз спросил Жнец.

— Нет, мм…

— Ладно, похоже, всё в порядке.

Зед продолжил кормить её, ложку за ложкой, и не прошло десяти минут, как миска опустела.

— Спасибо.

— Молодец. Ты всё съела, а теперь выпей это, — сказал Зед, протягивая девочке серебряный кубок, в котором плескалась густая зелёная жидкость, напоминавшая монстра с картинки из одной книжки.

— Это?.. Оно липкое и странно пахнет. Это действительно можно пить?

— Это называется «лекарство». Если ты выпьешь его, то поправишься ещё быстрее.

— Ты серьёзно?

— Я когда-нибудь лгал тебе?

— Нет, никогда, — сказала девочка. Она зажала нос и одним глотком выпила зелёную жидкость. Несмотря на подготовку, горький привкус распространился по её рту, безвозвратно уничтожив все следы вкусного супа.

— Зед, оно очень горькое!

— Лекарства, в принципе, все такие. Хотя не то, чтобы я пробовал, — ответил Жнец, пододвигая стул к кровати и садясь на него. Он небрежно достал книгу из своего тела — где, предположительно, находится его грудь — и начал листать страницы.

— Ты... Ты останешься со мной?

— Хм? О, это часть моих наблюдений. Когда ты проснёшься в следующий раз, уже должна быть здорова. А теперь, если ты удовлетворена, спи.

— Хорошо, — сказала девушка, снова хихикнув, — Спокойной ночи, Зед.

— Спокойной ночи, — ответил он после некоторой заминки.

На следующее утро девушка проснулась с ощущением, что ей привиделся чудесный сон.

⠀-⠀«⠀=⠀»⠀-⠀

Минуло пятнадцать лет с тех пор, как Тень взял ребёнка под свою опеку.

Жизнь девушки продолжалась, как и прежде. Если что и изменилось, так это сложность её уроков и тренировок. Впрочем, Зед также дал ей имя, сказав, что это позволит избежать неудобств в будущем.

Однако, девочке уже исполнилось пятнадцать, и она успела сильно измениться. Телосложение, закалённое тренировками Жнеца, напоминало лёгкого, но свирепого хищного зверя. При этом, она всё ещё была похожа на пятнадцатилетнюю девочку — об этом свидетельствовали стройная фигура и объёмная грудь. Черты её лица отличались прекрасными пропорциями, хотя и не были похожи на кукольные. Если бы она жила в городе, то наверняка привлекала бы внимание — девочка выросла в красивую молодую женщину.

⠀

Девушка встала рано, как и каждое утро.

Проснувшись с рассветом, она выскочила из своей кровати с балдахином, широко зевнула и, потянувшись, почувствовала приятный хруст в суставах. Повесив полотенце на шею, девушка вышла из комнаты и пошла по тускло освещённому коридору. Она так любила спокойствие рассвета, что вставала рано лишь для того, чтобы насладиться им.

В итоге, она оказалась во внутреннем дворе, куда сквозь полог пышной зелёной листвы проникал солнечный свет. Прищурив глаза от ярких лучей небесного светила, она направилась к колодцу с ведром в руках. Набрав приличное количество воды, она немного выпила, а потом умыла лицо. Вода, наполнив пустой желудок, заставила её улыбнуться.

— Ах, как вкусно, — удовлетворённо пробормотала девушка. Затем она направилась на кухню. Там всё было просто — кирпичная печь и небольшой стол. Отработанными движениями она подбросила несколько поленьев в огонь, а затем сконцентрировала силу в указательном пальце правой руки.

Это была та магическая сила, которая спала внутри неё.

Она представила, что связывает воедино все магические элементы, находящиеся в воздухе. Мгновение спустя на кончиках её пальцев собрались частицы бело-голубого света — признак успешного связывания. Когда свет сошёлся в одной точке, он превратился в маленький шарик пламени размером с горошину.

— Успех, — она улыбнулась, глядя на созданный ею огненный шар, а потом бросила его в поленья. Те мгновенно занялись бело-голубым пламенем, и она сняла со стены кочергу, чтобы их перемешать.

