Как всегда, я следовала за Сейей. За мной уныло брёл Целсей с выражением лица, будто его ведут на казнь. Ну, тут уж ничего не поделаешь - он понимал, что его ждёт унижение. Держись, Целсей! Я буду болеть за тебя! Правда, на безопасном расстоянии!

— Кстати, Сейя, а с кем именно из Преисподней ты собираешься тренироваться?

— Говорят, Ардама, живущий на 9-й авеню, умеет превращать своё тело в твёрдую броню.

— Что-о-о?! В твёрдую броню?! То есть ты решил повысить свою защиту?!

— Нет, на самом деле… — Сейя замолчал на полуслове.

Спустя минут десять ходьбы от центра Преисподней, мы достигли перекрёстка с четырьмя дорогами. Остановившись, Сейя осмотрелся и тихо пробормотал:

— Понятно, это случилось снова.

— Рельеф Преисподней снова изменился?

— Да. Раньше эта дорога вела на 9-ю авеню.

Я посмотрела в указанную Сейей сторону. Дорога поросла деревьями, а дальше простирался каменистый ландшафт. Там явно не было никакого города. Немного поколебавшись, Сейя пошёл вперёд.

— П-погоди, Сейя! Дорога ведь изменилась, да? Ты уверен, что мы найдём Ардаму?

— Не знаю. Пока просто пойдём вперёд.

Мы следовали за Сейей уже больше десяти минут. Асфальт сменился гравием, и впереди раскинулся пейзаж из огромных, крутых валунов, похожих на могильные плиты. Под красным небом Преисподней зрелище было жутким. Сейя устало вздохнул:

— Чем дальше от центра, тем сильнее изменения. Это место и должно было быть 9-й авеню.

— Здесь 9-я авеню?! Да тут же и города никакого нет!

— Как бы то ни было, поищем Ардаму. Помогайте. Он похож на черепаху.

— На черепаху, значит…

Я представила себе гигантскую двуногую черепаху и принялась искать. Заглядывая за огромный камень, я вдруг вздрогнула от ужаса:

— В-а-а-а!

В его тени кишели похожие на скорпионов насекомые Преисподней.

Ох, меня сейчас стошнит… Неужели Ардама правда живёт здесь?

Устав от бесконечных поисков, я заметила Целсея, стоявшего рядом без какого-либо энтузиазма.

— Эй, Целсей, ты вообще ищешь?

— Ну да, понемногу… Но вообще-то, лучше бы не находить его... А-а-а!

На нас бесстрастно смотрел Сейя. Целсей в панике приложил руки ко рту и закричал во всю глотку:

— Господин Ардама! Господин Ардама! Вы здесь?!

Я неловко усмехнулась. И вдруг под моими ногами раскрылась трещина!

— В-а-а-а-а-а-а!

Из земли поднялась фигура, вся покрытая осколками камня, которые она тут же стряхнула руками.

— Кто-то звал меня?

— Э-э-э… вы и есть господин Ардама?

Перед нами стояло существо с загорелой кожей и волосами цвета земли. Глаза его были абсолютно чёрными, что выглядело жутковато, но улыбалось и говорило оно вполне дружелюбно.

— Всё верно, я Ардама.

— Но он совсем не похож на черепаху! — недоумённо воскликнул Целсей.

Он был прав. Ардама совершенно не напоминал черепаху. Более того, Ардама оказалась вовсе не мужчиной, а девушкой с явными признаками женской фигуры. Она больше походила на глиняную фею. Я подумала, не ошибся ли Сейя.

Однако сама Ардама задумчиво почесала подбородок:

— Черепаха?.. Возможно, когда-то я выглядела и так. Наверное…

— Вы сами что, не помните?!

Ардама лишь покачала головой, повторяя «совсем не помню», а затем пристально взглянула на Сейю:

— Юноша, мы раньше не встречались?

— Нет, впервые.

— Ясно-ясно. Странно, мне кажется, будто мы уже виделись. Наверное, ты напоминаешь мне кое-кого.

Она беззаботно рассмеялась. Несмотря на жутковатую внешность, она была дружелюбной. Сейя же подозрительно смотрел на неё и тихо сказал мне:

— Странно. И место, и внешность, и характер — всё не соответствует информации, что есть у меня.

— Ну, по крайней мере, мы её нашли. Хотя она и правда не похожа на твоё описание.

— Лишь бы это оказался тот самый человек...

— П-погоди! Неужели она не Ардама?

— Сейчас проверим.

