– В чём дело, Арлерт!? Ты плетёшься, как черепаха!

– Да...

Армин отчаянно пытался поднять голову повыше, задыхаясь от пыли, но всё его тело протестовало против этого.

Нужно вставать...

Он собрал все свои силы в кулак и, наконец, взглянул вверх.

Хм...?

То, что должно было быть тренировочным полигоном, вдруг совсем изменилось.

Где это я?

*****

Это случилось из-за разговора во время ужина?

У Армина совсем не было аппетита. Рядом с ним тогда сидел Эрен.

– Что-то случилось? – спросил он.

– А... – мальчик опустил глаза, отщипывая от хлеба крохотные кусочки, и медленно начал рассказ. – На днях я читал отчёты Разведкорпуса о местности, написанные ещё до того, как пала первая стена, но... Я не нашёл никаких записей о «пылающей воде» или «ледяных равнинах».

– Ты о внешнем мире, который был описан в книгах твоего деда?

Саша, сидевшая напротив, потянулась, чтобы схватить тарелку супа Армина. И в тот момент, когда он бросился оборонять свою еду от нападения, послышался голос Жана с противоположного конца столовой.

– Хаа, да всё это наверняка выдумкой было, клянусь.

– Жан... Почему ты так в этом уверен? Ты ведь не видел того, что могло бы опровергнуть описанное в книгах.

Спокойный довод Райнера вовремя разрядил опасную ситуацию.

– Хватит. Снова пытаешься привлечь к себе внимание?

– Пфф...

Все кадеты вернулись к своим тарелкам, и Эрен, пока никто не слышит, попытался приободрить Армина.

– Не сдавайся, Армин. Уверен, за стенами наверняка есть неизведанный мир. Правда, где-то далеко-далеко от нас.

– Да... А ведь ты прав, - успокоившись, пробормотал Армин. Однако мысли о внешнем мире заполоняли его голову до самого отбоя.

*****

Я не видел ещё ни одного места... Где было бы столько же песка.

Облака песчаных крупинок взметнулись в воздух, как хлопья снега, из-за чего стало трудно что-либо разглядеть.

Да тут целые песчаные сугробы!

Армин вдруг понял, что творится.

А... Так я сплю.

Он воображал внешний мир, когда засыпал, потому что всё ещё прокручивал в голове разговор за ужином. Но даже здесь, в мире фальши, Армин чувствовал себя измученным и опустошённым...

– Ты в порядке, Армин?

Эрен? Я снова доставляю тебе проблемы?

Из мерцающего жара появилась знакомая фигура. Протянутая рука заставила Армина ощутить небывалое разочарование.

НЕТ... Я ведь не смогу исследовать внешний мир, если позволю им победить меня!

Он встал. Перед глазами расстилалась обширная и казавшаяся бесконечной песчаная равнина. Ничто не загораживало обзор, и небо над головой было таким голубым, что показалось, будто оно может поглотить его.

– Ух ты!

*****

–  Хм? А?

– Наконец-то ты проснулся!

Армин неуверенно приоткрыл глаза и обнаружил, что находится в той же казарме, что и всегда.

– На тебя это было непохоже – дрыхнуть так долго.

Слова Эрена убедили Армина в том, что он проспал дольше обычного.

– Я... Говорил во сне?

– Да нет. Ты выглядел счастливым.

– Правда?

Армин вспомнил сон и вновь наполнился решимостью.

Я не сдамся. Когда-нибудь я отправлюсь во внешний мир... И изучу его.

Эрен посмотрел на Армина, сбитый с толку тем, что тот кивнул сам себе.

– Чего это ты? – спросил он.

– Ерунда. Я посто подумал, что буду продолжать выкладываться на полную.

Армин, переодевшись, потянулся так сильно, как только мог. Ему показалось, что он увидел пейзаж, что явился ему во сне, в ярком утреннем свете.