Когда девушка только училась создавать огненный шар и не умела контролировать его силу, то уже потеряла счёт, сколько раз случайно уничтожала печь. Но та всегда вскоре появлялась вновь, будто новенькая. Сначала девушка думала, что это загадочное явление — дело рук озорной феи Кометы, о которой рассказано в одной из её книг. В сказке трусливая Комета придумывала всякие хитрости, чтобы потом втайне посмеяться над удивлением людей, которые попадались на её уловки.

Девочка решила сделать ответный сюрприз фее и всю ночь пряталась в углу помещения, наблюдая за разрушенной печью. В итоге утро наступило, а Кометы всё не было, и девочке ничего не оставалось, как нехотя покинуть кухню. Когда она вернулась в обед, печь стояла на месте, как новенькая. Набравшись упорства, девушка провела несколько дней, обследуя кухню, но безрезультатно. К своему разочарованию, через некоторое время она заметила, как Зед использует свою магию для ремонта печи.

Девушка покачала головой от воспоминаний о своей юности. Она поставила кастрюлю с супом, оставшимся с предыдущего дня, разогреваться на плиту, и вскоре содержимое кастрюли начало пузыриться и издавать восхитительный аромат. Девушка, как обычно, поела в одиночестве, затем поблагодарила за еду, быстро убрала посуду и пошла в учебную комнату.

Кроме спальни девушки, в храме было ещё несколько комнат, но большинство из них находились в состоянии полного запустения. Это вполне естественно, ведь за ними никто не ухаживал. Учебная комната ничем не отличалась от других — девушка толкнула знакомую дверь, украшенную магическими узорами, но та вдруг с резким стуком упала на пол — видимо, настолько прогнила, что слетела с петель. Она не обратила на это особого внимания, прошла по упавшей двери и села за единственный ветхий стол, стоявший в центре помещения. Теперь оставалось только ждать, когда Тень материализуется из ничего, как он это обычно делает.

Но, через какое-то время…

— Зед опаздывает… — пробормотала девушка про себя. Она ждала, потом снова ждала, и ждала ещё, но Зед всё не появлялся. «Раньше такого не случалось. Это странно» — подумала она. И тут девушка обратила внимание, что на столе учителя лежат несколько предметов: чёрный меч, которого она раньше не видела; что-то похожее на письмо; и алый драгоценный камень. Она подошла к столу и взяла пергамент. На удивление, это было письмо, адресованное ей. Она прочла его от начала и до конца. Потом ещё раз. Ещё. И ещё. А затем резко схватила меч и бросилась вон из храма.

— Зед! — кричала она на бегу, — Зед! ЗЕД!

Она удивилась, как только поняла, что голос, так громко зовущий Тень, был её собственным голосом. Но никто не ответил на зов девушки — её голос лишь эхом отдавался в звенящей пустоте. Она продолжала кричать — отчаянно и умоляюще, пока её голос совсем не охрип. Но тот, кого она звала, не появлялся.

— Зед… Зед… Зед… — бормотала она снова, и снова… Что-то тёплое переполнило её глаза, затуманивая зрение, а когда пальцы коснулись влажных дорожек, бегущих по щекам, она поняла, что «плачет» — она читала, что такое происходит, когда кому-то грустно. Но чего она не понимала, так это сокрушительной боли в груди — та не была похожа ни на одну из тех, что девушка испытывала во время тренировок, и ни в одной из книг об этом не упоминалось.

Сколько девушка провела времени в таком состоянии, она не могла сказать.

И только когда она потянулась вытереть слезы рукавом, она кое-что заметила — вокруг лезвия чёрного меча, который она все ещё сжимала в левой руке, клубился черный туман.

— Это…

Её форма изменилась, но это была, несомненно, великая коса жнеца. Его коса… Девушка прижала оружие к себе и молча смотрела вниз.

⠀

В тот день девушка покинула храм, чтобы никогда не вернуться.

⠀

⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀-⠀

Заметки Переводчика:

[1]: так как они перешли на человеческий язык, фигурные скобки, обозначающие наречие Теней, больше не нужны.

[кол-во символов в главе]: 10.2к