Сейя серьёзно обратился к улыбающейся Ардаме:

— Покажи свою особую способность к укреплению тела.

— Поняла. Я слышала от владыки Аида, что герою нужно всячески помогать.

Внезапно Ардама начала меняться. Цвет её тела, начиная с головы, постепенно из земляного становился металлическим. И вскоре она полностью превратилась в блестящую сталь.

— Таково моё умение!

Закончив превращение, Ардама скрестила руки. Казалось, что она целиком покрыта сталью. Она и правда закалила свое тело, верно? Э-э-э?! Сейя внезапно выхватил меч и направил его на Ардаму:

— Проверю твою защиту.

— Сейя! Это грубо!

— Всё нормально, — спокойно ответила Ардама.

— Хорошо. Сейчас я тебя ударю.

Сейя мгновенно превратился в Берсерка и без колебаний нанёс удар. Его красный клинок из Подземного мира был намного острее Платинового меча. Я закрыла глаза, когда Сейя атаковал Ардаму, и тут же раздался оглушительный звон, как будто два куска стали столкнулись друг с другом. Я взглянула на них: Ардама продолжала улыбаться даже после того, как получила атаку меча Сейи

— Бесполезно! Физические и магические атаки бесполезны против моего умения.

— Ясно. Тогда как насчёт этого меча?

Сейя достал ярко сверкающий Святой Меч Эгзайт.

— Выглядит довольно острым,— с восхищением воскликнула Ардама, увидев божественный блеск Святого Меча.

— У него есть особый эффект, не позволяющий исцелять раны. Ты всё ещё не против?

— Без проблем.

Это… Это точно нормально?! Сила Святого Меча Эгзайт была огромна! Этим мечом был побеждён даже Король демонов Гебранда!

Наверное, Сейя понимал, насколько это опасное оружие, поэтому целился не в жизненно важные точки, вроде головы или груди, а только в руку Ардамы. В тот момент, когда клинок коснулся её руки, раздался оглушительный металлический звон, но Ардама снова лишь рассмеялась:

— Если рана не появляется, то и исцелять нечего! Моя броня абсолютна!

— Потрясающе! Это просто невероятно! Никогда бы не подумала, что кто-то из Преисподней способен на такое!

Я была поражена и тихонько шепнула Сейе на ухо:

— Жаль, что ты не узнал об этом навыке раньше, да?

Если бы Сейя узнал об Ардаме раньше, спасение Искажённого Гебранда было бы намного проще. Я задала вопрос Сейе, но он проигнорировал меня, продолжая смотреть на Ардаму холодным взглядом. Ардама же продолжала весело смеяться.

— Теперь атакуй ты, — потребовал Сейя.

Внезапно лицо Ардамы омрачилось:

— П-прости, но я не могу...

— Почему нет?

Сейя принялся тыкать закалённую Ардаму мечом Эгзейшн.

— Эй, хватит! Прекрати тыкать меня!

Несмотря на постоянные удары Сейи, Ардама стояла абсолютно неподвижно. И тут я осознала недостаток её навыка:

— Понятно… Она ведь совсем не может двигаться!

— Да. Это почти то же самое, что и техника затвердения Драконьей Матери. Даже если защита идеальна, подвижность становится нулевой. Другими словами, этот навык крайне неудобен.

— Ты ведёшь себя ужасно грубо! Я не стану обучать моему умению человека с таким настроем!

— Впрочем, использовать его всё же можно...

Всё же можно, значит? Похоже, Сейя беспокоился о новом враге, ведь теперь противник мог использовать огнестрельное оружие. Вероятно, Сейя собирался закалить тело, чтобы нейтрализовать вражеские пули.

— Но послушай, ведь при закалке ты практически не сможешь двигаться, верно? Ты защитишься от пуль, но не сможешь ничего сделать в ответ.

— Листа, ты неправильно поняла. Закалять тело буду не я, а Целсей.

— Почему именно я?! — завопил Целсей, до этого стоявший тихо.

— Потому что у тебя наибольший объём тела.

— П-постой, что это значит?!

— Сейя, ты собираешься использовать Целсея как щит? Но это же...

Мне казалось совершенно невозможным, чтобы Целсей смог проявить себя в критической ситуации, особенно будучи полностью обездвиженным. Целсей всегда был трусоватым, я даже перестала воспринимать его как Бога Меча. Сомневаюсь, что он станет защищать нас с Сейей. Почему Сейя решил выбрать именно его для применения этой техники? Эта абсурдная идея приводила меня в замешательство...